Конечно, он уверил ее, что ничего не произошло. Что он по-прежнему любит ее. И это было истинной правдой.
Но уже через месяц, когда в Южной Армании вспыхнул пожар по имени Хаген, Гелен ушел в его банду. Ушел, надеясь перестать быть вечной тенью Макса.
В конце концов он добился своего. Но для этого ему пришлось стать тенью Хагена.
Глава 12
Об Охотниках по сию пору бытует множество красивых легенд. Но, в действительности, они были весьма неприятными людьми. Да и чего еще ждать от воров, разбойников, каторжников, в общем, отбросов общества? Но еще хуже было то, что выживали и становились настоящими Охотниками наиболее мерзкие и отвратительные из них. В общем, отъявленные негодяи, и это наиболее мягкое выражение, что можно для них подобрать…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
Логан привязывал к коновязи своего коня, когда во двор въехали двое Охотников. Один – мощный, медведеобразный громила в тяжелых доспехах, справа на поясе – топор с клевцом на обухе, за спиной – тяжелый стальной щит. Второй – высокий, жилистый, одетый в легкую кольчугу, из оружия – легкая сабля да копьеметатель с дюжиной дротиков в связке.
Логан уже встречал эту пару. Громила Арсиус и прохиндей Гумберт. Оба в прошлом циркачи, первый – борец, второй – акробат, ныне они представляли собой слаженную и довольно известную команду Охотников.
– Логан Адская Гончая, надо же, – криво усмехнулся Гумберт, соскакивая с лошади. – Пришел заграбастать наши денежки?
Переваливаясь с ноги на ногу, медленно приблизился Арсиус.
– Привет, Логан, – пробасил он, – хотя не скажу, что рад тебя видеть.
Они придирчиво оглядели альбиноса с головы до пят.
– А ты ничуть не изменился, – заметил Гумберт. – Сколько мы не виделись? Почти год, кажется? А ты все такой же… красноглазый… – Он улыбнулся краем губ.
– Завидуешь? – Логан пристально вгляделся в его голубоватые до полной прозрачности глаза.
Каждый год в Охотники приходило много людей. Разными путями и по разным причинам, главными среди которых были желание спастись от правосудия, нажива или месть. Но выживали лишь единицы. Те, кто становился злее, хитрее и беспощаднее, чем демоны. И в большинстве своем они получали удовольствие от своей работы. А их первоначальные мотивы уже не играли для них никакой роли.
Таким был и Гумберт. Каким был Арсиус, Логана ничуть не волновало, ибо роль в их охотничьем дуэте он выполнял весьма незатейливую. Впрочем, не беспокоил альбиноса и сам Гумберт. А вот взгляд его…
Взгляд этот, пустой и прозрачный, тревожил Логана. Практически каждую их встречу. Тревожил тем, что альбинос узнавал в нем себя. Такого, каким он стал за десять лет. И в памяти немедленно всплывали образы прошлого. Прошлого, которое он тщетно пытался вычеркнуть из своей жизни.
Вот и на этот раз. Стоило только посмотреть в глаза Гумберта, как сердце Логана болезненно сжалось и он испытал мгновенную вспышку гнева. Ему вдруг остро захотелось убить Гумберта. За десять лет жизни, проведенной в охоте на демонов, альбинос крайне редко убивал людей. По обыкновению – только защищаясь.
Но сейчас, в очередной раз глядя в змеиные глаза Гумберта, Логан понял, что устал от этих бесконечных напоминаний о своем прошлом. И от Гумберта, ставшего тому невольным виновником.
Логан натянуто улыбнулся. Вспышка гнева была успешно подавлена. Да иначе и быть не могло. Ибо когда он перестанет справляться со своим гневом, на нем как на Охотнике можно будет ставить большой и жирный крест.
– Еще как, – отозвался Гумберт. – Твои красные глаза… Признайся, демоны наверняка принимают тебя за своего, подпускают ближе, и тут в дело вступает твой живодерный фламберг. Как же тут не позавидовать?
– Да, нам такие глазки тоже не помешали бы, – согласился Арсиус.
– Вы, ребятки, о каких это денежках тут говорили? – нахмурился Логан. – Я что-то не понял.
– Брось, не ломай комедию, – скривился Гумберт. – И то странно, что ты один здесь.
– Точно, – подтвердил Арсиус. – Мы ожидали увидеть здесь не только тебя.
– Вы должны знать – если нанимают меня, другие не нужны, – с усмешкой заметил Логан.
– Все такой же наглый и самоуверенный. – Гумберт и Арсиус переглянулись.
– Может, все-таки объясните, к чему столько слов?
