- вздыбил шерсть Коготь.
Воробушек вспыхнул, пораженный неожиданной злобой, прозвучавшей в голосе здоровенного горного воина. Однако он понимал, что Коготь имеет полное право злиться. Остролапка и Львинолап сами во всем виноваты, они не имели права рисковать по пустякам и задерживать всю экспедицию!
- Оруженосцы справятся, - спокойно сказал Ураган. - Мы все им поможем. Что скажешь, Ежевика?
Полосатый воин ответил не сразу. Наконец, вздохнув, он кивнул:
- Ладно, пойдем.
Воробушек бросился за всеми через открытое поле. Вскоре земля под его лапами начала медленно подниматься вверх; трава стала попадаться все реже, зато начались участки мелких камешков и сухого песка, который сразу набился между когтей. Неожиданно склон стал настолько крутым, что Воробушек начал скользить вниз.
- Мышиный помет! - выругался он, судорожно цепляясь за камни когтями, чтобы не упасть.
- Вот сюда! - Кто-то подтолкнул его хвостом, и Воробушка окружил теплый запах Белки. Он повиновался, и вскоре с облегчением почувствовал под лапами твердую почву.
- Держись этой тропинки и никуда не сворачивай, - предупредила мать. - Здесь с одной стороны обрыв, поэтому прижимайся боком к горе.
Воробушек осторожно двинулся следом за Рыжинкой, а Белка пристроилась сзади, чтобы присматривать за сыном. Постепенно Воробушек совсем успокоился и уверенно шел вперед - это немного напоминало подъем по каменной осыпи в палатку Огнезвезда или дорогу к Лунному Озеру.
«Я запросто заберусь в эти горы! - хвастливо думал он. - Ничего сложного тут нет!»
Но с каждым шагом тропинка становилась все круче, и вскоре от уверенности Воробушка не осталось и следа. Он мысленно представил себе обрыв, о котором предупреждала мать, и содрогнулся при мысли о том, что любой неверный шаг грозит ему падением в пропасть. Холодный ветер дул прямо в нос, грозя сбить с лап. В довершение всех трудностей узкая тропинка стала такой каменистой, что Воробушек больно поранил лапы.
Внезапно откуда-то сверху послышался громкий гортанный крик. От неожиданности Воробушек вздрогнул и оступился, но Белка быстро подставила ему плечо, помогая устоять.
- Ч-что это было? - пролепетал Воробушек.
- Орел, - ответила Белка. - Вообще-то они опасные, но этот пролетел далеко отсюда. Думаю, он не вернется.
- А жаль, - крикнул шедший впереди Ураган. - Нам бы не мешало подкрепиться.
Белка подтолкнула Воробушка вперед, но не успел он сделать и нескольких шагов, как услышал тревожный крик Ночи:
- Стойте! Остановитесь!
Воробушек замер, уткнувшись носом в хвост Рыжинки.
- Что случилось?
- Впереди провал, - прогремел откуда-то впереди голос Ежевики, усиленный каменным эхом. - Придется прыгать.
У Воробушка от страха подкосились лапы, но он только вздернул голову, чтобы горные коты не сочли его трусом. Белка молча прижалась к его боку, и он был благодарен ей за эту молчаливую поддержку.
- Давай, Львинолап, - снова прозвучал спокойный и уверенный голос Ежевики. - Помнишь, как ты перепрыгнул через ручей на границе племени Ветра? Здесь не шире, не волнуйся. - Затем последовало недолгое молчание, а потом Ежевика скомандовал: - Отлично! Теперь ты, Ветерок!
В ожидании своей очереди Воробушек вы пустил когти и поскреб по камню. Какое отвратительное место! Каким он был глупцом, когда рвался сюда из родного леса! Он ожидал попасть в край своей мечты, а очутился в холодном и неприветливом каменном мире, где ветер приносит с собой незнакомые запахи, и где нет никаких следов Утеса или других древних котов. Но больше всего его нервировало ощущение собственной беспомощности. Воробушку хотелось завыть от отчаяния.
Он совсем перепугался, когда услышал, как Рыжинка инструктирует Остролапку.
- Не смотри вниз, - говорила пестрая кошка. - Смотри на Ежевику, поняла?
- Поняла. Я справлюсь, - дрожащим голосом ответила Остролапка.
Через мгновение послышался радостный визг Львинолапа, и Воробушек понял, что сестра благополучно перепрыгнула через трещину. Неожиданно исчезнувший запах Рыжинки подсказал ему, что Сумрачная кошка тоже перескочила на другую сторону. Теперь уже никто не отделял Воробушка от зияющей пропасти, дыхание которой он чувствовал передними лапами. Шерсть на его боках начала медленно приподниматься.
