По-прежнему глядя на рисунок, она сказала:
- На некоторое время да. Он плохой человек, Захария. Но пока он не
достиг вершины, он будет идти своим путем. До тех пор он сделает свое дело
лучше, чем кто-либо из нас. Руководствуясь самыми худшими мотивами, он
совершит героические поступки, чтоб основать под собой прочную пирамиду:
что-то такое, что он смог бы использовать, как базу для своей власти. Он
создаст основание для хорошо действующей социальной системы. Но только
основание. Дальше он идти не может. У него нет созидательной концепции.
Нам придется остановить его.
- Я знаю. Как это сделать?
- Боюсь, придется использовать его методы. Воспользоваться его
слабостью, обратив его сильные стороны против него. Искушать его чем-то
раздражающим и затем... - Она улыбнулась и щелкнула по карте изящным
пальцем.
Захария ждал.
- У меня еще нет плана, - сказала Кедра, - но мне кажется, он
начинает складываться. Мне нужно еще немного подумать. Возможно,
существует оружие, против которого он беззащитен.
- Оружие?
Она подняла позолоченную бровь. Посмотрела на него сквозь тяжелую
золотую завесу, слегка улыбнулась слабой египетской улыбкой, больше
похожей на гримасу боли. Золотые брови придавали ее лицу внешность маски,
она снова щелкнула пальцем по карте. Как ни знал ее Захария, он не мог
догадаться, какие картины мелькают перед ее полузакрытыми глазами. Он
никогда не видел такого выражения.
Молча он потянулся, чтобы взглянуть на карту. Это была десятка мечей.
На ней был изображен серый аморфный морской берег, темное закатное небо,
на фоне которого четко вырисовывались рукояти десяти мечей. Их лезвие
пронзали тело мертвого человека.
Наступил день, когда колония Плимут получила впервые полный набор
добровольцев. Сэм ждал этого дня с нетерпением. Он всегда предпочитал
сразу браться за решение задачи - возможно потому, что в прошлом многие
его враги оказывались раздражающе уклончивыми. Ему придется произнести
речь, и он должен сказать именно то, чего ждут тысячи искателей
бессмертия.
Глядя на рев экранов, он глубоко вздохнул, изучая свою аудиторию.
Потом начал:
- Вы специально подобранная группа. Все вы тщательно изучены, все
прошли основные тесты. А они были тяжелыми. Нам нужны самые здоровые,
умные, сильные жители башен, достойные бессмертия.
Он помолчал, переводя взгляд от экрана к экрану, глядя на тысячи
людей, смотревших ему в лицо.
- Не каждый может получить бессмертие. После определенного срока
биологической жизни начинается старение. Оно проявляется не сразу, к
некоторым оно приходит раньше, чем к другим. Мы еще не знаем, что вызывает
старение, хотя уже знаем, как остановить его. Может быть, старость - это
просто вирус. Рано или поздно мы узнаем это. А пока мы знаем, что есть
средство, останавливающее старение. Но оно редко действует после сорока
лет - возможно, поскольку тогда уже равновесие сильно нарушено в сторону
старости.
Он снова обвел взглядом экран. Эти ожидавшие тысячи представляли
скрытую опасность. Он держал в руках гранату. Но ее придется держать до
последней возможности.
- Вы все проверены физически и психологически. Вы цвет башен. Вы
первыми получите бессмертие. Позже его получат все, но вы - авангард. Вы
создадите бессмертие для остальных, и они получат его, а вы будете
наслаждаться плодами своей работы. Но работа предстоит тяжелая. Вам
придется прожить на поверхности несколько лет, прежде чем вы получите
бессмертие.
Пять лет, подумал он. Может быть, и больше, но пять лет - это
максимум, который он может позволить себе. Зная об этом сроке, он снова
обдумывал испытания.
Проверка тысяч - позже это будут миллионы - представляет собой
тяжелую работу, если только на помощь Сэму не придет техника. Бюро
жизненной статистики хранили данные о населении, включающие разнообразную
информацию - психологию, наследственность, вероятную продолжительность
жизни - очень важные данные! - и патологические наклонности. Сэму нужны
были крепкие сообразительные мужчины и женщины. Но был один наиболее
важный фактор. От него зависел успех всего плана.