– Ты что же, – сощурился Гумберт, – и правда ничего не знаешь о том, что творится в городе?
– Нет.
– Поверим ему?
Гумберт покосился на друга, тот пожал плечами:
– А что делать? Не драться же с ним.
– Ну тогда, Логан, пойдем перекусим. Ты угощаешь, а мы рассказываем. По рукам?
– По рукам. Вот только что это там у тебя? Решил сменить оружие?
Логан разглядел под плащом Гумберта нечто похожее на арбалет.
– Метатель-то мой я вряд ли сменю на что, – Гумберт ласково коснулся рукой ложа копьеметателя. – А это – просто неплохое дополнение.
Он распахнул полу плаща и снял с пояса странного вида арбалет. Первое, что бросалось в глаза, – восемь стальных болтов на барабане вокруг ложа.
– Видал такое?
Резким движением он дернул стальную дугу арбалета в сторону и обратно, и Логан вскинул брови. Дуга лязгнула, одновременно натянув тетиву и повернув барабан с болтами.
– Уясняешь? – осклабился Гумберт, заметив вспыхнувшие глаза Логана. – Скорость – убойная! А стрелы с раскрывающимися шипами. Бездоспешного – рвет на части за пару секунд, а…
– Чересчур сложное устройство, – скептически заметил Логан. – Сбои часто бывают?
Гумберт скроил обиженную гримасу.
– Сложный – несложный… Какая разница? – пробормотал он. – Я его и опробовать толком не успел. Месяц назад у нас в гарнизоне купец был из Ситана – почитай с самого края земли, вот он-то и привез. А знаешь, сколько мне это стоило?
– Значит, не опробовал?
– Один раз, – неохотно признался Гумберт. – Шерстили лес вокруг замка, выследили одного ублюдка – здоровый был, фунтов под тысячу. Выпустил я в него всю обойму, так ему всю пасть – в клочья кровавые! А под нижней челюстью и голова была, так и моргнуть не успела.
Глаза Логана потускнели. Арбалет был хорош, но его механизм, особенно для условий жизни и работы Охотника, выглядел слишком сложным, а значит и слишком капризным. Имея дело с демонами, лучше полагаться на простые и хорошо проверенные вещи. Так что его добрый старый фламберг по-прежнему был вне конкуренции.
Арсиус и Гумберт были Пограничными Охотниками. Или, как их чаще называли, контрактниками, то есть Охотниками на контракте. Обычно они несли службу в крепостях рядом с Землями Демонов. В отличие от обычных Охотников эти получали твердое жалованье, оружие за казенный счет плюс отдельную премию за каждого убитого демона. Кое-кто завидовал им, но только не Логан. Охота на демонов при поддержке отряда рыцарей и кнехтов не очень-то способствовала развитию боевых навыков. Зачастую неплохие в прошлом Охотники, поступив на службу, быстро жирели и теряли хватку.
Впрочем, Арсиусу и Гумберту, по мнению Логана, это пока не грозило. Эти двое находились в прекрасной форме.
– Все началось около трех месяцев назад, – начал рассказ Гумберт, не забывая уплетать жаркое за обе щеки.
Он орудовал ножом и вилкой с такой сноровкой, что ему, пожалуй, мог позавидовать и аристократ. От друга не отставал и Арсиус, хотя этот, особо не мудрствуя, рвал мясо руками.
Пили они тоже быстро и много. Хотя, конечно, угнаться в этом деле за Логаном было просто невозможно. Сам альбинос никогда не пьянел, а задаваемый им темп позволял развязать языки кому угодно.
– В городе и окрестных селах стали находить растерзанную скотину. Коровы, овцы, козы, свиньи, лошади. Какая-то тварь убивала их каждый день, но почти ничего не жрала. Скотину буквально разрывали на куски, никакие звери так не поступают.
– Понятно. – Логан в очередной раз разлил всем вина. – Демон. Пока не набрал полную силу – избегал нападать на людей.
– Ага, – осклабился Гумберт. – Поэтому барон фон Дракенберг нас и позвал. Но не успели мы добраться сюда, как барон погиб. И тотчас прекратились зверства над скотиной. Пришлось нам возвращаться ни с чем.
– А что теперь?
– Теперь нас пригласил бургомистр Торента. В городе вновь объявился демон. И вновь эта тварь портит скотину.
– Возможно, это другой демон.
– Возможно. Но мне почему-то сдается, что это все тот же.
– Почему так думаешь?
