И им плевать
на то, что это может повлечь за собой наказание.
Ц Потому что нам объяснили правила конкурса. Никакого света! Нас точно п
оймают на обмане!
Ц Речь шла о верхнем свете. О подсветке с мобильного ничего сказано не бы
ло.
Ц Все равно это нечестно, Ц упрямо стояла на своем Мишель.
Ц Да ничего подобного!
Ц Нечестно! Ц сквозь зубы прошипела девушка. Ц Нечестно.
Судя по звуку, Райан тяжко вздохнул. Видимо, он начинал терять терпение.
Ц Тебе что, нравится сидеть в этой бетонной коробке, в кромешной темноте
? Может, останешься здесь жить?
Спорить дальше было глупо. Мишель мысленно обругала Райана ужасными сло
вами и зашарила по карманам джинсовки в поисках телефона.
Ц На, держи! Ц Она протянула трубку в темноту.
Ц Сама держи.
Ну, разумеется, она еще и доказательства нарушения должна держать в рука
х!
Ц Нас застукают и точно дисквалифицируют, Ц зловещим тоном предсказа
ла она.
Ц Если мы не будем хитрить, то не справимся с конкурсом и проиграем в люб
ом случае. И потом, разве для тебя важна победа, а не участие?
Крыть было нечем.
Мишель нажала первую попавшуюся клавишу аппарата. Свет от маленького эк
рана был слабым, поэтому приходилось водить телефоном у самого пола, что
бы что-то разглядеть.
Ц Я нашла поднос.
Райан одобрительно хмыкнул.
Ц Теперь бы еще заполнить его деталями.
Ц А сколько их было?
Ц Понятия не имею, но желательно отыскать все до единой. Слава Богу, поме
щение крохотное.
На сбор деталей ушла, казалось, целая вечность. У Мишель ныли колени, а меж
ду пальцами набились целые комки пыли. Кажется, пол здесь не мыли с момент
а постройки школы.
Ц А теперь свети на поднос, а я буду собирать здание, Ц велел Райан. Ц На
деюсь, это не займет много времени. Интересно, две другие пары уже закончи
ли задания номер пять и шесть?
Ц Твой оптимизм заразителен, Ц недовольно хмыкнула Мишель.
Ц Я шучу. На самом деле у нас такие же шансы, как и у остальных. Ц Райан тор
опливо складывал детали вместе.
Ц Хотелось бы верить, что это так.
Ц Свети ровнее!
Ц Что? А, ну, да… Ц Мишель отвлекали пальцы Райана, такие ловкие, тороплив
ые, уверенные. И ладони. Они были большими, мужественными.
Ц Ты как-то рассеянна.
Ц Что? Разве?
На мгновение пальцы Райана прекратили двигаться, затем снова принялись
колдовать над конструктором.
Ц Не важно…
Ц Почему не важно? Ц Мишель совершенно потеряла нить разговора. Ее пора
жало, как на глазах из груды бесполезных деталей вырастает здание, с двер
ями и окнами.
Ц Я сказал, что ты кажешься рассеянной. А это на тебя не похоже.
Ц Правда? Ц удивилась Мишель. Ц Ты так хорошо меня знаешь?
Ц При чем тут я?
Ц Ты сказал, что быть рассеянной не в моем стиле.
Ц Ты всегда была оптимисткой и очень настойчивой девушкой.
Ц Настойчивой? Ц Мишель прищурилась. Она надеялась, что Райан говорит н
е о том вечере, когда она настойчиво стремилась забраться на него сверху.
Ц Да. Любимица Карбон-Хилла, у которой все получается. Ты всегда добивал
ась того, к чему стремилась.
Мишель чуть не выронила мобильный.
Ц Это я-то любимица Карбон-Хилла? Ц Значит, со стороны кажется, будто ей
все дается легко? Ц Ты сам не знаешь, какую глупость сказал! Все, чего я доб
илась, досталось мне ценой великих усилий, а не само упало к ногам. Ц Она з
амолчала, решив, что это неудачная тема для разговора. Ц Ты уверен, что пр
авильно строишь?
Райан пониже наклонился к постройке, его лицо показалось в бледном свете
мобильного.
Ц Ну, по крайней мере, мы близки к оригиналу, Ц констатировал он.
Ц Близки к оригиналу? И это все? Ц ужаснулась Мишель. Ц А если окажется,
что ты все построил неверно?
