Кто знает, как распорядится судьба? Возможно, Пепелинке, как и Пепелице, просто не суждено стать воительницей?
От размышлений над судьбой Пепелинки Воробушка отвлек писк, доносившийся из детской. Он недовольно поморщился. Ромашкиным котятам было всего четыре дня от роду, но глотки у них уже были будь здоров!
Их отец Долголап с раннего утра отправился тренировать своего оруженосца Мышонка, хотя Дым любезно предлагал заменить его, чтобы молодой отец мог больше времени проводить с детьми. Воробушек подозревал, что Долголап был рад унести лапы из лагеря. Серый воин почему-то стыдился своих котят, словно никак не мог примириться с неожиданным отцовством.
В любом случае, в детской стало слишком тесно. Там до сих пор оставались Лисенок с Ледышкой, которым уже пора было становиться оруженосцами. Кроме этого, туда недавно переселилась Милли, со дня на день ожидавшая котят. Воробушек знал, что Огнезвезд очень гордится пополнением Грозового племени, хотя порой и тревожится о том, как им удастся прокормить такую ораву малышей.
В туннеле снова зашуршало, и на поляну выбежал Львинолап в сопровождении своего наставника Уголька.
- Две мыши и белка! - объявил Уголек. - Отличная охота, Львинолап. Такими успехами можно гордиться.
Но Воробушек сразу почувствовал, что несмотря на эти приятные слова, в голосе Уголька не было и тени искренней радости. Воробушек давно заметил, что Уголек с Львинолапом не слишком ладят друг с другом. Это было странно, и вообще Воробушек часто чувствовал в Угольке нечто такое, чего никак не мог понять до конца.
Возможно, все это пустяки, о которых не стоит и думать. Воробушек немедленно выкинул из головы все свои сомнения, когда брат плюхнулся рядом с ним с зажатой в зубах мышкой.
- Фу, устал, - пропыхтел Львинолап. - Думал, придется гнаться за этой белкой до самого племени Теней.
- А зачем было так выкладываться? - фыркнул Воробушек. - Сегодня же не твое испытание.
- Я знаю, - пробурчал Львинолап, набив полную пасть мышатины. - Но это не важно. Хороший воитель всегда должен стараться изо всех сил для своего племени.
«Ах да, наш Львинолап решил стать лучшим воителем Грозового племени!» Воробушек уже давно знал об этом, он сразу почувствовал, каким решительным и твердым стал его порывистый братец после того, как они вышли из туннелей. Ему не нужно было проникать в мысли Львинолапа, чтобы узнать причину такой перемены. Он и так знал, что Львинолап решил отказаться от тайных встреч с Вересколапкой, чтобы полностью посвятить себя воинской подготовке.
Воробушек сочувственно повел усами. Сам он был целителем, а значит, имел право заводить друзей в других племенах, хотя и не видел в этом никакого смысла. Зачем вообще с кем-то дружить? И как можно доверять чужакам?
Из задумчивости его вывел шорох щебня - это Огнезвезд сбегал из своей пещеры на поляну. Его голос громко прозвучал возле палатки воителей.
- Мне нужен отряд для патрулирования границы. Кто из вас…
Воробушек не успел и глазом моргнуть, как Львинолап сорвался с места.
- Я!
Воробушек хотел удивиться тому, что предводитель сам организует патруль, но вовремя вспомнил, что глашатай Ежевика занят испытанием Ягодки.
- Спасибо, Львинолап, - кивнул Огнезвезд, - но ты сегодня и так немало потрудился.
Львинолап молча сел, и Воробушек готов был поклясться, что его брат не на шутку огорчен отказом.
- Я пойду, - вышел из палатки Крутобок.
- И я! - выскочила следом за ним Белка.
- Я тоже пойду, только сбегаю за Маковинкой, - раздался звонкий голос Песчаной Бури, которая появилась на поляне вместе со своей ученицей.
- Очень хорошо, - кивнул Огнезвезд. - Я хочу, чтобы вы проверили границу с племенем Ветра. После того, как мы разыскали их котят, между нашими племенами царит мир, но осторожность никогда не помешает.
- Мы обновим все пограничные метки, - заверил его Крутобок. - И если увидим…
Его прервало громкое мяуканье, донесшееся из глубины колючего туннеля. Воробушек вскочил и приоткрыл пасть, чтобы лучше почувствовать запахи новоприбывших. Так, все понятно! Первым на поляну выскочил Ягодка, за ним бежали Орешинка и Мышонок. Следом неторопливо шагали наставники - Ежевика, Дым и Долголап.