Гумберт неопределенно пожал плечами, а затем одним махом выдул кружку вина и хрястнул ею об стол. На него стали оглядываться, нахмурился трактирщик за стойкой, но никто и слова не сказал. К вящему неудовольствию Гумберта, который явно был уже не прочь подраться. Но, конечно, связываться с Охотниками дураков не было.
– Почему-почему… Предчувствие, черт его дери! – буркнул Гумберт.
Логан понимающе кивнул. Предчувствие для любого Охотника было краеугольным камнем ремесла. Имея дело с демонами, возможности которых на порядок превосходили человеческие, иначе было нельзя. Иначе было не выжить.
– И это меня начинает пугать, – мрачно заметил Гумберт. – Демон, который за три месяца не разорвал ни одного человека… Демон без человечины слабеет… Ведь так, Логан?
Альбинос кивнул. Плоть людей могла заменить только плоть демонов, но для молодого демона встреча с сородичем – верная смерть. Да и люди, объединившись, иной раз могли дать достойный отпор. Логан не один раз видел, как толпа крестьян, вооруженных кольями и топорами, насмерть забивала молодого демона, еще не вкусившего человечины.
– Что же это за тварь? – продолжал рассуждать. Гумберт. – Такие слабаки, как правило, и до города не доходят. Их берут на вилы крестьяне. Или наши патрули вылавливают.
– Но ведь этот демон уходил из города, – возразил Логан. – Он мог насытиться человечиной где-то в другом месте, а сейчас он просто хитрит, не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Если же это молодой, то таким опытным Охотникам…
– А если немолодой? – Гумберт подался вперед, уткнувшись взглядом в красные глаза Логана, и с жаром зашептал: – Если это какая-то новая тварь? Новая разновидность демонов?
Логан отрицательно помотал головой.
– Не выдумывай. Демон ваш, если это все тот же, в чем я сомневаюсь, ведет себя, конечно, странно, но…
– Не люблю странностей, – встрял Арсиус, поводя осоловелыми глазами.
– Почему ваш, Логан? – сощурился Гумберт. – Разве ты здесь не за ним?
– Я здесь по своему делу, – уклончиво заметил Логан. – Хотя, возможно, оно и пересечется с вашим.
– Это нас тоже пугает. – Арсиус хохотнул и застучал костью по столу, выбивая костный мозг:
– И зря, – улыбнулся альбинос, – на вашу награду я претендовать не собираюсь.
– Это правда?
– Истинная.
– Это радует.
Гумберт демонстративно встряхнул пустым кувшином, и Логан, усмехнувшись, заказал еще вина.
– Но если у этого демона и впрямь затянулась «молодость», – задумчиво заметил Логан, глядя, как приятели налегают на выпивку. – Я не завидую тому, кто станет его первой жертвой. Чем дольше демон сдерживает себя, тем сильнее жажда.
– Это точно, – важно кивнул Гумберт. – Жажда крови даже ягненка может превратить в чудовище.
– Не просто в чудовище, – усмехнулся альбинос. – Мало мы с вами, ребята, видали чудовищ? Не-ет… – Он покачал головой. – Гораздо хуже, если ягненок превратится в безумное чудовище.
– И много ли ты видел таких? – скептически поинтересовался Гумберт.
– Одного, – отозвался Логан. – Я вижу его каждый день. В зеркале.
Гумберт и Арсиус в недоумении воззрились на собеседника, тот сверкнул белозубой улыбкой.
– Это была шутка, парни.
Гумберт и Арсиус переглянулись и громогласно расхохотались. Им вторил и сам Логан. Вот только глаза его оставались по-прежнему холодными и неподвижными, как у змеи.
Глава 13
Среди Охотников почти не было профессиональных воинов. К моменту появления Цитадели большая их часть воевала в Итании. Когда же итанийские войны пошли на спад и наемники стали расползаться в поисках лучшей доли, Цитадель доживала последние дни. Как и эпоха Охотников…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
С потолочной балки главного зала ратуши открывался отличный обзор. Свесив голову вниз, Айрис разглядывала заходивших в зал членов магистрата – старшин цехов и купеческих гильдий. Разнаряженные в бархат и шелк, обвешанные золотыми цепями и браслетами, ратманы ступали важно и степенно, как и подобает уважаемым бюргерам. Все как на подбор округлые, с отвислыми щеками и утонувшими среди складок жира глазками. Многие отдувались, подъем по лестницам для них явно был нелегкой задачей.
На кафтанах блестели шитые золотом цеховые гербы, но Айрис и без гербов, по одному лишь запаху могла определить кто откуда – Оружейный, Гончарный, Мясной, Плотницкий, Колбасный, Суконный, Сапожный… Ратманы явно не спешили к назначенному сроку и даже, пожалуй, считали своим долгом непременно опоздать. Айрис, прятавшаяся на балке с самого утра, ощутила прилив гнева.