- Слушай меня очень внимательно, - раздался над его ухом спокойный голос Белки. - Провал начинается в двух лисьих прыжках от тебя, шириной он не больше трех кошачьих хвостов. Ты уже прыгал на такие расстояния раньше, справишься и теперь. Отступи назад на три шага, разбегись и прыгай.
- Я здесь, Воробушек, - крикнул с другой стороны Ежевика. - Ничего не бойся. Я подхвачу тебя, как только перепрыгнешь.
- Хорошо, - крикнул ему Воробушек, гордясь тем, что голос его ни разу не дрогнул. Мышцы его задрожали от напряжения. - Я бегу!
И, не давая себе времени на раздумья, он рванулся вперед, а потом, с силой выбросив передние лапы, оттолкнулся задними. На миг его охватил панический страх, сердце едва не выскочило из груди, но тут его лапы с силой ударились о камень. Потом кто-то крепко схватил Воробушка зубами за загривок, и он почувствовал рядом теплый бок Львинолапа.
- Вот это прыжок! - проурчал брат. - Немного тренировки, и ты у нас будешь летучим котом.
- Ни за что на свете, - пробормотал Воробушек. Лапы у него подкашивались от страха, и потребовалось некоторое время, прежде чем его сердце успокоилось, а шерсть улеглась.
К тому времени, когда все коты благополучно перебрались на другую сторону, Воробушек уже полностью пришел в себя и даже слегка загордился собой. Пусть горные коты видят, что слепой ученик Грозового племени не хуже других может преодолевать препятствия!
Следующий участок пути проходил между двумя нависающими скалами. Воздух в ущелье был неподвижен, но снаружи свирепо завывал ветер. Кошачьи голоса громким эхом отражались от стен, а из-под лап с непривычным грохотом вылетали мелкие камешки.
- Постарайтесь идти потише, - посоветовал Коготь. - Мы уже приближаемся, а значит, тут могут быть чужаки.
Извилистая тропинка петляла и виляла, на каком-то участке Воробушек услышал журчание водопада и тут же наступил в мелкий ручеек. Вскоре он почуял запах дичи, и в животе у него громко заурчало от голода; однако запахи были слабые и встречались так редко, что Воробушек впервые задумался над тем, какая беда может заставить котов поселиться в этом суровом месте, не говоря уж о том, чтобы сражаться за него.
Шедший впереди Ветерок спросил, нельзя ли остановиться и поохотиться, но Грач резко оборвал его, сказав, что у них нет времени.
- Может быть, ты хочешь заночевать в этой дыре, но я пока в своем уме!
- Мы поедим, когда дойдем до пещеры, - пообещала Речушка.
«Что-то не верится! - мрачно подумал Воробушек. - Горные коты сказали, что их клан умирает с голоду, потому что чужаки воруют у них добычу. Интересно, сколько времени мы уже идем? Стемнело или еще нет?»
В родном лесу Воробушек мог без труда определить наступление вечера, он узнавал это по множеству примет: по изменению ветра и запахов, по умолчанию птичьего гомона, по прохладному прикосновению травы к лапам. Но в этом суровом каменном краю он был совершенно беспомощен.
Когда каменистая тропа стал подниматься еще круче, снова налетел ветер. Внезапно над головой Воробушка раздался восторженный вопль Остролапки.
- Львинолап, иди сюда скорее! Какая красота! Всю жизнь бы стояла тут и смотрела!
Ночь свирепо шикнула на нее, а Коготь прорычал:
- Тихо, я сказал!
- Немедленно спускайся, Остролапка! - приказала Белка.
Все остановились и стали ждать. Вскоре впереди послышались быстрые шаги, а потом снова раздался голос Остролапки:
- Простите, я совсем забыла. - Воробушек хмыкнул. Он-то знал, что его сестра нисколько не чувствовала себя виноватой, радостное волнение переполняло ее, как весенняя вода в половодье переполняет русло реки. - Но это просто невероятно! Оттуда видно весь мир!
- Если тебе очень хочется назвать сюда кучу чужаков… - угрожающе начал Коготь.
И тут Воробушек почуял, как к ним действительно кто-то приближается. Это был даже не звук шагов, а слабое колебание воздуха, но он его заметил.
- Кто-то сюда идет, - прошептал он.
- Это они! - содрогнулся Коготь.
- В таком случае, лучше поскорее уйти отсюда… - начал Ежевика.
- Слишком поздно! - воскликнула Ночь. - Держитесь вместе. Оруженосцев поставьте в середину.
Воробушек чуть не упал, когда Грач грубо отпихнул его в сторону.
