Райан был о ней слишком высокого мнения. Он считал, что она многого добила
сь, работая над собой. Это было иллюзией несведущего человека. Ничего осо
бенного она не добилась. И не добьется, если не сосредоточится на достиже
нии цели.
То же и в отношениях с мужчинами. Вот только что делать в одном-единственн
ом конкретном случае, с конкретным мужчиной? Мишель повозилась, устраива
ясь поуютнее. Заслуживали ли они оба настоящего романа, или полноценный
секс станет достойной развязкой?
Мишель почувствовала, как тяжелы ее веки.
Утро вечера мудренее, решила Мишель, проваливаясь в сон.

Глава 12

Когда они, наконец, поднялись на вершину скалы, сияло ослепительное солн
ечное утро. Увидев, что члены остальных двух команд уже стоят у обрыва, Рай
ан разочарованно вздохнул. Разумеется, он радовался окончанию проклято
й гонки по пересеченной местности, однако предпочел бы, чтобы их с Мишель
команда пришла к финишу первой.
Ц Райан! Мишель! Ц Маргарет принялась махать руками. Ее лицо выражало и
скреннее беспокойство. Ц Мы волновались за вас! Как вы? Где вы были так до
лго?
Райан не знал, как следует ответить на этот вопрос. Провели вместе ночь в у
ютной пещерке? Эти слова могут быть неверно истолкованы… то есть очень д
аже верно истолкованы.
Ц Когда стемнело, мы все еще не добрались до вершины, Ц пояснила Мишель.
Ц В общем, переночевали в пещере. Там оказалось сухо и уютно.
Райану захотелось наступить ей на ногу, чтобы прекратить поток откровен
ий. Мишель, пять лет жившая в больших городах, отвыкла от того, что в Карбон-
Хилле любое слетевшее с губ откровение легко становится достоянием общ
ественности, да еще и додуманное в нужных и ненужных местах.
На лице Маргарет отразился ужас. Она обвела пытливым взглядом одежду пар
очки, заляпанную грязью.
Ц Ночевать в пещере? Кошмар! Ц вынесла она вердикт.
Ц Да уж, Ц покивала Мишель. Ц Это и был кошмар.
Ц Действительно? Ц не удержался от вопроса Райан и пристально посмотр
ел на девушку.
Ц Да, действительно, Ц настойчиво повторила Мишель, поджав губы. Похоже
, она сообразила, что о них скоро пойдут слухи.
Райан больше ничего не сказал. Ему хватило красноречивого румянца, залив
шего щеки Мишель. Любопытно, всегда ли она краснеет, если смущается? В тако
м случае он будет заниматься с ней сексом только при свете!
И будет говорить при этом непристойности, чтобы вызвать у малышки румяне
ц.
Ц А вы где ночевали? Ц спросила у Маргарет Мишель.
Ц О, нам повезло добраться до финиша до темноты. Я и Деннис были так измуч
ены, что даже отказались от ужина, сразу пошли спать.
Ц Значит, вы были здесь еще вчера? Ц изумилась Мишель. Ц Но как вам это у
далось? Неужели вам было комфортно скрываться от погони в наручниках?
Ц Наручники? Какие наручники? Ц Только тут Маргарет обратила внимание
на скованные запястья парочки. Ц О, теперь ясно…
Да уж, подумал Райан, теперь судачить будут не только заядлые болтуны. Кон
ечно, для Мишель это было не столь важно Ц она-то давно переехала из Карб
он-Хилла. Она уедет, но сплетники останутся, и за девушку будет краснеть е
е мать.
Ц Так вас не сковали? Ц недоверчиво уточнила Мишель.
Ц Нет. Ц Маргарет покачала головой. Она не могла оторвать взгляда он оп
ухшего запястья девушки. Ц Чем вы заслужили такую кару?
Ц Нас подстрелили в пейнтболе. А вас, судя по всему, нет.
Ц Нет, хотя пару раз мы были близки к провалу. Ц Женщина кивнула в сторон
у стола для пикника. Ц Брэнди и Клейтона тоже не сковывали.
Мишель посмотрела на Райана.
Ц Значит, мучились мы одни. Наручники были только на нас!
Ц Думаю, мы особенные, Ц усмехнулся он, не понимая, чем она недовольна. Им
пришлось пережить одну из самых ярких и запоминающихся ночей в жизни, и в
о многом благодаря наручникам.
Конечно, веско добавил внутренний голос Райана, ночевка в пещере не слиш
ком удобная штука, особенно когда нет спального мешка, однако то, что прои
зошло между ними…
Ц А где Анни? Ц вежливо улыбаясь, спросила Мишель. Ц У нее должен быть к
люч от наручников.
Ц Посмотрите у микроавтобуса, она где-то там, Ц посоветовала Маргарет.

