Впервые за последние годы улыбка на лице графа не казалась добродушной. Не знай его барон как никто другой, он мог бы предположить, что граф испытывает страх.
Хаген перехватил взгляд барона и оскалил зубы в усмешке.
– Думаешь, я боюсь?
Барон не нашелся что ответить, неопределенно качнул плечами.
– Правильно думаешь.
Граф отошел от окна и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, двинулся через кабинет.
– Но, видишь ли, друг мой Гелен, страх в действительности очень полезная штука, – задумчиво сказал граф. – А этого «господина Логана» стоило пригласить в любом случае. Хотя бы ради этого чувства. Да-да, именно так, не удивляйся. Думаю, этот Логан пришел вовремя.
Граф остановился возле книжного шкафа, вытащил один из увесистых томов.
– «Ключи ада». Доктор Фаустус, – прочитал он. – Забавная вещица. Столь же приятная в чтении, сколь и бесполезная в употреблении.
Он шагнул к камину и швырнул книгу в огонь.
– И горит плохо, – улыбнулся граф.
Он подобрал кочергу и поворошил в камине, вызвав жаркий огненный всплеск. На лице графа заплясали отсветы пламени, и Гелен вспомнил прежнего Хагена. Вспомнил, как тот мог часами стоять любуясь, как огонь пожирает дом или крепость его врага.
– Никакого проку от этого хлама, – проворчал граф. – Только пыль… Или плесень. Вот и я тоже… заплесневел. Да-да, Гелен. Страх – великая вещь. Страх может обернуться смертью, а может – лекарством.
Отшвырнув кочергу, он повернулся к Гелену.
– Вели слугам убрать все эти шкафы и сжечь их вместе с книгами.
– Но, Хаген… – растерялся барон. – Многие из этих книг стоят немалых денег. Возможно, лучше продать их или подарить епископу Амберга Титмару, он будет весьма признателен.
– Твои советы, как всегда, мудры и практичны, – усмехнулся граф. – Но ты, по обыкновению, забываешь простую истину. Всем этим миром, – граф взмахнул рукой, – правят отнюдь не самые сильные и далеко не самые мудрые. В общем, не самые достойные. Этим миром правят те, кто готов править. Те, кто принял решение править. Книги же… Впрочем, что о них говорить? Вели их сжечь.

Глава 3

Когда усилия Церкви и королей потерпели фиаско, стали появляться первые охотники на демонов. Теряющие своих подданных и свои земли, властители готовы были щедро платить тем, кто сумеет обеспечить их спокойствие и безопасность. Новоявленные борцы с демонами гибли десятками и сотнями. Но те, кто выживал, становились Охотниками. Некоторых из них порой боялись больше, чем демонов…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»


