Нередко случается так, что за целый год не набирается и одного победителя. Сейчас у нас прямо-таки черная полоса. Последний чемпион определился два года назад. Как я уже говорила, из местных и выбрать-то некого. Хилое племя. Мы все ждем настоящего мужчину, в жилах которого течет кровь, а не водица.
– Если побеждают немногие, то почему столько желающих? Ради чего так рисковать?
– Ради чего? А как же слава, честь, богатство, власть? – Королева пожала плечами. – К тому же у них нет выбора. Пятно труса остается на семье до третьего колена.
– Люди не должны убивать друг друга за золото или почести. Смерть не досужая забава.
Она усмехнулась и погладила его по щеке прохладной ладонью.
– Ты – прелесть. Неужели и сам в это веришь? Что смерть не забава? – Брофи нахмурился и отстранился. – Разве тебе никогда не приходилась делать что-то против воли, если того требовала семья?
– Никогда.
– В нашем мире это большая редкость.
Брофи повернулся к королеве. За ее словами стояло что-то, но что?
Его вдруг потянуло к ней. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте и не поддаться опасному соблазну.
– Ты бы убил, чтобы спасти Огндариен? – поинтересовалась Оссамир.
– Если бы пришлось, да. Но это не развлечение.
– Думаю, выбора у тебя нет.
Брофи посмотрел на дерущихся внизу мальчишек.
– Мой супруг вот-вот вторгнется в Огндариен, – тихо добавила она.
– Я видел армию, когда шел на юг. Но им не подняться на стены Свободного города.
– Ничто не вечно.
– Огндариен вечен.
– Ты выдаешь желаемое за возможное. Да, в прошлом физендрийские короли терпели неудачи, но на этот раз у Фандира сильные союзники. Твой город обречен.
Брофи почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Какие союзники?
Королева пожала плечами.
– Летние города слабы. Фандир мог бы захватить их все, но у нас нет леса для постройки кораблей на восточной стороне полуострова. Физендрии нужно провести флот через шлюзы Огндариена, но вы упрямо отказываетесь пропустить нас.
– Отказываемся, потому что вы уже не раз пытались захватить город. Надо быть глупцом, чтобы впустить врага за крепостные стены.
– Дело не в этих «почему» и «потому». Огндариен отказывал нам всегда, и теперь мы намерены взять его. Другого выбора нет. А вместе с его стенами падет и половина мира.
Он бросил взгляд на стоящих чуть поодаль стражников.
– Думаешь, как сбежать? – спросила Оссамир.
Брофи не ответил.
– Не будь глупцом, мальчик. Погибнешь ни за что. У тебя есть шанс помочь Огндариену здесь. Сыграй по-умному и, может быть, сумеешь спасти семью.
– Что вы имеете в виду?
– Победитель Девяти ступеней обладает немалой властью. На его стороне народная любовь, а это немало. Игра популярна как у богатых, так и у бедных. Чемпион почти равен королю. Он может обратиться к королю с просьбой и получить, например, важный политический пост. Если Огндариен падет, ты мог бы стать его губернатором. Плати налог короне и делай что хочешь. Судьба детей Перемен Года и жизнь Беландры в твоих руках.
Брофи представил, как скованную цепями Бель ведут через Физендрийские ворота. Нет, такое невозможно.
– Огндариен управляется Советом, а не губернатором, – возразил он.
– Такое положение продлится недолго. Еще один меч вряд ли решит исход сражения на стенах, а вот победа на этой арене может склонить чашу весов в твою сторону.
А если она права? Судя по уверенному тону, королева не сомневалась в победе Физендрии. Когда-то и его тетя спасла город тем, что привлекла на свою сторону Креллиса. Она бы никогда не пошла на такой шаг, если бы Огндариен мог остановить вторжение собственными силами.
– Но почему бы вам просто не отозвать армию и не попытаться достичь соглашения путем переговоров?
– Прежде всего, я не могу остановить то, что начал другой. Фандир в любом случае вторгнется в Огндариен.
– Тогда какая польза от меня? – зло бросил он.
По лицу королевы скользнула тень недовольства.
– Держи себя в руках, Брофи. В чужом доме ногами не топают. То, что мы здесь обсуждаем, должно остаться между нами.
Он оглянулся – солдаты держались от них на почтительном расстоянии.
– Почему вы хотите мне помочь?
Она загадочно улыбнулась.
– Это мое дело.
