Мать отняла руку от моего горла и выпрямила плечи.
- Кто это, Кэтрин?
Ее тон заставил Тимми съежиться. Бедняга не знал, что это ее обычные интонации.
- Повежливее, - прошипела я.
Сперва Кости его запугивал, теперь мать вот-вот доведет до сердечного приступа.
- Это твой любовник? - продолжала она сценическим шепотом, который был великолепно слышен с его места.
Я уже готова была отпереться, и вдруг меня осенило. Я превратилась в хитрую, расчетливую интриганку. Я смотрела на Тимми и видела то же, что видела моя мать. Живого, дышащего парня. Стопроцентно живого.
Может, меня оправдывает, что я была не в себе от недосыпа, месячных и обвинений в переходе на жидкую диету.
- Да! - с безрассудством отчаяния заявила я. - Мама, познакомься с моим любовником Тимми!
Я бросилась к нему, заслонила от матери его обалделое лицо, с энтузиазмом поцеловала в щеку и шепнула, крепко обняв:
- Теперь, пожалуйста, уходи!
- Ох! - пискнул он.
Она подошла к нам, оглядела его с головы до ног. Тимми испуганно заморгал и протянул дрожащую ладонь.
- 3-здравствуйте, миссис...
- Мисс, - гневно поправила она.
Он вздрогнул, понятия не имея о множестве причин для такой резкости. Однако, к его чести, не обратился в бегство.
- Мисс, - сделал он вторую попытку. - Приятно познакомиться, мисс...
- Ты с ним спишь, а он даже фамилии твоей не знает, - презрительно обрушилась на меня мать.
Я возвела очи горе и тут же ущипнула Тимми, пятившегося к двери:
- Не обращай на нее внимания, милый, она иногда забывает о хороших манерах. Мам, можно, Тимми будет звать тебя Джастин? Или мисс Кроуфилд?
Она все еще пронзала меня взглядом, говорящим: «Как ты могла?», но понемногу оттаивала.
- Пусть будет Джастин. Приятно познакомиться, Тимми. Кэтрин рассказывала, как вы помогали ей убивать этих демонов. Рада слышать, что кто-то еще пытается избавить от них мир.
Тимми, похоже, готов был лишиться чувств.
- Давай сварим кофе, - попросила я, предусмотрительно вытолкнув его из комнаты, прежде чем он принялся отрицать.
- Ты побудь здесь, мам. Он живет напротив, мы сейчас вернемся.
Едва мы оказались на территории Тимми, я притянула его поближе и понизила голос:
- Бедная моя мамочка. У нее бывают просветления, а бывают и плохие дни. Доктор собирался назначить ей другое лечение, но ведь такой припадок заранее не предскажешь. Не обращай внимания на разговоры о демонах. Она истовая пятидесятница. Верит в борьбу с духами и все такое. Просто кивай и старайся поменьше говорить.
- Но... но... - Тимми ошалело таращил глаза. - Зачем ты ей сказала, что я твой любовник? Почему не рассказать ей о настоящем?
Хороший вопрос. Знать бы, что отвечать. Хоть что-нибудь!
- Он англичанин, - в отчаянии брякнула я. - А мама ненавидит иностранцев.
Она пробыла у меня час. За это время я превратилась в нервную развалину, и Тимми тоже. Он выпил столько кофе, что отплясывал шейк, сидя на табуретке. Я пыталась навести разговор на дела в колледже, на сады, на здоровье дедушки с бабушкой, лишь бы ни слова о вампирах. И то и дело поворачивалась к нему с жалостливой миной или выразительно крутила пальцем у виска у нее за спиной.
Тимми, как мог, старался поддержать меня и успокоить мою больную мамочку.
- Совершенно верно, Джастин, - то и дело повторял он. - С Божьей помощью мы покончим с этими демонами. Аллилуйя, и, прошу вас, скажите «аминь».
Когда она, наконец, ушла, я привалилась к двери и зажмурилась от облегчения.
- Слава богу! - вырвалось у меня.
- Верно, - подхватил Тимми. - Аминь!
- Можешь уже перестать, - устало улыбнулась я. - Я у тебя в долгу, Тимми. Спасибо.
В ту самую минуту, когда я с благодарностью обнимала соседа, дверь у меня за спиной открылась без стука.
- Я не помешал? - В голосе с британским акцентом звучало холодное бешенство.
На этот раз в моем устремленном к Небесам взгляде был безмолвный вызов. Вот, значит, как? Ладно же, давай! Посмотрим, что у тебя еще в запасе! Тимми отскочил от меня, как ужаленный.
- Ух!
Не знаю уж, о чем он думал, но, увидев, как он прикрывает ладонью заветное место, я взбесилась:
- Черт побери, скажи ты ему, что не собирался его кастрировать!