Она их ненавидела еще с детства, всех этих богатеев, но сейчас, глядя на проплывающие внизу раззолоченные кафтаны, на заплывшие жиром животы и пухлые ручонки, унизанные перстнями, девушка испытала сильнейшее желание прыгнуть вниз и…
Перед глазами поплыл багровый туман, Айрис зажмурилась и изо всех сил вцепилась в балку. По лицу поползли тяжелые капли пота, напряженные мышцы едва не сводило судорогой, но Айрис лишь усилила хватку. Под пальцами негромко хрустнуло дерево. «Я смогу, – говорила она себе. – Я выдержу. Так же, как я выдержала вчера».
– Я больше никогда не сдвинусь с места! Никогда!
Айрис рухнула в постель, закинув руки за голову, с хрустом потянулась, изогнувшись всем телом. На соседней постели устало растянулся Рикерт, по полу громыхнул посох.
– Но до утра – точно!
Рикерт не ответил. Ноги гудели от усталости, да и раны, похоже, открылись – бинты набухли и потяжелели.
– Если бы ты не загнала лошадей, – сказал он, – последний десяток миль нам не пришлось бы топать пешком.
– Какой ты зануда, Рик, подумаешь, лошадей загнали, – фыркнула девушка. – Невелика беда. Нужно будет, еще купим.
– У тебя остались деньги?
– Деньги – дело наживное, – поморщилась она. – И вообще, что это ты разнылся?
Она привстала, окинула Рикерта пристальным взглядом и присвистнула.
– Ага, вот оно что. Вижу, ты опять расклеился.
Айрис соскочила на пол и уселась на постель Рика.
– Что же нам с тобой делать? Ты вон и двух шагов ступить не можешь.
– Десять миль, – проворчал он.
– Вот я и говорю – может, сразу тебя прибить, чтоб не мучался?
– Очень смешно. – Рикерт тяжело вздохнул и смежил веки. – Мне нужно поспать.
– Или, может, уволить? Что это за слуга – пришел, упал и дрыхнет. А за лошадьми присмотреть, а…
– Лошади пали, – напомнил Рик, не открывая глаз.
– Ну еще что-нибудь… Что, у меня работы мало? Ишь разлегся, аристократ.
– Делай что хочешь, только дай отдохнуть.
Айрис смолчала, и вскоре Рик задремал. Какое-то время она сидела рядом, покусывая губы, затем сходила на кухню трактира и принесла теплой воды. Очень осторожно, чтобы не разбередить раны и не разбудить Рика, она сняла бинты и смыла запекшуюся кровь.
– Надо и впрямь что-то делать, – пробормотала она вполголоса. – Пока ты не превратился в полную развалину.
Плотно затворив ставни и заперев дверь, Айрис закатала рукав своей куртки и вынула нож.
– Давай-ка попробуем вот что.
Она соскребла ножом корку с ран Рикерта, облизнулась при виде проступивших капелек крови и чиркнула себя лезвием по запястью. Кровь капала медленно, словно нехотя, тяжелыми крупными каплями, но вскоре порез затянулся, а багровые потеки растаяли без следа.
Впрочем, Рикерту нужно было немного. Впитав кровь девушки, его раны потемнели и немного увеличились. Несколько секунд Айрис вглядывалась в эти багровые пятна.
– Возможно, мне тоже не повредит… – прошептала она.
Айрис кольнула ножом рану, и несколько тоненьких ручейков крови устремились на простыню. Стрельнув глазами в сторону Рика и убедившись, что он крепко спит, она склонилась над ним и стала слизывать кровь.
Тоненькие полоски лунного света, пробивавшиеся сквозь щели в ставнях, высветили искаженные до неузнаваемости черты лица Айрис. От крови давно уже не осталось и следа, но она все еще облизывала раны, а иногда покусывала голени Рикерта, точно выбирая себе кусок пожирнее.
Оторвавшись, Айрис вытерла губы и вздрогнула от внезапно нахлынувшего желания. Девушка искоса взглянула на Рикерта. Она могла разбудить его. А могла сделать так, чтобы он не проснулся, чтобы ни случилось. Впрочем, последнее она уже сделала.
Айрис сдернула с него одеяло и легла рядом. Провела ладошкой по лицу, по шраму, который рассасывался не по дням, а по часам. Еще немного и Рик превратится в настоящего красавчика. А ведь он, пожалуй, с его нелюбовью к зеркалам, даже не заметит этого.
