Обернувшись, Львинолап успел заметить, как Ежевика с размаху опускает свою тяжелую лапу на шею щуплого рыжего котика, а чуть поодаль сразу двое неотличимых друг от друга чужих кошек опрокинули наземь Птицу и свирепо терзают ее когтями. С яростным воплем Львинолап перелетел через Ежевику и набросился на ближайшую из нападавших.
- Не увлекайся! - грозно прикрикнул на него Ежевика. - Нам не нужно бессмысленное кровопролитие.
Но Львинолап был в таком бешенстве, что не расслышал его слов. Одним ударом он смахнул наземь первую кошку, показал зубы второй и помог Птице подняться.
Битва закончилась так же стремительно, как и началась. Чужаки бросились врассыпную и исчезли среди камней.
Ежевика подошел к Львинолапу и зарылся носом в его шерсть.
- Ты отлично сражался, - проурчал он. - Цел?
Горячая волна радости разлилась по телу Львинолапа, и он тоже еле слышно заурчал, прижимаясь боком к боку отца.
- Ни царапинки!
- Мне показалось, это были оруженосцы, - проворчал Грач, подходя к ним и выплевывая клочья рыжей шерсти.
- Может, они просто хотели поразвлечься, - заметил Ежевика.
- Хороши развлечения! - закатил глаза Грач.
- Они решили нас попугать, - заявила Рыжинка, сбегая вниз со склона, на который забралась, преследуя отступающих. - Они не охотились, не защищали свой лагерь, они просто без дела слонялись по горам. Маленькие негодники, неужели их никто не научил хорошим манерам?
- Да, вы, воители, умеете сражаться! - подытожил Коготь, возвращаясь на тропу. - Неужели теперь так будет всегда? - он тяжело вздохнул.
Серый и Птица переглянулись и тоже вздохнули.
- Мне кажется, нам уже не быть здесь хозяевами, - прошептала Птица.
Глава XXIV
- У нас только Пещерные Стражи умеют сражаться, - заявила Галька, подходя к Остролапке. - Еще нас учат драться с орлами, которые нападают на Охотников.
Остролапка села и обвила лапы хвостом.
- Вот и отлично. Можешь показать, что ты умеешь?
Галька присела на задние лапы, напружинилась - и одним сильным прыжком взмыла в воздух. На лету она яростно взмахнула всеми четырьмя лапами, потом аккуратно приземлилась и припала к полу.
Остролапка с уважением посмотрела на коренастую кошечку. Что и говорить, прыжок был прекрасен и отлично годился для нападения на крылатого противника. Но коты, как известно, не умеют летать. Как же приспособить эти замечательные способности для наземного сражения?
- Здорово! - искренне воскликнула Остролапка. - Вы все так умеете?
Несколько оруженосцев утвердительно закивали, но остальные демонстративно отвернулись. Среди них были Крик и Плеск.
- С какой стати мы должны делать то, что вы нам скажете? - с вызовом спросил Крик. - Вы ведь даже не воины, а такие же Будущие, как и мы.
- Зато мы лучше вас умеем сражаться, - огрызнулся Ветерок.
Остролапка подавила вздох. Ветерок был совершенно прав, но зачем так грубо настраивать Будущих против себя?
- Нам велел Ежевика, и мы должны слушаться, - дипломатично ответила она.
- А нам какое до этого дело? - фыркнул Крик, поворачиваясь к ней спиной. - Он не наш вожак, ясно? Мы не собираемся ему подчиняться!
- И вообще, мы Охотники, - вставила Плеск, стараясь сгладить резкость Крика. - Нас учат охотиться, а не сражаться.
- Ну, хорошо, представь, что Ветерок - это кролик.
- С какой стати? - возмутился Ветерок.
Но прежде чем он успел добавить хоть слово, Плеск встала в охотничью стойку, оттолкнулась от пола - и прыгнула ему на плечи. Оруженосец племени Ветра сердито сбросил ее лапой и принялся приглаживать растрепавшуюся шерстку.
- Отличный прыжок, - оценила Остролапка. - Он может пригодиться в бою, особенно если ты дополнишь его ударами лап, работой когтей или зубов. Представь, что ты не просто прыгнула на врага, а вцепилась ему клыками в горло.
Плеск понимающе кивнула, и Остролапка с радостью почувствовала, что теперь она смотрит на нее с живым интересом.
- С кроликом я именно так и поступаю, - кивнула маленькая охотница, - но мне показалось, что не стоит проделывать это с твоим приятелем.
- Я тебе проделаю! - проворчал Ветерок.