Кости, скрестив руки на груди, безжалостно разглядывал парня:
- Зачем?
- Затем, что, если не скажешь, я буду очень-очень строго блюсти чистоту! - злобно ответила я.
Он по глазам понял, что я не шучу. Сделал примирительное движение, но Тимми все равно отскочил от него.
- Не дергайся, приятель. Все твое останется при тебе, только запомни - ты притворяешься ее любовником, и не более того. Другого и в голову не бери.
- Слыхал! - Теперь я мысленно размахивала перед Небесами белым флагом: «Ладно, ты победил!»
Губы Тимми дрогнули.
- Смерть всем демонам, и, прошу вас, «аминь»!
Круто!
- Слушай, извини, я малость сошла с ума, когда она набросилась на меня с обвинениями, что я... пью!
- Ты же не пьешь, - не понял Тимми.
- Нет, - я постучала себя пальцем по горлу, - я о другом питье.
Теперь Тимми совсем запутался, зато на лице Кости засветилось понимание.
- Черти адовы, - проговорил он.
Я кивнула:
- В яблочко.
Кости снова обернулся к Тимми:
- Визит окончен, мальчик. Скажи «до свидания»!
Не самый вежливый вариант, но, судя по развороту его плеч, могло быть и хуже.
- Тимми, большое-большое тебе спасибо. Увидимся утром. - Я снова улыбнулась ему.
Он, без сомнения, рад был убраться подальше и поспешно отступил к двери. Однако, оказавшись уже за ней, просунул нос обратно.
- Я ничего не имею против иностранцев! Боже, храни королеву! - пискнул он и смылся.
Кости вздернул бровь. Я вздохнула:
- Этого не подслушал? Ну и ладно. Не спрашивай.
18
Прошло две недели, а мы так и не узнали ничего о Гасиле. Хуже того, несколько сводок об исчезновении девушек вдруг пропали из полицейских отчетов. Хеннесси заметал следы, опережая нас.
- Ничего не понимаю, - ярился Кости. - Хеннесси чуть ли не шесть десятков лет занимается похищением женщин, но никогда еще не проявлял такой осторожности. Когда грязь выплывала на свет, он смывался. Перебирался на новое место и там сплетал новую сеть. Не представляю, зачем он тратит время, гипнотизируя родных, зачем возится с подчисткой полицейских досье, что он вообще затевает!
Мы вернулись в пещеру, где могли разговаривать без опасений, что подслушает кто-то из соседей. В моей квартире стены были тонкие. Мне и думать не хотелось, сколько невнятных звуков наслушался Тимми, когда Кости оставался ночевать.
- Может, ему надоело бегать, - предположила я. - Он удобно устроился, не хочет покидать насиженного места и понимает, что, если газеты затрубят о серийном убийце, полиция всерьез возьмется за дело. Тогда ему придется затаиться или уходить. Может, это и есть причина?
Кости, склонявшийся над своим лэптопом, бросил на меня взгляд:
- Об этом я думал, но должно быть что-то еще. Помнишь, Лола сказала, что у него теперь новые защитники? Это темная лошадка. Кто бы они ни были, он их явно скрывает, и сам собой напрашивается вопрос: почему? Либо это вампиры, либо высокопоставленные особы из людей, вот что я надумал. Люди, которым приходится опасаться за свою репутацию.
В мире вампиров я плохо разбиралась, поэтому тут ничем помочь не могла. Зато насчет общества дышащих была осведомлена несколько лучше и решила, что бьющийся пульс дает мне право на догадки.
- Коррумпированные копы? Может, начальник полиции? Часть отчетов могла затеряться случайно, но не все же? Скажем, ты начальник полиции или добиваешься поста шерифа, и тебе не помешают легкие денежки, но общественность не должна усомниться в твоей компетентности. Несколько исчезновений подряд портят картину. Тогда ты убеждаешь своего делового партнера подчистить следы и, может быть, подсказываешь ему, где найти девушек, которых никто не защитит. Господи, если это шериф, он мог предложить Хеннесси выбирать их из очереди в местную тюрягу! И подчистить отчеты для него не составит труда. Что, если кто-то из таких потребовал, чтобы в благодарность Хеннесси избегал шума в прессе? Не такая уж высокая цена, верно?
Кости задумчиво побарабанил пальцами по подбородку, но тут зазвонил его мобильник.
- Алло... да, Чарльз, слушаю... Где?.. Когда?.. Кто?.. Ладно, скоро буду у тебя.
Он дал отбой и уставился на меня.
- Что? - жадно спросила я.
- Кажется, события развиваются. У него кто-то из людей Хеннесси, хочет поговорить со мной насчет перехода на нашу сторону.
