Либо убивай, либо уж отпусти. Я устала.
Он развернулся, сияя, и щелкнул выключателем лампы. Вспышка окатила его лицо волной пронзительного света. Под его пеленой он казался прекрасным, как падший ангел.
- Не хочешь подзаработать на кусок хлеба с маслом?
- Что?! - Сказать, что я обомлела, - значит ничего не сказать.
Только что меня всего одно мгновение отделяло от вечности, а теперь он затевает игру в загадки!
- Я могу тебя убить или оставить в живых... но на определенных условиях. Тебе решать. Просто отпустить тебя я не могу, ты ведь тут же попытаешься меня проткнуть.
- Надо же, какой ты умный! - По правде сказать, я не поверила, что он меня отпустит.
Наверняка тут крылась какая-то ловушка.
- Видишь ли, - продолжал он, как если бы я не открывала рта, - мы в одной лодке, милая. Ты охотишься на вампиров. И я охочусь на вампиров. У нас обоих есть на то причины, и у нас обоих есть свои сложности. Другие вампиры чувствуют мое приближение, поэтому мне дьявольски трудно их проткнуть. Они ожидают нападения и пытаются удрать. С тобой другое дело. При виде твоих сочных артерий они ни о чем худом и не думают, зато у тебя не хватает силенок загарпунить по-настоящему крупную рыбу. О, может, ты и справлялась с совсем уж зелеными, наверняка не старше двадцати лет. С теми, кто едва из пеленок. Но с вампирами-мастерами... вроде меня... - Он понизил голос до угрожающего шепота: - Размахивай хоть двумя колами, тебе до меня не добраться. Не пройдет и минуты, как я уже буду выковыривать тебя из зубов. Так вот, я предлагаю сделку. Можешь продолжать свое любимое занятие - убивать вампиров. Но охотиться будешь только на тех, кто нужен мне. Никаких исключений. Ты наживка, я крючок. Это грандиозная идея!
Это был сон. Страшный-страшный сон. Верно, моя печень взбунтовалась от излишка джина с тоником. Вот она, сделка с дьяволом. И сколько же стоит моя душа? В его взгляде было ожидание ответа и в то же время - угроза. Если я откажусь, что будет дальше, можно не гадать. Официант, стакана не нужно, я выпью из горлышка! Поднимем тост, вышибем пробку из моего горла. А сказав «да», я заключу сделку с чистым злом.
Он притопнул ногой.
- Я всю ночь ждать не буду. Чем дольше ты раздумываешь, тем я голодней. Еще несколько минут, и я могу передумать.
- Я согласна. - Слова слетели с губ быстрее, чем я сообразила, что говорю. Успей я подумать, никогда бы такого не сказала. - Но у меня тоже есть условие.
- У тебя? - Он снова рассмеялся. Надо же, какой весельчак. - Ты, пожалуй, не в том положении, чтобы ставить условия.
Я вздернула подбородок. Гордость или угроза, решай сам.
- Просто ловлю тебя на слове. Ты сказал, я не продержусь против тебя и минуты, даже полностью вооруженная. Я не верю. Сними с меня цепи, верни оружие и начнем. Победитель получает все.
В его глазах явственно блеснула искорка интереса, а по губам опять скользнула хитрая усмешка.
- И чего же ты захочешь, если победишь?
- Твоей смерти, - напрямик ответила я. - Если я сумею тебя побить, значит, ты мне не нужен. Как ты сам сказал, если тебя просто отпустить, ты постараешься до меня добраться. Если победишь ты, я играю по твоим правилам.
- А знаешь, пушистик, - промурлыкал он, - я мог бы вовсе тебя не расковывать, а напиться вдоволь из твоего горлышка и вернуться к своим делам. Ты не слишком ли надеешься на свою удачу, когда так со мной разговариваешь?
- Ты с виду не из тех, кому по вкусу уныло надираться из скованной артерии, - храбро возразила я. - Похоже, тебе нравится риск. Иначе зачем бы вампиру охотиться на вампиров? Ну? Ты в игре - или я вне игры?
Я со свистом втянула воздух. Момент истины.
Он медленно подошел, небрежно оглядел меня, поднял брови и, достав стальной ключ, поболтал им у меня перед носом. Потом решительно вставил его в скважину наручников и повернул. Браслеты звякнули и открылись.
- Посмотрим, чем ты богата, - наконец проговорил он.
Второй раз за эту ночь.
3
Мы стояли лицом к лицу посреди большого пещерного зала. Пол под ногами был неровным - россыпь камней и грязь. Я снова была полностью одета, не считая только перчаток, и держала в руках кол и крест-кинжал. На мое требование вернуть одежду он опять рассмеялся и ответил, что джинсы мне тесноваты и будут сковывать движения. Я огрызнулась в ответ. Как бы там ни было, а драться с ним в одних трусиках я не собиралась.
