Она ожидала любой мешанины проду
ктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.
Была и еще одна хорошая новость Ц желатиновый пудинг с редькой, очевидн
о, не прошел отборочный конкурс. Это несказанно обрадовало Мишель и прид
ало сил.
Она снова очаровательно улыбнулась зрителям и чуть наклонила голову в з
нак приветствия. Если бы корона не была закреплена заколками, она точно о
казалась бы на ухе или на носу. Мишель решила больше не испытывать судьбу
и никому не кивать. Лучше уж просидеть весь конкурс прямо, как палка.
Оглядывая толпу, она заметила Райана. Он не отводил от нее взгляда, и у нее
потеплело на сердце. Была ли она готова к переменам? Так ли это просто: взг
лянуть на вещи под иным углом и пойти незнакомой, непроторенной дорогой?
Мишель чувствовала, что впереди лежит минное поле. И все же она была готов
а к новому.
Ц Мишель Нельсон! Ц представила ее миссис Уайт. Ц Наша бывшая «мисс Ре
дька», а ныне успешный повар из Чикаго.
Женщины в толпе громко заохали, кто-то щелкнул фотоаппаратом. Мишель нем
едленно захотелось просветить этих восхищенных мадам, что жизнь шеф-пов
ара Ц вовсе не череда удивительных дней, полных благодарностей от киноз
везд и приглашений на телевидение. Что это адская работа от рассвета до з
аката, полная пара, горелого масла, нехватки помощников…
Ц Наша дорогая Мишель любезно согласилась судить этот конкурс. Она вын
есет свой профессиональный вердикт вашим произведениям. Ц Миссис Уайт
кивнула девушке. Ц Мишель, ты можешь пробовать блюда.
Ц Благодарю вас, Ц царственно произнесла Мишель, поднялась из-за стола
и поплыла в направлении выставленных на подносах блюд. Она очень боялас
ь, что ее отравят чем-нибудь совершенно несъедобным, и молилась, чтобы жел
удок выдержал испытание редькой.
Девушка осторожно попробовала каждое блюдо. Они не привели ее в восторг,
но оказались почти съедобными. Чтобы ее не обвинили в небрежности, Мишел
ь попробовала каждое блюдо по второму разу.
Ц Ты уже выбрала победителя? Ц спросила миссис Уайт.
Ц Да, я приняла решение. Ц Мишель поняла, что у нее хриплый голос, и прока
шлялась. Она определилась с победителем, поскольку одно из блюд показало
сь ей достаточно… пикантным. Ц Третье место достается нежному салату и
з тунца и редьки.
В аудитории повисла неловкая тишина Ц судя по всему, Мишель приняла не с
амое удачное решение, на взгляд публики. Она посмотрела на Райана, но он то
лько пожал плечами, потому что совершенно не разбирался в предмете.
Из толпы вышла женщина, в которой Мишель узнала жену заместителя мэра. Он
а молча подошла к судейскому столу и без улыбки приняла зеленую ленточку
.
«Так, Ц расстроенно подумала Мишель, Ц мама сотрет меня в порошок». Есл
и с ее родителями перестанет здороваться добрая половина города, они буд
ут знать, чья в этом вина.
Ц Второе место достается, Ц продолжала девушка таким тоном, словно абс
олютно не ведала о совершенной ошибке, Ц стружке из редьки под клюквенн
ой заливкой.
Видимо, новое решение оказалось не лучше предыдущего, так как по залу про
несся возглас протеста. Мишель даже глазом не моргнула, хотя и глянула ме
льком на Райана. Тот стоял, прижав ладонь ко рту. То ли смеялся, то ли был в у
жасе.
Из толпы вышла невероятно старая бабка с крашенными синькой волосами и с
палкой. Она прошаркала к столу за красной лентой и прошипела, поравнявши
сь с Мишель:
Ц Ни черта ты не смыслишь в кулинарии!
Девушка едва успела отступить, как палка карги опустилась туда, где толь
ко что стояла ее нога. Оставалось отереть пот и сказать: «Не пойти ли вам в
сем…» Неужели на этот кошмар ее обрекла собственная мать? Бросила единст
венную дочь на съедение волкам?
Ц Что ж, а первый приз достается, Ц воодушевленно воскликнула Мишель, с
мирившись с неизбежностью апокалипсиса, Ц салату из яблок и редьки!
Наступила мертвая тишина, затем раздались жидкие хлопки. Мишель вздохну
ла с облегчением, когда чей-то юный голос из публики завопил:
Ц Боже мой, я просто в это не верю! Я выиграла!
Мишель посмотрела на Райана. Именно он, оказывается, и начал хлопать в лад
оши. Мишель чуть заметно улыбнулась ему.
Оставалось дождаться, когда почтенные девы Карбон-Хилла четвертуют ее п
рямо на площади.