Ц Если я и ошибся, то ненамного. В крайнем случае, нас снова отправят в эту
каморку, и я внесу в постройку коррективы. Не волнуйся, я справлюсь.
Мишель покачала головой.
Ц Ты ужасно самоуверенный тип.
Райан пропустил этот комментарий мимо ушей.
Ц Так, а теперь проводи меня до двери. Только смотри не подставь подножку
! Ц Он ухватил поднос двумя руками. Ц Прежде чем постучать в дверь, отклю
чи и спрячь телефон.
Ц Чего ради я должна его прятать, если ты утверждаешь, будто телефоном мо
жно пользоваться? Ц поинтересовалась Мишель, осторожно двигаясь к двер
и перед Райаном. Однако перед выходом она убрала трубку в карман.
Щелкнул замок, и в помещение ворвался яркий свет, заставивший Мишель и Ра
йана на секунду зажмуриться. В дверях стояла миссис Филдинг.
Ц Итак, вы закончили, Ц вынесла вердикт женщина, оглядев поднос. Ц Оста
лось лишь проверить, правильно ли выполнено задание. А мы уже начали о вас
беспокоиться.
Райан одарил женщину улыбкой.
Ц Отлично, поставьте ваш поднос рядом с остальными на стол, Ц велела он
а.
Ц С остальными? Ц одновременно воскликнули Ми-ель и Райан.
И действительно, на столе уже стояли два макета школы имени Бенджамина Ф
ранклина.
Ц Две другие команды перешли к следующему заданию, Ц пояснила миссис Ф
илдинг.
Райан мрачно водрузил поднос на стол и неодобрительно уставился на чужи
е произведения. Мишель закусила губу.
Ц Не может быть! Ц в отчаянии прошептала она.
Ц Увы, моя дорогая. Ц Миссис Филдинг нацепила на нос очки, которые до это
го болтались у нее на шее, и принялась изучать макет.
Ц А на сколько нас опередили? Ц Мишель и сама не знала, хочет ли слышать о
твет, опасаясь, что конкуренты получили слишком большое преимущество.
Миссис Филдинг посмотрела на девушку, приподняв пальцами очки.
Ц Боюсь, я не вправе разглашать подобную информацию, Ц сказала она, мно
гозначительно поведя бровями.
Судя по всему, отставание было чудовищным. Мишель постаралась не выказат
ь разочарования.
Женщина вернулась к макету, Райан сверлил взглядом ее затылок, словно на
деялся как-то этим подогнать. Мишель переминалась с ноги на ногу, готовая
в любой момент сорваться с места и броситься за соперниками. Казалось, ми
ссис Филдинг изучала постройку чрезмерно долго.
А если макет окажется неточным? Мишель ужаснулась, об этом даже думать не
хотелось. Ведь в этом случае следовало возвращаться в темную пыльную кам
орку и шарить по подносу трясущимися руками. А сколько времени уйдет на э
то! А уж убедить Райана Слейтера в очередной раз заняться строительством
будет еще труднее, чем выполнить задание без ошибок.
Миссис Филдинг выпрямилась, сняла очки и пристально взглянула на конкур
сантов.
Ц Вы успешно справились с заданием. Теперь идите на игровую площадку, та
м вас введут в курс дела.
Мишель даже не успела с облегчением вздохнуть, потому что Райан ухватил
ее за руку и потащил за собой. Она не сопротивлялась, потому что, несмотря
на жесткую хватку, пальцы Райана не причиняли боли. Скорее наоборот: его п
рикосновение было приятным, внушающим доверие.
Ц Скорее же! Ц процедил Райан, прыгая через ступеньку.
Мишель едва за ним поспевала, постукивая по каменному полу каблуками. Но
ги весьма ощутимо ныли.
Ц Ты понимаешь, что остальные команды тоже мухлевали? Ц спросила она на
бегу.
Ц Ты не можешь знать наверняка.
Ц Чем пользовались Ашенбреннеры, не знаю, но Клейтон наверняка светил ч
асами. Видел, какой у него хроноскоп? Там чего только нет! Наверняка даже в
строенный фонарь.
Ц И что с того? Мы ведь тоже мухлевали, Ц веско заметил Райан. Ц Не забыв
ай об этом. Так что у всех были равные условия.
Мишель скисла.