Пещера теперь освещалась ярче. Я не представляла, как он умудрился провести сюда электричество, но меня это интересовало меньше всего. Очутившись под землей, я потеряла счет времени. Может, уже рассвело или была поздняя ночь. Я мимолетно задумалась, увижу ли снова солнце.
Он был все в той же одежде - как видно, не опасался, что она стеснит его движения. Глаза у него азартно вспыхнули, он щелкнул суставами пальцев и повертел головой. У меня ладони вспотели от возбуждения. Может, стоило все же надеть перчатки?
- Ну ладно, Котенок. Как джентльмен, уступаю тебе первый ход. Давай начинай.
Не дожидаясь повторного приглашения, я бросилась на него со всем доступным мне проворством, нацелив оба орудия в сердце. Он развернулся на пол-оборота, так что меня пронесло мимо, и при этом оскорбительно хихикнул.
- На пробежку собралась, пушистик?
Остановив разбег, я обожгла его взглядом через плечо. Господи боже, как же быстро он двигался! Я не успевала уследить за ним взглядом, он казался мне размытым пятном. Собравшись с духом, я сделала вид, будто размахиваюсь для удара сверху, а когда он поднял руку, чтобы блокировать удар, ударила левой снизу вверх и задела его прежде, чем он ответил ужасным ударом в живот.
Скрючившись вдвое, я видела, как он, чуть нахмурясь, разглядывает свою одежду.
- Моя любимая рубашка, а ты ее распорола!
Я снова пошла по кругу, стараясь медленными вздохами успокоить боль в животе. Я и моргнуть не успела, а он уже налетел на меня и ударил в висок так, что искры из глаз посыпались. Пытаясь защититься, я лягалась, как бешеная, молотила кулаками куда попало и наугад била колом. В ответ на меня, сыпались тяжелые частые удары. Я уже задыхалась, перед глазами все плыло. Я из последних сил ткнула колом. Стены вдруг перевернулись, меня опрокинуло навзничь, камни воткнулись в спину... Он стоял футах в десяти от меня. Ясно, в рукопашной я ему не соперница. Меня будто со скалы сбросили, а на нем, можно сказать, ни отметины. В приливе внезапного вдохновения я метнула в него свой крест. Он молнией мелькнул в воздухе и вонзился ему в грудь, но слишком высоко, слишком высоко.
- Черти адовы, женщина, больно же! - рявкнул он с удивлением, выдергивая крест.
Кровь протекла из раны и мгновенно остановилась, словно кран перекрыли. Вопреки устоявшемуся представлению кровь у вампиров красная. Я с отчаянием поняла, что осталась с одним колом, а его даже не притормозила. Собралась с силами, вскочила и, волоча ноги, двинулась на него.
- Хватит с тебя? - Он повернулся ко мне и разок потянул носом воздух.
Я недоуменно моргнула - никогда прежде не видела, чтобы вампиры дышали. Сама я пыхтела, как паровоз, а глаза заливало потом.
- Еще нет...
Опять неуловимое движение - и он уже надо мной. Я отбивала удар за ударом, стараясь хоть иногда отвечать, но куда мне было за ним угнаться! Он жестоко молотил меня кулаками. Я отчаянно тыкала колом куда попало, и все мимо сердца. Через десять минут, показавшихся мне вечностью, я в последний раз свалилась наземь. Двигаться уже не могла и только следила за ним из-под распухших век. В голове проплыла равнодушная мысль, что насчет выполнения условий можно не беспокоиться. Я умру от побоев.
Он склонился надо мной. Мне все виделось в красном цвете и понемногу темнело.
- Теперь хватит?
Я не то что говорить, кивнуть не могла. Вместо ответа я потеряла сознание. Единственное, на что я еще была способна.
Я лежала на чем-то мягком. Я плыла, плыла на облаке и была укрыта его куделью. Я зарылась в него поглубже и услышала его сердитый голос:
- Если будешь стягивать на себя все одеяла, отправишься спать на пол!
А?! С каких это пор облака злятся, да еще с английским акцентом?
Открыв глаза, я с ужасом увидела, что лежу в постели с вампиром. И что правда, то правда, завернулась в одеяло, ничего ему не оставив.
Я подскочила как ужаленная и тут же грохнулась макушкой о низкий потолок.
- Ой!
Потирая пострадавшее место, я с ужасом и отвращением озиралась. Как же я до такого дошла? И почему не лежу в обмороке от побоев? И даже чувствую себя... отлично. Если не считать легкой контузии, которую сама себе причинила.