Ц Мои поздравления победителю, Ц тепло сказала Мишель девушке, которо
й было от силы тринадцать.
Ц Не верится, что я победила, Ц повторяла та. Ее лицо было бледным, глаза
лихорадочно блестели. Ц Я должна позвонить лучшей подруге, рассказать
об этом…
Мишель подумала, что и сама не прочь позвонить… скажем, в службу спасения.
Пусть выручают ее из неловкой ситуации.
Вручив победительнице голубую ленточку, Мишель вежливо поинтересовала
сь:
Ц Ты сама придумала рецепт?
Ц Ну, типа того. Ц Девушка помялась с ноги на ногу. Ц Моя мама часто дела
ет подобный салат, когда в холодильнике заваляются остатки.
Мишель закивала с таким видом, словно брала интервью у какой-нибудь Джул
ии Чайлд. При этом мысленно она уже видела себя в гробу.
Ц Просто на этот раз я случайно просыпала на стол корицу, и часть попала
в салат. Ц Девица вытерла рукавом нос.
В гробу и в белых тапочках.
Мишель продолжала кивать, словно ее заколдовали.
Ц Короче, я постаралась вытащить излишки корицы ножом, Ц продолжала бо
лтать девица. Ц Можно было начать сначала, но продуктов уже не оставалос
ь.
Мишель слышала шелест, пролетавший над аудиторией вслед за каждой фразо
й победительницы. Мишель знала, что большинство просто ненавидит ее в эт
от момент, но больше переживала за судьбу малолетней девицы. Кто знает, ка
ким насмешкам подвергнут бедняжку? А ведь она выиграла честно, пусть даж
е благодаря случайности. Корица оказалась в салате весьма вовремя.
Ц Что ж, Ц заметила Мишель, когда девица умолкла, Ц это лишний раз подтв
ерждает правило: лучшие идеи рождаются благодаря проделкам судьбы. А луч
шие рецепты составлены из самых простых продуктов, которые всегда под ру
кой.
Ц Тут другой случай, Ц вставила девица. Казалось, ее теперь никогда не з
аткнуть. Ц Обычно я беру яблоки сорта «грэнни», зеленые. А в этом случае д
ома нашлись только яблоки «золотой налив».
Ц Правда?
Ц До сих пор не верю, что выиграла! Ц снова принялась за старое девица.
Ц Я была уверена, что проиграю. Теперь буду класть в салат только «золото
й налив». Наверное, именно этот сорт принес мне победу.
Ц Ты готова позировать для газеты? Ц спросила Мишель, подводя девушку к
фотографу.
Сделали несколько снимков. Девица высоко над головой поднимала голубую
ленточку.
Ц Подружка не поверит! Она умрет от зависти!
И не только она, подумала Мишель, предчувствуя скорую смерть в руках собс
твенной матери.
Она заметила, как репортер «Геральд» что-то торопливо строчит в блокнот
е. Наверняка он уже придумал название для своей сенсационной статьи: «"Зо
лотой налив" принес малышке настоящее золото».
«Золотой налив»…
Что-то в последнее время она слишком часто слышит об этом сорте.
Райан отлепился от стены, когда Мишель торопливо направилась к нему. По е
е стремительной походке он решил, что ей срочно потребовался извозчик. Е
ще бы! Сбежать от толпы разъяренных женщин Карбон-Хилла не так-то просто!
Мишель потянулась к уху Райана, захватив в кулаки ткань его рубашки.
Ц Я знаю, где спрятан клад, Ц прошептала она и обернулась назад, убедить
ся, что их не подслушивают.
Ц Погоди-ка. Ц Он осторожно разогнул ее пальцы один за другим, освобожд
ая ткань. Ц Ты же не верила в сокровища Уэртов. Даже говорила, что хитроум
ные фермеры давно его растратили и ввели всех в заблуждение. Помнишь?
Ц Да, я так говорила. Но послушай, что я скажу. Нам нужно вернуться в пансио
н к Анни. Ц Схватив Райана за руку, девушка потащила его к выходу. Ц И нам
потребуется лопата. Большая лопата.
Ц Так вот зачем я тебе потребовался! Ц усмехнулся Райан, лениво двигаяс
ь за ней. Ц Возникла нужда в чернорабочем, да?
Ц Нет. Я зову именно тебя, потому что из нас вышла отличная команда, Ц с л
егким раздражением откликнулась Мишель. Ц А еще потому, что ты веришь в с
окровища и тайны. Ты ведь один способен без насмешки рассуждать на тему к
ладов.
Казалось, встречные люди, выходящие из других залов, специально бросаютс
я им под ноги, чтобы помешать движению, но Мишель двигалась напролом, слов
но ледокол.
Ц Впрочем, делай выбор сам, Ц проговорила она вполголоса, выпуская руку
Райана. Ц Если пожелаешь отправиться на поиски клада, ты знаешь, где мен
я искать. Ц С этими словами она устремилась к выходу, оставив его одного.
