В любви и дружбе честь не потеряй,
Иначе будешь с совестью в разладе.
Но смысла я не понял.
- Да? - Джим быстро сообразил. - Смысл очевиден! Я занят спасением
возлюбленной, но ты, убив меня, совершишь непростительный поступок,
противоречащий не только рыцарской этике, но и предсказанию!
- Клянусь Святым Иоанном! - восхищенно воскликнул рыцарь. -
Безусловно! А я-то, глупец, считал, что сегодня выследил обыкновенного
водяного дракона! Какая удача! Но ты уверен, что мотивы твоих поступков
чисты и благородны?
- Да, - твердо заявил Джим.
- Удача не отвернулась от меня! Я согласен! Но прежде я обязан
испросить разрешение у дамы моего сердца, ведь дело деликатное, и в него
вовлечена еще одна женщина. Конечно же, она вряд ли станет возражать
против столь благородной возможности, предоставленной самими небесами! И
все же, полагаю, для начала нам следует назвать свои имена, ведь
поблизости нет достойного человека, который представил бы нас друг другу.
Вы, несомненно, узнаете мой герб?
Он развернул щит так, чтобы Джим смог рассмотреть герб целиком. На
красном фоне выделялся серебряный крест, чуть развернутый боком к
смотрящему. Снизу, в треугольной выемке, примостился диковинный черный
зверь.
- Красный цвет и серебряный крест, - пояснил рыцарь, - непременные
геральдические атрибуты рода Невилл из Рэби. Мой прадед, как представитель
младшей линии рода, внес изменение в фамильный герб: этого черного соболя.
А я перенял герб по праву прямого потомства.
- Невилл-Смит, - проговорил Джим, припоминая имя из песни и те
отрывки геральдической науки, коими он владел. - Я буду говорить от лица
человека.
- Несомненно, сэр, - согласился Невилл-Смит.
- Мой герб: красный фон, серебряная пишущая машинка на соболином
письменном столе. Сэр Джеймс Эккерт, рыцарь, бакалавр. - Джим неожиданно
охотно припомнил наставления Каролинуса и не преминул воспользоваться
мнимыми титулами для поднятия авторитета. - Барон Ривероук. Большая честь
познакомиться с вами, сэр Брайен.
Невилл-Смит снял шлем, повесил его на переднюю луку седла и
озадаченно взъерошил свою шевелюру. Его светло-коричневые волосы свалялись
под тяжестью шлема, а когда солнце осветило его лицо, стало ясно, что он
примерно одних с Джимом лет. Но темный загар и морщинки в уголках голубых
глаз Невилла-Смита несколько сбили Джима, пытающегося определить возраст
всадника, когда тот оставался в шлеме. Несколько старил Брайена белый
рубец шрама, рассекавший правую щеку до изгиба челюсти, зато он придавал
рыцарю внешность бывалого рубаки.
- Пишущая машинка, - пробормотал сэр Брайен. - Пишущая машинка...
- Местный зверь, похожий на грифона, - поспешил с разъяснением Джим.
- В окрестностях Ривероук они обитают в избытке. Я родом из Америки, и
земля эта лежит далеко на западе, за океаном. Вероятно, ты не слышал о
ней?
- Унеси меня черти! Конечно, нет! - откровенно признался сэр Брайен.
- Тебя заколдовали там?
- И да, и нет, - ответил Джим, тщательно обдумывая каждое слово: -
Магия перенесла нас - меня и леди Анджелу - в вашу страну. Я даже не знал,
что происходит, но когда проснулся, то оказался в теле дракона.
- Любопытно. - Невинные ярко-голубые глаза сэра Брайена
контрастировали с загорелым лицом и белизной шрама. - Анджела? Красивое
имя.
- Она просто красавица, - печально поведал Джим.
- Какое совпадение, сэр Джеймс! А не пропустить ли нам по глоточку за
наших прекрасных дам - когда еще предоставится такая возможность?
Джим судорожно сглотнул.
- Ты начал рассказывать о своей даме сердца, - быстро напомнил он. -
Как ее зовут?
- Леди Геронда, - сэр Брайен принялся рыться в седельных сумках. -
Куда же я опять засунул ее подарок? В предвкушении настоящей битвы я,
разумеется, неизменно обвязываю им запястье. Но когда выезжаешь
поразмяться-поохотиться на драконов... Один момент. Я ведь всегда держал
его под рукой...
- Не проще ли описать подарок словами? - предложил Джим.