Брофи покачал головой. Нужно время. Нужно все как следует обдумать.
– Идем, – сказала королева. – Я хочу познакомить тебя кое с кем, а уж потом ты сам решай.
Она повернулась к стражам и наугад ткнула пальцем:
– Вы двое – со мной. Остальные ждут здесь.
Они спустились на дно громадного котлована по дорожке, обвивавшей спиралью всю стену.
Около полусотни разбитых на небольшие группы молодых людей, обливаясь потом и чертыхаясь, сражались на мечах и копьях. За каждой группой наблюдал отдельный наставник.
– Где защита, недоумок? – кричал один из инструкторов обращаясь к понуро опустившему голову юноше. – Работай руками! Твой щит отстает от мысли.
Наблюдая за ходом тренировки, Брофи отметил, что учат здесь совсем не так, как в Огндариене. Один из наставников, держа в руке розгу, стоял за группой мальчиков, отрабатывавших боевую стойку. Когда ученик, невысокого роста паренек, оступился, инструктор ударил его по голени.
– Сколько раз повторять одно и то же! Стоять нужно на подушечках пальцев!
Брофи обратил внимание, что ноги паренька покрыты синяками. Он покачал головой. Хороший учитель должен уметь находить в ученике лучшее, а не тыкать его в слабые места.
Оссамир направилась к группе, работавшей с мечами и копьями. В ней были собраны юноши постарше, но почти все они уступали Брофи в росте и весе. С первого взгляда было ясно, что он справился бы с любым.
– Эти готовятся к этапу скорпиона, – негромко сказала королева.
Заметив ее, ученики почтительно опустились на колено. Их наставник, отмеченный многочисленными шрамами лысый мужчина, оборвал крик и оглянулся. Он был примерно одного с Брофи роста, но весил футов на пятьдесят больше. Сделав несколько шагов навстречу королеве, он тоже опустился на колено и склонил голову.
– Госпожа.
– Поднимись, Вакко. Хочу познакомить тебя кое с кем.
– Да, ваше величество.– Он встал. Ученики тоже поднялись и по знаку Оссамир продолжили занятие.
На Вакко была короткая, песочного цвета набедренная повязка, напоминающая юбку. Все остальные, как наставники, так и ученики, были одеты так же.
– Это Брофи. Хочет попробовать себя в игре.
Лысый скользнул по юноше цепким взглядом.
– Фарадянин?
– Я из Огндариена.
Вакко фыркнул и покачал головой.
– Огндариенцы слишком мягкотелые. – Он повернулся к Королеве. – Вы будете опекать его, госпожа?
– Мне кажется, из него что-то получится.
– И хотите, чтобы я его подготовил?
– Если сочтешь, что он того стоит.
Вакко пожал плечами.
– Отойдем,– сказала она. – Обговорим условия.
Оставшись с группой, Брофи с интересом наблюдал за ходом тренировки. Ученики работали с копьями и непривычной формы щитами. Заметив, что один из ребят принимает неверную стойку, Брофи подошел к нему.
– Попробуй ставить стопу по направлению к противнику, – посоветовал он.
Двое парней остановились, бросив взгляд в сторону Вакко, и недоверчиво посмотрели на чужака.
– Поначалу будет немного неудобно, – продолжал он, – зато ты выиграешь в скорости и силе удара.
Один из учеников принял новую стойку. Это был высокий, гибкий подросток с длинными черными волосами, перехваченными на затылке шнурком. Рост и длинные руки давали ему некоторое преимущество, но ударам недоставало силы. Качнувшись взад-вперед, он скорчил недовольную гримасу.
– Не пойдет. Неудобно поворачиваться.
– Верно. Но ведь у твоего противника копье, и атакует он спереди. Свобода маневра важна, когда обороняешься от меча, и удар может последовать с любой стороны. Если же…
Рядом кто-то презрительно фыркнул.
– Когда не знаешь, о чем говоришь, лучше помолчать, – проворчал Вакко.
Брофи оглянулся.
– Я знаю, о чем говорю.
– Неужели? А по-моему, ты растратил последние силы на схватку со скорпионом.
Ученики рассмеялись. Работавшие неподалеку группы прекратили занятия и подтянулись поближе.
– Я всего лишь дал совет.
– Ладно, малыш. Покажи нам, какой ты умелец.
Выхватив у стоявшего рядом паренька щит и копье, инструктор бросил их огндариенцу.