Райан бросился за ней, растолкав какую-то группу подростков.
Ц Без меня ты не справишься! Ц выкрикнул он.
Ц Это точно. Ц Мишель вынырнула совершенно с другой стороны и хитро под
мигнула. Ц Знала, что ты примешь верное решение. Ц Она быстро подошла к Р
айану и чмокнула его в щеку. При этом ей пришлось поднять голову, и дурацка
я корона сползла до уха.
Мишель сняла корону и посмотрела на нее в раздражении.
Ц Совсем забыла про эту штуку. Хорошо, что я не выколола тебе ею глаз.
Ц Она вполне может сойти за холодное оружие, с этими острыми зубьями. Ц
Райан потер подбородок. Ц Тебе понадобится шофер. Заедем в боулинг, разж
ивемся парой лопат.
Ц Нам хватит и одной, Ц заявила Мишель, набрасывая рюкзачок на плечо.
Ц Хитрюга! Ты хочешь всю грязную работу сделать моими руками! А ведь кто-
то говорил, что мы отличная команда.
Ц Это была я. Ц Мишель невинно захлопала ресницами.
Райану тотчас захотелось задушить ее в объятиях.
Ц Хорошо, что ты это признаешь. Ц Он хитро усмехнулся. Ц А раз мы команд
а, копать будем вдвоем.
Мишель следила за тем, как перекатываются мускулы на спине Райана. Кожа б
ронзовая, спина Ц широченная, плечи Ц необъятные. От этого зрелища нель
зя было оторвать взгляд.
Ц И почему в соревнованиях не было задания, связанного с перекапывание
м земли? Ц спросила девушка, опершись подбородком на черенок лопаты. Ц
Ведь это было бы закономерно, раз легенда о Уэртах связана с кладом.
Райан бросил на нее угрюмый взгляд из-под бровей и снова воткнул лопату в
землю. Яма, выкопанная в саду пансиона, была уже довольно глубокой.
Ц Поменьше разговоров, Ц буркнул Райан.
Мишель не могла копать. Только не одновременно с Райаном, полуголым, влаж
ным от пота, мускулистым. Как можно променять это чудесное зрелище на то, ч
тобы таращиться в яму? Мишель хотелось пихнуть напарника на влажную земл
ю и оседлать. Ну, или завалить на себя, какая разница?
На лицо девушки упала чужая тень. Подняв глаза, она увидела Анну с хозяйст
венной сумкой в одной руке и ключами от микроавтобуса Ц в другой. Она смо
трела на двух захватчиков ее сада с плохо скрываемым скепсисом.
Поскольку сад Уэртов давно принадлежал Анни, едва оказавшись возле панс
иона, Мишель направилась к хозяйке и выложила ей свои соображения. Анни н
е стала особо возражать, хотя и не считала затею удачной. Она давно не вери
ла, что во дворе пансиона может быть зарыт клад.
Ц Мы все за собой уберем, Ц пообещал Райан, вытирая ладонью пот со лба.
Ц И обещаю, корни плодовых деревьев останутся нетронутыми.
Анни кивнула.
Ц Мне нужно уехать. Задняя дверь открыта, если вы решите передохнуть и ум
ыться. Ц Она снова скептически глянула на выкопанную яму. Ц Вы долго ещ
е провозитесь?
Ц Думаю, не очень. Ц Райан оперся на лопату.
Ц Не забывай, Ц восторженно вмешалась Мишель, Ц треть клада будет тво
ей.
Ц Да-да, я поняла, Ц со скучающим видом кивнула Анни. Ц Ладно, я поехала,
кладоискатели.
Мишель смотрела Анни вслед, пока та не скрылась из виду. Хлопнула калитка.
Ц Она думает, что я спятила с этими конкурсами и не могу остановиться.
Ц Это точно.
Ц Но сокровища находятся здесь, Ц настаивала Мишель и даже топнула ног
ой. Ц Я знаю это! Я чувствую.
Райан снова воткнул лопату в землю и выбросил из ямы кучу земли.
Ц Ну, раз так, то у нас все схвачено, Ц пробубнил он.
Ц Только не сдавайся, Райан! Ц взмолилась Мишель. Ц Мы близки к цели.
Он выпрямился.
Ц Может, мы к ней и близки, но она находится не здесь. Не в этой яме!
Ц Нет, здесь.
Ц Все, я выхожу из игры. Ц Райан воткнул лопату в землю и отряхнул ладони.
Ц Может, клад чуток правее, Ц простонала Мишель. Или левее. Не знаю точно
, но он здесь, в этом месте! Ц Для нее было важно, чтобы Райан ей поверил.
Ц Для человека, который никогда не верил в сказки, ты явно свернула не на
ту дорогу. Пытаешься наверстать упущенное?
Мишель подбоченилась.