Ему нужна молодость, достигающая зрелого возраста. Именно в этом
возрасте старческие изменения за пять лет незаметны.
Он сказал:
- Вы должны жить на поверхности. Помните, я прожил здесь почти 40
лет. Среднему взрослому человеку требуется шесть или семь лет, чтобы
проявилось действие факторов, несущих бессмертие. Поскольку возможно, что
старость вызывается вирусом, чем старше человек, тем больше времени
требуется, чтобы уничтожить вирус. Если ребенок получает радиацию при
рождении, как дети бессмертных, нужно совсем немного, чтобы уничтожить
вирус. В новорожденных его нет. В таком случае ребенок растет, достигает
зрелости и останавливается. Прожив сотни лет, он не стареет.
Отныне дети, родившиеся в башнях, получат такую же возможность. Со
взрослыми дело обстоит по-другому. У вас тоже есть возможность, но вам
придется бороться за нее. Вы должны постоянно подвергаться действию
радиации в течение шести или семи лет, а в башнях это невозможно.
Мы пока еще мало что знаем об этой радиации. Радиоактивные элементы
присутствуют в почве и атмосфере Венеры, но в микроскопических
количествах. По неясным пока причинам необходимо подвергнуться радиации
солнца и космических лучей. Позже мы больше узнаем об этом. Пока я знаю
только: вы можете получить бессмертие, но для этого должны находиться на
поверхности все эти годы, чтобы действие радиации было кумулятивным.
Процесс этот слишком сложен, чтобы объяснять подробности.
Радиация действует лишь на людей. Это мы твердо знаем. Подобно
древней бацилле проказы, она воздействует на людей, но не на животных.
Морских свинок невозможно заразить проказой. Именно поэтому медики долго
не могли найти средство против этой болезни.
Бессмертие для людей - для вас. Для всех башен. Всякий, кто не
слишком стар, может получить бессмертие. Но для этого нужно жить на
поверхности. А в колонии Плимут для вас нет места. Вы должны создать новые
колонии.
Это единственный выход. Мы подумывали о смене групп населения через
семилетний интервал. В таком случае можно было бы брать и более старых. Но
для них требуется больше времени, а молодые в это время будут стареть. Мы
предпочитаем людей в расцвете сил, чтобы они сохранили свои возможности на
сотни лет. К тому же при этом остальным не нужно ждать семь или
четырнадцать лет своей очереди. Как только вы укрепитесь в новой колонии,
из башен прибудет следующая партия - и продвинет колонию дальше. Так все
получат равные возможности.
Сэм изучал экраны. Проглотят. Может, через пять лет будут
неприятности, но до тех пор изменений в их внешности не будет, а если и
будут, то их можно объяснить влиянием другого окружения. Колонизация
поверхности Венеры, разумеется, должна изменить внешность человека.
- Вы должны заслужить бессмертие, - говорил Сэм слушателям. -
Возможно, вначале вас смутит переход от привычной жизни башен. Мы
постараемся постепенно приспосабливать вас. Но помните, что вы должны
прожить на поверхности шесть и больше лет, и, только подчинившись
традициям колонии, вы сможете это сделать.
Те, кто находится здесь у власти, знают, как справляться с местными
проблемами. Вы должны повиноваться им. У нас есть свои законы - иные, чем
в башнях. Это поверхность. Поверхность будет стараться убить вас в каждую
минуту дня и ночи. Теперь вы колонисты, а не жители башен, и вы должны
подчиняться законам колонии. В соответствии с подписанным вами контрактом
вы не можете вернуться в башню без согласия властей колонии. Это согласие
вы получите, когда станете бессмертными.
Вообще-то приспособиться не так уж трудно. Изучайте свои обязанности.
Будьте готовы заменить работающего рядом. Изучайте обязанности своего
начальника. В колонии продвигаются быстро. Будьте готовы к этому.
Бессмертие нужно заслужить. Следующие шесть-семь лет будут для всех
нас трудными. Но вы отдадите не десятую часть жизни, а менее чем сотую.
Помните об этом. Семь лет в колонии эквивалентны месяцу бессмертного.