- Мы справились! - восторженно заорал Ягодка, и крик его эхом облетел каменный овраг. - Мы все выдержали испытание и сегодня же станем воителями!
- Не торопись, Ягодка, - строго оборвал его Ежевика. - Это не тебе решать, а Огнезвезду.
- Ой, я не хотел, - пискнул Ягодка, и Воробушек мгновенно представил себе, как он втянул голову в плечи и опустил хвост. - Но ведь мы все равно станем воителями, правда же?
- Может быть, нам устроить еще одно испытание? - прошипел Дым. - Давай проверим, как ты умеешь держать язык за зубами?
- Не ругайте его, - улыбнулся Огнезвезд. - Пусть наставники подойдут ко мне, и вместе мы обсудим церемонию посвящения.
- А как же патрулирование? - спросил Крутобок.
- Отложим ненадолго. В конце концом, время нынче спокойное.
Оруженосцы, сбившись в стайку, возбужденно загалдели возле своей палатки. Львинолап со всех лап бросился к ним, а Воробушек, лениво потянувшись, направился следом.
- … и еще две полевки, - взбудоражено говорил Ягодка. - Я бы непременно сцапал и дрозда, если бы этот не спугнул его!
Воробушек вздыбил загривок, но не успел и пасти раскрыть, как Остролапка бросилась на его защиту.
- Сколько можно вспоминать об этом дрозде? Ты же все равно прошел испытание!
Воробушек раздраженно дернул кончиком хвоста. «Спасибо, но я могу сам за себя постоять!»
- А я поймала гигантскую полевку! - похвасталась Орешинка. Она была в таком восторге, что даже не заметила недовольных взглядов, которыми обменялись Остролапка с Ягодкой. - И сбила на лету черного дрозда, когда тот пытался улететь. Дым сказал, что никогда не видел такого точного прыжка!
- Вот здорово! - просияла Медвянка.
- А я, а я поймал белку! - перебил Мышонок. Охота на белок была его страстью.
Воробушек усмехнулся в усы, вспомнив, как однажды Мышонок взобрался за белкой на дуб, но наверху так перепугался, что не смог спуститься обратно. Тогда Пепелинка полезла за ним и, свалившись с ветки, сломала лапу. После этого бедный Мышонок целый месяц искал блох у старейшин и менял им грязные подстилки, что, несомненно, надолго отбило у него охоту гоняться за белками.
- Когда же наступит наше испытание? - тоскливо шепнула Остролапка на ухо Львинолапу. - Иногда мне кажется, что мы никогда не станем воителями!
- Глупости, - буркнул Львинолап, и в голосе его помимо зависти прозвучала твердая решимость. - Нам нужно тренироваться еще больше, и тогда мы тоже заслужим эту честь!
Воробушек не проронил ни слова. Ему был уготован совсем другой путь. Пройдет еще немало времени, прежде чем он закончит обучение целительству, но, даже получив другое имя, все равно останется учеником Листвички и пока она жива, не будет считаться настоящим целителем… Каждый раз при мысли о такой несправедливости у Воробушка шерсть вставала дыбом, но он никогда не желал смерти своей наставнице.
Кстати, в пророчестве говорилось, что они с Львинолапом и Остролапкой получат силу звезд сразу после своего рождения. Значит, воителями становиться им совсем не обязательно!
С вершины скалы раздался зычный крик Огнезвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени!
Когда Грозовые коты бросились занимать места под Каменным карнизом, на поляну хлынули самые разные запахи. Вот из-под орешника, где была устроена их палатка, с трудом выбрались старейшины Кисточка и Долгохвост. Потом из своей пещеры выбежала Листвичка и уселась возле зарослей ежевики.
Но сильнее всех был запах Ромашки, подбежавшей к группке оруженосцев.
- Ягодка, да на кого же ты похож! - воскликнула она. - Шерсть торчит, как иголки у ежа! А ты, Орешинка, кажется, решила собрать на себе все колючки от озера до лагеря?
И она принялась яростно вылизывать своих котят.
- Ну не надо, хватит! - взмолился Ягодка. - Я сам могу!
- Глупости, - отрезала Ромашка. - Я не позволю вам появиться на церемонии в таком виде! Будто бродяги какие-то, а не лесные коты-воители! Еще скажут, что я не сумела вас правильно воспитать, - бормотала она, продолжая немилосердно вылизывать Ягодку. Внезапно кошка охнула и воскликнула: - Ягодка, горе мое! Ты видел, что случилось с твоим хвостом?