Я попятилась в самый дальний угол. Из маленькой известняковой пещерки как будто не было выхода.
- Почему я не в больнице?
- Я тебя вылечил, - сообщил он так спокойно, будто чаем меня напоил.
Онемев от страха, я пощупала свой пульс. Господи, неужто он меня превратил? Нет, пульс бьется ровно.
- Как?
- Кровью, конечно. Как еще?
Он приподнялся на локтях, разглядывая меня с усталым нетерпением. Я увидела, что он переодел рубашку. Что было под рубашкой, я и знать не хотела.
- Говори, что ты со мной сделал!
Он закатил глаза на мой истерический выкрик. Взбил подушку и подтянул под себя. Этот жест был совсем человеческим, неестественно человеческим. Где это видано, чтобы вампиры любили спать на взбитых подушках?
- Угостил тебя несколькими каплями своей крови. Решил, что тебе много не нужно, раз ты полукровка. Ты, наверно, и сама бы скоро поправилась, но, с другой стороны, тебе досталась основательная трепка. Сама виновата, конечно, раз напросилась на этот дурацкий поединок. А теперь, извини, уже день, и я ужасно устал. К тому же из-за всех этих дел так и остался голодным.
- Разве кровь вампиров лечит?
Он ответил, уже закрыв глаза:
- А ты что, не знала? Бог мой, мало же ты знаешь о собственной родне.
- Такие, как ты, мне не родня!
Он и бровью не повел.
- Будь по-твоему, Котенок.
- А если бы крови было больше, я бы превратилась? Сколько для этого надо?
Он распахнул глаза и злобно рявкнул:
- На сегодня урок окончен, милая. Я хочу спать. А ты заткнись. Когда высплюсь, растолкую тебе все в подробностях - займусь твоей подготовкой. А пока дай поспать!
- Покажи, как отсюда выйти, и спи сколько хочешь! - Я снова огляделась в поисках выхода и не увидела ничего похожего.
Он презрительно фыркнул:
- Ну, еще бы! Может, тебе и оружие вернуть, а потом закрыть глаза и ждать, пока ты понаделаешь во мне дырок? Не дождешься! И не пытайся удрать, все равно не выйдет. А теперь лучше бы ты не мешала спать, а то мне скоро захочется позавтракать. Поняла? - Он решительно закрыл глаза.
- Не буду я с тобой спать! - возмутилась я.
Он повозился на кровати, и в лицо мне полетела простыня.
- Тогда спи на полу. Тем более у тебя привычка тянуть одеяло на себя.
Мне ничего не оставалось, как улечься на холодный камень. Простыня почти не давала тепла и уж точно не заменяла матрас. Я поворочалась, тщетно отыскивая местечко помягче, потом сдалась и пристроила голову на локоть. Все лучше, чем ложиться в постель с этим... Я скорее на гвоздях стану спать! Тишина пещеры почему-то успокаивала. Одно можно сказать точно - вампиры не храпят. Понемногу я задремала.
Прошло, наверное, несколько часов, но мне показалось, что уже через минуту-другую меня не слишком ласково встряхнули за плечо и тот же ужасный голос проговорил в ухо:
- Проснись и пой! Нас ждет работа.
Когда я встала и потянулась, кости мои громко и жалобно заскрипели. Он услышал и ухмыльнулся.
- Так тебе и надо. Нечего было пытаться меня убить. Последний дурень за такую попытку поплатился не просто затекшей шеей. Твое счастье, что можешь быть полезной, не то остался бы от тебя один румянец у меня на щеках.
- Да уж, я везучая, это точно.
Оказаться запертой в пещере с кровожадным вампиром никак не казалось мне счастьем. Он погрозил мне пальцем.
- Не кисни! Тебе предстоит получить первоклассное образование по части носферату. Поверь, мало кто из людского рода знает то, что узнаешь ты. Правда, ты не совсем человек...
- Хватит об этом. Я больше человек, чем... это.
- Ну-ну, это мы скоро выясним. Отойди от стены.
Я послушалась, хотя в такой тесноте, да еще не приближаясь к нему, деваться было особенно некуда. Он встал перед каменной стеной, у которой я спала, и с двух сторон ухватился за камень. Легко поднял каменную плиту и отставил в сторону, открыв щель, достаточно широкую для прохода. Вот, значит, как он попадал в этот склеп!
- Пошли, - бросил он через плечо, выходя наружу. - Пошевеливайся!
Когда я протискивалась сквозь щель, внезапная судорога пузыря напомнила мне, что я все еще очень завишу от своих органов.
- Хм... э-э... наверно... - А, к черту деликатность! - Здесь есть туалет? Кое у кого из нас почки еще работают.