Рикерт заворочался, что-то замычал во сне, шевельнулись руки и ноги, точно он куда-то хотел бежать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
Но уже через месяц, когда в Южной Армании вспыхнул пожар по имени Хаген, Гелен ушел в его банду. Ушел, надеясь перестать быть вечной тенью Макса.
В конце концов он добился своего. Но для этого ему пришлось стать тенью Хагена.
Глава 12
Об Охотниках по сию пору бытует множество красивых легенд. Но, в действительности, они были весьма неприятными людьми. Да и чего еще ждать от воров, разбойников, каторжников, в общем, отбросов общества? Но еще хуже было то, что выживали и становились настоящими Охотниками наиболее мерзкие и отвратительные из них. В общем, отъявленные негодяи, и это наиболее мягкое выражение, что можно для них подобрать…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
Логан привязывал к коновязи своего коня, когда во двор въехали двое Охотников. Один – мощный, медведеобразный громила в тяжелых доспехах, справа на поясе – топор с клевцом на обухе, за спиной – тяжелый стальной щит. Второй – высокий, жилистый, одетый в легкую кольчугу, из оружия – легкая сабля да копьеметатель с дюжиной дротиков в связке.
Логан уже встречал эту пару. Громила Арсиус и прохиндей Гумберт. Оба в прошлом циркачи, первый – борец, второй – акробат, ныне они представляли собой слаженную и довольно известную команду Охотников.
– Логан Адская Гончая, надо же, – криво усмехнулся Гумберт, соскакивая с лошади. – Пришел заграбастать наши денежки?
Переваливаясь с ноги на ногу, медленно приблизился Арсиус.
– Привет, Логан, – пробасил он, – хотя не скажу, что рад тебя видеть.
Они придирчиво оглядели альбиноса с головы до пят.
– А ты ничуть не изменился, – заметил Гумберт. – Сколько мы не виделись? Почти год, кажется? А ты все такой же… красноглазый… – Он улыбнулся краем губ.
– Завидуешь? – Логан пристально вгляделся в его голубоватые до полной прозрачности глаза.
Каждый год в Охотники приходило много людей. Разными путями и по разным причинам, главными среди которых были желание спастись от правосудия, нажива или месть. Но выживали лишь единицы. Те, кто становился злее, хитрее и беспощаднее, чем демоны. И в большинстве своем они получали удовольствие от своей работы. А их первоначальные мотивы уже не играли для них никакой роли.
Таким был и Гумберт. Каким был Арсиус, Логана ничуть не волновало, ибо роль в их охотничьем дуэте он выполнял весьма незатейливую. Впрочем, не беспокоил альбиноса и сам Гумберт. А вот взгляд его…
Взгляд этот, пустой и прозрачный, тревожил Логана. Практически каждую их встречу. Тревожил тем, что альбинос узнавал в нем себя. Такого, каким он стал за десять лет. И в памяти немедленно всплывали образы прошлого. Прошлого, которое он тщетно пытался вычеркнуть из своей жизни.
Вот и на этот раз. Стоило только посмотреть в глаза Гумберта, как сердце Логана болезненно сжалось и он испытал мгновенную вспышку гнева. Ему вдруг остро захотелось убить Гумберта. За десять лет жизни, проведенной в охоте на демонов, альбинос крайне редко убивал людей. По обыкновению – только защищаясь.
Но сейчас, в очередной раз глядя в змеиные глаза Гумберта, Логан понял, что устал от этих бесконечных напоминаний о своем прошлом. И от Гумберта, ставшего тому невольным виновником.
Логан натянуто улыбнулся. Вспышка гнева была успешно подавлена. Да иначе и быть не могло. Ибо когда он перестанет справляться со своим гневом, на нем как на Охотнике можно будет ставить большой и жирный крест.
– Еще как, – отозвался Гумберт. – Твои красные глаза… Признайся, демоны наверняка принимают тебя за своего, подпускают ближе, и тут в дело вступает твой живодерный фламберг. Как же тут не позавидовать?
– Да, нам такие глазки тоже не помешали бы, – согласился Арсиус.
– Вы, ребятки, о каких это денежках тут говорили? – нахмурился Логан. – Я что-то не понял.
– Брось, не ломай комедию, – скривился Гумберт. – И то странно, что ты один здесь.
– Точно, – подтвердил Арсиус. – Мы ожидали увидеть здесь не только тебя.
– Вы должны знать – если нанимают меня, другие не нужны, – с усмешкой заметил Логан.
– Все такой же наглый и самоуверенный. – Гумберт и Арсиус переглянулись.
– Может, все-таки объясните, к чему столько слов?
– Ты что же, – сощурился Гумберт, – и правда ничего не знаешь о том, что творится в городе?