Брофи опустил голову, скрывая улыбку. Оружие он полюбил с того дня, как Беландра подарила ему первый меч. Несколько недель он даже спал с ним. Ему нравилась и доведенная до совершенства форма орудия, и его изящная сила. Человек, обученный искусству владения мечом, способен справиться с полудюжиной отъявленных драчунов. Беландра сказала как-то, что оружие в руке достойного есть хранитель цивилизации. Брофи не знал, как бежать из тюрьмы, и не привык сражаться со скорпионами, но в схватке на копьях чувствовал себя как рыба в воде и сейчас был полон решимости показать самоуверенному чужаку, на что способен истинный огндариенец.
Руке его все еще недоставало силы и подвижности, но совладать с легким копьем не составляло труда. Надевая необычный, в форме лапы щит, он обратил внимание на рычажок с внутренней стороны и потянул за него. Когти лапы сжались и медленно разошлись. Брофи улыбнулся. Хитрое приспособление – им можно было захватывать оружие противника, – но не очень удобное. Учителя всегда говорили, что сила в простоте и быстроте, что контратака лучше атаки. Тем не менее, следовало быть настороже – Вакко, несомненно, имел в своем арсенале несколько ловких трюков.
Копье было стандартное, с затупленным наконечником, что вовсе не исключало возможности тяжелых повреждений, особенно если удары наносились в лицо или шею. Бывали случаи, когда на занятиях выбивали глаз или ломали нос.
Нацепив щит, он повернулся к долговязому юноше. Схватка началась с осторожной разведки. Брофи позволил противнику провести пару ударов, удостоверившись в его медлительности и нерешительности. Он мог бы без особого труда обойти защиту с помощью ложного выпада, но решил не смущать без нужды того, кто только учится.
Демонстрируя преимущества техники прямой постановки стопы. Брофи провел один за другим два быстрых, проникающих удара. Соперник оступился, с трудом устоял на ногах и едва удержал щит.
За спиной прошуршали шаги. Брофи бросил взгляд через плечо – остальные ученики, прикрывшись щитами и выставив копья, наступали с тыла. Он развернулся, чтобы встретить их лицом к лицу, но подставился долговязому.
Первый удар пришелся в низ спины. Брофи охнул, отскочил, получил второй в щит, увернулся от третьего, но не успел ускользнуть от четвертого. Шестеро взяли его в кольцо. Удары посыпались со всех сторон – в бедра, спину, плечи, – и он свалился.
– Хватит! – крикнул Вакко.
Кольцо разжалось. Брофи медленно поднялся, перевел дыхание и сердито взглянул на инструктора.
– Ну как, получил свое, умник?
– Зачем? Я же только хотел показать…
– Нет, – перебил лысый, – это я хотел тебе кое-что показать. В Девяти ступенях скорпион дерется против пятерых. И в такой схватке хорошая защита важнее хорошего нападения. – Он ухмыльнулся. – Вот почему мы практикуем ту стойку, о которой я тебе рассказывал.
– Я не знал.
– Поэтому заткнись и учись.
Брофи прикусил язык, удержавшись от резкой реплики. Словно почувствовав напряжение, Оссамир окликнула Вакко:
– Как по-твоему, стоит на него рассчитывать?
Мастер пожал плечами.
– Вы хотите, чтобы он выступил в следующем месяце?
– Да.
– Тогда мой ответ – нет. Ваш парень одного возраста с этими сопляками. – Лысый кивнул в сторону своей группы. – Он даже в прыгающие крысы не попадет.
Брофи скрипнул зубами, но промолчал.
– Согласен, для своего возраста у него хороший рост и вес Есть сила. К тому же все огндариенцы обычно неплохо работают ногами – наверно, потому что все время бегают по стенам. Но в конце концов дело решает другое: у кого гуще кровь. Я видел немало быстрых парней, которые уходили с поля после пары царапин. Крепость мужчины не оценишь, пока не испытать его по-настоящему. – Инструктор скользнул по Брофи оценивающим взглядом. – Ненависть в нем есть. Он горяч, но нетороплив. Признаю. Но одного месяца слишком мало. Дайте мне шесть, тогда посмотрим. – Лысый ветеран покачал головой. – Если, конечно, он будет держать рот на замке. Не переношу хвастунов.
– Мне наплевать на ваши варварские игры! – взорвался Брофи и повернулся к королеве. – И слушать этого человека я не стану. Ему нечему меня научить.
Инструктор побагровел от ярости.
Оссамир улыбнулась. Как всегда, холодно и высокомерно.