- Мы тоже можем сражаться! - возмутился Львинолап.
- Вот именно! И не надо нас защищать! - подхватила Остролапка.
Ветерок ничего не сказал, только возмущенно фыркнул.
Но никто из взрослых даже не обратил на это внимания. Воробушек почувствовал, как его крепко зажали между Остролапкой и Ветерком, а старшие коты плотно обступили их со всех сторон. Остролапка сердито ворчала вполголоса, но ее никто не слушал.
Шаги были уже отчетливо различимы. Вскоре все почувствовали сильный и незнакомый кошачий запах; судя по всему, незнакомцев было трое или четверо. Воины угрожающе зашипели.
И вдруг чей-то высокий голос спросил:
- Кто вы такие?
Глава XIX
Остролапка выпустила когти и напружинилась, приготовившись в любой миг вступить в бой. Чувство вины острее собачьих клыков терзало ее сердце. Если бы она не разоралась во все горло, они бы тихонько проскользнули мимо! Ну что ж, драться так драться! Если дело дойдет до схватки, чужаки получат сполна. Они могли безнаказанно издеваться над беспомощным кланом, но сейчас им предстоит встреча с обученными и натренированными котами-воителями!
Говоривший оказался крупным котом с серебристой в черную полоску шерстью. Его круглые рыжие глаза с ленивым превосходством перебегали с одного путешественника на другого. За спиной вожака стояли трое его товарищей: тощий бурый кот с большими заостренными ушами, которыми он беспокойно поводил, темно-каштановая кошка с белой грудкой и ясными зелеными глазами и молодая крапчатая кошечка, морда которой была испещрена белыми полосками, напоминавшими след молнии.
- Кажется, тебя я уже видел раньше, - с ленцой в голосе произнес серебристый кот, не сводя глаз с Когтя. - Зачем ты так далеко забрел от своего водопада? Я думал, ты больше не охотишься в этих краях.
Тощий бурый кот пихнул его плечом и фыркнул.
- Тебе не кажется, что они ужасно перетрусили! Просто языки от страха проглотили, правда, Полосач?
Полосач медленно прикрыл веками глаза и вздохнул.
- Думаю, ты прав, Вспышка. Впрочем, я не хочу сомневаться в уме этих котов. Разумеется, они понимают, что вся дичь в этих горах принадлежит нам, - при этих словах он приоткрыл пасть и неторопливо облизнулся. - Ах, друг мой, какого славного кролика я поймал этим утром! Такой юный, но такой жирный, что я просто не смог его доесть.
- Я бы на твоем месте выказывал больше почтения к дичи, - не выдержал Грач.
- Да кто ты такой, чтобы указывать? - мгновенно вздыбил шерсть Вспышка.
Губы Грача медленно поползли в стороны, обнажая острые клыки.
- Хочешь узнать?
Ежевика дотронулся хвостом до его плеча.
- Мы не ищем драки.
Грач ответил ему гневным взглядом, однако промолчал, и только полоснул когтями по камню.
- Что ты собираешься сделать с ними, Полосач? - спросил тощий кот.
Серебристый не успел ответить, потому что Ночь выскочила вперед и остановилась прямо перед ним. Она вся дрожала от гнева, шерсть ее торчала в разные стороны, как иглы у ежа.
- Какое вы имеете право что-то делать с нами? - зашипела она. - Вы вообще не имеете права здесь жить и воровать нашу дичь!
- О каком праве ты говоришь? - насмешливо переспросила молчавшая до сих пор бурая с белой грудкой кошка. - Кто вам дал это право?
- Хорошо сказано, Флора, - осклабился тощий кот.
Вопрос бурой кошки поставил Ночь в тупик. Она была готова драться за честь своего клана, ведь это была территория, хранимая их предками-воителями! Но она решительно не знала, что ответить на вопрос Флоры. Может быть, у Клана Падающей Воды и в самом деле нет никакого права прогонять пришельцев?
- Мы не хотим неприятностей, - спокойно сказал Ежевика, положив хвост на плечи дрожащей Ночи. - Мы просто идем к водопаду, так что пропустите нас с миром.
Полосач переглянулся со Вспышкой, а потом нехотя махнул хвостом в сторону тропы.
- А разве мы пытались вас задержать?
«А разве нет?» - фыркнула про себя Остролапка. Эти чужие коты нагнали их с явно недобрыми намерениями, примчавшись по горам, распушив хвосты и вздыбив загривки, и проявили неожиданное миролюбие только когда увидели, что столкнулись с многочисленным отрядом, схватка с которым не сулила быстрой победы. Теперь они могут сколько угодно демонстрировать дружелюбие, но даже мышке понятно, что они вели бы себя совсем по-другому, если бы Ночь и Коготь были одни!
