Он откинул мокрые волосы с глаз и поплыл к
набережной. Змей и Урсон вынырнули справа, а секундой позже Йимми - слева.
Гео перешел с баттерфляя на кроль, раздумывая, как взобраться наверх,
и тут он увидел ржавую металлическую лестницу, спускающуюся к воде. Он
ухватился за ее концы и подтянулся. Первая перекладина обломилась под
тяжестью его тела, и он снова по пояс ушел в воду, больно проехавшись
руками по ржавой поверхности. Но он снова подтянулся, поставил ногу на
утолщенный край сломанной перекладины, и она выдержала. Добравшись до
верха, он повернулся и начал давать указания:
- Ставьте ноги у края.
Стал подниматься Змей, за ним Урсон. Еще одна перекладина сломалась
под босой ногой великана, когда он был уже на середине. Он качнулся назад,
затем восстановил равновесие, крепления лестницы при этом вышли из своих
гнезд в камне еще на один дюйм, но выдержали тяжесть. Йимми присоединился
к ним, когда они уже стояли на парапете набережной. Собравшись вместе, они
пошли в город.
Перед ними предстала картина разрушения. Ближние здания выглядели
так, будто их сбросили с неба и они разбились об асфальт, а не были
построены здесь. Искореженная арматура с торчащими ржавыми концами
просматривалась в тех местах, где штукатурка обвалилась.
Они вышли на проспект, затем свернули в узкую улицу и стали
пробираться между нагромождениями обломков двух зданий, располагавшихся
выше по проспекту. Через несколько кварталов стены зданий поднялись до
высоты каньона.
- Как вы собираетесь отыскать здесь Храм? - спросил Урсон.
- Может, заберемся на крышу какого-нибудь здания и осмотрим город с
высоты, - предложил Гео.
Они подняли глаза и увидели, что небо затянуто желтыми тучами. В
просветах проглядывало сумеречное небо.
Они свернули к одному зданию, выбранному наугад. Металлическая плита
вывалилась из стены, и они прошли сквозь дыру в пустую комнату с высоким
потолком. Белые трубки вдоль стен излучали тусклый свет. Только четвертая
часть их функционировала, одна лампа беспрерывно мигала. Через середину
комнаты тянулась вывеска:
НЬЮ ЭДИСОН ЭЛЕКТРИК КОМПАНИ
А ниже, буквами помельче было написано:
"свет навеки"
Огромные цилиндры в четыре или пять человеческих ростов высотой
уходили под потолок, а у их оснований переплетались трубы, провода, были
проложены мостки. Вся четверка прошла по одному из мостков к спиральной
лестнице, ведущей на следующий этаж.
- Слышите? - вдруг сказал Урсон.
- Что это? - спросил Гео.
Гудел один из цилиндров.
- Вот этот, - показал Урсон.
Они послушали и пошли дальше. Когда они поднимались по лестнице,
большая комната вращалась вокруг них, опускаясь все ниже. Наконец, они
вышли в темный коридор, в конце которого горела красная лампа с надписью:
ВЫХОД ----->
В красноватой полутьме коридора виднелись прямоугольники дверей. Гео
открыл одну из них, и навстречу им хлынул естественный свет. Они вошли в
комнату с обвалившейся внешней стеной. В полу были пробоины, под которыми
виднелись несущие балки.
- Что здесь произошло? - спросил Урсон.
- Видишь, - начал объяснять Йимми, - по-видимому, эстакада врезалась
в здание и разрушила стену.
Лента дороги в двадцать футов шириной, повернутая под безумным углом,
обрывалась прямо в комнате. Ограждения по бокам дороги были покорежены, но
столбы уличных фонарей остались неповрежденными.
- Как, по-вашему? Сможем мы туда забраться? - спросил Гео. - Вроде
бы, не очень круто.
- Зачем? - захотелось узнать Урсону.
- Чтобы добраться до такого места, откуда можно было бы посмотреть,
нет ли поблизости чего-нибудь похожего на Храм.
- А-а, - сказал Урсон, удовлетворившись ответом.
Когда они сделали несколько шагов по комнате, Гео вдруг крикнул:
- Бежим!
И как только они запрыгнули на перекошенную бетонную плиту, в полу,
по которому они только что прошли, образовалась трещина. Цемент и
кафельные плитки посыпались на улицу с высоты третьего этажа. Конец
дороги, на котором они стояли, закачался вверх и вниз с амплитудой в
добрых три фута.
Когда покачивания прекратились, Гео с облегчением вздохнул и
посмотрел вниз. Там плавало облако пыли.