- Надеюсь, Огнезвезд не обратит на него внимания, - испуганно прошептал Ягодка. - Не хотелось бы, чтобы новое имя постоянно напоминало мне о хвосте!
Вместо хвоста у Ягодки был короткий обрубок, оставшийся на память о том страшном случае, когда еще маленьким котенком он тайком сбежал из детской на охоту и угодил в лисий капкан.
- Ха-ха-ха, - обрадовалась Маковинка. - Может быть, Огнезвезд так и назовет тебя - Бесхвостый? То-то славное имечко!
- Не смей так шутить! - испугался Ягодка. - Он ведь этого не сделает, правда?
- Не болтай глупостей, - одернула его Ромашка.
- Не волнуйся, - раздался ласковый голос незаметно подошедшей Яролики. - Когда меня искалечила собачья стая, Синяя Звезда дала мне имя Безликая. Но как только Огнезвезд стал предводителем, он сразу же его переменил. Будь спокоен, наш Огнезвезд никогда никого не обидит жестоким и несправедливым именем.
- Надеюсь, - с тревогой прошептал Ягодка.
Слова Яролики неожиданно встревожили Воробушка.
- Как ты думаешь, когда Листвичка будет давать мне настоящее имя, ей не придет в голову упомянуть о моей слепоте? - еле слышно прошептал он на ухо Остролапке.
- Вот еще чего выдумал! - засмеялась она. - Как же она тебя назовет? Слепоглазым? Это еще глупее, чем Бесхвостый.
- Это тебе кажется глупым, а вот Листвичка…
- Замолчите сейчас же, - одернул их Крутобок. - Уши вянут от вашей болтовни! Церемония вот-вот начнется, а вы все чушь городите!
Львинолап изо всех сил пихнул Воробушка в бок.
- Пошли! Надо занять местечко получше. Я хочу ничего не пропустить.
- Конечно, ведь мы с тобой следующие! - восторженно воскликнула Остролапка.
Следом за ними и остальными оруженосцами Воробушек принялся пробиваться сквозь толпу окруживших Огнезвезда Грозовых котов. Он чувствовал бурлящую гордость, распиравшую трех оруженосцев, которым предстояло стать настоящими воителями, и мысленно представлял себе их лоснящиеся шкурки, только что приглаженные материнским языком. Ромашка гордилась ничуть не меньше своих детей, но к ее радости примешивалось беспокойство за оставленных в детской новорожденных малышей.
Затем Воробушек почуял запах Тростинки, которая сидела на пороге детской вместе со своими детьми, Ледышкой и Лисенком. Ласковая Тростинка обещала позаботиться о новорожденных, пока их мать будет любоваться торжеством своих первенцев.
- Сегодня в Грозовом племени счастливый день, - провозгласил Огнезвезд, и только что взволнованно бурлившее Грозовое племя стихло, жадно ловя каждое его слово. - Ежевика, твой оруженосец Ягодка готов стать воителем?
- Он отлично тренировался и старался изо всех сил, - ответил глашатай.
Затем Огнезвезд по очереди обратился к остальным наставникам, и Воробушек почувствовал нарастающее волнение троих оруженосцев. Затем раздались робкие шаги - это будущие воители молча вышли на поляну и остановились перед предводителем.
- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю наших звездных предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев, - голос предводителя заглушал шелест листвы, доносившийся с вершины оврага. - Они не жалели сил, постигая славный Воинский закон, и теперь я представляю вам новое поколение воителей Грозового племени! Ягодка, Орешинка и Мышонок, обещаете ли вы чтить Воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
- Обещаю! - хором выкрикнули все трое, а громче всех Ягодка.
У Воробушка даже шерсть зашевелилась от зависти. Он знал, что рано или поздно ему тоже суждено пройти через подобную церемонию, вот только никогда он не будет стоять перед своим племенем, обещая защищать его, не щадя собственной жизни!
- В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена, - продолжал Огнезвезд. - Ягодка, отныне тебя будут звать Ягодником.
- Вот здорово! Спасибо! - перебил предводителя новопровозглашенный воитель.
Среди собравшихся котов послышались добродушные смешки, и только Ежевика, бывший наставник Ягодника, строго шикнул на своего оруженосца.
Последовала пауза, и Воробушек понял, что предводитель, по традиции, возложил голову на голову нового воителя, а Ягодник лизнул его в плечо. Затем Огнезвезд дал Орешинке имя Орешницы, а Мышонка назвал Мышеусом.