На десятый год жизни Дина насмотрелась всякого. Набеги разбойников и карательные экспедиции барона Юлиха де Арлона. Резня в деревне, во время которой погибли ее родители, и казнь уцелевших после боя бандитов. Похороны родных и пьяные загулы старшего брата Акселя, в семье которого она прожила последние шесть месяцев.
А потом пришли демоны. И деревня вообще перестала существовать…
Забившись под груду досок от забора, закрыв глаза и уши, Дина пыталась не слышать того, что происходило в деревне. Но как она ни старалась, не услышать истошных криков умирающих людей, жуткого воя и хохота демонов, было невозможно.
Дина давно потеряла счет времени. Ей казалось, что она сидит здесь вечно. А вой и крики постепенно слились в ровный и бессмысленный гул.
Неожиданно где-то поблизости послышался шорох и чье-то мерзкое хихиканье. Обмирая от страха, девочка приоткрыла глаза, и ее сердце едва не разорвалось от ужаса. К ней медленно, но верно подползала жутковатая тварь. В темноте ночи, да еще под досками, Дина мало что видела, но и того, что она слышала, было вполне достаточно. Самое ужасное заключалось в том, что отступать девочке было некуда. Ее ноги и спина упирались в доски.
Демон же подползал все ближе и ближе. Это был далеко не самый крупный демон, но и ему было явно тесновато здесь. Он время от времени застревал, встряхивался, подбрасывая над собой доски, и снова продолжал ползти. Очень скоро девочка смогла учуять исходивший от него резкий тошнотворный запах. А затем она услышала и его шепот.
– Девочка, – шипел демон. – О-о-о, какой божественный аромат… О-о-о, этот запах юной и невинной девочки, он сводит меня с ума! Иди же ко мне, девочка, милая девочка, я люблю девочек, я очень люблю девочек. Иди к папочке, крошка. Ну же, все равно ты будешь моей!..
Он подполз уже совсем близко, так что было слышно его жаркое и вонючее дыхание. Дина вжалась спиной в доски и зажмурилась. У нее больше не было сил бояться. Ей стало все равно. Она хотела только одного, чтобы этот кошмар побыстрее закончился, чтобы ничего больше не видеть и не слышать.
– Девочка… Вот и я… – раздался рядом дрожащий от нетерпения голосок. – Ты ведь ждала меня, крошка, ждала?..
А затем страшный грохот и ужасный нечеловеческий визг заполнили собой весь мир. Настолько ужасный, что Дина даже решила, что оглохнет раньше, чем ее съедят.
Но девочка ошиблась. Она не оглохла, и ее не съели. Ощутив, что на нее внезапно повеяло свежим ветерком, девочка робко приоткрыла один глаз и обнаружила, что ее укрытия больше нет. Она сидела в небольшом углублении среди развороченного завала из досок. И демона возле нее не было.
Он был где-то рядом. Дина слышала его затихающий вопль, быстро перешедший в хрип и шипение. Все это настолько ошеломило ее, что она и сама не поняла, как смогла подняться из завала и бросить взгляд в сторону демона.
Тот и впрямь находился в нескольких шагах от нее. Он лежал на земле, хлещущая из него кровь под лунным светом казалась черной. Демон еще дергался, пытался ползти, загребая когтями землю, но торчавший из него длинный и толстый брус сводил на нет все его усилия.
А затем Дина увидела незнакомого воина. Высокий и широкоплечий, из-за черного плаща и черных доспехов он был едва заметен в ночи. Если бы не блеснувший белок его единственного левого глаза, Дина вообще бы его не заметила.
– Спасибо, – тихо сказала она.
Незнакомец оглянулся. На мгновение девочке показалось, что он и не человек вовсе, а один из демонов – настолько яростен и свиреп был его взгляд.
– Девчонка, – нахмурился он. – Откуда ты взялась?
– Я была тут, – кивнула она на доски. – Ты спас меня.
Воин что-то буркнул невнятное и одним движением выдернул из демона брус. И тут только Дина поняла, что никакой это не брус, а длинный, в рост незнакомца, широкий, в локоть, и толстенный меч. Хотя, конечно, этот меч больше походил на небрежно обработанный слиток железа.
Поверить в то, что человек может поднять такое оружие, было невозможно, однако незнакомец это сделал. Забросил меч за спину и тот повис на небольшом кованом крючке, вшитом в толстую кожаную перевязь. Воин запахнул плащ, и о существовании меча-гиганта теперь напоминала лишь длинная рукоять, торчавшая из-за плеча.
Незнакомец развернулся и двинулся прочь из деревни. Дина открыла было рот, собираясь сообщить о том, что здесь могут быть и другие демоны, и запнулась. Взгляд ее пробежался по телам, разбросанным на улице, и девочка ахнула. Многие из демонов еще бились в конвульсиях, но воин уходил, не оглядываясь. Похоже, он нисколько не сомневался, что никто из демонов уже не выживет.
Как не выжил никто из односельчан девочки. Некоторые дома горели, некоторые были превращены в руины. Кое-где валялись обгрызенные останки людей.
Дина оглянулась и едва не вскрикнула от ужаса. От дома брата остались развалины, среди которых раскинулась туша огромного демона, похожего на вставшего на четыре лапы сома. Именно это чудовище вломилось на их двор и, скрутив брата усами-щупальцами, швырнуло себе в пасть.
Девочка смахнула набежавшую слезу. Брата было немного жалко. В конце концов, когда он был трезвым, он относился к ней хорошо.
Несмотря на огромные раны, почти разделившие тело демона на несколько частей, демон еще жил. Подергивались лапы, хвост и усы, слышались тяжелые хрипящие вздохи. Но даже Дине было понятно, что он умирал – затопившая двор лужа крови вытекала уже на улицу.
Заметив подступившую к ее башмаку кровь, девочка взвизгнула и отпрянула. Отыскав взглядом удалявшуюся фигуру воина, Дина побежала за ним. Перепрыгивая через окровавленные останки демонов, она испуганно ойкала и шарахалась от каждого звука.