Ц Я знаю наверняка, что клад зарыт тут. Хочешь, объясню, откуда я знаю?
Райан посмотрел недоверчиво, примерно так же, как недавно Анни, затем сня
л с ближайшего куста свою рубашку и принялся ее надевать.
Ц Табличка, которую мы нашли, указывает на могилу собаки, помнишь? Об это
м нам сказала Анни.
Ц Знаю, что ты сейчас скажешь. Что на самом деле собака пережила своих хо
зяев, потому что тот снимок в доме сделан незадолго до смерти Уэртов. Да, о
ни не могли похоронить Золотце. Но это мог сделать кто-то уже после их сме
рти.
Мишель отмахнулась от этого предположения.
Ц Ага, и заказал безумно дорогую табличку для собаки!
Ц Может, последний хозяин тоже проникся к псу любовью? Может, это была оч
ень хорошая и ласковая собака?
Такое было возможно, но Мишель не собиралась сдаваться.
Ц Есть и другая причина, по которой я притащила тебя сюда. Мне требовалос
ь проверить эту версию. И видишь, под табличкой не оказалось могилы. Никак
их собачьих костей, никаких остатков гробика. Ни-че-го!
Райан глянул в яму и пожал плечами.
Ц Может, они давно сгнили.
Ц Не думаю, Ц упрямо сказала девушка. Ц Процесс разложения костей дос
таточно длительный.
Ц Ладно, ладно. Допустим, собаки тут не было. Но это также не означает, что
вместо костей мы найдем золото.
Ц А как же табличка? Собаки нет, а табличка есть? Ц Мишель ткнула в кусок
мрамора, валяющийся под ветвями яблони. Ц Какой дурак закажет дорогую т
абличку, чтобы пометить ею пустое место?
Ц Не знаю, и мне плевать. Ц Райан застегнул последнюю пуговицу и подхва
тил лопату за середину черенка, явно намереваясь уходить. Ц Пошли выпье
м лимонаду, мне надоел этот разговор. Отдохнем немного, и я закидаю эту про
клятую яму землей.
Ц Уэрты установили табличку над тем местом, куда спрятали награбленное
! Ц с отчаянием простонала Мишель.
Ц Как видишь, под табличкой пустота. Ничего тут нет. Ни собаки, ни клада. Да
если бы здесь были сокровища, люди поумнее нас давно бы его раскопали.
Мишель схватила свою лопату и принялась лихорадочно копать.
Ц Я знаю, что клад есть. И он здесь, он здесь! Райан обеспокоенно смотрел на
нее.
Ц Ты не в себе. Что ты делаешь?
Ц Я ищу сокровища. С тобой или без тебя.
Ц Это совершенно на тебя не похоже. Неужели тобой овладела золотая лихо
радка? Ц Райан сел на краю ямы и поставил ноги на ее дно.
Ц Нет, Ц процедила девушка сквозь зубы и продолжила копать. Она хотела
найти клад прежде, чем Райан развернется и уйдет.
Ц Наша скептичная Мишель Нельсон вдруг поверила в городскую легенду?
Мишель коротко глянула на него.
Ц Может, я решила хоть раз пойти иным путем? Что в этом дурного? Мне просто
любопытно Ц вдруг я права?
Ц Думаю, дело не просто в любопытстве. Любопытные так остервенело землю
не роют. Ц Райан помолчал, а затем спросил вкрадчиво: Ц Ты действительно
поверила в городскую легенду или тебе просто хочется в нее верить?
Мишель угрюмо копала. Она не знала, что ответить.
Ц А что ты сделаешь с кладом? Ц внезапно спросил Райан.
Она поколебалась. Чего ей хотелось? Были ли у нее какие-то конкретные план
ы? Пожалуй, нет, поскольку слишком мал был шанс найти сокровища.
Ц Думаю, у меня есть пара мыслишек.
Ц Каких это?
Мишель вышвырнула из ямы несколько комьев земли.
Ц Я бы выплатила обратно те деньги, которые мне выделили на стипендию.
Ц Но ты никому ничего не должна. Приз давался безвозмездно, Ц изумился
Райан. Ц Это же пожертвования спонсоров.
Ц Да, только в довесок к этим деньгам я получила завышенные ожидания. От
меня ждали отдачи, а я так и не сподобилась на великую карьеру.
Ц Допустим, что эти деньги можно вернуть. Ц Райан почесал затылок. Ц Хо
тя я с трудом представляю себе, как будет выглядеть эта процедура.
Ц Я тоже, Ц призналась Мишель.
Ц Что еще?
Ц Ну, часть денег я положила бы на счет родителей. Пусть живут в свое удов
ольствие. И оплатила бы им длительный круиз, например. Тогда они перестал
и бы сидеть в четырех стенах и ждать, когда же наконец их непутевая дочь ст
анет президентом. Ц Девушка воткнула лопату в землю.