- Грозовое племя гордится вами, - объявил он в завершении церемонии. - Мы надеемся, что вы будете верой и правдой служить своему племени.
- Мышеус! Орешница! Ягодник! - радостно приветствовало новых воителей Грозовое племя.
Воробушек каждой шерстинкой чувствовал переполняющую соплеменников гордость и крепнущее чувство уверенности в том, что Грозовое племя продолжает расти и набираться сил, а трудности Великого Путешествия остались далеко-далеко позади.
Но что-то мешало Воробушку разделить эту радость, какая-то непонятная тревога подобно легкой дымке висела над оврагом… Ему казалось, будто невидимые тропы древних традиций связывают Грозовое племя с теми, кто ходил по этому лесу много-много лун тому назад.
«Что с ними случилось? - в который раз за день подумал Воробушек. - Куда они все подевались?»
Глава II
Львинолап шагал по высокой, мокрой от росы траве, то и дело ежась от холода и сонно хлопая глазами. Тучи низко висели над лесом, но быстро светлеющее над деревьями небо предвещало скорый восход солнца.
Рассветный патруль двигался к границе с племенем Ветра. Уголек и Ягодник бежали чуть впереди, о чем-то переговариваясь, но так тихо, что Львинолап не мог разобрать ни слова. Через несколько шагов Ягодник обернулся к нему и крикнул:
- Не отставай, Львинолап! И берегись лисьих капканов!
- Сам берегись, - процедил себе под нос Львинолап. Не прошло и трех дней, как этот выскочка стал воителем, а уже воображает себя заправским наставником! «Пусть не рассчитывает, что я буду подчиняться его приказам!»
Львинолап нарочно замедлил шаг. Когда они обогнули заросли ежевики и вышли к входу в туннели, у него невольно закололо в лапах.
Теперь вход напоминал обыкновенную брошенную кроличью нору, наглухо заросшую орляком, а ведь совсем недавно через него можно было попасть в пещеру с подземной речкой, откуда извилистый туннель выходил прямиком на территорию племени Ветра. У Львинолапа больно сжалось сердце при воспоминании о том, как по ночам он пробирался в пещеру, где ждала его Вересколапка. Как бы хотелось ему вновь вернуться в то далекое время, когда она была Вересковой Звездой, предводительницей племени Мрака, а он - ее верным глашатаем Львиноцапом!
На мгновение он замер, а потом, не выдержав, протиснулся в лаз и пополз вперед, пока путь ему не преградила стена из осыпавшейся глины. Он открыл пасть и втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запаха мокрой земли и червей.
- Львинолап! Я знаю, где ты! - раздался снаружи пронзительный крик Ягодника. - Немедленно вылезай!
Львинолап хотел отмахнуться, но внезапно понял, что ведет себя глупо. Нельзя же вечно торчать в этом сыром тесном туннеле! Он медленно пополз назад, выбрался наружу и отряхнулся.
Ягодник стоял перед ним, сердито распушив светлую шерстку. Уголек остановился в нескольких шагах от туннеля, голубые глаза его были спокойны и непроницаемы.
- С ума ты сошел, что ли? Зачем ты полез в это опасное место? - завопил Ягодник. - А если бы свод обрушился, и тебя засыпало там? Хочешь, чтобы тебя опять выкапывали, как в прошлый раз?
Львинолап невольно поперхнулся, вспомнив, как однажды провалился в брошенную барсучью нору и едва не задохнулся под грудой песка. Но это было совсем другое дело! И вообще, тогда его откопал Воробушек, а вовсе не Ягодник!
- Хватит командовать, - прошипел он. - Ты мне не наставник, понял?
- В таком случае, прекрати вести себя, как безмозглый котенок!
Львинолап изо всех сил впился когтями в землю, сдерживаясь, чтобы не броситься на наглого соплеменника.
- Не смей называть меня котенком, - прорычал он. - Твой запах еще не выветрился из палатки оруженосцев, и ты…
- Довольно! - резко остановил его Уголек. - Ягодник, я сам разберусь со своим оруженосцем. Львинолап, Ягодник совершенно прав. Вовсе не обязательно совать свой нос в каждую щель на границе между нашим племенем и племенем Ветра. Насколько я понимаю, никаких подозрительных запахов оттуда не доносилось?
- Нет, - буркнул Львинолап. - Но мало ли…
Уголек не удостоил его ответом и лишь коротко взмахнул хвостом.
- Пошли.