– Считаешь, что можешь победить Вакко?
Брофи уже пожалел о брошенных сгоряча словах, но отступать не собирался.
– Не сомневаюсь.
– Хотелось бы посмотреть, – пробормотала королева.
– Один на один? Или он снова будет жульничать? – съязвил Брофи.
Физендриец ухмыльнулся.
– Один на один, – решила Оссамир и повернулась к Вакко.
– Может, мне руку за спиной привязать? – проворчал тот.
– Не надо. Если ты будешь его учить, пусть учится. – Она сделала шаг к стражникам. – До первой крови.
Вакко обнажил гнилые зубы.
Сердце заколотилось, но Брофи заставил себя держаться спокойно. Страху в бою места нет.
Два ученика подали противникам настоящие копья. Брофи повертел оружие в руке, оценивая балансировку, перебросил из руки на руку и проверил наконечник. Лезвие было широкое, но заострено только на дюйм. Широкое кольцо не позволяло ему войти в жертву глубже. Назначение такого наконечника – ранить, но не убивать, хотя при достаточной силе удара это не имело большого значения.
Арена притихла. К месту поединка стекались как ученики, так и наставники.
Соперники приняли боевую стойку. Брофи с удовлетворением отметил, что Вакко воспользовался его советом насчет положения стоп. Физендриец первым перешел к активным действиям, нанеся пару острых ударов. Брофи парировал их с нарочитой неуклюжестью. Ему хватило пары минут, чтобы составить представление о противнике, оценить его сильные и слабые стороны. И все же он не спешил, памятуя о том, что осторожность есть фундамент победы. После нескольких выпадов Брофи определил уязвимое место физендрийца: его левая нога была слабее правой, что мешало быстро отступать.
Дождавшись очередной атаки, Брофи отбил копье и сделал ложный выпад, метя в голень. Вакко прикрылся щитом, и юноша движением руки направил острие выше, в обнаженное плечо. Укол получился идеальный: наконечник проткнул кожу, но не пошел глубже. Брызнула кровь, и Брофи отступил. У Вакко будет одним шрамом больше, но рана заживет через неделю.
Красная полоска поползла по широкой груди физендрийца. Вакко недоуменно уставился на свое плечо. Ученики одобрительно загудели.
– Твой щит отстает от мысли! – крикнул кто-то.
– Стоять нужно на подушечках пальцев! – добавил другой. Красный как рак, Вакко перевел взгляд на обидчика, набычился и с ревом бросился в атаку.
Копье замелькало в воздухе с невероятной быстротой. Разъяренный физендриец бил куда попало, в голову, в ноги, в грудь, но ни один удар так и не достиг цели. Брофи то подставлял щит, то уклонялся. При этом понемногу отступал, заставляя Вакко преследовать, растрачивать силы. Несколько раз ему предоставлялся неплохой шанс для контратаки, но желание драться уже улеглось. Он свое доказал.
Так и не достигнув цели, Вакко отбросил копье и щит. Брофи ограничился тем, что опустил оружие. Взбешенный неудачей, лысый инструктор повернулся и устремился к выходу с арены, поддав на ходу какому-то незадачливому мальчишке.
– Надо было руку за спиной привязать, – бросил кто-то ему вслед.
Но даже издевательские реплики и язвительный смех не заставили Вакко оглянуться.
Королева молчала, хотя глаза ее блестели, как будто она тоже была причастна к столь блистательной победе.
А вот Брофи совсем не радовался. Проводив побежденного долгим взглядом, он снял щит, подошел к деревянной стойке и поставил на место копье.
– Я уже вижу в тебе чемпиона, – сказала Оссамир, когда юноша вернулся к ней. – Тебе осталось только выпустить его из себя.
Ученики между тем неспешно разошлись и продолжили занятия.
– Мне это не нравится. Бой – не игра. – Он снова посмотрел туда, где скрылся Вакко.
Королева поджала губы.
– Идем. Уже почти полдень, наступает время высокого солнца. Пора возвращаться.
В ту ночь он спал чутко и проснулся, услышав осторожные, легкие шаги. Брофи открыл глаза, но не шевельнулся. В комнате кто-то был. Лунный свет, сочась через отверстие в потолке, отражался от полированных металлических панелей и растекался по комнате призрачным белесым мерцанием. Брофи медленно, чтобы не шелохнуть кровать, повернул голову в сторону звука. Закутанная во что-то длинное фигура с надвинутым на голову капюшоном стояла у стола.
