Миштпор посмотрел на лекаря и Лирга, по статусу почти равных самому Глав
ному. Оба не стали возражать, и воевода, пожав плечами, шевельнул рукой, ра
зрешая уносить трупы. Из леса вышли Светлые и, опасливо посматривая на оз
лобленных победителей, стали раскладывать трупы по носилкам.
Ч Карманы, конечно, уже обчистили, Ч укоризненно заметил Вабланг. Ч Тем
ные без мародерства не умеют.
Тарх, собственноручно уложивший половину перебитых сегодня Светлых, по
неволе возмутился. У него просто времени не было, чтобы грабить убитых.
Его едва слышный протест вызвал странную реакцию. Светлые с ужасом устав
ились на покрытое волдырями лицо сидевшего в тени тополя оборотня. Расте
ряв немалую часть своей невозмутимости, Вабланг прошептал, запинаясь:
Ч Ты остался в живых... Нас не обманули Ч зверь носит Знак...
Ч И кто же вас не обманул? Ч прохрипел Тархошамра-худан и, опираясь на ар
балет, все-таки встал во весь рост.
Не ответив, Оз-Вабланг ушел в лес. За ним, подхватив носилки, поспешили ост
альные Светлые.
Ч Чем дальше, тем веселее, Ч ворчливо прокомментировал Миштпор. Ч Како
й-то придурок навел Светлых идиотов на нашего умника. Непонятные шуточки
...
Над деревьями поднялся летучий корабль, уносивший Светлых к их базе в Са
мшитовой Роще. Главный что-то сказал Ликтору, и оба удалились ускоренным
шагом.
Тарх уже почти ничего не соображал от боли, и не сразу понял, что снова леж
ит на земле, а возле него сидит на корточках доктор Ланк. Четверочник води
л по его лицу влажной салфеткой, снимая грязь и кровь с пораженных участк
ов. Потом Ланк смазал ожог приятно пахнущей густой жидкостью, и боль сраз
у стала слабее.
Ч Сейчас залечим, даже шрама не останется, Ч ворковал доктор, ловко извл
екая засевшую в мякоти ноги стрелу. Ч Подумаешь, ребро пополам перебито
и печень порвана... Это мы в два счета.
Он залил рану целебными мазями, быстро втер лекарство в ушибленный магич
еским ударом бок и стал обрабатывать оборотня истекавшей из жезла свето
носной субстанцией. Боль теряла остроту, а рана затягивалась, превращаяс
ь в узкий шрам.
Когда пациент почувствовал себя почти здоровым, Ланк дал ему теплое горь
коватое питье, от которого Тарха чуть не вывернуло наизнанку с обоих кон
цов. В этот момент к ним подошел староста из пригорода. Два сынка-бугая сто
яли поодаль вполне оклемавшиеся, как будто не они час назад истекали кро
вью.
Ч Если бы не ты, сегодня я потерял бы всех трех пацанов, Ч почти вежливо п
робурчал Лирг. Ч Я в долгу перед тобой, оборотень.
Кивнув, он тяжелой походкой вернулся к сыновьям. Ланк, собирая инструмен
ты, рассеянно спросил:
Ч Кто ты, герой дня? Всего лишь оборотень?
Ч Очень неплохой оборотень, Ч обиделся Тарх.
Ч Это к лучшему, на вашем брате раны быстрее заживают. Обернешься пару ра
з Ч все пройдет без следа. Еще жалобы есть?
Ч Попросить хочу, доктор. Глянули бы на моего друга.
Ч Друг Ч из Светлых? Ч удивился Ланк.
Ч С чего вы взяли?
Ч Темный бы сам давно пришел.
Ч Нет, доктор, он Ч натурал. Но очень хороший человек. И очень несчастный...