- Нам надо вверх, - напомнил ему Урсон.
Они пошли. В целом дорога не пострадала. Были повреждены отдельные
участки ограждения, но сама дорога уверенно поднималась между зданиями
навстречу приближающемуся закату.
Они дошли до развилки и свернули налево. На следующей развилке они
снова проигнорировали правое ответвление. На здании, которое выросло над
ними, была покосившаяся вывеска в половину длины трехмачтового корабля,
гласившая:
Ц_М_Н_К_Р
ЦЕНТР МИРОВЫХ НОВОСТЕЙ, КОММУНИКАЦИЙ И РАЗВЛЕЧЕНИЙ
Когда они обогнули угол здания, Змей вдруг остановился и приложил
руку к голове.
- Что такое? - спросил Гео.
Змей сделал шаг назад и показал на ЦМНКР.
- Больно...
- Почему больно? - спросил Гео.
Змей снова показал на здание.
- Что, там кто-нибудь слишком громко думает?
- Мыслящая... машина... - ответил Змей. - Радио...
- Радио - это думающая машина, и из-за нее у тебя болит голова? -
интерпретировал его слова Гео, обращаясь к Змею за подтверждением.
Змей кивнул.
- Что "да"? - спросил Урсон.
- Да, там есть радио, и от него у Змея болит голова, - сказал Гео.
- Почему же раньше, когда он нам что-нибудь показывал, ему не было
больно? - поинтересовался Урсон.
Йимми посмотрел на внушительное здание ЦМНКР.
- Может, имеют значение размеры?
- Послушай, - сказал Гео Змею, - оставайся здесь, а если мы
что-нибудь увидим, то вернемся и расскажем тебе, хорошо?
- А может, он как-нибудь перетерпит? - сказал Урсон.
Змей взглянул на ЦМНКР, закусил губу и решительно зашагал вперед. Они
посмотрели ему вслед: через десять шагов он сжал голову руками и
покачнулся назад. Гео и Йимми бросились к нему. Когда они вышли за пределы
влияния ЦМНКР, лицо Змея было смертельно бледным.
- Оставайся здесь, - сказал Гео. - Мы вернемся. Не беспокойся.
- Может быть, дальше это прекратится, - сказал Урсон, - и ему стоит
бегом перебежать на другую сторону. Может, это прекратится футов через
сто.
- Что ты так беспокоишься? - спросил Гео.
- А камни-то, - сказал Урсон. - Кто нас вызволит из переделки, если
мы столкнемся с чем-нибудь таким?
Они помолчали. Их тени на тротуаре исчезали всякий раз, когда желтый
цвет неба уступал место синему.
- Это решать Змею, - сказал Гео. - Как, по-твоему? Сможешь ты это
сделать?
Змей подумал и отрицательно покачал головой.
Гео сказал остальным:
- Пошли.
Вдруг раздался щелчок - и вдоль дороги зажглись фонари.
Функционировала почти треть фонарей, и две линии их огней убегали вдаль и
там соединялись в одну.
- Пошли, - повторил Гео.
При свете фонарей их тени на дороге удваивались и утраивались. На
следующем повороте, ведущем еще выше, Гео оглянулся. Миниатюрная фигурка
Змея смутно виднелась в отдалении. Он сидел на ограждении, поставив ноги
на нижнюю перекладину. Одну пару рук он сложил на груди, а другой уперся в
колени - и так он сидел, склонившись над лужей тени.
- Надеюсь, кто-то запоминает, куда мы идем, - сказал Гео, когда они
прошли несколько сотен ярдов.
- Я могу привести вас обратно к Нью Эдисон, - сказал Йимми. - Если от
этого будет толк, - добавил он.
- Просто считай повороты, - сказал Гео.
- Считаю, - заверил его Йимми.
- Пока мы доберемся до самого верха, мы уже ничего не сможем увидеть,
- проворчал Урсон. - Будет слишком темно.
- Так давайте поторопимся, - сказал Гео.
Закат окрасил башни в медно-красный цвет с одной стороны, а синие
тени окутали их с противоположной стороны. Ответвления дороги поуже вели к
близлежащим зданиям. По крытой пластиком лестнице они поднялись еще на
восемьдесят футов и вышли на еще более широкую магистраль, откуда они
могли обозревать ожерелье огней, вдоль которых они только что проходили.
"Нью Эдисон" и ЦМНКР все еще нависали над ними сзади. А впереди
поднималось еще более высокое здание. Крыши зданий пониже остались уже под
ними.