Райан покивал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
ктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.
Была и еще одна хорошая новость Ц желатиновый пудинг с редькой, очевидн
о, не прошел отборочный конкурс. Это несказанно обрадовало Мишель и прид
ало сил.
Она снова очаровательно улыбнулась зрителям и чуть наклонила голову в з
нак приветствия. Если бы корона не была закреплена заколками, она точно о
казалась бы на ухе или на носу. Мишель решила больше не испытывать судьбу
и никому не кивать. Лучше уж просидеть весь конкурс прямо, как палка.
Оглядывая толпу, она заметила Райана. Он не отводил от нее взгляда, и у нее
потеплело на сердце. Была ли она готова к переменам? Так ли это просто: взг
лянуть на вещи под иным углом и пойти незнакомой, непроторенной дорогой?
Мишель чувствовала, что впереди лежит минное поле. И все же она была готов
а к новому.
Ц Мишель Нельсон! Ц представила ее миссис Уайт. Ц Наша бывшая «мисс Ре
дька», а ныне успешный повар из Чикаго.
Женщины в толпе громко заохали, кто-то щелкнул фотоаппаратом. Мишель нем
едленно захотелось просветить этих восхищенных мадам, что жизнь шеф-пов
ара Ц вовсе не череда удивительных дней, полных благодарностей от киноз
везд и приглашений на телевидение. Что это адская работа от рассвета до з
аката, полная пара, горелого масла, нехватки помощников…
Ц Наша дорогая Мишель любезно согласилась судить этот конкурс. Она вын
есет свой профессиональный вердикт вашим произведениям. Ц Миссис Уайт
кивнула девушке. Ц Мишель, ты можешь пробовать блюда.
Ц Благодарю вас, Ц царственно произнесла Мишель, поднялась из-за стола
и поплыла в направлении выставленных на подносах блюд. Она очень боялас
ь, что ее отравят чем-нибудь совершенно несъедобным, и молилась, чтобы жел
удок выдержал испытание редькой.
Девушка осторожно попробовала каждое блюдо. Они не привели ее в восторг,
но оказались почти съедобными. Чтобы ее не обвинили в небрежности, Мишел
ь попробовала каждое блюдо по второму разу.
Ц Ты уже выбрала победителя? Ц спросила миссис Уайт.
Ц Да, я приняла решение. Ц Мишель поняла, что у нее хриплый голос, и прока
шлялась. Она определилась с победителем, поскольку одно из блюд показало
сь ей достаточно… пикантным. Ц Третье место достается нежному салату и
з тунца и редьки.
В аудитории повисла неловкая тишина Ц судя по всему, Мишель приняла не с
амое удачное решение, на взгляд публики. Она посмотрела на Райана, но он то
лько пожал плечами, потому что совершенно не разбирался в предмете.
Из толпы вышла женщина, в которой Мишель узнала жену заместителя мэра. Он
а молча подошла к судейскому столу и без улыбки приняла зеленую ленточку
.
«Так, Ц расстроенно подумала Мишель, Ц мама сотрет меня в порошок». Есл
и с ее родителями перестанет здороваться добрая половина города, они буд
ут знать, чья в этом вина.
Ц Второе место достается, Ц продолжала девушка таким тоном, словно абс
олютно не ведала о совершенной ошибке, Ц стружке из редьки под клюквенн
ой заливкой.
Видимо, новое решение оказалось не лучше предыдущего, так как по залу про
несся возглас протеста. Мишель даже глазом не моргнула, хотя и глянула ме
льком на Райана. Тот стоял, прижав ладонь ко рту. То ли смеялся, то ли был в у
жасе.
Из толпы вышла невероятно старая бабка с крашенными синькой волосами и с
палкой. Она прошаркала к столу за красной лентой и прошипела, поравнявши
сь с Мишель:
Ц Ни черта ты не смыслишь в кулинарии!
Девушка едва успела отступить, как палка карги опустилась туда, где толь
ко что стояла ее нога. Оставалось отереть пот и сказать: «Не пойти ли вам в
сем…» Неужели на этот кошмар ее обрекла собственная мать? Бросила единст
венную дочь на съедение волкам?
Ц Что ж, а первый приз достается, Ц воодушевленно воскликнула Мишель, с
мирившись с неизбежностью апокалипсиса, Ц салату из яблок и редьки!
Наступила мертвая тишина, затем раздались жидкие хлопки. Мишель вздохну
ла с облегчением, когда чей-то юный голос из публики завопил:
Ц Боже мой, я просто в это не верю! Я выиграла!
Мишель посмотрела на Райана. Именно он, оказывается, и начал хлопать в лад
оши. Мишель чуть заметно улыбнулась ему.
Оставалось дождаться, когда почтенные девы Карбон-Хилла четвертуют ее п
рямо на площади.
Ц Мои поздравления победителю, Ц тепло сказала Мишель девушке, которо
й было от силы тринадцать.