- Ты прав. - Сэр Брайен прекратил поиски. - Это платок с монограммой
"Г.д'Ш." Леди Геронда Изабель де Шанс, в настоящее время хозяйка замка
Малверн. Ее отец - сэр Оррин. Минуло без пяти дней три года с тех пор, как
он отправился на войну с восточными язычниками. И больше о нем ничего с
того дня не известно. Если бы не сей печальный факт и если бы мне не
приходилось столько времени путешествовать по этим территориям, завоевывая
почет и уважение, то мы бы давно поженились.
- Но чего ради ты разъезжаешь по всем этим болотам? - поинтересовался
Джим.
- Пресвятые небеса! По настоянию леди Геронды! Наша свадьба не за
горами, и она хочет, чтобы я вернулся домой целым и невредимым.
Джим не разобрался в аргументах сэра Брайена, о чем не преминул
сообщить рыцарю.
- Странно вы как-то рассуждаете за своими морями, - удивился тот. -
Когда я женюсь и вступлю во владение землями, то буду лично набирать
рекрутов, когда мой сюзерен или король призовут меня на войну под свои
знамена! Не заработав имени бойца, я выступлю в поход с отрядом
деревенских увальней и крестьян с вилами, и сей сброд при первой же
встрече с хорошо обученными солдатами бросится врассыпную, мне останется
только умереть на поле битвы, чтобы не обесчестить свое имя. Но, заслужив
репутацию бойца, я могу рассчитывать, что самые опытные воины придут в мой
отряд без всякого принуждения. И я позабочусь о них! А они, в знак
благодарности, позаботятся обо мне.
- А-а... - протянул Джим.
- Кроме того, - серьезно продолжал сэр Брайен, - скачки по болотам
поддерживают физическую форму. Конечно, обитающие в этих местах водяные
драконы - всего лишь легкая разминка. Поэтому я очень рассчитывал хорошо
потренироваться... когда увидел тебя. Ссориться с соседями негоже.
Пара-другая стычек может перерасти в настоящую войну.
- Понятно, - кивнул Джим.
- Однако, - оживился сэр Брайен, - все хорошо, что хорошо кончается.
И твой поход во спасение дамы сердца весомей для моей репутации, чем
дюжина водяных драконов. Но я должен сперва получить разрешение леди
Геронды. К счастью, до замка Малверн всего полтора дня пути. Правда,
полных дня, так что будет лучше нам двинуться.
- Двинуться?
- Путешествовать, покрывать расстояние, сэр Джеймс! - Брайен
посмотрел на солнце. - К полудню второго дня или чуть раньше мы увидим
ворота замка Малверн. В путь.
- Обожди, - переспросил Джим. - Почему мы едем в замок Малверн
вдвоем?
- Любезный сэр. Причины изложены, - чуть раздраженно ответил сэр
Брайен, разворачивая коня на восток. - Леди Геронда обязана дать
разрешение. Я ведь поклялся служить ей.
Джим посмотрел на рыцаря.
- Все равно неясно, - вздохнул он. - Что она должна мне разрешить?
Но Брайен уже удалялся от океана.
Джим поспешно догнал рыцаря.
- Что должна разрешить леди Геронда?
- Сэр Джеймс, - строго ответил Брайен, повернув голову и посмотрев
Джиму в глаза. Сидя верхом на коне, он сравнялся ростом с Джимом, шедшим
на четырех лапах. - Если твои расспросы - некая шутка, то дурного вкуса.
Моя госпожа должна Дать разрешение сопровождать тебя и стать соратником в
твоем походе.

8
Они шли "лапа в лапу", но оба молчали. Брайен уставился куда-то
вперед, на каменном лице рыцаря застыла гримаса недовольства. Джим
тщательно обсасывал идею рыцаря-соратника.
Он, по правде сказать, не удосужился вслушаться в совет
жука-глазастика, подопечного Каролинуса: чтобы спасти Энджи и победить
Темные Силы, ему потребуется помощь соратников. Вернее, он считал, что
выбор спутников - его собственная привилегия, и уж никак не ожидал, что
они сами свалятся ему на голову.
Несомненно, Брайен помехой не будет. Храбрости рыцарю не занимать, а
суровая внешность и повадки бойца говорили сами за себя. Но что Джим знал
о нем? В общем, ничего существенного, разве что имя, фамильный герб да
название замка его дамы сердца.