Львинолап злобно взглянул на Ягодника и поплелся следом за наставником. Тоска по Вересколапке, только что затащившая его в глубину осыпавшегося туннеля, не отпускала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25
От размышлений над судьбой Пепелинки Воробушка отвлек писк, доносившийся из детской. Он недовольно поморщился. Ромашкиным котятам было всего четыре дня от роду, но глотки у них уже были будь здоров!
Их отец Долголап с раннего утра отправился тренировать своего оруженосца Мышонка, хотя Дым любезно предлагал заменить его, чтобы молодой отец мог больше времени проводить с детьми. Воробушек подозревал, что Долголап был рад унести лапы из лагеря. Серый воин почему-то стыдился своих котят, словно никак не мог примириться с неожиданным отцовством.
В любом случае, в детской стало слишком тесно. Там до сих пор оставались Лисенок с Ледышкой, которым уже пора было становиться оруженосцами. Кроме этого, туда недавно переселилась Милли, со дня на день ожидавшая котят. Воробушек знал, что Огнезвезд очень гордится пополнением Грозового племени, хотя порой и тревожится о том, как им удастся прокормить такую ораву малышей.
В туннеле снова зашуршало, и на поляну выбежал Львинолап в сопровождении своего наставника Уголька.
- Две мыши и белка! - объявил Уголек. - Отличная охота, Львинолап. Такими успехами можно гордиться.
Но Воробушек сразу почувствовал, что несмотря на эти приятные слова, в голосе Уголька не было и тени искренней радости. Воробушек давно заметил, что Уголек с Львинолапом не слишком ладят друг с другом. Это было странно, и вообще Воробушек часто чувствовал в Угольке нечто такое, чего никак не мог понять до конца.
Возможно, все это пустяки, о которых не стоит и думать. Воробушек немедленно выкинул из головы все свои сомнения, когда брат плюхнулся рядом с ним с зажатой в зубах мышкой.
- Фу, устал, - пропыхтел Львинолап. - Думал, придется гнаться за этой белкой до самого племени Теней.
- А зачем было так выкладываться? - фыркнул Воробушек. - Сегодня же не твое испытание.
- Я знаю, - пробурчал Львинолап, набив полную пасть мышатины. - Но это не важно. Хороший воитель всегда должен стараться изо всех сил для своего племени.
«Ах да, наш Львинолап решил стать лучшим воителем Грозового племени!» Воробушек уже давно знал об этом, он сразу почувствовал, каким решительным и твердым стал его порывистый братец после того, как они вышли из туннелей. Ему не нужно было проникать в мысли Львинолапа, чтобы узнать причину такой перемены. Он и так знал, что Львинолап решил отказаться от тайных встреч с Вересколапкой, чтобы полностью посвятить себя воинской подготовке.
Воробушек сочувственно повел усами. Сам он был целителем, а значит, имел право заводить друзей в других племенах, хотя и не видел в этом никакого смысла. Зачем вообще с кем-то дружить? И как можно доверять чужакам?
Из задумчивости его вывел шорох щебня - это Огнезвезд сбегал из своей пещеры на поляну. Его голос громко прозвучал возле палатки воителей.
- Мне нужен отряд для патрулирования границы. Кто из вас…
Воробушек не успел и глазом моргнуть, как Львинолап сорвался с места.
- Я!
Воробушек хотел удивиться тому, что предводитель сам организует патруль, но вовремя вспомнил, что глашатай Ежевика занят испытанием Ягодки.
- Спасибо, Львинолап, - кивнул Огнезвезд, - но ты сегодня и так немало потрудился.
Львинолап молча сел, и Воробушек готов был поклясться, что его брат не на шутку огорчен отказом.
- Я пойду, - вышел из палатки Крутобок.
- И я! - выскочила следом за ним Белка.
- Я тоже пойду, только сбегаю за Маковинкой, - раздался звонкий голос Песчаной Бури, которая появилась на поляне вместе со своей ученицей.
- Очень хорошо, - кивнул Огнезвезд. - Я хочу, чтобы вы проверили границу с племенем Ветра. После того, как мы разыскали их котят, между нашими племенами царит мир, но осторожность никогда не помешает.
- Мы обновим все пограничные метки, - заверил его Крутобок. - И если увидим…
Его прервало громкое мяуканье, донесшееся из глубины колючего туннеля. Воробушек вскочил и приоткрыл пасть, чтобы лучше почувствовать запахи новоприбывших. Так, все понятно! Первым на поляну выскочил Ягодка, за ним бежали Орешинка и Мышонок. Следом неторопливо шагали наставники - Ежевика, Дым и Долголап.