Ц Не верится, что я победила, Ц повторяла та. Ее лицо было бледным, глаза
лихорадочно блестели. Ц Я должна позвонить лучшей подруге, рассказать
об этом…
Мишель подумала, что и сама не прочь позвонить… скажем, в службу спасения.
Пусть выручают ее из неловкой ситуации.
Вручив победительнице голубую ленточку, Мишель вежливо поинтересовала
сь:
Ц Ты сама придумала рецепт?
Ц Ну, типа того. Ц Девушка помялась с ноги на ногу. Ц Моя мама часто дела
ет подобный салат, когда в холодильнике заваляются остатки.
Мишель закивала с таким видом, словно брала интервью у какой-нибудь Джул
ии Чайлд. При этом мысленно она уже видела себя в гробу.
Ц Просто на этот раз я случайно просыпала на стол корицу, и часть попала
в салат. Ц Девица вытерла рукавом нос.
В гробу и в белых тапочках.
Мишель продолжала кивать, словно ее заколдовали.
Ц Короче, я постаралась вытащить излишки корицы ножом, Ц продолжала бо
лтать девица. Ц Можно было начать сначала, но продуктов уже не оставалос
ь.
Мишель слышала шелест, пролетавший над аудиторией вслед за каждой фразо
й победительницы. Мишель знала, что большинство просто ненавидит ее в эт
от момент, но больше переживала за судьбу малолетней девицы. Кто знает, ка
ким насмешкам подвергнут бедняжку? А ведь она выиграла честно, пусть даж
е благодаря случайности. Корица оказалась в салате весьма вовремя.
Ц Что ж, Ц заметила Мишель, когда девица умолкла, Ц это лишний раз подтв
ерждает правило: лучшие идеи рождаются благодаря проделкам судьбы. А луч
шие рецепты составлены из самых простых продуктов, которые всегда под ру
кой.
Ц Тут другой случай, Ц вставила девица. Казалось, ее теперь никогда не з
аткнуть. Ц Обычно я беру яблоки сорта «грэнни», зеленые. А в этом случае д
ома нашлись только яблоки «золотой налив».
Ц Правда?
Ц До сих пор не верю, что выиграла! Ц снова принялась за старое девица.
Ц Я была уверена, что проиграю. Теперь буду класть в салат только «золото
й налив». Наверное, именно этот сорт принес мне победу.
Ц Ты готова позировать для газеты? Ц спросила Мишель, подводя девушку к
фотографу.
Сделали несколько снимков. Девица высоко над головой поднимала голубую
ленточку.
Ц Подружка не поверит! Она умрет от зависти!
И не только она, подумала Мишель, предчувствуя скорую смерть в руках собс
твенной матери.
Она заметила, как репортер «Геральд» что-то торопливо строчит в блокнот
е. Наверняка он уже придумал название для своей сенсационной статьи: «"Зо
лотой налив" принес малышке настоящее золото».
«Золотой налив»…
Что-то в последнее время она слишком часто слышит об этом сорте.
Райан отлепился от стены, когда Мишель торопливо направилась к нему. По е
е стремительной походке он решил, что ей срочно потребовался извозчик. Е
ще бы! Сбежать от толпы разъяренных женщин Карбон-Хилла не так-то просто!
Мишель потянулась к уху Райана, захватив в кулаки ткань его рубашки.
Ц Я знаю, где спрятан клад, Ц прошептала она и обернулась назад, убедить
ся, что их не подслушивают.
Ц Погоди-ка. Ц Он осторожно разогнул ее пальцы один за другим, освобожд
ая ткань. Ц Ты же не верила в сокровища Уэртов. Даже говорила, что хитроум
ные фермеры давно его растратили и ввели всех в заблуждение. Помнишь?
Ц Да, я так говорила. Но послушай, что я скажу. Нам нужно вернуться в пансио
н к Анни. Ц Схватив Райана за руку, девушка потащила его к выходу. Ц И нам
потребуется лопата. Большая лопата.
Ц Так вот зачем я тебе потребовался! Ц усмехнулся Райан, лениво двигаяс
ь за ней. Ц Возникла нужда в чернорабочем, да?
Ц Нет. Я зову именно тебя, потому что из нас вышла отличная команда, Ц с л
егким раздражением откликнулась Мишель. Ц А еще потому, что ты веришь в с
окровища и тайны. Ты ведь один способен без насмешки рассуждать на тему к
ладов.
Казалось, встречные люди, выходящие из других залов, специально бросаютс
я им под ноги, чтобы помешать движению, но Мишель двигалась напролом, слов
но ледокол.
Ц Впрочем, делай выбор сам, Ц проговорила она вполголоса, выпуская руку
Райана. Ц Если пожелаешь отправиться на поиски клада, ты знаешь, где мен
я искать. Ц С этими словами она устремилась к выходу, оставив его одного.