- Я с тобой, - сразу объявила я.
Кости горестно пожал плечами:
- Я знал, что ты это скажешь.
Ниггер, открывая дверь номера, стрельнул глазами в мою сторону.
- Удивляюсь, зачем ты ее взял, Криспин.
Я не сказала «пошел на...», хоть на языке и вертелось.
- Лучше уж ей быть здесь и знать, что происходит, чем оставаться и гадать, - объяснил Кости. - Впусти нас, Чарльз, и давай начнем.
«Здорово мешает эта путаница с двойными именами, - рассуждала я, проходя мимо посторонившегося Ниггера. - Могли бы вампиры обходиться одним...»
Женщина стояла посреди комнаты. Я сразу заметила бы роскошную обстановку и то, что комната по размерам не уступает целому этажу дедушкиного дома, если бы не одна подробность...
Такой потрясающей женщины я еще не видывала. Ни в жизни, ни по телевизору. Похожа на латиноамериканку, волнистые черные волосы закрывают всю спихну, безупречные черты лица и тело как шедевр художника, и еще алые губы. Я целую минуту не могла оторвать от нее взгляда. Только на картинках у женщин бывает такая осиная талия, пышные груди, круглые тугие ягодицы и вот такие ноги. Фигура, между прочим, сразу бросалась в глаза. Платье на ней не заслуживало такого названия и облегало так туго, что плохо бы ей пришлось, если бы она вздумала дышать.
- Франческа, - Кости подошел к ней и чмокнул в щеку, - я рад, что ты пришла.
Только этого мне и не хватало, чтобы возненавидеть ее всей душой.
- Кости...
Она протянула имя, как конфетку, а когда оставляла на его щеке яркий след поцелуя, взглянула на меня с открытым вызовом.
Ниггер, тронув меня за плечо, отвлек от убийственных замыслов. Я как раз представляла, что выхватываю из-под куртки пару ножей и вгоняю в ее бюстгальтер максимального размера.
- Франческа, это Кэт, - представил меня Кости. - Она со мной, так что в ее присутствии можешь говорить свободно.
Я подошла, растянув губы в гримасе, которую можно было посчитать улыбкой, а можно было и не считать.
- Привет. Мы с ним спим.
Я легко выговорила эти слова, лишь мельком отметив, как Ниггер бормочет, что мысль не из лучших, а у Кости брови взлетают высоко на лоб. Франческа и глазом не моргнула. Полные соблазнительные губы изогнулись в улыбке.
- Ну конечно, нинья. Кто может перед ним устоять! При этом она погладила его пальцами по груди, и этого я уже не выдержала.
- Котенок... - Кости перехватил мою руку и непринужденно прижал локтем, словно я и не собиралась врезать ей по ее замечательной заднице. - Давайте-ка все присядем.
Не знаю, что на меня нашло. Крохи здравого смысла криком кричали, что она поможет нам справиться с Хеннесси и что я должна немедленно взять себя в руки. Все остальное залила слепая ненависть, знать не знавшая о доводах разума.
Кости подвел меня к ближайшему дивану, так и не выпустив руки. Краем глаза я заметила, что Франческа, провожая его взглядом, облизнула свои пухлые алые губки. Свободной рукой я нацелилась на то место, которым она так восхищалась, и крепко стиснула его, с великим трудом удержавшись от вопля: «Нравится, да? Так смотри, чей он!»
Кости приостановился и многозначительно глянул вниз. Я судорожно отдернула руку и встряхнулась в надежде избавиться от накатившего безумия.
- Извини, - пробормотала я.
- Все в порядке, - отозвался он, улыбкой избавляя меня от сознания моего полного идиотизма. - Просто так немножко неудобно ходить.
Я расхохоталась, представив, далеко ли он ушел бы, прижимая одну мою руку к груди, а другую отцепляя от штанов. Да, неудобный способ передвижения!
- Уже можешь отпустить, - шепнула я, чувствуя, что прихожу в себя и, пожалуй, способна вести себя как взрослая.
Ну да, пусть даже у него с нашей малюткой-перевертышем что-то было. Может, сто лет назад. Тогда еще мой дедушка не родился. Как-нибудь переживу. Будь я мужчиной, я бы тоже ее хотела. Видали? Рассуждаю как взрослая.
Кости сел на диван рядом со мной. Ниггер занял оставшееся рядом место (мое уважение к нему сразу выросло), так что Франческе ничего не оставалось, кроме как опуститься в кресло напротив. Надо сказать, мое чувство превосходства испарилось, едва она уселась и закинула ногу на ногу.