ПОМНИТЕ ОБ ЭТОМ!
Каждый раз, почувствовав разочарование, вспомните об этом. Вы будете
бессмертными. И не существует такой тяжелой работы, которую человек не
вынес бы - в течение месяца.
Сэм выключил передатчик. Он был один в комнате. Секунду или две он
сидел молча, следя за толпами, которые больше не могли видеть или слышать
его.
Затем негромко сказал:
- Позолоченная пилюля. Но подействует. Всегда действует.
Толпы продолжали смотреть на экраны, получая приказания от своих
непосредственных начальников - первопоселенцев колонии Плимут, крепких,
тренированных людей, давно работавших с Хейлом и Сэмом. Они выстраивались
в ряды - буквально и в переносном смысле.
Расширение колонии. Как малина размножается корнями и отростками, так
же будет расширяться колония. Не пять лет - колонизация потребует гораздо
большего времени. Новые и новые поселения вытянутся вдоль берега,
поддерживаемые колонией Плимут, пока не смогут перейти на самообеспечение.
А Плимут должен оставаться единым и сильным.
Другие колонии, те, что только появятся...
В этом проблема. Они должны стать неуязвимыми, иначе ярость
континента поглотит их. Но Сэм знал, что для него они должны быть уязвимы.
А вот колония Плимут должна стать совершенно неуязвимой.
У него есть по крайней мере пять лет, прежде чем толпа бросится на
него.
Звено за звеном ковали они островную цепь. Для отдыха времени не
было. Каждая минута на счету. Тем не менее Сэм решил, что Хейл избегает
его.
Обнаружив кабинет вольного товарища пустым, он гневно фыркнул и нажал
кнопку связи.
- Где губернатор?
- Руководит операцией очищения на шестом острове.
- Соедините меня с ним.
Экран потемнел. По-видимому, в том месте, где находился Хейл, не было
телепередатчика. Послышался голос губернатора:
- Хейл слушает.
- Сэм Рид. У нас назначена встреча.
- Ох, - тон Хейла изменился. - Простите. Положение меняется так
быстро. Мы получили новое оборудование, его нужно испытать. Я хочу это
сделать на острове шесть. Увидимся позже. Сэм хмыкнул и отключился. Выйдя
наружу, он вызвал вертолет. На этот раз он был уверен, что Хейл избегает
его.
Пилот был одним из первых колонистов Плимута; он коротко отсалютовал
Сэму и направил машину к морю. Они сделали быстрый полукруг и повернули к
острову шесть. Острова, мимо которых они пролетали, уже колонизовали,
чудовищные леса исчезли, всюду росли культурные растения. Тут и там
виднелись дома. Причалы, охраняемые частоколами, стояли через равные
промежутки. Острова с первого по пятый представляли собой странную
комбинацию аграрности и милитаризма.
Пять островов, только пять, противостояли огромным континентам
Венеры, кипевшим свирепой жизнью. Но это только начало. Шаг за шагом
наступление будет продолжаться.
Сэм изучал лицо пилота. Он ничего не смог прочесть на нем. Если и
придет опасность, то не со стороны первых поселенцев Плимута. Недовольными
будут поздние переселенцы из башен. Но это время еще не пришло. И не
придет, надеялся Сэм, в ближайшие годы. А к тому времени он установит
строгий контроль.
А Хейл?
На чью сторону встанет Хейл? С кем он будет через пять лет? Это
начинало основательно беспокоить Сэма. С семьями башен он справится: они
открытые враги. Но у Робина Хейла были не только возможности бессмертного,
но и позиция, которая становилась крайне опасной для Сэма. Внешне они
действовали как товарищи, сражались бок о бок. Но истинную позицию Хейла
Сэм не мог определить. В этом и заключалась главная трудность. Что знает и
о чем догадывается вольный товарищ? Знал ли Хейл с самого начала, что
"Джоэль Рид" и есть Сэм Рид? Догадывается ли Хейл, что обещание бессмертия
- это обман?