Он остановился как вкопанный, вздернул брови. С потолка лились слабые струйки света. Скрещиваясь в воздухе, они кое-как освещали пещеру. Стало быть, сейчас день.
- Тебе здесь что, отель? Биде не требуется?
Я покраснела до ушей, но не сдавалась:
- Если тебе не нужна лужа на полу, придумай что-нибудь, да поскорее.
Он издал звук, очень напоминающий вздох.
- Ступай за мной. Да не споткнись или не вывихни что-нибудь. Черт меня побери, если я стану носить тебя на руках. Придумаем что-нибудь. Хлопот же с тобой!
Карабкаясь вслед за ним, я утешалась тем, что представляла, как он корчится на острие моего кола. Видение было таким ярким, что я чуть не заулыбалась, двигаясь на звук текущей воды.
- Вот. - Он указал на груду камней, нависавших, как видно, над маленьким подземным ручьем. - Отсюда течение уходит вниз. Можешь взобраться на камни и сделать свои дела.
Я торопливо полезла наверх, а он ядовито добавил мне вслед:
- Кстати, если надумаешь спрыгнуть в воду и выбраться отсюда вплавь, имей в виду - не стоит. Температура воды градусов сорок, а до места, где ручей вытекает на поверхность, не меньше двух миль. Ты замерзнешь гораздо раньше. Ничего хорошего - дрожать в темноте и умирать от разочарования. Кроме того, это было бы нарушением нашей сделки. И я, когда отыскал бы тебя, был бы очень-очень недоволен.
Угроза в его голосе звучала смертоносно, как щелчок взведенного курка. Меня пронзило отчаяние. Ведь и правда, была у меня такая мысль.
- Я тебя жду.
Он развернулся и отошел, встал неподалеку, держась ко мне спиной. Я вздохнула, вылезла наверх и, балансируя на камнях, ответила на настойчивый зов природы.
- Туалетной бумаги, надо думать, не предлагают? - нахально спросила я сверху.
Лающий смешок был мне ответом.
- В следующий раз внесу в список покупок, Котенок.
- Перестань звать меня Котенком. Меня зовут Кэт.
Закончив, я стала спускаться и наконец почувствовала под ногами более или менее твердую опору.
- А кстати, как тебя зовут? Ты мне так и не сказал. Раз уж нам предстоит... работать на пару, должна же я знать, как к тебе обращаться. Или ты предпочитаешь отзываться на бранные клички?
И опять по губам его скользнула хитрая усмешка. Он повернулся ко мне, широко расставив ноги и чуть подавшись вперед бедрами. Очень светлые волосы тугими волнами падали ему на лоб. Кожа, освещенная игольчатыми лучами, положительно сияла.
- Меня зовут Кости.
- Первым делом, милая, если ты хочешь научиться как следует убивать вампиров, тебе следует побольше о них узнать.
Мы сидели на камнях лицом друг к другу. Лучи солнца, пробивающиеся в полутемную пещеру, немного напоминали эффект стробоскопа. Наверняка в моей жизни не будет минуты удивительнее: сидеть лицом к лицу с вампиром, спокойно рассуждающим о том, как убивать ему подобных.
- От солнечного света никакого толка, мы просто сильно обгораем на солнце. Мы не вспыхиваем пламенем, как показывают в кино, и не превращаемся в подгоревшую курятину. Однако днем предпочитаем спать, потому что ночью мы намного сильней. Это важно иметь в виду. В дневное время мы слабее, медлительнее и сонливее. Особенно на рассвете. На рассвете большинство вампиров укладывается в постель - нынче ночью ты могла убедиться, что постелью им необязательно служит гроб. Нет, самые консервативные действительно спят только в гробах, но большинство наших выбирают что-нибудь поуютнее. На самом деле некоторые вампиры держат в своих логовах гробы как приманку для всяческих Ван Хельсингов. Те первым делом бросаются к гробу и дают вампиру шанс подобраться к ним со спины. Я сам раз-другой проделывал такой трюк. Так что, если ты подумывала откинуть ставни в надежде, что хлынувший внутрь солнечный свет сделает твою работу, забудь об этом.
Кресты. Если они не заточены, вроде твоего, крест только даст нам повод посмеяться перед тем, как закусить тобой. Это ты, кажется, сама знаешь, так что идем дальше. Деревянный кол, это ты тоже знаешь, оставляет в нас занозы и приводит в бешенство, но он не помешает нам перегрызть тебе горло. Святая вода... Скажем так, мне бы больше повредила горсть грязи, брошенная в лицо. Все, что связано с религией, как оружие против нас ничего не стоит, запомнила?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33