- Мы справились! - восторженно заорал Ягодка, и крик его эхом облетел каменный овраг. - Мы все выдержали испытание и сегодня же станем воителями!
- Не торопись, Ягодка, - строго оборвал его Ежевика. - Это не тебе решать, а Огнезвезду.
- Ой, я не хотел, - пискнул Ягодка, и Воробушек мгновенно представил себе, как он втянул голову в плечи и опустил хвост. - Но ведь мы все равно станем воителями, правда же?
- Может быть, нам устроить еще одно испытание? - прошипел Дым. - Давай проверим, как ты умеешь держать язык за зубами?
- Не ругайте его, - улыбнулся Огнезвезд. - Пусть наставники подойдут ко мне, и вместе мы обсудим церемонию посвящения.
- А как же патрулирование? - спросил Крутобок.
- Отложим ненадолго. В конце концом, время нынче спокойное.
Оруженосцы, сбившись в стайку, возбужденно загалдели возле своей палатки. Львинолап со всех лап бросился к ним, а Воробушек, лениво потянувшись, направился следом.
- … и еще две полевки, - взбудоражено говорил Ягодка. - Я бы непременно сцапал и дрозда, если бы этот не спугнул его!
Воробушек вздыбил загривок, но не успел и пасти раскрыть, как Остролапка бросилась на его защиту.
- Сколько можно вспоминать об этом дрозде? Ты же все равно прошел испытание!
Воробушек раздраженно дернул кончиком хвоста. «Спасибо, но я могу сам за себя постоять!»
- А я поймала гигантскую полевку! - похвасталась Орешинка. Она была в таком восторге, что даже не заметила недовольных взглядов, которыми обменялись Остролапка с Ягодкой. - И сбила на лету черного дрозда, когда тот пытался улететь. Дым сказал, что никогда не видел такого точного прыжка!
- Вот здорово! - просияла Медвянка.
- А я, а я поймал белку! - перебил Мышонок. Охота на белок была его страстью.
Воробушек усмехнулся в усы, вспомнив, как однажды Мышонок взобрался за белкой на дуб, но наверху так перепугался, что не смог спуститься обратно. Тогда Пепелинка полезла за ним и, свалившись с ветки, сломала лапу. После этого бедный Мышонок целый месяц искал блох у старейшин и менял им грязные подстилки, что, несомненно, надолго отбило у него охоту гоняться за белками.
- Когда же наступит наше испытание? - тоскливо шепнула Остролапка на ухо Львинолапу. - Иногда мне кажется, что мы никогда не станем воителями!
- Глупости, - буркнул Львинолап, и в голосе его помимо зависти прозвучала твердая решимость. - Нам нужно тренироваться еще больше, и тогда мы тоже заслужим эту честь!
Воробушек не проронил ни слова. Ему был уготован совсем другой путь. Пройдет еще немало времени, прежде чем он закончит обучение целительству, но, даже получив другое имя, все равно останется учеником Листвички и пока она жива, не будет считаться настоящим целителем… Каждый раз при мысли о такой несправедливости у Воробушка шерсть вставала дыбом, но он никогда не желал смерти своей наставнице.
Кстати, в пророчестве говорилось, что они с Львинолапом и Остролапкой получат силу звезд сразу после своего рождения. Значит, воителями становиться им совсем не обязательно!
С вершины скалы раздался зычный крик Огнезвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени!
Когда Грозовые коты бросились занимать места под Каменным карнизом, на поляну хлынули самые разные запахи. Вот из-под орешника, где была устроена их палатка, с трудом выбрались старейшины Кисточка и Долгохвост. Потом из своей пещеры выбежала Листвичка и уселась возле зарослей ежевики.
Но сильнее всех был запах Ромашки, подбежавшей к группке оруженосцев.
- Ягодка, да на кого же ты похож! - воскликнула она. - Шерсть торчит, как иголки у ежа! А ты, Орешинка, кажется, решила собрать на себе все колючки от озера до лагеря?
И она принялась яростно вылизывать своих котят.
- Ну не надо, хватит! - взмолился Ягодка. - Я сам могу!
- Глупости, - отрезала Ромашка. - Я не позволю вам появиться на церемонии в таком виде! Будто бродяги какие-то, а не лесные коты-воители! Еще скажут, что я не сумела вас правильно воспитать, - бормотала она, продолжая немилосердно вылизывать Ягодку. Внезапно кошка охнула и воскликнула: - Ягодка, горе мое! Ты видел, что случилось с твоим хвостом?