Ч Кто счастлив в этом подлом мире... Ч философически изрек Ланк. Ч Ладно,
напомнишь как-нибудь Ч посмотрю твоего дружка.
Дождавшись, когда уйдет доктор, Тибрел подозвал Тарха и показал на кошел
ьки, сваленные горкой под кустиком.
Ч Ты сегодня отличился, тебе и выбирать, Ч сказал командир когорты.
Видимо, это было то самое содержимое карманов, отсутствие которого замет
ил Вабланг. Машинально потянувшись к самому увесистому мешочку, Тарх нео
жиданно обнаружил, что умеет видеть сквозь ткань. Немного поводив рукой,
он выбрал кошель поменьше размером, но зато набитый золотом.
Ч Бери еще, Ч подбодрил его Тибрел. Ч Имеешь полное право.
Ч Делите на всех, Ч пренебрежительно произнес оборотень. Ч Мне и этого
хватит.
Из-за деревьев шумно выбежал мальчишка и, тяжко переводя дыхание, пропых
тел:
Ч Воевода велел всем возвращаться в крепость.
Коротко простучал барабан. Из цитадели вышел Миштпор в легкой кирасе с м
ечом на боку. В руке Главный держал жезл из черного дерева, в серебряном на
балдашнике горел полудрагоценный фиолетовый самоцвет. Буйная толпа пр
одолжала нестройно шуметь, и тогда воевода, обозлившись, выпустил из жез
ла немного Силы.
Тарх почувствовал острую боль под левым нижним ребром. Остальные, видимо
, тоже Ч во всяком случае, шум быстро прекратился.
Ч Заткнулись наконец? Ч осведомился Миштпор. Ч Ну так слушайте. Светлы
е подонки подловили нас врасплох. Это пока не война, враг просто нападает
из-за угла. Сейчас они вернулись в Самшитовую Рощу, туда же стягиваются их
летучие корабли. Лазутчики противника уже подкрались к Старой Крепости
на полет стрелы, но мы держим их на прицеле. Я решил наказать врага, мы отпр
авимся к Серебряному Форту и причешем Светлых, когда они будут вылетать
из своей базы. Все поняли? Астах, Данз, Тибрел, Ч выводите когорты на посад
ку.
Он зашагал к воротам, за ним потянулась когорта Данза, считавшаяся лучши
м подразделением вергатильских Темных. Провожая взглядом собратьев, Та
рх чувствовал легкое, но неприятное беспокойство. Стычка была неизбежна
. Пусть это пока не настоящая война, а просто диверсия, сердце стало биться
неровно.
Пока оборотень пытался погасить волнение, к нему приблизился сопровожд
аемый старшим сыном Лирг. На плече наследника квартального старосты вис
ела сумка внушительных размеров.
Ч Не спеши, Ч хмуро проговорил Лирг. Ч Я в долгу перед тобой. Возьми это б
арахло. Пригодится.
Бросив поклажу к ногам Тарха, они удалились, не прощаясь. Отказываться от
подарков, пусть и не слишком вежливо преподнесенных, было глупо, и оборот
ень стал вытаскивать Лиргово барахло. Это были добротные вещицы штучной
работы, причем над некоторыми изделиями мастера трудились не одну недел
ю. Наверняка рассчитывали на хороший барыш.
Впрочем, Тарх вовсе не переживал, что получил задаром снаряжение, которо
е могло принести солидный доход мастеровым Заклятых Кварталов. Главное
для Темного Ч любыми средствами и любой ценой добиться победы над Злом,
и нет преграды, способной остановить Силы Тьмы.
Он с удовольствием избавился от неудобной тяжелой куртки и натянул пода
ренную рубаху Ч длинную и тонкую, но мало какое оружие может пробить эту
кольчугу, сплетенную из волокон драконьей шкуры и тончайшей проволоки, т
янутой из упавшего с неба железного камня. В рубаху были завернуты обере
г, амулет-целебник, призрачный имитатор, а также набор тяжелых арбалетны
х стрел с зазубренными наконечниками.
Теоретически такое облачение должно было защищать от ударов и даже от не
слишком пристальных взглядов, стрелы Ч бить без промаха, амулеты Ч леч
ить от ран и разных хвороб, защищать от несильной магии, а также создавать
образы-иллюзии. Но это Ч лишь теоретически и лить в схватке против натур
алов. Даже маг среднего ранга Ч шестерочник или семерочник Ч мог разве
ять чары шедевров, создаваемых кустарями из вергатильского пригорода.

И все равно это было лучше, нежели обычное снаряжение, которое совсем про
сто отвести, пробить или зачаровать. Вздохнув, Тарх рассовал мелкие пода
рки по карманам и поспешил к ладьям, стоявшим на соседней площадке.
Летели низко-низко, то касаясь днищем древесных крон, то опускаясь почти
до земли. В десятке верст от Самшитовой Рощи одна ладья резко набрала выс
оту и, обогнув лесной массив, демонстративно высадила отряд Данза южнее
Серебряного Форта. Пока усиленная когорта отвлекала охранение Светлых,
бойцы Астаха и Тибрела незаметно сошли с кораблей на северной стороне...