Райан бросился за ней, растолкав какую-то группу подростков.
Ц Без меня ты не справишься! Ц выкрикнул он.
Ц Это точно. Ц Мишель вынырнула совершенно с другой стороны и хитро под
мигнула. Ц Знала, что ты примешь верное решение. Ц Она быстро подошла к Р
айану и чмокнула его в щеку. При этом ей пришлось поднять голову, и дурацка
я корона сползла до уха.
Мишель сняла корону и посмотрела на нее в раздражении.
Ц Совсем забыла про эту штуку. Хорошо, что я не выколола тебе ею глаз.
Ц Она вполне может сойти за холодное оружие, с этими острыми зубьями. Ц
Райан потер подбородок. Ц Тебе понадобится шофер. Заедем в боулинг, разж
ивемся парой лопат.
Ц Нам хватит и одной, Ц заявила Мишель, набрасывая рюкзачок на плечо.
Ц Хитрюга! Ты хочешь всю грязную работу сделать моими руками! А ведь кто-
то говорил, что мы отличная команда.
Ц Это была я. Ц Мишель невинно захлопала ресницами.
Райану тотчас захотелось задушить ее в объятиях.
Ц Хорошо, что ты это признаешь. Ц Он хитро усмехнулся. Ц А раз мы команд
а, копать будем вдвоем.
Мишель следила за тем, как перекатываются мускулы на спине Райана. Кожа б
ронзовая, спина Ц широченная, плечи Ц необъятные. От этого зрелища нель
зя было оторвать взгляд.
Ц И почему в соревнованиях не было задания, связанного с перекапывание
м земли? Ц спросила девушка, опершись подбородком на черенок лопаты. Ц
Ведь это было бы закономерно, раз легенда о Уэртах связана с кладом.
Райан бросил на нее угрюмый взгляд из-под бровей и снова воткнул лопату в
землю. Яма, выкопанная в саду пансиона, была уже довольно глубокой.
Ц Поменьше разговоров, Ц буркнул Райан.
Мишель не могла копать. Только не одновременно с Райаном, полуголым, влаж
ным от пота, мускулистым. Как можно променять это чудесное зрелище на то, ч
тобы таращиться в яму? Мишель хотелось пихнуть напарника на влажную земл
ю и оседлать. Ну, или завалить на себя, какая разница?
На лицо девушки упала чужая тень. Подняв глаза, она увидела Анну с хозяйст
венной сумкой в одной руке и ключами от микроавтобуса Ц в другой. Она смо
трела на двух захватчиков ее сада с плохо скрываемым скепсисом.
Поскольку сад Уэртов давно принадлежал Анни, едва оказавшись возле панс
иона, Мишель направилась к хозяйке и выложила ей свои соображения. Анни н
е стала особо возражать, хотя и не считала затею удачной. Она давно не вери
ла, что во дворе пансиона может быть зарыт клад.
Ц Мы все за собой уберем, Ц пообещал Райан, вытирая ладонью пот со лба.
Ц И обещаю, корни плодовых деревьев останутся нетронутыми.
Анни кивнула.
Ц Мне нужно уехать. Задняя дверь открыта, если вы решите передохнуть и ум
ыться. Ц Она снова скептически глянула на выкопанную яму. Ц Вы долго ещ
е провозитесь?
Ц Думаю, не очень. Ц Райан оперся на лопату.
Ц Не забывай, Ц восторженно вмешалась Мишель, Ц треть клада будет тво
ей.
Ц Да-да, я поняла, Ц со скучающим видом кивнула Анни. Ц Ладно, я поехала,
кладоискатели.
Мишель смотрела Анни вслед, пока та не скрылась из виду. Хлопнула калитка.
Ц Она думает, что я спятила с этими конкурсами и не могу остановиться.
Ц Это точно.
Ц Но сокровища находятся здесь, Ц настаивала Мишель и даже топнула ног
ой. Ц Я знаю это! Я чувствую.
Райан снова воткнул лопату в землю и выбросил из ямы кучу земли.
Ц Ну, раз так, то у нас все схвачено, Ц пробубнил он.
Ц Только не сдавайся, Райан! Ц взмолилась Мишель. Ц Мы близки к цели.
Он выпрямился.
Ц Может, мы к ней и близки, но она находится не здесь. Не в этой яме!
Ц Нет, здесь.
Ц Все, я выхожу из игры. Ц Райан воткнул лопату в землю и отряхнул ладони.
Ц Может, клад чуток правее, Ц простонала Мишель. Или левее. Не знаю точно
, но он здесь, в этом месте! Ц Для нее было важно, чтобы Райан ей поверил.
Ц Для человека, который никогда не верил в сказки, ты явно свернула не на
ту дорогу. Пытаешься наверстать упущенное?
Мишель подбоченилась.