– Ты еще не передумал? – негромко спросила Оссамир, отовигая белый капюшон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57
– Если побеждают немногие, то почему столько желающих? Ради чего так рисковать?
– Ради чего? А как же слава, честь, богатство, власть? – Королева пожала плечами. – К тому же у них нет выбора. Пятно труса остается на семье до третьего колена.
– Люди не должны убивать друг друга за золото или почести. Смерть не досужая забава.
Она усмехнулась и погладила его по щеке прохладной ладонью.
– Ты – прелесть. Неужели и сам в это веришь? Что смерть не забава? – Брофи нахмурился и отстранился. – Разве тебе никогда не приходилась делать что-то против воли, если того требовала семья?
– Никогда.
– В нашем мире это большая редкость.
Брофи повернулся к королеве. За ее словами стояло что-то, но что?
Его вдруг потянуло к ней. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте и не поддаться опасному соблазну.
– Ты бы убил, чтобы спасти Огндариен? – поинтересовалась Оссамир.
– Если бы пришлось, да. Но это не развлечение.
– Думаю, выбора у тебя нет.
Брофи посмотрел на дерущихся внизу мальчишек.
– Мой супруг вот-вот вторгнется в Огндариен, – тихо добавила она.
– Я видел армию, когда шел на юг. Но им не подняться на стены Свободного города.
– Ничто не вечно.
– Огндариен вечен.
– Ты выдаешь желаемое за возможное. Да, в прошлом физендрийские короли терпели неудачи, но на этот раз у Фандира сильные союзники. Твой город обречен.
Брофи почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Какие союзники?
Королева пожала плечами.
– Летние города слабы. Фандир мог бы захватить их все, но у нас нет леса для постройки кораблей на восточной стороне полуострова. Физендрии нужно провести флот через шлюзы Огндариена, но вы упрямо отказываетесь пропустить нас.
– Отказываемся, потому что вы уже не раз пытались захватить город. Надо быть глупцом, чтобы впустить врага за крепостные стены.
– Дело не в этих «почему» и «потому». Огндариен отказывал нам всегда, и теперь мы намерены взять его. Другого выбора нет. А вместе с его стенами падет и половина мира.
Он бросил взгляд на стоящих чуть поодаль стражников.
– Думаешь, как сбежать? – спросила Оссамир.
Брофи не ответил.
– Не будь глупцом, мальчик. Погибнешь ни за что. У тебя есть шанс помочь Огндариену здесь. Сыграй по-умному и, может быть, сумеешь спасти семью.
– Что вы имеете в виду?
– Победитель Девяти ступеней обладает немалой властью. На его стороне народная любовь, а это немало. Игра популярна как у богатых, так и у бедных. Чемпион почти равен королю. Он может обратиться к королю с просьбой и получить, например, важный политический пост. Если Огндариен падет, ты мог бы стать его губернатором. Плати налог короне и делай что хочешь. Судьба детей Перемен Года и жизнь Беландры в твоих руках.
Брофи представил, как скованную цепями Бель ведут через Физендрийские ворота. Нет, такое невозможно.
– Огндариен управляется Советом, а не губернатором, – возразил он.
– Такое положение продлится недолго. Еще один меч вряд ли решит исход сражения на стенах, а вот победа на этой арене может склонить чашу весов в твою сторону.
А если она права? Судя по уверенному тону, королева не сомневалась в победе Физендрии. Когда-то и его тетя спасла город тем, что привлекла на свою сторону Креллиса. Она бы никогда не пошла на такой шаг, если бы Огндариен мог остановить вторжение собственными силами.
– Но почему бы вам просто не отозвать армию и не попытаться достичь соглашения путем переговоров?
– Прежде всего, я не могу остановить то, что начал другой. Фандир в любом случае вторгнется в Огндариен.
– Тогда какая польза от меня? – зло бросил он.
По лицу королевы скользнула тень недовольства.
– Держи себя в руках, Брофи. В чужом доме ногами не топают. То, что мы здесь обсуждаем, должно остаться между нами.
Он оглянулся – солдаты держались от них на почтительном расстоянии.
– Почему вы хотите мне помочь?
Она загадочно улыбнулась.
– Это мое дело.
Брофи покачал головой. Нужно время. Нужно все как следует обдумать.
– Идем, – сказала королева. – Я хочу познакомить тебя кое с кем, а уж потом ты сам решай.