Ц Но тогда… наверное… они раньше додумались использовать источник све
та.
Ц Значит, они сообразительнее, чем мы.
Ц Слушай, куда ты так несешься? Ц возмутилась наконец девушка, едва не п
одвернув ногу. Ц Не похоже, что у нас остались шансы на победу.
Ц Ты утомила меня своим нытьем. Ц Райан оглянулся через плечо. Ц Или те
бе известно что-то, чего не знаю я?
Мишель резко остановилась и выдернула руку.
Ц Ты поставил себе цель выиграть клад? Ц осенило ее.
Ц Просто я не люблю проигрывать, Ц поправил Райан. Ц Не хочется, чтобы п
отом надо мной хихикали. Уступить старику и ботанику! Ха! Впрочем, от клада
я бы тоже не отказался. Ц Он наклонился к Мишель. Ц В общем, я по-прежнему
надеюсь выиграть.
Почему-то, глядя Райану в лицо, Мишель думала совсем о другом. Она думала о
том, что в ее жизни было слишком много свиданий на одну ночь с того злополу
чного «первого раза» в боулинге. Казалось, она давно забыла о Слейтере, вы
кинула его из головы, потеряла воспоминания о нем среди других, более инт
ересных. А оказывается, никуда он не делся из ее жизни. Она все так же хотел
а с ним объясниться, все так же стыдилась давней промашки, все так же мечта
ла заслужить его внимание, как женщина…
Но почему? Только потому, что проявила себя в свой первый раз не слишком ум
елой? Ну и что с того? Не пора ли выбросить из памяти дурное? Немало женщин н
е любят вспоминать свой первый раз с мужчиной, но это не значит, что давняя
ошибка довлеет над их жизнями!
И все же Мишель не могла, как ни старалась, отключить свою память. Ну почем
у, почему Райан не сделал в тот раз ничего, что помогло бы сгладить неприят
ный момент? Почему по дороге домой не завел легкую беседу, почему шел и мол
чал многозначительно, словно обвиняя, словно ненавидя ее за обоюдную неу
дачу?
Конечно, тогда Райан был моложе и просто не мог обсуждать столь нескромн
ую тему, как первый секс.
Но теперь? Почему теперь он ведет себя так, будто между ними ничего и не бы
ло? Даже подтрунивает, словно у него есть на это право!
Неожиданно для себя самой Мишель разозлилась. Уж у нее-то было полное пра
во злиться на Райана Слейтера! А раздражение гораздо удобнее, чем тайное
вожделение, не так ли?
Во дворе школы их встретил пожилой мужчина, одетый в изрядно поношенный
спортивный костюм и бейсболку. У него был весьма неформальный вид, поэто
му Мишель и Райан не сразу поняли, что именно к нему им и надлежит подойти.
Ц Вы из последней команды? Ц поинтересовался мужчина.
Ц Кажется, да, Ц вздохнула Мишель. Она до сих пор страдала оттого, что их
пара потеряла лидерство. Оставалось надеяться, что очередной конкурс да
стся им легче.
Ц Хорошо. Вот новое задание. Ц Старик протянул девушке конверт.
Райан смотрел выжидающе. Собравшись с духом, Мишель открыла его и достал
а карточку.
Ц Только не говори, что это еще один ребус, Ц взмолился Райан.
Ц «У Хоумера и Иды были друзья в Карбон-Хилле. И хотя не было доказано, что
они состояли в банде Уэртов, молва прозвала этих людей Мясником, Пекарем
и Свечных Дел Мастером, или Свечником». Ц Мишель нахмурилась и еще раз пр
очла прозвища про себя. Ц Как оригинально! Ц фыркнула она. Ц И что нам н
адлежит делать? Старик в бейсболке заулыбался.
Ц Для начала вы должны выяснить, кто скрывался под этими прозвищами. Зат
ем вы нанесете визиты в те дома, где они проживали, и получите кусочки карт
ы.
Мишель закатила глаза. Она и не предполагала, что ей придется весь день но
ситься по городу из конца в конец, повинуясь воле организаторов.
Ц А что потом? Ц полюбопытствовал Райан.
Ц Хороший вопрос, Ц усмехнулся старик. Ц Вы сложите из кусков карту и у
знаете, в чем состоит главное задание.
Ц Спасибо, Ц мрачно буркнула Мишель.