Ежевика холодно кивнул и повел свой отряд вверх по тропе. Чужаки проводили их насмешливыми взглядами. На миг Остролапка встретилась глазами с маленькой крапчатой кошечкой, которая робко стояла за спинами старших. Она была примерно одного возраста с Остролапкой, и в лесу наверняка была бы ученицей. «Мы даже могли бы дружить с ней!»
Ветерок просто обезумел от ярости. Проходя мимо чужаков, он угрожающе хлестнул себя по боку хвостом и зашипел.
Мгновенно Грач обвил его хвостом за плечи и поволок вперед.
- Ты что, совсем мышеголовый? Хочешь развязать драку?
- Они сами напрашиваются! - буркнул Ветерок.
Остролапка заметила, что Львинолап тоже выпустил когти, готовый в любой миг кинуться на врагов, однако у него хватило ума не демонстрировать свое бешенство.
Всю дорогу вверх по склону Остролапка чувствовала спиной пристальные взгляды пришлых котов и вздохнула с облегчением только тогда, когда тропа завернула за высокий обломок скалы. Другие путешественники тоже перевели дух и заметно расслабились.
- Какой ужас! - воскликнула Речушка. - С каких это пор они вообразили, что смеют указывать вам, где ходить и что делать? Разве коты Клана Падающей Воды пленники в своей пещере?
- На самом деле все не так плохо, - пробормотала Ночь.
- Так почему же они так себя ведут? Ответь мне, вы можете выходить на охоту или нет?
Коготь подошел к сестре и хмуро вздохнул.
- Ты права, они наглеют с каждым днем. Они уже подходят к самому водопаду и нагло воруют дичь у нас на глазах.
- Они знают, что мы не можем им помешать, - с горечью воскликнула Ночь.
- Но что же Камнесказ? Он-то что думает? - растерялась Речушка.
- Он говорит, что ради собственной безопасности мы должны вести себя тихо и не перечить чужакам.
«И какой в этом смысл? - удивилась про себя Остролапка. - Что за мудрость в том, чтобы умирать от голода во имя безопасности?»
Речушка молча пошла вперед, на ходу украдкой прижавшись к пушистому боку Урагана. Во время встречи с чужаками серый воин не проронил ни слова. Глаза его были полны грусти; наверное, Ураган вспоминал ту страшную битву, в которую так безрассудно повел клан.
Солнце село, и догорающее небо прочертили алые полосы. Дальние горные пики погрузились в тень, а ближние камни окрасились кровью заката. Остролапка поежилась: ей вдруг показалось, что она слышит предсмертные вопли погибающих в битве котов.
Путь в долину преграждала высокая насыпь из обрушившейся горной породы. После мучительного подъема Остролапка наконец вскарабкалась на самую ее вершину, откуда открывался грандиозный вид на горные гряды, прорезанные глубокими ущельями. Резкий ветер трепал ее шерсть, так что пришлось покрепче вцепиться когтями в камень. Неужели в этом суровом каменном краю могут жить коты?
Коготь махнул хвостом в сторону возвышавшейся над насыпью гладкой каменной площадки.
- Нам туда.
Путешественники последовали за ним, но Ветерок опять поступил по-своему. Он метнулся в сторону и закричал:
- А вот так быстрее!
Остролапка только глаза закатила. «Откуда ты знаешь, мышеголовый?»
В следующий миг оруженосец племени Ветра испустил истошный мяв. Как и следовало ожидать, поскользнувшись, он покатился вниз, отчаянно размахивая лапами в попытке зацепиться за какой-нибудь камень. Остролапка похолодела от ужаса, заметив в склоне глубокую трещину, скрытую тенью высившейся рядом скалы.
Она рванулась на помощь Ветерку, но Грач опередил ее. Он крепко схватил сына зубами за хвост и втянул его на камень.
Ветерок отчаянно завизжал от боли.
- Осторожнее! Больно же!
- Поделом тебе, - пропыхтел Грач. - В следующий раз десять раз подумаешь, прежде чем вредничать!
Ветерок злобно взглянул на отца и поплелся прочь, опустив свой многострадальный хвост.
- Вот жалость-то! - насмешливо хмыкнул Львинолап, когда он проходил мимо. - А я-то думал, ты скатишься к самому подножию горы!
- Заткнись, безмозглый комок шерсти!
- Немедленно прекратите! - рассердилась Рыжинка, бросаясь между распушившимися оруженосцами. - Нам только ваших ссор не хватало!
- Извини, - пробурчал Львинолап и смущенно пригладил языком грудку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25