– Нет.
– Поверим ему?
Гумберт покосился на друга, тот пожал плечами:
– А что делать? Не драться же с ним.
– Ну тогда, Логан, пойдем перекусим. Ты угощаешь, а мы рассказываем. По рукам?
– По рукам. Вот только что это там у тебя? Решил сменить оружие?
Логан разглядел под плащом Гумберта нечто похожее на арбалет.
– Метатель-то мой я вряд ли сменю на что, – Гумберт ласково коснулся рукой ложа копьеметателя. – А это – просто неплохое дополнение.
Он распахнул полу плаща и снял с пояса странного вида арбалет. Первое, что бросалось в глаза, – восемь стальных болтов на барабане вокруг ложа.
– Видал такое?
Резким движением он дернул стальную дугу арбалета в сторону и обратно, и Логан вскинул брови. Дуга лязгнула, одновременно натянув тетиву и повернув барабан с болтами.
– Уясняешь? – осклабился Гумберт, заметив вспыхнувшие глаза Логана. – Скорость – убойная! А стрелы с раскрывающимися шипами. Бездоспешного – рвет на части за пару секунд, а…
– Чересчур сложное устройство, – скептически заметил Логан. – Сбои часто бывают?
Гумберт скроил обиженную гримасу.
– Сложный – несложный… Какая разница? – пробормотал он. – Я его и опробовать толком не успел. Месяц назад у нас в гарнизоне купец был из Ситана – почитай с самого края земли, вот он-то и привез. А знаешь, сколько мне это стоило?
– Значит, не опробовал?
– Один раз, – неохотно признался Гумберт. – Шерстили лес вокруг замка, выследили одного ублюдка – здоровый был, фунтов под тысячу. Выпустил я в него всю обойму, так ему всю пасть – в клочья кровавые! А под нижней челюстью и голова была, так и моргнуть не успела.
Глаза Логана потускнели. Арбалет был хорош, но его механизм, особенно для условий жизни и работы Охотника, выглядел слишком сложным, а значит и слишком капризным. Имея дело с демонами, лучше полагаться на простые и хорошо проверенные вещи. Так что его добрый старый фламберг по-прежнему был вне конкуренции.
Арсиус и Гумберт были Пограничными Охотниками. Или, как их чаще называли, контрактниками, то есть Охотниками на контракте. Обычно они несли службу в крепостях рядом с Землями Демонов. В отличие от обычных Охотников эти получали твердое жалованье, оружие за казенный счет плюс отдельную премию за каждого убитого демона. Кое-кто завидовал им, но только не Логан. Охота на демонов при поддержке отряда рыцарей и кнехтов не очень-то способствовала развитию боевых навыков. Зачастую неплохие в прошлом Охотники, поступив на службу, быстро жирели и теряли хватку.
Впрочем, Арсиусу и Гумберту, по мнению Логана, это пока не грозило. Эти двое находились в прекрасной форме.
– Все началось около трех месяцев назад, – начал рассказ Гумберт, не забывая уплетать жаркое за обе щеки.
Он орудовал ножом и вилкой с такой сноровкой, что ему, пожалуй, мог позавидовать и аристократ. От друга не отставал и Арсиус, хотя этот, особо не мудрствуя, рвал мясо руками.
Пили они тоже быстро и много. Хотя, конечно, угнаться в этом деле за Логаном было просто невозможно. Сам альбинос никогда не пьянел, а задаваемый им темп позволял развязать языки кому угодно.
– В городе и окрестных селах стали находить растерзанную скотину. Коровы, овцы, козы, свиньи, лошади. Какая-то тварь убивала их каждый день, но почти ничего не жрала. Скотину буквально разрывали на куски, никакие звери так не поступают.
– Понятно. – Логан в очередной раз разлил всем вина. – Демон. Пока не набрал полную силу – избегал нападать на людей.
– Ага, – осклабился Гумберт. – Поэтому барон фон Дракенберг нас и позвал. Но не успели мы добраться сюда, как барон погиб. И тотчас прекратились зверства над скотиной. Пришлось нам возвращаться ни с чем.
– А что теперь?
– Теперь нас пригласил бургомистр Торента. В городе вновь объявился демон. И вновь эта тварь портит скотину.
– Возможно, это другой демон.
– Возможно. Но мне почему-то сдается, что это все тот же.
– Почему так думаешь?
Гумберт неопределенно пожал плечами, а затем одним махом выдул кружку вина и хрястнул ею об стол. На него стали оглядываться, нахмурился трактирщик за стойкой, но никто и слова не сказал. К вящему неудовольствию Гумберта, который явно был уже не прочь подраться. Но, конечно, связываться с Охотниками дураков не было.