Ц Радуйся, ведь это не очередной ребус, Ц произнес Райан. Ц Мы справимс
я!
Мишель посмотрела на него. Ей не нравилось, что он пытается ее приободрит
ь. И как раз после того, как она решила держаться с ним официально! Улыбка Р
айана вызывала трепет наравне с неприязнью.
Ц Чего зубы скалишь? Ц невежливо спросила девушка. Ц Нам придется тащ
иться через весь город пешком! Мы и до завтра не закончим с этим конкурсом!
Ц О, на этот счет не волнуйтесь, Ц вмешался старик. Ц Организаторы пред
оставляют транспорт специально для этого задания.
Ц Слава Богу! Ц с облегчением воскликнула Мишель. Ц Уф-ф!
Ц Позвольте вам представить… Люцифер! Ц Старик показал куда-то в сторо
ну.
Повернувшись за его рукой, Мишель увидела огромную черную фыркающую лош
адь. Она побледнела.
Райан заметил перемены в ее лице.
Ц Что с тобой? Ц озабоченно спросил он шепотом. Девушка попятилась.
Ц Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого… Демона
Ада ноздри раздуваются. Ц Мишель не сомневалась, что конь сбросит ее, едв
а она попытается на него забраться. То, что животное нетерпеливо перемин
алось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление неуживчивого нрава.
Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо шеп
нул:
Ц Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:
Ц Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него.
Я боюсь лошадей…
Ц Мишель!
Ц Нет, нет и нет! Ц Девушка уперла руки в бока. Ц Я и на шаг не подойду к эт
ому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу из игры!
Глава 5
Ц Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?
В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель стр
адает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не п
риближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и п
о кличке Люцифер!
Ц Я не могу, и все!
Райан ласково погладил ее плечи пальцами.
Ц Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:
Ц Нет, тебе не понять.
Ц Мы справимся, вот увидишь… Ц У него был мягкий, воркующий голос, словн
о у доброго отца, баюкавшего дочку.
Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бд
ительность, а потом Ц р-раз! Ц и закинет на норовистую лошадь!
Ц Ты раньше никогда не ездила верхом? Ц спросил Райан мягко.
Ц В детстве, Ц буркнула Мишель. Ц И однажды лошадь меня скинула. Было ст
рашно и очень больно.
Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.
Ц Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.
Ц Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от к
онкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!
Ц Знаешь что? Ц Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении
Люцифера. Ц Сегодня тебе придется изменить своему слову.
Ц Я никогда не нарушаю своих клятв. Ц Мишель уперлась ногами, каблуки з
авязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул в
перед. Медленно, но верно они приближались к лошади.
Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.
Ц Мишель, Ц с упреком произнес он, Ц это просто нелепо!
Ц Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. Ц Девушка обернулась к стари
ку. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. Ц Я что, обя
зана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?
Ц Боюсь, что нет, юная леди, Ц хмыкнул старик. Ц В вашем случае обязател
ьно должна присутствовать лошадь.
Ц Вот спасибо, Ц пробормотала Мишель. Ц А если я просто пойду рядом с эт
им Сатаной?
Ц Люцифером, Ц поправил старик.
Ц А в чем разница? Ц Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью каза
лась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.
Ц Поверить не могу, Ц сказал Райан. Ц Ты будешь таскаться по городу пеш
ком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой
езды?
Ц Это ужасное животное. Ц Мишель снова обернулась к старику. Ц Без оби
д, я говорю не о статях этого… Люцифера.
Тот продолжал улыбаться.
Ц Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что органи
заторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?
Ц Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, Ц веско сказала Мишель.
Ц Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. Ц Она резко вывернулась и
з тисков мужских рук и уставилась на Райана. Ц Я на нем не поеду Ц и точка!
Ц Туфли не жмут? Ц заботливо поинтересовался ее спутник. Ц К вечеру, не
бось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.
Мишель раздраженно фыркнула.
Ц Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбатьс
я.
Ц Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.
Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнов
аниях, она бы давно сдалась.
Ц Время идет, Мишель.
Ц Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Нап
ример, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.
Ц У них нет лошади, Ц внезапно вмешался старик в бейсболке.
Мишель и Райан резко повернулись к нему.
Ц Что? Ц в один голос воскликнули они.
Ц Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущес
тво. Я думал, вам об этом сообщили.
Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникш
ая головная боль усилится.