Ц Спасибо. Ц Мишель кивнула Райану. Ц Пошли, чего стоишь? Наконец сниме
м эти проклятые железяки!
Ц А я не спешу, Ц заявил тот, двигаясь нарочито медленно. Ц Я к ним привы
к.
Ц Да идем же быстрее! Ц взмолилась Мишель и дернула за цепь. Ц Может, Ан
ни уже готовит тебе свежий кофе с булочкой. Неужели не голоден?
Это сработало.
Ц Так бы и сказала Ц идем есть. А то «наручники» да «железяки»… Ц хмыкн
ул Райан, припускаясь галопом.
Ц Привет, ребята! Ц обрадовалась Анни, которая как раз вылезала из микр
оавтобуса, пригибая голову. Ц Рада, что вы справились.
Ц Надеюсь, теперь нас освободят? Ц с мольбой спросила Мишель, потрясая
железной цепью.
Ц Разумеется. Ц Анни вынула из кармана маленький ключик. Ц Ой, что с тво
им запястьем? Оно так распухло!
Райан тоже склонился над рукой Мишель. Вокруг запястья, кроме припухлост
и, красовался синеватый ободок. Видимо, синяк появился после падения со с
клона оврага. Но красноватая опухоль? Неужели это он виновен в страдания
х Мишель? Ведь он дергал за цепь! Но почему она даже не пожаловалась? Не поз
волила гордость?
Однако вместе с чувством вины Райаном овладело удовлетворение. Словно о
н поставил свою отметину на теле Мишель, особое клеймо, означавшее, что он
а принадлежит только ему.
Ц Ерунда! Ц отмахнулась девушка. Ц Просто мы один раз свалились в овра
г. Да еще на бегу трудно держать руки вместе, если под ноги попадаются коря
ги.
Ц Какой ужас, Ц искренне посочувствовала Анни, вкладывая ключ в протян
утую ладонь Райана. Ц Мне так жаль, честное слово! Организаторы что-то пе
ремудрили.
Райан торопливо отомкнул два замочка.
Ц Ты свободна, Ц скованно сказал он Мишель, отдавая наручники Анни.
Собственные руки показались обоим слишком легкими, почти невесомыми.
Ц Да, Мишель, пока я не забыла. Ц Анни заглянула в кабину, порылась в бард
ачке и достала телефон. Ц Вот твой сотовый.
Ц Ура! Ц Девушка выхватила трубку из ее рук и прижала к груди. Ц Спасибо
огромное! Где он был?
Анни покусала губу, словно заранее извиняясь за свой ответ.
Ц На тумбочке возле твоей кровати.
Ц Неужели? Ц Мишель обменялась с Райаном понимающими взглядами. Ц Как
интересно!
Ц Кстати, тебе каждые пятнадцать минут названивает мать.
Мишель вздохнула.
Ц Этого следовало ожидать. Ты не отвечала? Не сказала, где я нахожусь?
Ц Я сообщила ей, что вы с Райаном выполняете сложное задание, поэтому теб
е не до звонков. Ц Лицо Анни сильно побледнело. Видимо, ей устроили допро
с с пристрастием. Ц Я не хотела ее волновать, поэтому особенно не распрос
транялась.
Ц Что ж, спасибо, Ц поблагодарила Мишель. Ц Я ее сейчас успокою.
Она отошла в сторонку, и Райан внезапно почувствовал себя покинутым. Ноч
ью они были близки, но сумеет ли он сохранить эту близость? И как надолго с
может удержать Мишель рядом? Не кончится ли их краткая связь одновременн
о с окончанием соревнований?
Ему следовало разработать план завоевания.
Ц Кстати, Анни, а где именно организаторы одолжили наручники?
Мишель нашла тихое местечко подальше от остальных участников и группы м
ужчин, которые что-то споро строили. Она выбрала из списка мамин номер и п
риготовилась к самой нравоучительной лекции из всех, что ей доводилось с
лышать.
Ц Мишель Луиза Нельсон, Ц строго сказала мама вместо приветствия. Ц Г
де ты была?
Стоило Мишель оказаться в родных пенатах, как для мамы переставал иметь
значение тот факт, что ее дочери уже двадцать пять и что она целых пять лет
живет совершенно самостоятельно.
Ц Я выполняла задание организаторов.
Ц Среди ночи? Вместе с Райаном Слейтером, я полагаю? Парнем, с которым ни о
дна благоразумная мать свою дочь не отпустит даже днем в парк погулять? Т
ебя видели?
Ц Нет. Ц Мишель решила ничего не отрицать. Это было проще, чем вступать в
нудную дискуссию. Ц И прежде чем ты спросишь… сегодня последний день. Ду
маю, этой ночью я буду свободна.
Мать ахнула.
Ц Очень на это надеюсь, Мишель Луиза Нельсон, Ц чопорно проговорила она
. Ц Ведь тебе еще судить кулинарный конкурс.
Мишель мигнула от неожиданности. Она совершенно забыла о дурацком кулин
арном конкурсе. Поедать блюда с редькой на глазах любопытствующей публи
ки Ц это похоже на издевательство! Уж лучше вернуться в пещеру!
Ц Мишель, Ц подозрительно спросила мать, Ц надеюсь, ты не забыла о том,
что будешь сидеть в жюри?
Ц Нет, разумеется.
Но мать ей явно не поверила.
Ц Хорошо, что я позвонила и напомнила тебе об этом. Уж лучше тебе быть в жю
ри, когда все начнется! И не вздумай опаздывать. Все ясно?
Ц Яснее не бывает, Ц устало пробормотала Мишель. Ц Я буду в жюри, как и о
бещала.
Она совершенно не представляла, каким будет следующий конкурс и сколько
на него потребуется душевных и физических сил. Для ее матери это не имело
ни малейшего значения.
Ц Вот и хорошо. Ц Мать издала протяжный вздох. Ц А теперь, дорогая, расс
кажи, что на тебе будет надето.
Мишель отняла трубку от уха и в изумлении уставилась на нее.
Ц Понятия не имею! Ц не выдержала она. Ц На мне вся та же одежда, что и вче
ра! И она очень грязная!
Ц Боже, надеюсь, тебя никто не видел? Ц испугалась мать.
Терпение Мишель лопнуло. Продлевать мучения она не собиралась.
Ц Ой, у меня садится батарея! Ц пискнула она в трубку. Ц Забыла зарядить
.
Ц Мишель! Ц истерично выкрикнула мать. Ц Надеюсь, рядом с тобой нет газ
етчиков из «Геральд»? Они не фотографируют тебя в грязной одежде?
Мишель представила, какая истерика приключилась бы с матерью, если бы на
первой полосе газеты появилось ее, Мишель, фото, в заляпанных землей джин
сах и с вороньим гнездом на голове.
Ц Все, пока, Ц торопливо бросила она в трубку, приготовившись нажать от
бой.
Ц Помни о своем высоком статусе! Ц взвизгнула мать.
Ц И я тебя люблю. Целую. Ц Мишель выключила мобильный и зашагала к столу
с едой, за которым уже сидел Райан. Ц Как считаешь, на кого я похожа в этой
одежде, Ц пытливо спросила она своего напарника. Ц На бывшую «мисс Редь
ку» или на чучело огородное?
Взгляд Райана попутешествовал по ее телу, на губах заиграла хитрая усмеш
ка. При этом грудь Мишель налилась и потяжелела.
Ц Ты прекрасно выглядишь даже в грязной одежде, Ц заявил Райан уверенн
о. Ц Какая разница, «мисс Редька» ты или «мисс Свинина»?
Ответ этот Мишель понравился. Она села за стол и поставила на него локти.