– Почему-почему… Предчувствие, черт его дери! – буркнул Гумберт.
Логан понимающе кивнул. Предчувствие для любого Охотника было краеугольным камнем ремесла. Имея дело с демонами, возможности которых на порядок превосходили человеческие, иначе было нельзя. Иначе было не выжить.
– И это меня начинает пугать, – мрачно заметил Гумберт. – Демон, который за три месяца не разорвал ни одного человека… Демон без человечины слабеет… Ведь так, Логан?
Альбинос кивнул. Плоть людей могла заменить только плоть демонов, но для молодого демона встреча с сородичем – верная смерть. Да и люди, объединившись, иной раз могли дать достойный отпор. Логан не один раз видел, как толпа крестьян, вооруженных кольями и топорами, насмерть забивала молодого демона, еще не вкусившего человечины.
– Что же это за тварь? – продолжал рассуждать. Гумберт. – Такие слабаки, как правило, и до города не доходят. Их берут на вилы крестьяне. Или наши патрули вылавливают.
– Но ведь этот демон уходил из города, – возразил Логан. – Он мог насытиться человечиной где-то в другом месте, а сейчас он просто хитрит, не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Если же это молодой, то таким опытным Охотникам…
– А если немолодой? – Гумберт подался вперед, уткнувшись взглядом в красные глаза Логана, и с жаром зашептал: – Если это какая-то новая тварь? Новая разновидность демонов?
Логан отрицательно помотал головой.
– Не выдумывай. Демон ваш, если это все тот же, в чем я сомневаюсь, ведет себя, конечно, странно, но…
– Не люблю странностей, – встрял Арсиус, поводя осоловелыми глазами.
– Почему ваш, Логан? – сощурился Гумберт. – Разве ты здесь не за ним?
– Я здесь по своему делу, – уклончиво заметил Логан. – Хотя, возможно, оно и пересечется с вашим.
– Это нас тоже пугает. – Арсиус хохотнул и застучал костью по столу, выбивая костный мозг:
– И зря, – улыбнулся альбинос, – на вашу награду я претендовать не собираюсь.
– Это правда?
– Истинная.
– Это радует.
Гумберт демонстративно встряхнул пустым кувшином, и Логан, усмехнувшись, заказал еще вина.
– Но если у этого демона и впрямь затянулась «молодость», – задумчиво заметил Логан, глядя, как приятели налегают на выпивку. – Я не завидую тому, кто станет его первой жертвой. Чем дольше демон сдерживает себя, тем сильнее жажда.
– Это точно, – важно кивнул Гумберт. – Жажда крови даже ягненка может превратить в чудовище.
– Не просто в чудовище, – усмехнулся альбинос. – Мало мы с вами, ребята, видали чудовищ? Не-ет… – Он покачал головой. – Гораздо хуже, если ягненок превратится в безумное чудовище.
– И много ли ты видел таких? – скептически поинтересовался Гумберт.
– Одного, – отозвался Логан. – Я вижу его каждый день. В зеркале.
Гумберт и Арсиус в недоумении воззрились на собеседника, тот сверкнул белозубой улыбкой.
– Это была шутка, парни.
Гумберт и Арсиус переглянулись и громогласно расхохотались. Им вторил и сам Логан. Вот только глаза его оставались по-прежнему холодными и неподвижными, как у змеи.
Глава 13
Среди Охотников почти не было профессиональных воинов. К моменту появления Цитадели большая их часть воевала в Итании. Когда же итанийские войны пошли на спад и наемники стали расползаться в поисках лучшей доли, Цитадель доживала последние дни. Как и эпоха Охотников…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
С потолочной балки главного зала ратуши открывался отличный обзор. Свесив голову вниз, Айрис разглядывала заходивших в зал членов магистрата – старшин цехов и купеческих гильдий. Разнаряженные в бархат и шелк, обвешанные золотыми цепями и браслетами, ратманы ступали важно и степенно, как и подобает уважаемым бюргерам. Все как на подбор округлые, с отвислыми щеками и утонувшими среди складок жира глазками. Многие отдувались, подъем по лестницам для них явно был нелегкой задачей.
На кафтанах блестели шитые золотом цеховые гербы, но Айрис и без гербов, по одному лишь запаху могла определить кто откуда – Оружейный, Гончарный, Мясной, Плотницкий, Колбасный, Суконный, Сапожный… Ратманы явно не спешили к назначенному сроку и даже, пожалуй, считали своим долгом непременно опоздать. Айрис, прятавшаяся на балке с самого утра, ощутила прилив гнева.