Ц И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
на то, что это может повлечь за собой наказание.
Ц Потому что нам объяснили правила конкурса. Никакого света! Нас точно п
оймают на обмане!
Ц Речь шла о верхнем свете. О подсветке с мобильного ничего сказано не бы
ло.
Ц Все равно это нечестно, Ц упрямо стояла на своем Мишель.
Ц Да ничего подобного!
Ц Нечестно! Ц сквозь зубы прошипела девушка. Ц Нечестно.
Судя по звуку, Райан тяжко вздохнул. Видимо, он начинал терять терпение.
Ц Тебе что, нравится сидеть в этой бетонной коробке, в кромешной темноте
? Может, останешься здесь жить?
Спорить дальше было глупо. Мишель мысленно обругала Райана ужасными сло
вами и зашарила по карманам джинсовки в поисках телефона.
Ц На, держи! Ц Она протянула трубку в темноту.
Ц Сама держи.
Ну, разумеется, она еще и доказательства нарушения должна держать в рука
х!
Ц Нас застукают и точно дисквалифицируют, Ц зловещим тоном предсказа
ла она.
Ц Если мы не будем хитрить, то не справимся с конкурсом и проиграем в люб
ом случае. И потом, разве для тебя важна победа, а не участие?
Крыть было нечем.
Мишель нажала первую попавшуюся клавишу аппарата. Свет от маленького эк
рана был слабым, поэтому приходилось водить телефоном у самого пола, что
бы что-то разглядеть.
Ц Я нашла поднос.
Райан одобрительно хмыкнул.
Ц Теперь бы еще заполнить его деталями.
Ц А сколько их было?
Ц Понятия не имею, но желательно отыскать все до единой. Слава Богу, поме
щение крохотное.
На сбор деталей ушла, казалось, целая вечность. У Мишель ныли колени, а меж
ду пальцами набились целые комки пыли. Кажется, пол здесь не мыли с момент
а постройки школы.
Ц А теперь свети на поднос, а я буду собирать здание, Ц велел Райан. Ц На
деюсь, это не займет много времени. Интересно, две другие пары уже закончи
ли задания номер пять и шесть?
Ц Твой оптимизм заразителен, Ц недовольно хмыкнула Мишель.
Ц Я шучу. На самом деле у нас такие же шансы, как и у остальных. Ц Райан тор
опливо складывал детали вместе.
Ц Хотелось бы верить, что это так.
Ц Свети ровнее!
Ц Что? А, ну, да… Ц Мишель отвлекали пальцы Райана, такие ловкие, тороплив
ые, уверенные. И ладони. Они были большими, мужественными.
Ц Ты как-то рассеянна.
Ц Что? Разве?
На мгновение пальцы Райана прекратили двигаться, затем снова принялись
колдовать над конструктором.
Ц Не важно…
Ц Почему не важно? Ц Мишель совершенно потеряла нить разговора. Ее пора
жало, как на глазах из груды бесполезных деталей вырастает здание, с двер
ями и окнами.
Ц Я сказал, что ты кажешься рассеянной. А это на тебя не похоже.
Ц Правда? Ц удивилась Мишель. Ц Ты так хорошо меня знаешь?
Ц При чем тут я?
Ц Ты сказал, что быть рассеянной не в моем стиле.
Ц Ты всегда была оптимисткой и очень настойчивой девушкой.
Ц Настойчивой? Ц Мишель прищурилась. Она надеялась, что Райан говорит н
е о том вечере, когда она настойчиво стремилась забраться на него сверху.
Ц Да. Любимица Карбон-Хилла, у которой все получается. Ты всегда добивал
ась того, к чему стремилась.
Мишель чуть не выронила мобильный.
Ц Это я-то любимица Карбон-Хилла? Ц Значит, со стороны кажется, будто ей
все дается легко? Ц Ты сам не знаешь, какую глупость сказал! Все, чего я доб
илась, досталось мне ценой великих усилий, а не само упало к ногам. Ц Она з
амолчала, решив, что это неудачная тема для разговора. Ц Ты уверен, что пр
авильно строишь?
Райан пониже наклонился к постройке, его лицо показалось в бледном свете
мобильного.
Ц Ну, по крайней мере, мы близки к оригиналу, Ц констатировал он.
Ц Близки к оригиналу? И это все? Ц ужаснулась Мишель. Ц А если окажется,
что ты все построил неверно?