Она повернулась к стражам и наугад ткнула пальцем:
– Вы двое – со мной. Остальные ждут здесь.
Они спустились на дно громадного котлована по дорожке, обвивавшей спиралью всю стену.
Около полусотни разбитых на небольшие группы молодых людей, обливаясь потом и чертыхаясь, сражались на мечах и копьях. За каждой группой наблюдал отдельный наставник.
– Где защита, недоумок? – кричал один из инструкторов обращаясь к понуро опустившему голову юноше. – Работай руками! Твой щит отстает от мысли.
Наблюдая за ходом тренировки, Брофи отметил, что учат здесь совсем не так, как в Огндариене. Один из наставников, держа в руке розгу, стоял за группой мальчиков, отрабатывавших боевую стойку. Когда ученик, невысокого роста паренек, оступился, инструктор ударил его по голени.
– Сколько раз повторять одно и то же! Стоять нужно на подушечках пальцев!
Брофи обратил внимание, что ноги паренька покрыты синяками. Он покачал головой. Хороший учитель должен уметь находить в ученике лучшее, а не тыкать его в слабые места.
Оссамир направилась к группе, работавшей с мечами и копьями. В ней были собраны юноши постарше, но почти все они уступали Брофи в росте и весе. С первого взгляда было ясно, что он справился бы с любым.
– Эти готовятся к этапу скорпиона, – негромко сказала королева.
Заметив ее, ученики почтительно опустились на колено. Их наставник, отмеченный многочисленными шрамами лысый мужчина, оборвал крик и оглянулся. Он был примерно одного с Брофи роста, но весил футов на пятьдесят больше. Сделав несколько шагов навстречу королеве, он тоже опустился на колено и склонил голову.
– Госпожа.
– Поднимись, Вакко. Хочу познакомить тебя кое с кем.
– Да, ваше величество.– Он встал. Ученики тоже поднялись и по знаку Оссамир продолжили занятие.
На Вакко была короткая, песочного цвета набедренная повязка, напоминающая юбку. Все остальные, как наставники, так и ученики, были одеты так же.
– Это Брофи. Хочет попробовать себя в игре.
Лысый скользнул по юноше цепким взглядом.
– Фарадянин?
– Я из Огндариена.
Вакко фыркнул и покачал головой.
– Огндариенцы слишком мягкотелые. – Он повернулся к Королеве. – Вы будете опекать его, госпожа?
– Мне кажется, из него что-то получится.
– И хотите, чтобы я его подготовил?
– Если сочтешь, что он того стоит.
Вакко пожал плечами.
– Отойдем,– сказала она. – Обговорим условия.
Оставшись с группой, Брофи с интересом наблюдал за ходом тренировки. Ученики работали с копьями и непривычной формы щитами. Заметив, что один из ребят принимает неверную стойку, Брофи подошел к нему.
– Попробуй ставить стопу по направлению к противнику, – посоветовал он.
Двое парней остановились, бросив взгляд в сторону Вакко, и недоверчиво посмотрели на чужака.
– Поначалу будет немного неудобно, – продолжал он, – зато ты выиграешь в скорости и силе удара.
Один из учеников принял новую стойку. Это был высокий, гибкий подросток с длинными черными волосами, перехваченными на затылке шнурком. Рост и длинные руки давали ему некоторое преимущество, но ударам недоставало силы. Качнувшись взад-вперед, он скорчил недовольную гримасу.
– Не пойдет. Неудобно поворачиваться.
– Верно. Но ведь у твоего противника копье, и атакует он спереди. Свобода маневра важна, когда обороняешься от меча, и удар может последовать с любой стороны. Если же…
Рядом кто-то презрительно фыркнул.
– Когда не знаешь, о чем говоришь, лучше помолчать, – проворчал Вакко.
Брофи оглянулся.
– Я знаю, о чем говорю.
– Неужели? А по-моему, ты растратил последние силы на схватку со скорпионом.
Ученики рассмеялись. Работавшие неподалеку группы прекратили занятия и подтянулись поближе.
– Я всего лишь дал совет.
– Ладно, малыш. Покажи нам, какой ты умелец.
Выхватив у стоявшего рядом паренька щит и копье, инструктор бросил их огндариенцу.