Сэм мог говорить и правду. Если дети бессмертных сразу после рождения
подвергались действию радиации, никто из них не мог помнить этого. Но
вольный товарищ не был легковерным. Даже его готовность идти за Сэмом
казалась подозрительной. Пассивность Хейла, конечно, могла быть следствием
усталости от предшествующих тяжелых лет. Но даже в этом случае Сэма
настораживала параллель: металл устает, но он может восстановиться. А меч
сделан из металла.
Металл, металл... Новая мысль появилась у Сэма. Добровольцы из башен,
крепкие, сильные, но пока такие податливые в его руках. Им придется пройти
через жестокие битвы с поверхностью. Когда металл закаляется...
Опять меч.
Моя спина тоже должна быть защищена, подумал Сэм.
Вертолет направился к острову шесть. Его покрывали джунгли, за
исключением высокого холма в одном конце. На вершине стоял вертолет, и на
фоне бледного неба вырисовывалась фигура человека. У временных причалов на
берегу двигались баржи и легкие корабли. Сэм указал, пилот кивнул и ловко
повернул вертолет, пробираясь почти на уровне кораблей. Брызги воды
покрыли защитный колпак кабины.
Сегодня дождя не будет, подумал Сэм, взглянув на облачное одеяло. Это
хорошо. Метеорология играла важную роль в Плимуте - условия на поверхности
и так достаточно плохие, без яростных проливных дождей; всю работу
приходилось планировать в соответствии с предсказаниями метеорологов. Для
того, чтобы основать базу на шестом острове, нужно несколько ясных дней.
Позже, гораздо позже, будет построен мост к пятому острову и цепь
вытянется еще на одно звено.
Сэм встал, когда вертолет опустился у причала. Он легко прыгнул на
помост, оказавшись в самом центре торопливой, но строго организованной
деятельности. С баржи на гусеницах съехала огромная дробилка, и берег,
казалось, прогнулся под ее чудовищной тяжестью. За ней последовали
различные легкие машины на высоких колесах. Люди передвигались в легких
защитных костюмах и респираторах. Тяжелое вооружение было бы на берегу
помехой.
Фигура в маске взяла Сэма за руку и протянула сверток.
- Лучше наденьте это, сэр. Могут еще встретиться насекомые... а
ядовитые растения на берегу очень живучи.
- Хорошо, - сказал Сэм, надевая костюм и респиратор. - Мне нужен
губернатор. Это он на холме?
- Да, сэр. Туда пока еще нет дороги. Он добрался на вертолете.
Спустя четыре минуты Сэм спрыгнул на вершину холма с парящего
вертолета и махнул пилоту, чтобы тот улетал.
На Хейле не было ни защитного костюма, ни респиратора, так что Сэм
тоже снял их. Здесь, высоко под джунглями, опасность инфекции была меньше.
К тому же за последние месяцы Хейл и Сэм приобрели немалый иммунитет.
Хейл кивнул Сэму. Он держал бинокль и портативный микрофон, провод от
которого уходил в стоявший вертолет. Другого оборудования у него не было,
только на раскладном походном столе была расстелена карта.
- Как дела? - спросил Сэм.
- Прекрасно, - ответил Хейл. Опрыскивание уничтожило большинство
насекомых. Но до конца их уничтожить пока не удалось. Все, что находилось
под ногами, классифицировалось как насекомые. Помимо них, существовали
фауна - животные - и флора - зеленая растительность. Опрыскивание на них
особого впечатления не производило, так как звери были огромны, а
растительность крайне опасна.
Но все же опрыскивание очень помогало. Они многому научились при
колонизации пяти островов. Первый шаг - опрыскивание всего острова
растворами, которые очень не любят насекомые. Один из этих растворов
поражал главным образом лишайники. Другой приносил значительный ущерб
флоре. Животные в лучшем случае слегка болели; они набрасывались на людей,
но их можно было подстрелить, если действовать быстро. Зато у них не было
неприятной привычки проникать вам в легкие, быстро прорастать там
комковатой массой, которая парализует дыхательный аппарат.
Шестой остров не казался колонизованным. Он выглядел больным. Джунгли
больше не были сверкающим зеленым кипением. Они обвисли, как испанский мох
на больших стволах, и изредка по ним проходило медленное летаргическое
движение. Сэм хотел получше разглядеть их.