Ц Если я и ошибся, то ненамного. В крайнем случае, нас снова отправят в эту
каморку, и я внесу в постройку коррективы. Не волнуйся, я справлюсь.
Мишель покачала головой.
Ц Ты ужасно самоуверенный тип.
Райан пропустил этот комментарий мимо ушей.
Ц Так, а теперь проводи меня до двери. Только смотри не подставь подножку
! Ц Он ухватил поднос двумя руками. Ц Прежде чем постучать в дверь, отклю
чи и спрячь телефон.
Ц Чего ради я должна его прятать, если ты утверждаешь, будто телефоном мо
жно пользоваться? Ц поинтересовалась Мишель, осторожно двигаясь к двер
и перед Райаном. Однако перед выходом она убрала трубку в карман.
Щелкнул замок, и в помещение ворвался яркий свет, заставивший Мишель и Ра
йана на секунду зажмуриться. В дверях стояла миссис Филдинг.
Ц Итак, вы закончили, Ц вынесла вердикт женщина, оглядев поднос. Ц Оста
лось лишь проверить, правильно ли выполнено задание. А мы уже начали о вас
беспокоиться.
Райан одарил женщину улыбкой.
Ц Отлично, поставьте ваш поднос рядом с остальными на стол, Ц велела он
а.
Ц С остальными? Ц одновременно воскликнули Ми-ель и Райан.
И действительно, на столе уже стояли два макета школы имени Бенджамина Ф
ранклина.
Ц Две другие команды перешли к следующему заданию, Ц пояснила миссис Ф
илдинг.
Райан мрачно водрузил поднос на стол и неодобрительно уставился на чужи
е произведения. Мишель закусила губу.
Ц Не может быть! Ц в отчаянии прошептала она.
Ц Увы, моя дорогая. Ц Миссис Филдинг нацепила на нос очки, которые до это
го болтались у нее на шее, и принялась изучать макет.
Ц А на сколько нас опередили? Ц Мишель и сама не знала, хочет ли слышать о
твет, опасаясь, что конкуренты получили слишком большое преимущество.
Миссис Филдинг посмотрела на девушку, приподняв пальцами очки.
Ц Боюсь, я не вправе разглашать подобную информацию, Ц сказала она, мно
гозначительно поведя бровями.
Судя по всему, отставание было чудовищным. Мишель постаралась не выказат
ь разочарования.
Женщина вернулась к макету, Райан сверлил взглядом ее затылок, словно на
деялся как-то этим подогнать. Мишель переминалась с ноги на ногу, готовая
в любой момент сорваться с места и броситься за соперниками. Казалось, ми
ссис Филдинг изучала постройку чрезмерно долго.
А если макет окажется неточным? Мишель ужаснулась, об этом даже думать не
хотелось. Ведь в этом случае следовало возвращаться в темную пыльную кам
орку и шарить по подносу трясущимися руками. А сколько времени уйдет на э
то! А уж убедить Райана Слейтера в очередной раз заняться строительством
будет еще труднее, чем выполнить задание без ошибок.
Миссис Филдинг выпрямилась, сняла очки и пристально взглянула на конкур
сантов.
Ц Вы успешно справились с заданием. Теперь идите на игровую площадку, та
м вас введут в курс дела.
Мишель даже не успела с облегчением вздохнуть, потому что Райан ухватил
ее за руку и потащил за собой. Она не сопротивлялась, потому что, несмотря
на жесткую хватку, пальцы Райана не причиняли боли. Скорее наоборот: его п
рикосновение было приятным, внушающим доверие.
Ц Скорее же! Ц процедил Райан, прыгая через ступеньку.
Мишель едва за ним поспевала, постукивая по каменному полу каблуками. Но
ги весьма ощутимо ныли.
Ц Ты понимаешь, что остальные команды тоже мухлевали? Ц спросила она на
бегу.
Ц Ты не можешь знать наверняка.
Ц Чем пользовались Ашенбреннеры, не знаю, но Клейтон наверняка светил ч
асами. Видел, какой у него хроноскоп? Там чего только нет! Наверняка даже в
строенный фонарь.
Ц И что с того? Мы ведь тоже мухлевали, Ц веско заметил Райан. Ц Не забыв
ай об этом. Так что у всех были равные условия.
Мишель скисла.