Я и без зеркала знала, что покраснела до ушей. Юбка, задравшаяся на бедра, ничего не оставила воображению. Кости обхватил мои пальцы и сжал. Его руки еще хранили тепло недавнего прикосновения. Вот как поспешно ему пришлось меня сцапать, чтобы заставить сидеть смирно. Уж очень мне хотелось сорвать с себя курточку и набросить на нее взамен трусиков.
- Мы все знаем, зачем здесь собрались, - невозмутимо заговорил он, будто она и не демонстрировала ему выбритую бобровую шкурку. - Общеизвестно, что мне нужен Хеннесси, а ты из его компании, Франческа. Я знаю, что вы с ним не близки, но все равно изменять своему сиру - величайшее предательство. Имей в виду, я намерен его убить и все полученные от тебя сведения использую для этой цели.
Отлично, парень. Мысленно я ему аплодировала. Прямо к делу и покажи ей, что ее уловки тебя не волнуют. Ты и так счастлив.
Франческа скривила губки:
- Стала бы я сюда приходить, если бы не желала ему смерти? Ты же знаешь, я ненавижу его последние девяносто три года. С тех самых пор, как он забрал меня из монастыря и превратил.
- Вы были монахиней? - недоверчиво переспросила я, заглядывая в вырез ее платья, чтобы убедиться, что не ослышалась. - Шутите?
- Кости, зачем она здесь? Кому она нужна? - спросила Франческа, игнорируя мое присутствие.
Он сверкнул на нее изумрудным взглядом:
- Она нужна мне, и этот вопрос не обсуждается.
Это утверждение напомнило мне, что сначала драка, а потом уже секс. Не то чтобы я возражала против дополнительной работы. Как выяснилось, она мне нравилась. Пожалуй, в этом номере насчитывалось две развратницы.
- Тогда у нас с вами есть кое-что общее, - сказала я и услышала отрывистый смешок Кости. - Нет, я о другом. Я тоже желаю Хеннесси смерти. А это главное, что нам нужно знать друг о друге, верно?
Ее коньячные глаза остановились на мне, потом она пожала плечами:
- Да, пожалуй.
Кости и Ниггер переглянулись. Вампир с колючими волосами улыбался.
- Помимо самого очевидного, Франческа, чего ты хочешь в обмен на информацию? - спросил Кости, возвращаясь к главному.
- Чтобы ты меня взял, - мгновенно ответила она.
- Ничего не выйдет! - выплюнула я, по-хозяйски вцепившись в него.
Три пары круглых глаз уставились на меня. Только тогда я осознала, что крепко сжимаю не его руку, а кое-что другое. Ниггер расхохотался еще до того, как я, залившись краской, отдернула руку. Лучше бы мне на всякий случай подсунуть их под себя! Боже милостивый, что это со мной творится!
Кости усмехнулся, но не присоединился к взревывающему и утирающему глаза Ниггеру.
- Она не то имела в виду, милая, - совершенно нейтральным тоном начал он. - Франческа хочет сказать, что после смерти главы ее рода ей понадобится защита другого вампира. Я могу объявить ее своей, то есть «взять ее». Правда, я все еще вассал Джэна, но он очень давно не напоминал мне о своей власти, поэтому и я не требовал от него свободы. Так мне проще. Мы с ним понимаем друг друга, так что мне даже не нужно испрашивать его согласия на то, чтобы взять к себе Франческу. Хотя обычно такое согласие считается необходимым.
Слава богу, за всеми этими сложностями я и думать забыла тянуть к нему руки.
- А почему вы не хотите полной свободы? - обратилась я к Франческе.
- Вампир без хозяина - законная добыча, нинья. Что бы с ним ни проделывали, никто не потребует ответа. Это как с вашими государствами. Если ты человек без подданства, к кому ты обратишься в беде? Кто тебя защитит?
- Вы живете в дьявольски жестоком мире, - заметила я, радуясь, что у меня бьется сердце.
- Не будь наивной, - жестко одернула она меня. - Наша система намного милосерднее вашей. Сколько людей каждый день умирает от голода, потому что ваш народ отказывается заботиться о своих? Или еще - сколько американцев умирают от болезней, которые поддаются лечению, но в нем отказывают, потому что им оно не по карману? Вампиры никогда не оставят своих голодными или нищими. Даже Хеннесси, хоть он и скотина, счел бы для себя оскорблением допустить до такого тех, кто ему принадлежит. Поразмысли над этим. Худший из нашего рода обращается со своими лучше, чем ваши государства со своими гражданами.
- Франческа...
Ниггер уже не смеялся. Она махнула рукой:
- Я закончила.
А вот я - нет.
- Если вы, кровопийцы, такие уж столпы добродетели, почему никто из вас не помешал Хеннесси измываться над моими сородичами?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33