Брофи опустил голову, скрывая улыбку. Оружие он полюбил с того дня, как Беландра подарила ему первый меч. Несколько недель он даже спал с ним. Ему нравилась и доведенная до совершенства форма орудия, и его изящная сила. Человек, обученный искусству владения мечом, способен справиться с полудюжиной отъявленных драчунов. Беландра сказала как-то, что оружие в руке достойного есть хранитель цивилизации. Брофи не знал, как бежать из тюрьмы, и не привык сражаться со скорпионами, но в схватке на копьях чувствовал себя как рыба в воде и сейчас был полон решимости показать самоуверенному чужаку, на что способен истинный огндариенец.
Руке его все еще недоставало силы и подвижности, но совладать с легким копьем не составляло труда. Надевая необычный, в форме лапы щит, он обратил внимание на рычажок с внутренней стороны и потянул за него. Когти лапы сжались и медленно разошлись. Брофи улыбнулся. Хитрое приспособление – им можно было захватывать оружие противника, – но не очень удобное. Учителя всегда говорили, что сила в простоте и быстроте, что контратака лучше атаки. Тем не менее, следовало быть настороже – Вакко, несомненно, имел в своем арсенале несколько ловких трюков.
Копье было стандартное, с затупленным наконечником, что вовсе не исключало возможности тяжелых повреждений, особенно если удары наносились в лицо или шею. Бывали случаи, когда на занятиях выбивали глаз или ломали нос.
Нацепив щит, он повернулся к долговязому юноше. Схватка началась с осторожной разведки. Брофи позволил противнику провести пару ударов, удостоверившись в его медлительности и нерешительности. Он мог бы без особого труда обойти защиту с помощью ложного выпада, но решил не смущать без нужды того, кто только учится.
Демонстрируя преимущества техники прямой постановки стопы. Брофи провел один за другим два быстрых, проникающих удара. Соперник оступился, с трудом устоял на ногах и едва удержал щит.
За спиной прошуршали шаги. Брофи бросил взгляд через плечо – остальные ученики, прикрывшись щитами и выставив копья, наступали с тыла. Он развернулся, чтобы встретить их лицом к лицу, но подставился долговязому.
Первый удар пришелся в низ спины. Брофи охнул, отскочил, получил второй в щит, увернулся от третьего, но не успел ускользнуть от четвертого. Шестеро взяли его в кольцо. Удары посыпались со всех сторон – в бедра, спину, плечи, – и он свалился.
– Хватит! – крикнул Вакко.
Кольцо разжалось. Брофи медленно поднялся, перевел дыхание и сердито взглянул на инструктора.
– Ну как, получил свое, умник?
– Зачем? Я же только хотел показать…
– Нет, – перебил лысый, – это я хотел тебе кое-что показать. В Девяти ступенях скорпион дерется против пятерых. И в такой схватке хорошая защита важнее хорошего нападения. – Он ухмыльнулся. – Вот почему мы практикуем ту стойку, о которой я тебе рассказывал.
– Я не знал.
– Поэтому заткнись и учись.
Брофи прикусил язык, удержавшись от резкой реплики. Словно почувствовав напряжение, Оссамир окликнула Вакко:
– Как по-твоему, стоит на него рассчитывать?
Мастер пожал плечами.
– Вы хотите, чтобы он выступил в следующем месяце?
– Да.
– Тогда мой ответ – нет. Ваш парень одного возраста с этими сопляками. – Лысый кивнул в сторону своей группы. – Он даже в прыгающие крысы не попадет.
Брофи скрипнул зубами, но промолчал.
– Согласен, для своего возраста у него хороший рост и вес Есть сила. К тому же все огндариенцы обычно неплохо работают ногами – наверно, потому что все время бегают по стенам. Но в конце концов дело решает другое: у кого гуще кровь. Я видел немало быстрых парней, которые уходили с поля после пары царапин. Крепость мужчины не оценишь, пока не испытать его по-настоящему. – Инструктор скользнул по Брофи оценивающим взглядом. – Ненависть в нем есть. Он горяч, но нетороплив. Признаю. Но одного месяца слишком мало. Дайте мне шесть, тогда посмотрим. – Лысый ветеран покачал головой. – Если, конечно, он будет держать рот на замке. Не переношу хвастунов.
– Мне наплевать на ваши варварские игры! – взорвался Брофи и повернулся к королеве. – И слушать этого человека я не стану. Ему нечему меня научить.
Инструктор побагровел от ярости.
Оссамир улыбнулась. Как всегда, холодно и высокомерно.
– Считаешь, что можешь победить Вакко?
Брофи уже пожалел о брошенных сгоряча словах, но отступать не собирался.