- Надеюсь, Огнезвезд не обратит на него внимания, - испуганно прошептал Ягодка. - Не хотелось бы, чтобы новое имя постоянно напоминало мне о хвосте!
Вместо хвоста у Ягодки был короткий обрубок, оставшийся на память о том страшном случае, когда еще маленьким котенком он тайком сбежал из детской на охоту и угодил в лисий капкан.
- Ха-ха-ха, - обрадовалась Маковинка. - Может быть, Огнезвезд так и назовет тебя - Бесхвостый? То-то славное имечко!
- Не смей так шутить! - испугался Ягодка. - Он ведь этого не сделает, правда?
- Не болтай глупостей, - одернула его Ромашка.
- Не волнуйся, - раздался ласковый голос незаметно подошедшей Яролики. - Когда меня искалечила собачья стая, Синяя Звезда дала мне имя Безликая. Но как только Огнезвезд стал предводителем, он сразу же его переменил. Будь спокоен, наш Огнезвезд никогда никого не обидит жестоким и несправедливым именем.
- Надеюсь, - с тревогой прошептал Ягодка.
Слова Яролики неожиданно встревожили Воробушка.
- Как ты думаешь, когда Листвичка будет давать мне настоящее имя, ей не придет в голову упомянуть о моей слепоте? - еле слышно прошептал он на ухо Остролапке.
- Вот еще чего выдумал! - засмеялась она. - Как же она тебя назовет? Слепоглазым? Это еще глупее, чем Бесхвостый.
- Это тебе кажется глупым, а вот Листвичка…
- Замолчите сейчас же, - одернул их Крутобок. - Уши вянут от вашей болтовни! Церемония вот-вот начнется, а вы все чушь городите!
Львинолап изо всех сил пихнул Воробушка в бок.
- Пошли! Надо занять местечко получше. Я хочу ничего не пропустить.
- Конечно, ведь мы с тобой следующие! - восторженно воскликнула Остролапка.
Следом за ними и остальными оруженосцами Воробушек принялся пробиваться сквозь толпу окруживших Огнезвезда Грозовых котов. Он чувствовал бурлящую гордость, распиравшую трех оруженосцев, которым предстояло стать настоящими воителями, и мысленно представлял себе их лоснящиеся шкурки, только что приглаженные материнским языком. Ромашка гордилась ничуть не меньше своих детей, но к ее радости примешивалось беспокойство за оставленных в детской новорожденных малышей.
Затем Воробушек почуял запах Тростинки, которая сидела на пороге детской вместе со своими детьми, Ледышкой и Лисенком. Ласковая Тростинка обещала позаботиться о новорожденных, пока их мать будет любоваться торжеством своих первенцев.
- Сегодня в Грозовом племени счастливый день, - провозгласил Огнезвезд, и только что взволнованно бурлившее Грозовое племя стихло, жадно ловя каждое его слово. - Ежевика, твой оруженосец Ягодка готов стать воителем?
- Он отлично тренировался и старался изо всех сил, - ответил глашатай.
Затем Огнезвезд по очереди обратился к остальным наставникам, и Воробушек почувствовал нарастающее волнение троих оруженосцев. Затем раздались робкие шаги - это будущие воители молча вышли на поляну и остановились перед предводителем.
- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю наших звездных предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев, - голос предводителя заглушал шелест листвы, доносившийся с вершины оврага. - Они не жалели сил, постигая славный Воинский закон, и теперь я представляю вам новое поколение воителей Грозового племени! Ягодка, Орешинка и Мышонок, обещаете ли вы чтить Воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
- Обещаю! - хором выкрикнули все трое, а громче всех Ягодка.
У Воробушка даже шерсть зашевелилась от зависти. Он знал, что рано или поздно ему тоже суждено пройти через подобную церемонию, вот только никогда он не будет стоять перед своим племенем, обещая защищать его, не щадя собственной жизни!
- В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена, - продолжал Огнезвезд. - Ягодка, отныне тебя будут звать Ягодником.
- Вот здорово! Спасибо! - перебил предводителя новопровозглашенный воитель.
Среди собравшихся котов послышались добродушные смешки, и только Ежевика, бывший наставник Ягодника, строго шикнул на своего оруженосца.
Последовала пауза, и Воробушек понял, что предводитель, по традиции, возложил голову на голову нового воителя, а Ягодник лизнул его в плечо. Затем Огнезвезд дал Орешинке имя Орешницы, а Мышонка назвал Мышеусом.
- Грозовое племя гордится вами, - объявил он в завершении церемонии. - Мы надеемся, что вы будете верой и правдой служить своему племени.