С другой стороны, дареному коню в зубы не смотрят. Каролинус говорил,
что Зло пришло в движение, и сообщил, что скоро все жители этого мира
разделятся на два лагеря: приверженцы Темных Сил и противники Зла, среди
которых окажется Джим. Так что нетрудно разобраться, к какому именно
лагерю принадлежит человек, надо только понаблюдать за ним.
Брайен присоединился к Джиму, стало быть, он по определению
принадлежал к партии противников Темных Сил...
Тут Джим наконец догадался, что рыцарь чем-то весьма недоволен,
причем его раздражение с минуты на минуту возрастает. Вероятно, дабы
сохранить добрые отношения, следовало извиниться.
- Сэр Брайен, - неловко начал Джим. - Прости за то, что я не понял
тебя, когда ты предложил себя в соратники. Оправданием может быть лишь то,
что в моей стране порядок несколько иной...
- Несомненно, - без тени улыбки отрубил Брайен.
- Поверь, в моих словах нет и доли шутки! - воскликнул Джим. - Лишь
отсутствие сообразительности помешало понять истинный смысл твоих слов!
- Ага, - только и ответил Брайен.
- Естественно, лучшего соратника, чем такой джентльмен, как ты, и
желать не приходится!
- Согласен.
- И я рад, что ты рядом со мной.
- Очевидно.
Джим почувствовал, что стучится в дверь дома, хозяин которого упорно
отказывается отвечать. Он почувствовал легкую досаду, но тут же Джима
осенила идея, и он едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Незнание обычаев
других народов может сослужить и добрую службу.
- Несомненно, если бы ты прежде всего сообщил свой номер Социального
страхования, между нами не возникло бы недопонимания...
Глаза Брайена засветились. Соратники с минуту шли молча, потом рыцарь
торопливо спросил:
- Номер, сэр Джеймс?
- Да, - ответил Джим и удивленно поднял брови. - Твой номер
Социального страхования.
- И что он, черт подери, обозначает?
- Только не говори, - шутливо отмахнулся Джим, - что у вас нет
номеров Социального страхования.
- Чтоб мне ослепнуть и утонуть в чертовом болоте, если я слышал о
такой чертовщине!
Джим поцокал языком.
- Неудивительно, что тебе показалось странным, что я не принял твоего
предложения стать соратником, - расстроенно вздохнул он. - В моей стране
любая сделка, любое событие происходит, когда номер Социального
страхования становится известен собеседникам. Естественно, я посчитал, что
ты, по каким-либо причинам, скрываешь свой номер. Поэтому мне даже в
голову не пришло, что ты предлагал сотрудничество.
- Да нет у меня никакого номера, и скрывать мне, черт подери, нечего!
- запротестовал сэр Брайен.
- Нет?!
- Клянусь Святым Жилем!
Джим опять пощелкал языком.
- Такова, будь она трижды неладна, оборотная сторона провинциальной
жизни! - сокрушался сэр Брайен. - При Дворе уж наверное месяцев двенадцать
используют эти номера, а мы о них и слыхом Не слыхивали!
"Соратники" прошли в молчании еще сотни две ярдов.
- А у тебя есть номер? - заинтересованно спросил Брайен.
- Да, - ответил Джим. Он судорожно копался в памяти. - Четыре-шесть,
девять-шесть-девять, девять-девять-два-один.
- Чертовски симпатичный номер.
- Ну... - Джим решил воспользоваться возможностью развить
преимущество. - Я ведь все же барон Ривероук.
- Разумеется.
Они проехали еще немного.
- Интересно, - задумчиво протянул рыцарь.
- Да, сэр Брайен?
Рыцарь откашлялся.
- Если мне посчастливится заполучить номер, то не можешь ли ты хоть
приблизительно сказать - каким он окажется?
- Без понятия.
- Что ж, мне не следовало задавать такой вопрос. Он ставит меня в
неловкое положение. - Брайен повернул к Джиму встревоженное лицо. - Ты
лихо произносишь свой номер, а я, вишь как, не способен ответить тем же...
- Забудь об этих мелочах, - посоветовал Джим.
- Это не мелочи, это весьма существенно.
- Совсем нет, - настаивал Джим, чувствуя себя как нашкодивший
мальчуган. - Твой номер, если бы такой существовал, оказался бы неплохим.
- Нет-нет. Вероятно, ординарная, чертовым барсуком занюханная, цифра.