Разведчики-невидимки скользнули в лес и вскоре подали сигнал, означавши
й, что охрана нейтрализована. Махнув рукой, Тибрел первым побежал к зелен
ой стене деревьев.
Они двигались неторопливой, экономящей силы трусцой, огибая старинный г
ородок Бадашахар, расположенный напротив парадных ворот Форта. Избежав
ненужного внимания, Темные подобрались к запасным выходам, которыми Све
тлые обычно пользовались, отправляясь на разбой. Здесь когорта залегла,
Тарх нацелил арбалет на врата, Тибрел и Хланд деловито ставили на треног
у переносной громобойник. Завершаемое раструбом оружейное дуло с мрачн
ой решимостью глядело на каменную арку прохода.
Здесь, в заброшенном укреплении времен Антара Первого, готовилась к войн
е Армия Призрачного Света Ч непосредственный противник воинов Багров
ой Тьмы.
Темно-красный кристалл, висевший на шее Тибрела, негромко просвистел. Пе
реговорив со штабом, командир когорты шепотом передал по цепочке: сообще
ние Главного, что в эту сторону летят две ладьи, которые должны переброси
ть отряды противника для повторного удара по Старой Крепости.
За стенами Серебряного Форта запели трубы. Светлые подавали сигнал к сбо
ру. Выслушав очередное сообщение по кристаллической связи, Тибрел сообщ
ил с мрачным воодушевлением:
Ч Летят. Сейчас ладьи пойдут на снижение, а мы, значит, подстрелим их, чтоб
ы на крепость гадскую свалились. Ч Подмигнув, он хохотнул: Ч Или поручик
что-нибудь поумнее предложит?
Когорта сдержанно, не выходя за рамки звукомаскировки, посмеялась. Немно
го обиженный неуместным юмором оборотень пожал плечами.
Ч Делайте, как хотите, Ч буркнул он. Ч Только я расстрелял бы их на взлет
е, когда на борту будет много народу.
Тут братва буквально подавилась смехом. Необъяснимая привычка Тархоша
мрахудана строить заумные планы превратилась в традиционную забаву. Кт
о-то ехидно поинтересовался, не придумал ли ученый оборотень нового спос
оба рожать детей и подмывать. Общее веселье прервал Хланд, произнеся с со
мнением:
Ч Может, верно мужик говорит?
Ч Возможно, и верно, Ч насупился Тибрел. Ч Только мне Главный велел подж
ечь ладьи, когда они будут лететь над крепостью, чтобы горящие обломки ру
хнули внутри стен. Ясно?
Тарх предпочел смолчать. Начальству виднее Ч сделаем, как приказано. То
лько пришлось корректировать гениальный план прямо на ходу, потому как С
ветлые подложили им свинью. Бриг и две ладьи подлетели на малой высоте, вн
езапно появившись из-за стен Серебряного Форта. Замедлив ход, кораблики
опустились снаружи крепости. Открылись ворота, выпустив полсотни воору
женных врагов, двинувшихся к кораблям.
Ч Надо сделать, как я предлагал, Ч потребовал оборотень.
Отмахиваясь от него, командир когорты с напряженным лицом прижимал к уху
кристалл, слушая новые указания. Затем, просветлев, закивал, отпустил кри
сталл Ч тот повис на цепочке Ч и рявкнул:
Ч Хланд, наводи в надстройку брига!
Это было совсем глупо: ручной громобойник бьет слишком слабо и не сможет
причинить больших повреждений крупному кораблю. Ладью они, может, сумели
бы измочалить, но бриг Ч никогда. Тем не менее Тарх снова промолчал. Он ус
тал спорить с провинциальными стратегами.
Расчет, укомплектованный местными механиками, слишком долго возился, на
водя на цель короткое толстое жерло, завершаемое плавным раструбом. Сосе
ди опередили- оглушительно бабахнул громобойник Астаха, и молния сверкн
ула над палубой брига, не задев ни корпус, ни надстройку. Лишь на фок-мачте
загорелись свернутые паруса.
Светлые, вереницей поднимавшиеся на корабль по двум трапам, попрыгали на
землю, прячась за корпусом. Тарх выпустил стрелу, промахнулся и стал пере
заряжать арбалет. Магический наконечник привел стрелу обратно, воткнув
шись в мох рядом с Тархом. В этот момент наконец-то выстрелил Тибрел Ч мол
ния угодила в деревянный борт, однако заметных разрушений не произвела.

Тарх долго и тщательно целился, прежде чем повторно спустить тетиву. Пре
одолев три сотни шагов, стрела нашла добычу и кого-то проткнула. На таком р
асстоянии откачка получилась совсем слабенькой Ч выплеск энергии поч
ти не взбодрил оборотня.
Снова ударили метатели молний. На бриге занялся небольшой пожар, в кормо
вой части корпуса зазмеилась тонкая трещина. Светлые, пригибаясь, растян
улись цепочкой и двинулись перебежками к лесу, стреляя из луков и арбале
тов. Тибрел приказал навести громобойник на пехоту, добавив:
Ч Еще раз пальнем Ч и отходим.
Тарх даже не стал объяснять, что глупо бежать, не завязав настоящей схват
ки. Он просто всадил стрелу во вражеского солдата, после чего пришлось уп
асть лицом вниз, вжимаясь в чуть влажный грунт, потому что над головой зас
вистели тучи стрел. В когорте появились убитые и раненые. Хланд, из плеча к
оторого торчали два оперенных стержня, кое-как привел в действие громобо
йник, выпустив молнию по наступающим Светлым.
Когда прекратилось смертоносное посвистывание, Тарх поднял голову и об
наружил, что враги бегут обратно к Серебряному Форту, оставив на поле нес
колько поджаренных трупов.
Ч Быстрее, быстрее, сматываемся! Ч торопил Тибрел. Ч Раненых выносите.