На этой дороге горящие фонари встречались реже. Часто попадалось
пять-шесть погасших фонарей подряд, и тогда они пользовались освещением
соседней дороги, которая пролегала в двадцати ярдах. И только они
собрались войти в очередной затемненный участок, как на другом конце
показался силуэт человеческой фигуры.
Они остановились.
Силуэт исчез.
Решив, что их подвело воображение, они пошли дальше, всматриваясь в
полутьму на другом конце. Немного погодя Гео вдруг остановился.
- Там...
Впереди, на расстоянии двухсот футов, возникла фигура обнаженной
женщины и стала удаляться от них, пока совсем не скрылась из виду в
следующем затемненном участке дороги.
- Вы думаете, она убегала от нас? - спросил Йимми.
Урсон притронулся к камню на груди Йимми.
- Хорошо бы сделать здесь побольше света.
- Да, - согласился Йимми, и они пошли дальше.
В начале следующей протяженности функционирующих фонарей лежал
скелет.
Его ребра четко вырисовывались на темном бетоне. Руки были вытянуты
над головой, а одна нога, согнутая до невозможности, была переброшена
через другую.
- Что за чертовщина? - спросил Урсон. - И как это здесь оказалось?
- Похоже, он пролежал здесь уже довольно долго, - сказал Йимми.
- Повернем назад? - спросил Урсон.
- Скелет тебя не тронет, - ответил Гео.
- А та живая, которую мы только что видели? - возразил Урсон.
- ...А вот и она, - прошептал Гео.
И в самом деле, к ним приближались две фигуры. Когда Урсон, Гео и
Йимми подошли поближе, те остановились, одна несколько впереди другой. И
вдруг фигуры резко опустились. Гео не понял, упали они или быстро легли на
дорогу.
- Вперед? - спросил Урсон.
- Вперед.
Они помедлили.
- Вперед, - повторил Гео.

На том месте, где с минуту назад исчезли из виду фигуры, лежали два
скелета.
- Кажется, они не опасны, - сказал Гео. - Но что с ними происходит?
Умирают они что ли всякий раз, когда нас видят?
- Эй, - сказал Йимми. - Что это? Послушайте.
До их слуха донеслись вызывающие неприятные ассоциации звуки. Было
такое впечатление, будто порции жидкой грязи валятся сверху одна на другую
в кучу.
Что-то падало с неба. Нет, не с неба, а с верхней дороги, которая
проходила поперек их дороги на высоте пятнадцати футов. И на дороге перед
ними, всего в десяти футах от них, стала расти какая-то студенистая масса
округлой формы.
- Пошли, - сказал Гео.
Они обошли эту жижу и пошли дальше. На дороге им попалось еще четыре
скелета. Капель позади превратилась в хлюпанье.
Когда они оглянулись, то увидели в сиянии белых ламп нечто. Оно
скользнуло вперед по дороге, к скелетам, потряхивая прозрачными
пузыристыми внутренностями. Навалившись на кости, оно обволокло их,
затянуло и стало обретать форму. Последнее волнообразное движение - и из
этой бесформенной массы стали возникать руки, голова, ноги. Наконец,
что-то напоминающее человека во плоти поднялось на колени, встало во весь
рост. На лице углубились глазные впадины. На черепе прорезался рот, и
грудь начала подниматься и опускаться. Во время дыхания из его груди
вырывались булькающие звуки.
Потом оно стало приближаться к ним, расставив руки в стороны. А сзади
к нему присоединилось много других, подобных ему.
- Черт, - сказал Урсон. - Что они?..
- Либо одно из двух, либо и то, и другое вместе, - ответил Гео,
пятясь назад. - Чем больше масса, тем больше костей.
- Ух ты, - сказал Йимми. - А сзади-то!
И действительно, за его спиной выстроилось еще семеро, а передние все
приближались. Урсон вытащил меч из-за пояса. Отблески фонарей пробежали по
лезвию. Вдруг он бросился к передней фигуре, рубанул по поднятой руке и
отскочил назад. Из раны, нанесенной у локтя, потекла, скатываясь по бедру,
густая масса. Рука шлепнулась на асфальт, как пузырь, наполненный водой.
Дрожащая, желеобразная масса стекла с кости. Когда Урсон отбежал, другая
фигура, напиравшая на раненую сзади, вступила ногой в отвалившийся комок,
и тот прилепился к лодыжке и был снова поглощен.