- В кабинете есть еще один бинокль, - предложил Хейл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23
- На некоторое время да. Он плохой человек, Захария. Но пока он не
достиг вершины, он будет идти своим путем. До тех пор он сделает свое дело
лучше, чем кто-либо из нас. Руководствуясь самыми худшими мотивами, он
совершит героические поступки, чтоб основать под собой прочную пирамиду:
что-то такое, что он смог бы использовать, как базу для своей власти. Он
создаст основание для хорошо действующей социальной системы. Но только
основание. Дальше он идти не может. У него нет созидательной концепции.
Нам придется остановить его.
- Я знаю. Как это сделать?
- Боюсь, придется использовать его методы. Воспользоваться его
слабостью, обратив его сильные стороны против него. Искушать его чем-то
раздражающим и затем... - Она улыбнулась и щелкнула по карте изящным
пальцем.
Захария ждал.
- У меня еще нет плана, - сказала Кедра, - но мне кажется, он
начинает складываться. Мне нужно еще немного подумать. Возможно,
существует оружие, против которого он беззащитен.
- Оружие?
Она подняла позолоченную бровь. Посмотрела на него сквозь тяжелую
золотую завесу, слегка улыбнулась слабой египетской улыбкой, больше
похожей на гримасу боли. Золотые брови придавали ее лицу внешность маски,
она снова щелкнула пальцем по карте. Как ни знал ее Захария, он не мог
догадаться, какие картины мелькают перед ее полузакрытыми глазами. Он
никогда не видел такого выражения.
Молча он потянулся, чтобы взглянуть на карту. Это была десятка мечей.
На ней был изображен серый аморфный морской берег, темное закатное небо,
на фоне которого четко вырисовывались рукояти десяти мечей. Их лезвие
пронзали тело мертвого человека.
Наступил день, когда колония Плимут получила впервые полный набор
добровольцев. Сэм ждал этого дня с нетерпением. Он всегда предпочитал
сразу браться за решение задачи - возможно потому, что в прошлом многие
его враги оказывались раздражающе уклончивыми. Ему придется произнести
речь, и он должен сказать именно то, чего ждут тысячи искателей
бессмертия.
Глядя на рев экранов, он глубоко вздохнул, изучая свою аудиторию.
Потом начал:
- Вы специально подобранная группа. Все вы тщательно изучены, все
прошли основные тесты. А они были тяжелыми. Нам нужны самые здоровые,
умные, сильные жители башен, достойные бессмертия.
Он помолчал, переводя взгляд от экрана к экрану, глядя на тысячи
людей, смотревших ему в лицо.
- Не каждый может получить бессмертие. После определенного срока
биологической жизни начинается старение. Оно проявляется не сразу, к
некоторым оно приходит раньше, чем к другим. Мы еще не знаем, что вызывает
старение, хотя уже знаем, как остановить его. Может быть, старость - это
просто вирус. Рано или поздно мы узнаем это. А пока мы знаем, что есть
средство, останавливающее старение. Но оно редко действует после сорока
лет - возможно, поскольку тогда уже равновесие сильно нарушено в сторону
старости.
Он снова обвел взглядом экран. Эти ожидавшие тысячи представляли
скрытую опасность. Он держал в руках гранату. Но ее придется держать до
последней возможности.
- Вы все проверены физически и психологически. Вы цвет башен. Вы
первыми получите бессмертие. Позже его получат все, но вы - авангард. Вы
создадите бессмертие для остальных, и они получат его, а вы будете
наслаждаться плодами своей работы. Но работа предстоит тяжелая. Вам
придется прожить на поверхности несколько лет, прежде чем вы получите
бессмертие.
Пять лет, подумал он. Может быть, и больше, но пять лет - это
максимум, который он может позволить себе. Зная об этом сроке, он снова
обдумывал испытания.
Проверка тысяч - позже это будут миллионы - представляет собой
тяжелую работу, если только на помощь Сэму не придет техника. Бюро
жизненной статистики хранили данные о населении, включающие разнообразную
информацию - психологию, наследственность, вероятную продолжительность
жизни - очень важные данные! - и патологические наклонности. Сэму нужны
были крепкие сообразительные мужчины и женщины. Но был один наиболее
важный фактор. От него зависел успех всего плана.