Ц Я знаю наверняка, что клад зарыт тут. Хочешь, объясню, откуда я знаю?
Райан посмотрел недоверчиво, примерно так же, как недавно Анни, затем сня
л с ближайшего куста свою рубашку и принялся ее надевать.
Ц Табличка, которую мы нашли, указывает на могилу собаки, помнишь? Об это
м нам сказала Анни.
Ц Знаю, что ты сейчас скажешь. Что на самом деле собака пережила своих хо
зяев, потому что тот снимок в доме сделан незадолго до смерти Уэртов. Да, о
ни не могли похоронить Золотце. Но это мог сделать кто-то уже после их сме
рти.
Мишель отмахнулась от этого предположения.
Ц Ага, и заказал безумно дорогую табличку для собаки!
Ц Может, последний хозяин тоже проникся к псу любовью? Может, это была оч
ень хорошая и ласковая собака?
Такое было возможно, но Мишель не собиралась сдаваться.
Ц Есть и другая причина, по которой я притащила тебя сюда. Мне требовалос
ь проверить эту версию. И видишь, под табличкой не оказалось могилы. Никак
их собачьих костей, никаких остатков гробика. Ни-че-го!
Райан глянул в яму и пожал плечами.
Ц Может, они давно сгнили.
Ц Не думаю, Ц упрямо сказала девушка. Ц Процесс разложения костей дос
таточно длительный.
Ц Ладно, ладно. Допустим, собаки тут не было. Но это также не означает, что
вместо костей мы найдем золото.
Ц А как же табличка? Собаки нет, а табличка есть? Ц Мишель ткнула в кусок
мрамора, валяющийся под ветвями яблони. Ц Какой дурак закажет дорогую т
абличку, чтобы пометить ею пустое место?
Ц Не знаю, и мне плевать. Ц Райан застегнул последнюю пуговицу и подхва
тил лопату за середину черенка, явно намереваясь уходить. Ц Пошли выпье
м лимонаду, мне надоел этот разговор. Отдохнем немного, и я закидаю эту про
клятую яму землей.
Ц Уэрты установили табличку над тем местом, куда спрятали награбленное
! Ц с отчаянием простонала Мишель.
Ц Как видишь, под табличкой пустота. Ничего тут нет. Ни собаки, ни клада. Да
если бы здесь были сокровища, люди поумнее нас давно бы его раскопали.
Мишель схватила свою лопату и принялась лихорадочно копать.
Ц Я знаю, что клад есть. И он здесь, он здесь! Райан обеспокоенно смотрел на
нее.
Ц Ты не в себе. Что ты делаешь?
Ц Я ищу сокровища. С тобой или без тебя.
Ц Это совершенно на тебя не похоже. Неужели тобой овладела золотая лихо
радка? Ц Райан сел на краю ямы и поставил ноги на ее дно.
Ц Нет, Ц процедила девушка сквозь зубы и продолжила копать. Она хотела
найти клад прежде, чем Райан развернется и уйдет.
Ц Наша скептичная Мишель Нельсон вдруг поверила в городскую легенду?
Мишель коротко глянула на него.
Ц Может, я решила хоть раз пойти иным путем? Что в этом дурного? Мне просто
любопытно Ц вдруг я права?
Ц Думаю, дело не просто в любопытстве. Любопытные так остервенело землю
не роют. Ц Райан помолчал, а затем спросил вкрадчиво: Ц Ты действительно
поверила в городскую легенду или тебе просто хочется в нее верить?
Мишель угрюмо копала. Она не знала, что ответить.
Ц А что ты сделаешь с кладом? Ц внезапно спросил Райан.
Она поколебалась. Чего ей хотелось? Были ли у нее какие-то конкретные план
ы? Пожалуй, нет, поскольку слишком мал был шанс найти сокровища.
Ц Думаю, у меня есть пара мыслишек.
Ц Каких это?
Мишель вышвырнула из ямы несколько комьев земли.
Ц Я бы выплатила обратно те деньги, которые мне выделили на стипендию.
Ц Но ты никому ничего не должна. Приз давался безвозмездно, Ц изумился
Райан. Ц Это же пожертвования спонсоров.
Ц Да, только в довесок к этим деньгам я получила завышенные ожидания. От
меня ждали отдачи, а я так и не сподобилась на великую карьеру.
Ц Допустим, что эти деньги можно вернуть. Ц Райан почесал затылок. Ц Хо
тя я с трудом представляю себе, как будет выглядеть эта процедура.
Ц Я тоже, Ц призналась Мишель.
Ц Что еще?
Ц Ну, часть денег я положила бы на счет родителей. Пусть живут в свое удов
ольствие. И оплатила бы им длительный круиз, например. Тогда они перестал
и бы сидеть в четырех стенах и ждать, когда же наконец их непутевая дочь ст
анет президентом. Ц Девушка воткнула лопату в землю.
Райан покивал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27