Ц Но тогда… наверное… они раньше додумались использовать источник све
та.
Ц Значит, они сообразительнее, чем мы.
Ц Слушай, куда ты так несешься? Ц возмутилась наконец девушка, едва не п
одвернув ногу. Ц Не похоже, что у нас остались шансы на победу.
Ц Ты утомила меня своим нытьем. Ц Райан оглянулся через плечо. Ц Или те
бе известно что-то, чего не знаю я?
Мишель резко остановилась и выдернула руку.
Ц Ты поставил себе цель выиграть клад? Ц осенило ее.
Ц Просто я не люблю проигрывать, Ц поправил Райан. Ц Не хочется, чтобы п
отом надо мной хихикали. Уступить старику и ботанику! Ха! Впрочем, от клада
я бы тоже не отказался. Ц Он наклонился к Мишель. Ц В общем, я по-прежнему
надеюсь выиграть.
Почему-то, глядя Райану в лицо, Мишель думала совсем о другом. Она думала о
том, что в ее жизни было слишком много свиданий на одну ночь с того злополу
чного «первого раза» в боулинге. Казалось, она давно забыла о Слейтере, вы
кинула его из головы, потеряла воспоминания о нем среди других, более инт
ересных. А оказывается, никуда он не делся из ее жизни. Она все так же хотел
а с ним объясниться, все так же стыдилась давней промашки, все так же мечта
ла заслужить его внимание, как женщина…
Но почему? Только потому, что проявила себя в свой первый раз не слишком ум
елой? Ну и что с того? Не пора ли выбросить из памяти дурное? Немало женщин н
е любят вспоминать свой первый раз с мужчиной, но это не значит, что давняя
ошибка довлеет над их жизнями!
И все же Мишель не могла, как ни старалась, отключить свою память. Ну почем
у, почему Райан не сделал в тот раз ничего, что помогло бы сгладить неприят
ный момент? Почему по дороге домой не завел легкую беседу, почему шел и мол
чал многозначительно, словно обвиняя, словно ненавидя ее за обоюдную неу
дачу?
Конечно, тогда Райан был моложе и просто не мог обсуждать столь нескромн
ую тему, как первый секс.
Но теперь? Почему теперь он ведет себя так, будто между ними ничего и не бы
ло? Даже подтрунивает, словно у него есть на это право!
Неожиданно для себя самой Мишель разозлилась. Уж у нее-то было полное пра
во злиться на Райана Слейтера! А раздражение гораздо удобнее, чем тайное
вожделение, не так ли?
Во дворе школы их встретил пожилой мужчина, одетый в изрядно поношенный
спортивный костюм и бейсболку. У него был весьма неформальный вид, поэто
му Мишель и Райан не сразу поняли, что именно к нему им и надлежит подойти.
Ц Вы из последней команды? Ц поинтересовался мужчина.
Ц Кажется, да, Ц вздохнула Мишель. Она до сих пор страдала оттого, что их
пара потеряла лидерство. Оставалось надеяться, что очередной конкурс да
стся им легче.
Ц Хорошо. Вот новое задание. Ц Старик протянул девушке конверт.
Райан смотрел выжидающе. Собравшись с духом, Мишель открыла его и достал
а карточку.
Ц Только не говори, что это еще один ребус, Ц взмолился Райан.
Ц «У Хоумера и Иды были друзья в Карбон-Хилле. И хотя не было доказано, что
они состояли в банде Уэртов, молва прозвала этих людей Мясником, Пекарем
и Свечных Дел Мастером, или Свечником». Ц Мишель нахмурилась и еще раз пр
очла прозвища про себя. Ц Как оригинально! Ц фыркнула она. Ц И что нам н
адлежит делать? Старик в бейсболке заулыбался.
Ц Для начала вы должны выяснить, кто скрывался под этими прозвищами. Зат
ем вы нанесете визиты в те дома, где они проживали, и получите кусочки карт
ы.
Мишель закатила глаза. Она и не предполагала, что ей придется весь день но
ситься по городу из конца в конец, повинуясь воле организаторов.
Ц А что потом? Ц полюбопытствовал Райан.
Ц Хороший вопрос, Ц усмехнулся старик. Ц Вы сложите из кусков карту и у
знаете, в чем состоит главное задание.
Ц Спасибо, Ц мрачно буркнула Мишель.