- Мышеус! Орешница! Ягодник! - радостно приветствовало новых воителей Грозовое племя.
Воробушек каждой шерстинкой чувствовал переполняющую соплеменников гордость и крепнущее чувство уверенности в том, что Грозовое племя продолжает расти и набираться сил, а трудности Великого Путешествия остались далеко-далеко позади.
Но что-то мешало Воробушку разделить эту радость, какая-то непонятная тревога подобно легкой дымке висела над оврагом… Ему казалось, будто невидимые тропы древних традиций связывают Грозовое племя с теми, кто ходил по этому лесу много-много лун тому назад.
«Что с ними случилось? - в который раз за день подумал Воробушек. - Куда они все подевались?»
Глава II
Львинолап шагал по высокой, мокрой от росы траве, то и дело ежась от холода и сонно хлопая глазами. Тучи низко висели над лесом, но быстро светлеющее над деревьями небо предвещало скорый восход солнца.
Рассветный патруль двигался к границе с племенем Ветра. Уголек и Ягодник бежали чуть впереди, о чем-то переговариваясь, но так тихо, что Львинолап не мог разобрать ни слова. Через несколько шагов Ягодник обернулся к нему и крикнул:
- Не отставай, Львинолап! И берегись лисьих капканов!
- Сам берегись, - процедил себе под нос Львинолап. Не прошло и трех дней, как этот выскочка стал воителем, а уже воображает себя заправским наставником! «Пусть не рассчитывает, что я буду подчиняться его приказам!»
Львинолап нарочно замедлил шаг. Когда они обогнули заросли ежевики и вышли к входу в туннели, у него невольно закололо в лапах.
Теперь вход напоминал обыкновенную брошенную кроличью нору, наглухо заросшую орляком, а ведь совсем недавно через него можно было попасть в пещеру с подземной речкой, откуда извилистый туннель выходил прямиком на территорию племени Ветра. У Львинолапа больно сжалось сердце при воспоминании о том, как по ночам он пробирался в пещеру, где ждала его Вересколапка. Как бы хотелось ему вновь вернуться в то далекое время, когда она была Вересковой Звездой, предводительницей племени Мрака, а он - ее верным глашатаем Львиноцапом!
На мгновение он замер, а потом, не выдержав, протиснулся в лаз и пополз вперед, пока путь ему не преградила стена из осыпавшейся глины. Он открыл пасть и втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запаха мокрой земли и червей.
- Львинолап! Я знаю, где ты! - раздался снаружи пронзительный крик Ягодника. - Немедленно вылезай!
Львинолап хотел отмахнуться, но внезапно понял, что ведет себя глупо. Нельзя же вечно торчать в этом сыром тесном туннеле! Он медленно пополз назад, выбрался наружу и отряхнулся.
Ягодник стоял перед ним, сердито распушив светлую шерстку. Уголек остановился в нескольких шагах от туннеля, голубые глаза его были спокойны и непроницаемы.
- С ума ты сошел, что ли? Зачем ты полез в это опасное место? - завопил Ягодник. - А если бы свод обрушился, и тебя засыпало там? Хочешь, чтобы тебя опять выкапывали, как в прошлый раз?
Львинолап невольно поперхнулся, вспомнив, как однажды провалился в брошенную барсучью нору и едва не задохнулся под грудой песка. Но это было совсем другое дело! И вообще, тогда его откопал Воробушек, а вовсе не Ягодник!
- Хватит командовать, - прошипел он. - Ты мне не наставник, понял?
- В таком случае, прекрати вести себя, как безмозглый котенок!
Львинолап изо всех сил впился когтями в землю, сдерживаясь, чтобы не броситься на наглого соплеменника.
- Не смей называть меня котенком, - прорычал он. - Твой запах еще не выветрился из палатки оруженосцев, и ты…
- Довольно! - резко остановил его Уголек. - Ягодник, я сам разберусь со своим оруженосцем. Львинолап, Ягодник совершенно прав. Вовсе не обязательно совать свой нос в каждую щель на границе между нашим племенем и племенем Ветра. Насколько я понимаю, никаких подозрительных запахов оттуда не доносилось?
- Нет, - буркнул Львинолап. - Но мало ли…
Уголек не удостоил его ответом и лишь коротко взмахнул хвостом.
- Пошли.
Львинолап злобно взглянул на Ягодника и поплелся следом за наставником. Тоска по Вересколапке, только что затащившая его в глубину осыпавшегося туннеля, не отпускала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25