Рядом оказался вход в крытый пролет лестницы, ведущей на следующий
уровень дороги. Они нырнули туда и побежали вверх по ступенькам. Только
раз Гео оглянулся. В этот момент передняя фигура достигла входа. Гео и его
друзья поднялись уже достаточно высоко, и имели некоторое представление об
устройстве города. За прозрачными стенами крытой лестницы город раскинулся
паутиной огней, которые поднимались, петляли, опускались, как американские
горки. Его внимание привлекли два свечения: одно, мерцающее в красноватой
дымке, отражалось в реке среди джунглей, другое, бледно-оранжевое,
гнездилось между зданиями в черте города.
Он успел окинуть это одним взглядом, пока бежал по ступенькам.
Бульканье, катившееся за ними сзади, превратилось в рев водопада, когда
они были почти наверху. Как только они выскочили из прохода, Гео крикнул:
- Бежим!
Но им не оставалось ничего другого как отскочить в сторону: в этот
момент студенистая масса размерами с двухэтажный дом ударилась в двери
выхода. Они проскочили мимо ее пульсирующих боков. При свете лампы под ее
прозрачной оболочкой показался череп: завертелся волчком, приближаясь к
поверхности, и снова исчез в глубине.
- Ах... Арго, - чертыхнулся Урсон.
- Не вздумай рубить снова, Урсон, - сказал Гео, - оно поглотит нас!
А между тем масса оторвалась от входа и тяжело затряслась. Что-то
происходило с ее передней частью. В результате с полдюжины фигур
оторвалось от родителя и двинулось вперед.
- Они не могут быстро бегать... - догадался Гео.
- Сматываемся отсюда куда угодно, хоть к черту на рога! - воскликнул
Урсон.
Они побежали вверх по дороге и неожиданно оказались на затемненном
участке. Впереди было сильное свечение.
- Осторожно! - крикнул Урсон.
Дорога в этом месте обрывалась. Они замедлили бег и приблизились к
краю. Покрытие дороги разрушилось и несущие части, лишенные опоры,
провисли над разрушенным зданием, в котором находился источник оранжевого
свечения. Одна стена сохранилась, и на ее вершине перекрещивалось
несколько балок, вонзающихся своими концами в темноту. Казалось, свечение
исходит из самого сердца руин.
- Что там, как ты думаешь? - спросил Гео.
- Не знаю, - ответил Йимми.
Живая масса неотступно шлепала за ними. Оглянувшись назад, они
увидели в тени бесчисленное множество приближающихся фигур. Вдруг все они
повалились на дорогу, и с теми же булькающими звуками плоть скатилась с
костей, стала заметно уплотняться и поднялась, дрожа на свету.
Гео первым начал спускаться по искореженным фермам, уходящим прямо в
светящуюся воронку.
- С ума сошел, - сказал Йимми.
Но когда масса приблизилась еще на метр, он забеспокоился:
- Скорее.
Он пропустил Урсона вперед, и они стали спускаться по
двадцатидюймовой балке. Балка защищала их от света, и только руки,
вытянутые в стороны для равновесия, пылали бледно-оранжевым огнем.
На разрушенной стене была надпись с орнаментом в виде трилистника:
АТОМНАЯ ЭНЕРГИЯ ДЛЯ УСОВЕРШЕНСТВОВАНИЯ ЧЕЛОВЕКА
В этом месте балки изгибались в разные стороны и своими концами
соединялись с другими балками. Гео прошел поворот и, опустившись на
четвереньки, начал перелезать на пятачок бетона, уцелевшего чуть пониже.
Мельком он увидел что-то, присвистнул, но продолжал спускаться, чтобы
встать на неискривленную балку. Когда Урсон понял, в чем дело, его рука
рванулась к груди Йимми и ухватилась за камень. Йимми отстранил ее.
- Сейчас он нам не поможет, - сказал он. - Что там?
Урсон резко выдохнул и, не проронив ни слова, снова стал осторожно
спускаться. Йимми на мгновение оглянулся и тоже увидел...
Весь путь, состоящий из балок, который они только что преодолели, был
покрыт толстым дрожащим слоем студня. Гигантские капли, свисающие со
стальных столбов, были освещены снизу, дымились и капали в темноту. То
здесь, то там масса приобретала человекоподобную форму, чтобы осмотреться
и двинуться дальше, но затем снова опадала и растекалась. Пыхтящую,
жирную, ее распирало, она провисала между балками, горела бледным
пламенем, дымилась, ее оболочка морщилась и то и дело от нее отваливались
целые куски. Гео уже собрался пойти дальше, но задержался:
- Минутку.
Масса больше не продвигалась вперед. Она докатывалась до определенной
точки, окрашенная в цвет шербета, провисала, дымилась и опадала. Дымилась.
И опадала.
- Оно не может двигаться дальше? - спросил Урсон.
- ...Вроде бы нет, - ответил Гео.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20