Ему нужна молодость, достигающая зрелого возраста. Именно в этом
возрасте старческие изменения за пять лет незаметны.
Он сказал:
- Вы должны жить на поверхности. Помните, я прожил здесь почти 40
лет. Среднему взрослому человеку требуется шесть или семь лет, чтобы
проявилось действие факторов, несущих бессмертие. Поскольку возможно, что
старость вызывается вирусом, чем старше человек, тем больше времени
требуется, чтобы уничтожить вирус. Если ребенок получает радиацию при
рождении, как дети бессмертных, нужно совсем немного, чтобы уничтожить
вирус. В новорожденных его нет. В таком случае ребенок растет, достигает
зрелости и останавливается. Прожив сотни лет, он не стареет.
Отныне дети, родившиеся в башнях, получат такую же возможность. Со
взрослыми дело обстоит по-другому. У вас тоже есть возможность, но вам
придется бороться за нее. Вы должны постоянно подвергаться действию
радиации в течение шести или семи лет, а в башнях это невозможно.
Мы пока еще мало что знаем об этой радиации. Радиоактивные элементы
присутствуют в почве и атмосфере Венеры, но в микроскопических
количествах. По неясным пока причинам необходимо подвергнуться радиации
солнца и космических лучей. Позже мы больше узнаем об этом. Пока я знаю
только: вы можете получить бессмертие, но для этого должны находиться на
поверхности все эти годы, чтобы действие радиации было кумулятивным.
Процесс этот слишком сложен, чтобы объяснять подробности.
Радиация действует лишь на людей. Это мы твердо знаем. Подобно
древней бацилле проказы, она воздействует на людей, но не на животных.
Морских свинок невозможно заразить проказой. Именно поэтому медики долго
не могли найти средство против этой болезни.
Бессмертие для людей - для вас. Для всех башен. Всякий, кто не
слишком стар, может получить бессмертие. Но для этого нужно жить на
поверхности. А в колонии Плимут для вас нет места. Вы должны создать новые
колонии.
Это единственный выход. Мы подумывали о смене групп населения через
семилетний интервал. В таком случае можно было бы брать и более старых. Но
для них требуется больше времени, а молодые в это время будут стареть. Мы
предпочитаем людей в расцвете сил, чтобы они сохранили свои возможности на
сотни лет. К тому же при этом остальным не нужно ждать семь или
четырнадцать лет своей очереди. Как только вы укрепитесь в новой колонии,
из башен прибудет следующая партия - и продвинет колонию дальше. Так все
получат равные возможности.
Сэм изучал экраны. Проглотят. Может, через пять лет будут
неприятности, но до тех пор изменений в их внешности не будет, а если и
будут, то их можно объяснить влиянием другого окружения. Колонизация
поверхности Венеры, разумеется, должна изменить внешность человека.
- Вы должны заслужить бессмертие, - говорил Сэм слушателям. -
Возможно, вначале вас смутит переход от привычной жизни башен. Мы
постараемся постепенно приспосабливать вас. Но помните, что вы должны
прожить на поверхности шесть и больше лет, и, только подчинившись
традициям колонии, вы сможете это сделать.
Те, кто находится здесь у власти, знают, как справляться с местными
проблемами. Вы должны повиноваться им. У нас есть свои законы - иные, чем
в башнях. Это поверхность. Поверхность будет стараться убить вас в каждую
минуту дня и ночи. Теперь вы колонисты, а не жители башен, и вы должны
подчиняться законам колонии. В соответствии с подписанным вами контрактом
вы не можете вернуться в башню без согласия властей колонии. Это согласие
вы получите, когда станете бессмертными.
Вообще-то приспособиться не так уж трудно. Изучайте свои обязанности.
Будьте готовы заменить работающего рядом. Изучайте обязанности своего
начальника. В колонии продвигаются быстро. Будьте готовы к этому.
Бессмертие нужно заслужить. Следующие шесть-семь лет будут для всех
нас трудными. Но вы отдадите не десятую часть жизни, а менее чем сотую.
Помните об этом. Семь лет в колонии эквивалентны месяцу бессмертного.