– Эй!
Дина нагнала воина уже за околицей и засеменила рядом, стараясь поспеть за его быстрым шагом.
– Можно я пойду с тобой? – спросила она. – Мой брат погиб, вся деревня погибла, а родителей еще полгода назад убили бандиты.
– Я тебе не нянька, – мрачно бросил воин.
– Нянька? – удивилась Дина. – Почему нянька? Мне не нужна нянька. Я уже взрослая. Ну или почти взрослая. Я умею готовить, стирать, шить и штопать…
– Мне это не надо.
– Ладно, но я могу и за хозяйством присматривать, за коровами там, лошадьми, свиньями, овцами, курами…
– У меня нет никакого хозяйства, – раздраженно отозвался воин.
– Но…
Дина задумалась. Девочка она была практичная и умела, когда надо, думать почти как взрослая. Поэтому она быстро поняла свою ошибку. Незнакомец был прав. Откуда у бродячего воина хозяйство? Да и готовить он наверняка давно уже сам научился. Но что же ей тогда делать? Родственников у нее больше не было… Жить одной? Ну если бы она была полностью взрослая, да и то, времена ныне такие…
Оставалось последнее средство.
– Я, между прочим, скоро женщиной стану, – как можно уверенней заметила она. – А тебе ведь рано или поздно захочется завести дом, семью, детей. А из меня хорошая жена получится. Обещаю.
Незнакомец остановился и, развернувшись, пристально вгляделся в девочку. Она поежилась под его взглядом, засмущалась и даже стала жалеть, что заикнулась про женитьбу. Мало ли… В конце концов, она его видит впервые в жизни…
Воин опустился на одно колено. Из-под плаща показалась его правая рука и потянулась к лицу девочки. Та обмерла, не зная, что же ей делать – бежать, кричать, кусаться или подождать? А если ждать, то чего?
Глаза Дины следили за приближающейся рукой как за ядовитой змеей. Но, едва заметив, что ладонь воина замотана грязными бинтами, девочка тут же забыла о своем страхе.
– Ты ранен? – спросила она и добавила: – Я умею лечить. Не все, правда, но многое. Порезы и ушибы тоже могу. Настойки разные лечебные могу делать. Перевязки.
– А ты смелая.
Его пальцы коснулись ее подбородка и чуть вздернули его вверх. Их взгляды встретились. Сейчас воин не показался ей страшным.
– Это я с испуга, – улыбнулась она и сама удивилась своей смелости.
– Это не раны, – он кивнул на пальцы. – Это чтобы меч не скользил, он очень тяжелый.
Она улыбнулась ему еще шире.
– Может, есть другие раны? Ты убил столько демонов, они могли ранить тебя.
Он покачал головой:
– Нет. Эти демоны были не очень опасны.
«Демоны, перебившие всю деревню, – озадачилась Дина, – не опасны? Они ведь убили Акселя, а он был кузнецом и самым сильным в деревне мужчиной. Может, даже сильнее этого… Хотя этот меч-громадину Аксель бы никогда не поднял. Но все равно, он был выше и шире в плечах, чем этот… Кто же тогда для него – „опасные демоны?“
– Хорошо. – Воин выпрямился. – Я доведу тебя до ближайшей деревни. Договорились?
– Да, конечно, большое спасибо.
«А насчет ближайшей деревни, – Дина улыбнулась, – это мы еще посмотрим».
Она схватила его за левую руку и вздрогнула – рука была твердая и холодная, как у покойника! Дина готова была уже с визгом броситься прочь, но вовремя ощутила металлическую поверхность под пальцами – рука воина была железная. Девочка облегченно вздохнула.
– Меня зовут Дина. А тебя? – немедленно спросила она.
– Ты бы все-таки болтала поменьше, – отозвался воин. – А то ведь я могу и пожалеть, что взял тебя.
– Ну что тебе, жалко назвать свое имя? Мне же надо как-то тебя называть.
Он только головой покачал в ответ.
– Ну не хочешь говорить, не надо. – Девочка было надулась, но тут же нашла выход. – Раз так, раз тебе все равно, буду звать тебя именем брата. Будешь теперь Акселем. Хорошо?
Он не ответил, и Дина пожала плечами.
«Аксель, в конце концов, не такое уж плохое имя, – решила она. – Значит, так тому и быть».