Ц Радуйся, ведь это не очередной ребус, Ц произнес Райан. Ц Мы справимс
я!
Мишель посмотрела на него. Ей не нравилось, что он пытается ее приободрит
ь. И как раз после того, как она решила держаться с ним официально! Улыбка Р
айана вызывала трепет наравне с неприязнью.
Ц Чего зубы скалишь? Ц невежливо спросила девушка. Ц Нам придется тащ
иться через весь город пешком! Мы и до завтра не закончим с этим конкурсом!
Ц О, на этот счет не волнуйтесь, Ц вмешался старик. Ц Организаторы пред
оставляют транспорт специально для этого задания.
Ц Слава Богу! Ц с облегчением воскликнула Мишель. Ц Уф-ф!
Ц Позвольте вам представить… Люцифер! Ц Старик показал куда-то в сторо
ну.
Повернувшись за его рукой, Мишель увидела огромную черную фыркающую лош
адь. Она побледнела.
Райан заметил перемены в ее лице.
Ц Что с тобой? Ц озабоченно спросил он шепотом. Девушка попятилась.
Ц Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого… Демона
Ада ноздри раздуваются. Ц Мишель не сомневалась, что конь сбросит ее, едв
а она попытается на него забраться. То, что животное нетерпеливо перемин
алось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление неуживчивого нрава.
Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо шеп
нул:
Ц Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:
Ц Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него.
Я боюсь лошадей…
Ц Мишель!
Ц Нет, нет и нет! Ц Девушка уперла руки в бока. Ц Я и на шаг не подойду к эт
ому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу из игры!
Глава 5
Ц Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?
В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель стр
адает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не п
риближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и п
о кличке Люцифер!
Ц Я не могу, и все!
Райан ласково погладил ее плечи пальцами.
Ц Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:
Ц Нет, тебе не понять.
Ц Мы справимся, вот увидишь… Ц У него был мягкий, воркующий голос, словн
о у доброго отца, баюкавшего дочку.
Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бд
ительность, а потом Ц р-раз! Ц и закинет на норовистую лошадь!
Ц Ты раньше никогда не ездила верхом? Ц спросил Райан мягко.
Ц В детстве, Ц буркнула Мишель. Ц И однажды лошадь меня скинула. Было ст
рашно и очень больно.
Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.
Ц Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.
Ц Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от к
онкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!
Ц Знаешь что? Ц Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении
Люцифера. Ц Сегодня тебе придется изменить своему слову.
Ц Я никогда не нарушаю своих клятв. Ц Мишель уперлась ногами, каблуки з
авязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул в
перед. Медленно, но верно они приближались к лошади.
Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.
Ц Мишель, Ц с упреком произнес он, Ц это просто нелепо!
Ц Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. Ц Девушка обернулась к стари
ку. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. Ц Я что, обя
зана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?
Ц Боюсь, что нет, юная леди, Ц хмыкнул старик. Ц В вашем случае обязател
ьно должна присутствовать лошадь.
Ц Вот спасибо, Ц пробормотала Мишель. Ц А если я просто пойду рядом с эт
им Сатаной?
Ц Люцифером, Ц поправил старик.
Ц А в чем разница? Ц Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью каза
лась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.
Ц Поверить не могу, Ц сказал Райан. Ц Ты будешь таскаться по городу пеш
ком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой
езды?
Ц Это ужасное животное. Ц Мишель снова обернулась к старику. Ц Без оби
д, я говорю не о статях этого… Люцифера.
Тот продолжал улыбаться.
Ц Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что органи
заторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?
Ц Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, Ц веско сказала Мишель.
Ц Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. Ц Она резко вывернулась и
з тисков мужских рук и уставилась на Райана. Ц Я на нем не поеду Ц и точка!
Ц Туфли не жмут? Ц заботливо поинтересовался ее спутник. Ц К вечеру, не
бось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.
Мишель раздраженно фыркнула.
Ц Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбатьс
я.
Ц Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.
Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнов
аниях, она бы давно сдалась.
Ц Время идет, Мишель.
Ц Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Нап
ример, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.
Ц У них нет лошади, Ц внезапно вмешался старик в бейсболке.
Мишель и Райан резко повернулись к нему.
Ц Что? Ц в один голос воскликнули они.
Ц Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущес
тво. Я думал, вам об этом сообщили.
Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникш
ая головная боль усилится.
Ц И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27