Ведь кто я такой? Обыкновенный рыцарь-холостяк. Даже менестрели не слагают
и не поют обо мне песен...
- Ты недооцениваешь себя, - смущенно настаивал Джим. Проделка явно не
удалась. - Безусловно, я не знаю, какой официальный номер получишь ты, но
в моей стране, полагаю, тебе присвоили бы номер. - И Джим быстро принялся
считать количество цифр в своем номере Социального страхования: -
Три-восемь-семь, два-два, семь-семь-семь!
Глаза сэра Брайена округлились до размера обеденных тарелок.
- Неужели? Ты так считаешь?
- Да.
- Повтори.
Джим несколько раз медленно повторял номер, пока рыцарь не заучил его
наизусть.
После чего они, весело болтая, как старые друзья и соратники,
двинулись дальше.
Брайен, избавившись от нарочитой чопорности, оказался неплохим
собеседником и рассказчиком. В основном его красноречие проявилось в
развитии темы "леди Геронда"; по его словам, она блистала не только
красотой, но и целым созвездием добродетелей и талантов. Наконец, рыцарь
отвлекся от Все-Геронды и выказал себя подлинным кладезем непристойных и
жестоких местных сплетен. Джим полагал, что его, в общем, не так уж легко
вогнать в краску или шокировать, однако рассказы сэра Брайена, мягко
говоря, настораживали.
Джим быстро свыкся с новым миром. Поначалу слова и поступки сэра
Брайена воспринимались в контексте некоего квазивикторианского
театрального образа англичанина, что постоянно живет в том уголке сознания
американцев, который они резервируют для расхожих человеческих типов. Но
стоило узнать рыцаря поближе, и этот образ разлетелся в прах.
Начать с того, что Брайен был вполне прагматичным человеком из плоти
и крови, для которого земной мир и есть лучший из возможных, со всеми
вытекающими отсюда достоинствами и недостатками. Но вот рыцарь добрался до
зоны табу своего миропорядка, а она охватывала и религиозные догматы, и
россыпи недостижимых идеалов, и горстку расплывчатых принципов. Любопытно,
что Брайен мог возвысить до ранга абстрактной идеи любой предмет и
одновременно с безжалостной честностью рассмотреть его с позиций, пожалуй,
даже слишком "реальной" реальности, причем возникающее пои этом
противоречие его нисколько не смущало. Например, Король Брайена -
Царственная особа, Помазанник Божий, Владыка всего Сущего! Ради него
рыцарь при малейшей необходимости готов отдать жизнь, но вместе с тем
монарх оказывался полуспятившим стариком, беспробудным пьяницей, которому
совершенно напрасно доверили дела королевства. Леди Геронда - богиня на
пьедестале, недоступная для мужланов, но притом обычная женщина из плоти и
крови, с которой (с плотью) руки Брайена были куда как хорошо знакомы...
Джим силился отыскать объяснения "двойной бухгалтерии" Брайена в этой
картине мироздания, среди разумных драконов, говорящих жучков-глазастиков,
Темных Сил, но тут начало смеркаться, и рыцарь предложил подыскать место
для ночлега.
Болота остались позади: они уже несколько часов продирались сквозь
заросли весьма неприятного леса; давеча Джим пролетал как раз над ним и
был весьма рад, что ему не надо пробираться тут пешком. К счастью,
неприветливый и зловещий бурелом дубов и вязов они уже миновали. Двигаться
стало легче, большие деревья полностью забили мелкий кустарник.
Наконец соратники вышли к узкой прогалине. Последние лучи заходящего
солнца пробились сквозь густые кроны высоких деревьев и осветили тихо
журчащий ручей, отчего Джим тотчас вспомнил курорт "Звенящая Вода".
- Здесь и расположимся, - жизнерадостно сообщил Брайен.
Рыцарь спешился, расседлал коня, старательно обтер его бока пучками
травы и привязал скакуна к дереву на длинной веревке. Конь сосредоточенно
щипал траву. Брайен достал из седельных сумочек копченое мясо. Джим
остался без еды. Хотя желудок и напоминал о себе, Джим не решился бы
упрекнуть рыцаря за то, что тот не предложил разделить трапезу. Что
достаточно для человека, то дракону на один зуб. Утром, поклялся себе
Джим, он подыщет удобный предлог, оставит Брайена одного и грохнет
корову... или какого-нибудь другого зверя.
Джим наблюдал, как Брайен разжигает костер, но интерес был чисто
академическим:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31