- Ваш прыжок тоже можно использовать в сражении, - объявила Остролапка, поворачиваясь к Пещерным Стражам. - Только нужно его немного изменить. Вы как делаете? Подпрыгиваете, работаете когтями, приземляетесь. А давайте попробуем по-другому? Прыгайте не вверх, а сразу на спину врагу, а уж потом пускайте в ход когти.
Обучение началось. Сначала Остролапка и Ветерок продемонстрировали несколько самых простых приемов, с которых в лесу начинается обучение оруженосцев: прыжок на спину врага с последующим царапаньем когтями по бокам, а также падение на спину и удары задними лапами в живот противника.
- А теперь попробуйте сами, - велел Ветерок, когда Будущие повторили их по несколько раз. - Разбейтесь на пары: Охотник и Пещерный Страж. Только помните: во время тренировок когти не выпускать!
Вскоре оказалось, что будущие охотники перенимают боевые навыки намного быстрее и успешнее стражей. Они были более шустры и подвижны, к тому же, в отличие от стражей, им почти не приходилось переучиваться.
Чуть в стороне от места тренировки Будущих и оруженосцев Ураган и Белка пытались обучить боевым приемам старших котов. Остролапка краем уха слышала, как один из горных котов с тоской пожаловался:
- Зачем нам все это? Столько сезонов мы жили своей жизнью и по своим законам, и вот теперь приходится от всего отказываться…
Остролапка сочувственно вздохнула. Она понимала горных котов, и ей было неловко, что и она заставляет их изменяться и изменять своему прошлому. «Но ведь иначе они не выживут, - успокоила она себя. - Чем скорее будут установлены границы, тем меньше крови прольется в этих горах».
После окончания предварительной тренировки Ветерок начал обучать охотников более сложным приемам, а Остролапка взялась за Пещерных Стражей, пытаясь приспособить их технику к новым условиям.
* * *
Миновал полдень. В животе у Остролапки громко урчало от голода, но поскольку никто из Будущих не предложил сделать перерыв и подкрепиться, было ясно, что на сегодня еды больше нет.
Наконец, урок закончился, и Остролапка собрала всех Будущих вокруг себя.
- Вы молодцы, - объявила она. - Жаль, что Камнесказ не вышел полюбоваться вашими успехами. Он мог бы вами гордиться!
- Камнесказ никогда не выходит из пещеры, - ответила Галька.
- Никогда? - вытаращила глаза Остролапка.
- Почти, - пояснила Плеск. - Только во время самых главных церемоний, которые у нас проводятся на вершине водопада. Но это бывает редко, и церемоний-то не очень много. Разве что посвящение Будущего кота в Настоящего.
- Нет, Камнесказ еще выходит, когда кто-нибудь заболеет, - добавила Галька. - Он же лекарь.
- Я так понял, у вас в лесу все по-другому? - осклабился Крик. Он тренировался наравне с другими, но всем своим видом давал понять, что ему это совсем не по душе.
- Да, у нас предводитель охотится и сражается вместе со своим племенем, - ответил Ветерок.
Теперь настала очередь Гальки изумленно вытаращить глаза.
- Но его же могут убить в бою? - пролепетала она.
- Не обязательно, - уклончиво ответила Остролапка. Она не хотела рассказывать Будущим про девять жизней предводителя. Мало ли, вдруг Клан Бесконечной Охоты не дает вождям такого дара, и будет неловко. С другой стороны, в горах девять жизней были бы как нельзя кстати, ведь здесь так легко сломать шею, оступившись, или стать добычей орла… Остролапка обвела глазами холодные серые скалы, и тоска по дому когтями стиснула ее сердце.
Из затруднения ее вывело возвращение патруля. Почуяв запах Львинолапа и Ежевики, Остролапка махнула хвостом Будущим и помчалась встречать патрульных. Ветерок остался с Будущими и принялся рассказывать им о том, как однажды подрался с лисой, которую встретил на территории племени Ветра.
«Как будто они понимают, о чем ты говоришь! - усмехнулась про себя Остролапка. - Здесь же никаких лис нет».
Она сразу заметила, что Львинолап тяжело хромает, оставляя на камнях кровавые следы.
- Что с тобой? - крикнула она, подбегая к нему и подставляя плечо. - Ты ранен?
- Пустяки, - устало ответил Львинолап и, растянувшись на берегу озера, принялся жадно лакать воду. Потом стряхнул с усов капли и ответил: - Зря проходили. Всю территорию обойти не успели, дорога очень трудная. Подъемы, спуски, ущелья…
Остролапка хотела подбодрить его рассказом о сегодняшней тренировке и похвастаться успехами Будущих, но что-то ее остановило. У нее до сих пор было тяжело на сердце оттого, что приходится учить горных котов обычаям воителей, тем более что часть Будущих не скрывала своего нежелания учиться.