Она их ненавидела еще с детства, всех этих богатеев, но сейчас, глядя на проплывающие внизу раззолоченные кафтаны, на заплывшие жиром животы и пухлые ручонки, унизанные перстнями, девушка испытала сильнейшее желание прыгнуть вниз и…
Перед глазами поплыл багровый туман, Айрис зажмурилась и изо всех сил вцепилась в балку. По лицу поползли тяжелые капли пота, напряженные мышцы едва не сводило судорогой, но Айрис лишь усилила хватку. Под пальцами негромко хрустнуло дерево. «Я смогу, – говорила она себе. – Я выдержу. Так же, как я выдержала вчера».
– Я больше никогда не сдвинусь с места! Никогда!
Айрис рухнула в постель, закинув руки за голову, с хрустом потянулась, изогнувшись всем телом. На соседней постели устало растянулся Рикерт, по полу громыхнул посох.
– Но до утра – точно!
Рикерт не ответил. Ноги гудели от усталости, да и раны, похоже, открылись – бинты набухли и потяжелели.
– Если бы ты не загнала лошадей, – сказал он, – последний десяток миль нам не пришлось бы топать пешком.
– Какой ты зануда, Рик, подумаешь, лошадей загнали, – фыркнула девушка. – Невелика беда. Нужно будет, еще купим.
– У тебя остались деньги?
– Деньги – дело наживное, – поморщилась она. – И вообще, что это ты разнылся?
Она привстала, окинула Рикерта пристальным взглядом и присвистнула.
– Ага, вот оно что. Вижу, ты опять расклеился.
Айрис соскочила на пол и уселась на постель Рика.
– Что же нам с тобой делать? Ты вон и двух шагов ступить не можешь.
– Десять миль, – проворчал он.
– Вот я и говорю – может, сразу тебя прибить, чтоб не мучался?
– Очень смешно. – Рикерт тяжело вздохнул и смежил веки. – Мне нужно поспать.
– Или, может, уволить? Что это за слуга – пришел, упал и дрыхнет. А за лошадьми присмотреть, а…
– Лошади пали, – напомнил Рик, не открывая глаз.
– Ну еще что-нибудь… Что, у меня работы мало? Ишь разлегся, аристократ.
– Делай что хочешь, только дай отдохнуть.
Айрис смолчала, и вскоре Рик задремал. Какое-то время она сидела рядом, покусывая губы, затем сходила на кухню трактира и принесла теплой воды. Очень осторожно, чтобы не разбередить раны и не разбудить Рика, она сняла бинты и смыла запекшуюся кровь.
– Надо и впрямь что-то делать, – пробормотала она вполголоса. – Пока ты не превратился в полную развалину.
Плотно затворив ставни и заперев дверь, Айрис закатала рукав своей куртки и вынула нож.
– Давай-ка попробуем вот что.
Она соскребла ножом корку с ран Рикерта, облизнулась при виде проступивших капелек крови и чиркнула себя лезвием по запястью. Кровь капала медленно, словно нехотя, тяжелыми крупными каплями, но вскоре порез затянулся, а багровые потеки растаяли без следа.
Впрочем, Рикерту нужно было немного. Впитав кровь девушки, его раны потемнели и немного увеличились. Несколько секунд Айрис вглядывалась в эти багровые пятна.
– Возможно, мне тоже не повредит… – прошептала она.
Айрис кольнула ножом рану, и несколько тоненьких ручейков крови устремились на простыню. Стрельнув глазами в сторону Рика и убедившись, что он крепко спит, она склонилась над ним и стала слизывать кровь.
Тоненькие полоски лунного света, пробивавшиеся сквозь щели в ставнях, высветили искаженные до неузнаваемости черты лица Айрис. От крови давно уже не осталось и следа, но она все еще облизывала раны, а иногда покусывала голени Рикерта, точно выбирая себе кусок пожирнее.
Оторвавшись, Айрис вытерла губы и вздрогнула от внезапно нахлынувшего желания. Девушка искоса взглянула на Рикерта. Она могла разбудить его. А могла сделать так, чтобы он не проснулся, чтобы ни случилось. Впрочем, последнее она уже сделала.
Айрис сдернула с него одеяло и легла рядом. Провела ладошкой по лицу, по шраму, который рассасывался не по дням, а по часам. Еще немного и Рик превратится в настоящего красавчика. А ведь он, пожалуй, с его нелюбовью к зеркалам, даже не заметит этого.
Рикерт заворочался, что-то замычал во сне, шевельнулись руки и ноги, точно он куда-то хотел бежать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37