Механики, матюгаясь, разбирали громобойник, Хланд орал, выдергивая из се
бя стрелы и пытаясь остановить кровь магией своего жезла. Нужных заклина
ний он явно не знал, поэтому раны не желали затягиваться, и Хланд быстро сл
абел. Два дружинника поволокли его к ладье, еще трое тащили громобойник.

Уже поднявшись, чтобы уйти с остальными, Тарх заметил, что Светлые опомни
лись и снова пошли в атаку. Темные явно не успевали эвакуировать раненых.

Ч Бегите, я их задержу, Ч крикнул оборотень.
Сменив позицию, Тарх подпустил противника на сотню шагов. Уже нажав спус
к, он вдруг сообразил, что среди контратакующих не так уж много гипернату
ралов. Куда больше было людей, прислуживающих Ордену Света.
Открытие расстроило Тарха. Убивать натуралов не хотелось. К тому же в их с
ущностях практически не содержалось звездной материи, поэтому откачка
Силы получалась просто нищенской. Несмотря на тяжесть почти безвыходно
й обстановки, Тарх невольно улыбнулся: с некоторых пор, уложив нескольки
х магов, он потерял вкус к Силе натуралов. Что называется, зажрался.
Тем не менее вражеский натиск следовало притормозить, и Тарх выпустил с
десяток стрел. Некоторые попали во врагов, однажды он даже почувствовал
слабый поток втекающей энергии Ч убил Светлого. Помахав жезлом, обороте
нь продекламировал заклинание, и не нашедшие себе целей стрелы вернулис
ь к хозяину.
Ч Эй, поручик, беги к нам, Ч крикнул издалека Тибрел. Ч Улетаем!
Он снова воспользовался жезлом, чтобы поджечь траву и опавшую листву. Ра
сход Силы получился ощутимым Ч от такого можно и ступеньку ранга понизи
ть. Зато перед вражеской цепью поднялась полоса невысокого пламени, заде
ржавшая Светлых на минутку-другую.
Тарх едва успел к своим, когда ладья уже отрывалась от поверхности. Возду
шную погоню за ними Светлые не снарядили, но когорта всю дорогу оглядыва
лась. Напряжение отпустило лишь у городских ворот.
На посадочном поле их никто не встречал. Когда пехотинцы сошли с корабле
й, ладьи улетели в Старую Крепость, увозя убитых и тяжелое оружие. Оставши
еся выпили по стакану некрепкого подслащенного вина и стали прощаться.

Ч Ловко мы их сегодня, Ч торжествующе проговорил обмотанный повязками
Тибрел.
Другие поддержали раненого соратника, и только Тарх не выражал восторго
в. С точки зрения военного успеха, набег окончился ничем. Равно как нападе
ние Светлых на базу Армии Багровой Тьмы. Противники продемонстрировали,
что умеют стрелять и махать клинками, но так и не научились грамотно план
ировать операции.

Глава 4

ТРУЖЕНИК НАУКИ

На отведенном под науку втором этаже правого крыла старого здания царил
а обычная деловая атмосфера. Ученые мужи толпились возле распахнутых в п
арк окон, глубокомысленно дымили трубками, отмахиваясь от ос и мух, и соли
дно переговаривались. Возможно, о политике лясы точили, а может, об игре в
мяч.
Со двора доносился стук молотков и визг камнерезных пил. Видимо, продолж
ались грандиозные строительные работы, начатые новым ректором. Назначе
нный прошлой осенью глава университета не блистал особыми талантами ни
в науке, ни в преподавании, но оказался настоящим маньяком по части строи
тельства. Под его руководством вергатильский храм знаний обзавелся рез
ной балюстрадой, решетчатой оградой и массивной, под древность, аркой пе
ред входом.
Рассеянно раскланиваясь с встречными, Тарх забрался в дальний конец кор
идора, где ютилась лаборатория магических структур. В тесной комнатке си
дели три немолодые тетки не слишком приятной внешности и различной степ
ени стервозности. Они и в молодости не отличались привлекательностью, а
уж теперь, ежегодно прирастая весом, болячками, семейными хлопотами и ма
размом, стали вовсе кошмарными отродьями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44