Глава 4

Со временем скорость, с которой разрасталась Земля Демонов, как стали называть область вокруг Цитадели, сильно упала. Была ли в том заслуга Охотников, или рост этот замедлился сам собой, никто не знал. Но, так или иначе, возникло своего рода равновесие. Мир как будто свыкся с демонами. Они стали его неотъемлимой частью…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»


Айрис поддернула поводья, замедляя ход. Скоро начиналась развилка, а она еще не решила, куда ей – на юг, в Арлон, или на север, в Амберг. Лес расступился, открывая перекресток, а девушка все еще терзалась проблемой выбора. Айрис настолько глубоко задумалась, что далеко не сразу обратила внимание на некоторое оживление впереди.
Пятеро молодчиков явно разбойничьего вида, позвякивая мечами, теснили молодого парня лет двадцати пяти на вид, в общем, почти ее ровесника. Это ли обстоятельство, а может, ей просто наскучила однообразная дорога, но девушка решила вмешаться. И пришпорила коня.
Под ней был, конечно, не рыцарский жеребец. Из числа тех отборных чудовищ, стоивших баснословных денег, способных топтать, давить, сметать и рвать врага зубами. Нет, у нее был конь попроще, полегче и подешевле. Хотя тоже из числа боевых.
Первым ее приближение заметил оборонявшийся парень. Разбойники, разгоряченные схваткой, явно ничего не видели и не слышали вокруг. А вот парень оказался зорким. И странным. Потому что, заметив несущуюся во весь опор девушку на коне, он вдруг предостерегающе закричал и даже замахал руками, явно обращая внимание своих противников на нее.
Айрис не успела толком сообразить, что же в действительности происходит на перекрестке. Но зато успела заметить еще кое-что странное. Предполагаемая жертва разбойников, несмотря на хромоту и полное отсутствие оружия, если не считать таковым деревянного посоха, отнюдь не походила на жертву. Парня теснили, он уворачивался, отступал, отскакивал, кружил вокруг нападавших, причем делал это так легко и изящно, что его движения напоминали красивый танец. С поправкой на хромоту, конечно.
Даже Айрис в общем-то не очень искушенный боец на мечах, вдруг поняла – если кто здесь и может стать жертвой, то только не этот хромоногий. Стоило ему пустить в дело посох…
Жеребец Айрис рассек группу разбойников, как нож масло. Двое покатились по земле, хрустя костями и разбрызгивая кровь, остальные отшатнулись и бросились наутек, побросав оружие.
Развернув жеребца, девушка пристально посмотрела вслед убегавшим, но преследовать не стала. Ее сейчас больше интересовала их несостоявшаяся жертва. Если, конечно, его так можно было назвать. Парень уже мирно сидел на обочине, переводя дыхание и растирая колено, и с улыбкой следил за ней. У него была хорошая улыбка, да и сам он был хорош, правда, из-за уродливого старого шрама, пересекавшего левую часть лица от брови до подбородка, красивым его уже никак нельзя было назвать.
– Какого дьявола ты устроил тут эту комедию? – раздраженно бросила она, подъехав ближе. – Ты что, из цирка сбежал?
Парень помотал головой, внимательно вгляделся в девушку, а затем улыбка на его лице испарилась.
– Прошу прощения, меня зовут Рикерт, можно просто Рик, – представился он, поднявшись на ноги.
Он вновь заулыбался, и девушке стоило немалых усилий не улыбнуться ему в ответ.
– Извинения твои мне не нужны, – буркнула она, – как, впрочем, и твое имя. Лучше бы объяснил, зачем тебе это дурацкое представление.
– А чего тут объяснять? – Он пожал плечами. – У меня обет. Я поклялся никого не убивать. Вот и раздумывал, как бы это помягче…
– Ты что, сумасшедший? – поинтересовалась она. – Или монах?
– Ни то, ни другое. Просто у меня такой обет.
– Обеты только у рыцарей, а ты не похож на рыцаря.
– Обет может накладывать на себя любой, у кого хватит на это силы духа, – твердо заявил он.
– А у тебя, значит, силы этой в избытке, да? – насмешливо спросила девушка.
– Надеюсь.
Айрис покачала головой и подобрала поводья.
– Нет, ты все-таки ненормальный. Ну да ладно, прощай.
Она хотела было объехать его, но Рик вдруг быстрым движением подхватил лошадь под уздцы.
– Эй, леди, постойте минутку.
– Что еще тебе? – Айрис вскинула плеть. – А ну-ка отпусти лошадь и не дури!
Он отпустил уздечку и поднял ладони.
– Простите, леди…
– Я тебе не леди.
– Хорошо. Послушайте, девушка, у меня к вам будет просьба.
– Нищим и бродягам не подаю, – насупилась она. – Даже не проси.
– Да нет, – поморщился он. – У меня… Я хочу попросить…
На его лице отразилось волнение. Он как будто пытался решиться на что-то. Это выглядело странно. Парень не очень-то волновался, когда отбивался от грабителей, а тут вдруг… Айрис насторожилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37