ПОМНИТЕ ОБ ЭТОМ!
Каждый раз, почувствовав разочарование, вспомните об этом. Вы будете
бессмертными. И не существует такой тяжелой работы, которую человек не
вынес бы - в течение месяца.
Сэм выключил передатчик. Он был один в комнате. Секунду или две он
сидел молча, следя за толпами, которые больше не могли видеть или слышать
его.
Затем негромко сказал:
- Позолоченная пилюля. Но подействует. Всегда действует.
Толпы продолжали смотреть на экраны, получая приказания от своих
непосредственных начальников - первопоселенцев колонии Плимут, крепких,
тренированных людей, давно работавших с Хейлом и Сэмом. Они выстраивались
в ряды - буквально и в переносном смысле.
Расширение колонии. Как малина размножается корнями и отростками, так
же будет расширяться колония. Не пять лет - колонизация потребует гораздо
большего времени. Новые и новые поселения вытянутся вдоль берега,
поддерживаемые колонией Плимут, пока не смогут перейти на самообеспечение.
А Плимут должен оставаться единым и сильным.
Другие колонии, те, что только появятся...
В этом проблема. Они должны стать неуязвимыми, иначе ярость
континента поглотит их. Но Сэм знал, что для него они должны быть уязвимы.
А вот колония Плимут должна стать совершенно неуязвимой.
У него есть по крайней мере пять лет, прежде чем толпа бросится на
него.
Звено за звеном ковали они островную цепь. Для отдыха времени не
было. Каждая минута на счету. Тем не менее Сэм решил, что Хейл избегает
его.
Обнаружив кабинет вольного товарища пустым, он гневно фыркнул и нажал
кнопку связи.
- Где губернатор?
- Руководит операцией очищения на шестом острове.
- Соедините меня с ним.
Экран потемнел. По-видимому, в том месте, где находился Хейл, не было
телепередатчика. Послышался голос губернатора:
- Хейл слушает.
- Сэм Рид. У нас назначена встреча.
- Ох, - тон Хейла изменился. - Простите. Положение меняется так
быстро. Мы получили новое оборудование, его нужно испытать. Я хочу это
сделать на острове шесть. Увидимся позже. Сэм хмыкнул и отключился. Выйдя
наружу, он вызвал вертолет. На этот раз он был уверен, что Хейл избегает
его.
Пилот был одним из первых колонистов Плимута; он коротко отсалютовал
Сэму и направил машину к морю. Они сделали быстрый полукруг и повернули к
острову шесть. Острова, мимо которых они пролетали, уже колонизовали,
чудовищные леса исчезли, всюду росли культурные растения. Тут и там
виднелись дома. Причалы, охраняемые частоколами, стояли через равные
промежутки. Острова с первого по пятый представляли собой странную
комбинацию аграрности и милитаризма.
Пять островов, только пять, противостояли огромным континентам
Венеры, кипевшим свирепой жизнью. Но это только начало. Шаг за шагом
наступление будет продолжаться.
Сэм изучал лицо пилота. Он ничего не смог прочесть на нем. Если и
придет опасность, то не со стороны первых поселенцев Плимута. Недовольными
будут поздние переселенцы из башен. Но это время еще не пришло. И не
придет, надеялся Сэм, в ближайшие годы. А к тому времени он установит
строгий контроль.
А Хейл?
На чью сторону встанет Хейл? С кем он будет через пять лет? Это
начинало основательно беспокоить Сэма. С семьями башен он справится: они
открытые враги. Но у Робина Хейла были не только возможности бессмертного,
но и позиция, которая становилась крайне опасной для Сэма. Внешне они
действовали как товарищи, сражались бок о бок. Но истинную позицию Хейла
Сэм не мог определить. В этом и заключалась главная трудность. Что знает и
о чем догадывается вольный товарищ? Знал ли Хейл с самого начала, что
"Джоэль Рид" и есть Сэм Рид? Догадывается ли Хейл, что обещание бессмертия
- это обман?