Остролапка посмотрела на горных котов, медленно бредущих по тропе в пещеру, и вдруг заметила Воробушка. Он сидел на скале возле водопада, устремив незрячий взгляд куда-то вдаль. Внезапно он вскочил, встряхнулся и помчался вниз к Остролапке и Львинолапу.
- Мне опостылела эта пещера! Так скучно, что я готов орать, как безумный. Великое Звездное племя, какая же здесь тоска! Эти кошки целыми днями только и делают, что рассказывают друг другу о своих больных котятах!
- Может быть, тебе стоило им помочь? - резко спросила Остролапка.
- Благодарю покорно, у них на это есть свой лекарь, - фыркнул Воробушек. - Думаешь, Камнесказ обрадуется, если я стану вмешиваться в его дела?
- Ладно, как скажешь, - зашипела Остролапка. Тяжесть на душе делала ее раздражительной, а Воробушек, как никогда, выводил ее из себя. - Но наших-то котов ты должен лечить? Может, осмотришь брата?
- А что случилось? - встрепенулся Воробушек, обнюхивая Львинолапа.
Львинолап по очереди опускал исцарапанные лапы в озеро и зализывал раны.
- Ничего страшного. Все в порядке, - пробасил он.
Но Остролапка не была в этом уверена. Львинолап выглядел совершенно измученным, а лапы у него сильно кровоточили.
- Что ты стоишь? - набросилась она на Воробушка. - Будешь ты что-нибудь делать или нет?
Воробушек раздраженно выгнул спину и зашипел.
- Чего ты от меня хочешь? Где я возьму целебные травы в этом забытом Звездным племенем месте? - Тем не менее он запрокинул голову, как следует принюхался и побрел к скале, у подножия которой росло несколько чахлых кустиков и редкая травка, чудом пробившаяся сквозь камни. Вскоре Воробушек вернулся, держа в зубах несколько листиков щавеля.
- Разжуй и вотри кашицу в лапы, - пробурчал он, бросая листья Львинолапу.
- Спасибо, - с облегчением вздохнул Львинолап. Свежий сок щавеля успокоил боль, и оруженосец сразу почувствовал себя лучше.
Остролапка услышала приближающиеся шаги и заметила Белку, спешившую к ним по берегу озера.
- Как прошли занятия? - спросила мать.
- Вроде неплохо… - ответила Остролапка. - Одни схватывают все на лету, у других тоже потихоньку начало получаться. Вот только…
- Что?
- Я не уверена, правильно ли мы поступаем. Здешние коты привыкли жить собственной жизнью, у них свои законы и обычаи, которые они передавали своим детям… А теперь мы пришли и учим их совсем другому.
- С границами то же самое, - поддержал ее Львинолап. - Вряд ли из этого что-нибудь получится. В горах все не так, как в лесу… Чужаки не признают никаких границ, да и клан, честно говоря, тоже не понимает, зачем ему это нужно. Они хотят жить так, как раньше, и все.
- Я вот тоже не пойму, с какой стати мы вертим хвостами перед этим кланом? - с неожиданной резкостью спросил молчавший до сих пор Воробушек. - Клан Бесконечной Охоты отказывается помогать своим подопечным, нашей помощи здесь тоже никто не хочет. Так зачем мы заставляем их делать то, чего они не желают?
- Потому что без нас они погибнут, - сердито ответила Белка, но тут же погладила Воробушка хвостом по плечу, извиняясь за свою резкость. - Прости, я сорвалась. Понимаешь, я сама расстроена ничуть не меньше. Но мне кажется, не стоит опускать лапы. У нас есть чему научить котов клана, и рано или поздно они это поймут.
Но Остролапка не была так в этом уверена.
«Это потребует слишком долгой борьбы, - подумала она. - И не только с чужаками».
Глава XXV
Воробушек лежал в теплом гнездышке рядом с Остролапкой и Львинолапом, слушая ровный гул водопада. Ему все время казалось, что в плеске воды звучат негромкие кошачьи голоса, и он мучительно напрягал слух, чтобы их расслышать.
Брат и сестра, утомленные тяжелым днем, спали без задних лап. Воробушек свернулся поудобнее, накрыл нос хвостом и тоже попытался заснуть, но его распирала жажда деятельности. В конце концов, он не выдержал. Стараясь не потревожить Львинолапа и Остролапку, он встал, выбрался из гнездышка и отправился в главную пещеру.