– Не сомневаюсь.
– Хотелось бы посмотреть, – пробормотала королева.
– Один на один? Или он снова будет жульничать? – съязвил Брофи.
Физендриец ухмыльнулся.
– Один на один, – решила Оссамир и повернулась к Вакко.
– Может, мне руку за спиной привязать? – проворчал тот.
– Не надо. Если ты будешь его учить, пусть учится. – Она сделала шаг к стражникам. – До первой крови.
Вакко обнажил гнилые зубы.
Сердце заколотилось, но Брофи заставил себя держаться спокойно. Страху в бою места нет.
Два ученика подали противникам настоящие копья. Брофи повертел оружие в руке, оценивая балансировку, перебросил из руки на руку и проверил наконечник. Лезвие было широкое, но заострено только на дюйм. Широкое кольцо не позволяло ему войти в жертву глубже. Назначение такого наконечника – ранить, но не убивать, хотя при достаточной силе удара это не имело большого значения.
Арена притихла. К месту поединка стекались как ученики, так и наставники.
Соперники приняли боевую стойку. Брофи с удовлетворением отметил, что Вакко воспользовался его советом насчет положения стоп. Физендриец первым перешел к активным действиям, нанеся пару острых ударов. Брофи парировал их с нарочитой неуклюжестью. Ему хватило пары минут, чтобы составить представление о противнике, оценить его сильные и слабые стороны. И все же он не спешил, памятуя о том, что осторожность есть фундамент победы. После нескольких выпадов Брофи определил уязвимое место физендрийца: его левая нога была слабее правой, что мешало быстро отступать.
Дождавшись очередной атаки, Брофи отбил копье и сделал ложный выпад, метя в голень. Вакко прикрылся щитом, и юноша движением руки направил острие выше, в обнаженное плечо. Укол получился идеальный: наконечник проткнул кожу, но не пошел глубже. Брызнула кровь, и Брофи отступил. У Вакко будет одним шрамом больше, но рана заживет через неделю.
Красная полоска поползла по широкой груди физендрийца. Вакко недоуменно уставился на свое плечо. Ученики одобрительно загудели.
– Твой щит отстает от мысли! – крикнул кто-то.
– Стоять нужно на подушечках пальцев! – добавил другой. Красный как рак, Вакко перевел взгляд на обидчика, набычился и с ревом бросился в атаку.
Копье замелькало в воздухе с невероятной быстротой. Разъяренный физендриец бил куда попало, в голову, в ноги, в грудь, но ни один удар так и не достиг цели. Брофи то подставлял щит, то уклонялся. При этом понемногу отступал, заставляя Вакко преследовать, растрачивать силы. Несколько раз ему предоставлялся неплохой шанс для контратаки, но желание драться уже улеглось. Он свое доказал.
Так и не достигнув цели, Вакко отбросил копье и щит. Брофи ограничился тем, что опустил оружие. Взбешенный неудачей, лысый инструктор повернулся и устремился к выходу с арены, поддав на ходу какому-то незадачливому мальчишке.
– Надо было руку за спиной привязать, – бросил кто-то ему вслед.
Но даже издевательские реплики и язвительный смех не заставили Вакко оглянуться.
Королева молчала, хотя глаза ее блестели, как будто она тоже была причастна к столь блистательной победе.
А вот Брофи совсем не радовался. Проводив побежденного долгим взглядом, он снял щит, подошел к деревянной стойке и поставил на место копье.
– Я уже вижу в тебе чемпиона, – сказала Оссамир, когда юноша вернулся к ней. – Тебе осталось только выпустить его из себя.
Ученики между тем неспешно разошлись и продолжили занятия.
– Мне это не нравится. Бой – не игра. – Он снова посмотрел туда, где скрылся Вакко.
Королева поджала губы.
– Идем. Уже почти полдень, наступает время высокого солнца. Пора возвращаться.
В ту ночь он спал чутко и проснулся, услышав осторожные, легкие шаги. Брофи открыл глаза, но не шевельнулся. В комнате кто-то был. Лунный свет, сочась через отверстие в потолке, отражался от полированных металлических панелей и растекался по комнате призрачным белесым мерцанием. Брофи медленно, чтобы не шелохнуть кровать, повернул голову в сторону звука. Закутанная во что-то длинное фигура с надвинутым на голову капюшоном стояла у стола.
– Ты еще не передумал? – негромко спросила Оссамир, отовигая белый капюшон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57