Сэм мог говорить и правду. Если дети бессмертных сразу после рождения
подвергались действию радиации, никто из них не мог помнить этого. Но
вольный товарищ не был легковерным. Даже его готовность идти за Сэмом
казалась подозрительной. Пассивность Хейла, конечно, могла быть следствием
усталости от предшествующих тяжелых лет. Но даже в этом случае Сэма
настораживала параллель: металл устает, но он может восстановиться. А меч
сделан из металла.
Металл, металл... Новая мысль появилась у Сэма. Добровольцы из башен,
крепкие, сильные, но пока такие податливые в его руках. Им придется пройти
через жестокие битвы с поверхностью. Когда металл закаляется...
Опять меч.
Моя спина тоже должна быть защищена, подумал Сэм.
Вертолет направился к острову шесть. Его покрывали джунгли, за
исключением высокого холма в одном конце. На вершине стоял вертолет, и на
фоне бледного неба вырисовывалась фигура человека. У временных причалов на
берегу двигались баржи и легкие корабли. Сэм указал, пилот кивнул и ловко
повернул вертолет, пробираясь почти на уровне кораблей. Брызги воды
покрыли защитный колпак кабины.
Сегодня дождя не будет, подумал Сэм, взглянув на облачное одеяло. Это
хорошо. Метеорология играла важную роль в Плимуте - условия на поверхности
и так достаточно плохие, без яростных проливных дождей; всю работу
приходилось планировать в соответствии с предсказаниями метеорологов. Для
того, чтобы основать базу на шестом острове, нужно несколько ясных дней.
Позже, гораздо позже, будет построен мост к пятому острову и цепь
вытянется еще на одно звено.
Сэм встал, когда вертолет опустился у причала. Он легко прыгнул на
помост, оказавшись в самом центре торопливой, но строго организованной
деятельности. С баржи на гусеницах съехала огромная дробилка, и берег,
казалось, прогнулся под ее чудовищной тяжестью. За ней последовали
различные легкие машины на высоких колесах. Люди передвигались в легких
защитных костюмах и респираторах. Тяжелое вооружение было бы на берегу
помехой.
Фигура в маске взяла Сэма за руку и протянула сверток.
- Лучше наденьте это, сэр. Могут еще встретиться насекомые... а
ядовитые растения на берегу очень живучи.
- Хорошо, - сказал Сэм, надевая костюм и респиратор. - Мне нужен
губернатор. Это он на холме?
- Да, сэр. Туда пока еще нет дороги. Он добрался на вертолете.
Спустя четыре минуты Сэм спрыгнул на вершину холма с парящего
вертолета и махнул пилоту, чтобы тот улетал.
На Хейле не было ни защитного костюма, ни респиратора, так что Сэм
тоже снял их. Здесь, высоко под джунглями, опасность инфекции была меньше.
К тому же за последние месяцы Хейл и Сэм приобрели немалый иммунитет.
Хейл кивнул Сэму. Он держал бинокль и портативный микрофон, провод от
которого уходил в стоявший вертолет. Другого оборудования у него не было,
только на раскладном походном столе была расстелена карта.
- Как дела? - спросил Сэм.
- Прекрасно, - ответил Хейл. Опрыскивание уничтожило большинство
насекомых. Но до конца их уничтожить пока не удалось. Все, что находилось
под ногами, классифицировалось как насекомые. Помимо них, существовали
фауна - животные - и флора - зеленая растительность. Опрыскивание на них
особого впечатления не производило, так как звери были огромны, а
растительность крайне опасна.
Но все же опрыскивание очень помогало. Они многому научились при
колонизации пяти островов. Первый шаг - опрыскивание всего острова
растворами, которые очень не любят насекомые. Один из этих растворов
поражал главным образом лишайники. Другой приносил значительный ущерб
флоре. Животные в лучшем случае слегка болели; они набрасывались на людей,
но их можно было подстрелить, если действовать быстро. Зато у них не было
неприятной привычки проникать вам в легкие, быстро прорастать там
комковатой массой, которая парализует дыхательный аппарат.
Шестой остров не казался колонизованным. Он выглядел больным. Джунгли
больше не были сверкающим зеленым кипением. Они обвисли, как испанский мох
на больших стволах, и изредка по ним проходило медленное летаргическое
движение. Сэм хотел получше разглядеть их.
- В кабинете есть еще один бинокль, - предложил Хейл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23