Он уже немного научился ориентироваться в этом подземелье и безошибочно определял, где спят Охотники, где Пещерные Стражи, а где коты-воители. Повернувшись спиной к водопаду, Воробушек на слух определил журчание самой маленькой струи и нашел скопившуюся на полу лужицу. Свернувшись рядышком, он полакал ледяную, пахнущую ветром воду и вздохнул.
Ему не верилось, что горные коты смогут еще долго прожить в горах. Что бы ни говорил Камнесказ, его клан вряд ли когда-нибудь усвоит обычаи котов-воителей.
«И все-таки хорошо бы разузнать об этом Клане Бесконечной Охоты побольше», - подумал он, поднимаясь с земли. Он стряхнул с усов капли воды, принюхался - и встрепенулся.
«Запах Камнесказа!» Воробушек стремительно бросился к задней стене пещеры, откуда куда-то вглубь уходил длинный туннель. Он проскользнул в проход и шел по извилистому коридору до тех пор, пока колыхание воздуха и слабое эхо собственных шагов не подсказало ему, что он очутился в новой пещере.
Судя по струйке холодного воздуха, в ее своде было отверстие, причем довольно большое. Воробушек сделал несколько шагов вперед и наступил обеими передними лапами в глубокую лужу. Шипя от отвращения, он отскочил и прижался спиной к какому-то камню. Потом осторожно вытянул вперед лапку и стал изучать обстановку. Камень оказался очень странным, он рос прямо из пола пещеры, как дерево. Да и сама пещера была какая-то чудная, повсюду в ней звучали тихие голоса, которые то сплетались вместе, то таяли и исчезали.
Внезапно громкий голос произнес:
- Воробушек! Добро пожаловать в Пещеру Острых Камней.
Воробушек оцепенел. Он так увлекся, что и думать забыл о Камнесказе! Вдруг старик рассердится, что он тайком пробрался в его обитель?
- Спасибо, Камнесказ.
Он услышал шелест кошачьих шагов по каменному полу, а потом совсем рядом прозвучал надтреснутый голос:
- Здесь я беседую с Кланом Бесконечной Охоты. Они посылают мне знаки, и я читаю их волю в сиянии звезд, в отражении луны на поверхности воды, в игре света и тени на камнях, тех, что растут из пола пещеры и свисают с ее потолка, я слышу их послания в вое ветра, в лепете воды и шорохе шагов. Но предки уже давно не посылают мне никаких знаков, сулящих облегчение участи моего клана.
Еще утром Воробушек презирал Камнесказа за то, что тот скрыл от клана волю предков и солгал. Но теперь он испытал невольное сочувствие к этому старому и мудрому коту, который не мог не чувствовать себя преданным предками.
- Наши предки не хотят прийти нам на помощь, - продолжал Камнесказ, словно подслушав его мысли. - Им все равно, выживем мы или погибнем.
Воробушек поежился. Он не был уверен, что старик разговаривает с ним, казалось, он обращался к гораздо более взрослому и мудрому коту, способному понять его боль и отчаяние. И все-таки Воробушку хотелось как-то поддержать Камнесказа.
- У нас в лесу все слушаются звездных предков, - неуверенно сказал Воробушек. - Но Звездное племя тоже далеко не всесильно. Может быть, Клан Бесконечной Охоты вовсе не отворачивался от тебя и твоего клана? Что, если предки просто не знают, как вам помочь?
- Тогда зачем они привели нас сюда? - с надрывом спросил старик. - Они же обещали, что здесь мы будем в безопасности!
Воробушек насторожил уши. Неужели Камнесказ знает о том, как его клан очутился в горах?
- А где вы жили раньше? - спросил он. - И почему вы оттуда ушли и пришли в горы?
Камнесказ так тяжело вздохнул, что у Воробушка всколыхнулась шерсть.
- Не знаю. Это было много-много сезонов и много кошачьих жизней тому назад. Клан Бесконечной Охоты никогда не говорил со мной об этом.
Шерсть Воробушка начала потрескивать от волнения. Значит, Клан Падающей Воды не всегда жил в горах! Может быть, предки горных котов потому и не могут прийти на помощь своим потомкам, что чувствуют свою вину перед ними? Они привели их в горы, обещая безопасную жизнь, и что из этого получилось? Он лихорадочно заскреб когтями по влажному полу пещеры. Ах, если бы, наконец, узнать всю правду, а не эти жалкие обрывки!
- И какие знаки ты получил сегодня? - спросил он у Камнесказа.
- Почти никаких, - устало ответил тот. - Луна сияет на воде, но - смотри! - на нее наползает облачко, грозящее поглотить все наши надежды. Эхо сегодня ничего мне не сказало, зато ветер гонит рябь по воде, обещая скорые перемены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25