Ц Представляешь, я забыла о кулинарном поединке, Ц тихо шепнула она пар
тнеру на ухо. Ц К сведению, я с детства ненавижу редьку. Лютой ненавистью.

Ц Ни за что бы не подумал, «мисс Редька»!
Ц Мне придется пробовать все блюда! Ц Мишель прикрыла глаза ладонью.
Ц Надеюсь, меня не стошнит.
Ц Ты же ехала верхом на лошади. И играла в пейнтбол. Спала в пещере. Ты уже
совершила кучу поступков, на которые считала себя неспособной, Ц веско
заметил Райан. Ц Подумаешь, редька! Ерунда на постном масле!
Ц Ну, если посмотреть с этой точки зрения… Ц Девушка задумалась. Ц Мож
ет, пойдешь в жюри вместо меня? Ц развеселилась она. Ц Небось, тебе понра
вятся желатиновые пудинги с редькой, творога и прочими радостями желудк
а.
Ц Желатиновые пудинги с редькой? Звучит заманчиво. Ц Райан сделал вид,
что задумался. Ц Пудинг с редькой, ух ты! Это так в стиле нашего городка! Пр
авда, в жюри меня не пустят, но я могу просто составить тебе компанию.
Мишель в изумлении уставилась на него.
Ц Что, действительно? Но зачем? Ведь соревнования к этому времени оконча
тся.
Ц Ну и что? Может, мне понравится?
Мишель уставилась в тарелку с овощным салатом и нахмурилась. Момент исти
ны? Начало отношений, к которым она не готова? Вернее, которых боится больш
е… пудингов с редькой. Она не была уверена, что ей нравится такое быстрое р
азвитие событий.
И потом, верно ли она истолковала намек? Быть может, Райан хочет развеятьс
я и приятно провести время на кулинарном поединке после тягот соревнова
ний?
Глупость какая! Кто, находясь в здравом уме, может получать удовольствие
от присутствия на кулинарном поединке? Значит, Райан вызывался только из
-за нее.
Ц Уверена, тебе не понравится. Будет скучно.
Мишель мысленно вздохнула. В том-то и дело. Райану все быстро наскучит. В т
ом числе и она. Райан откроет для себя, какая Мишель на самом деле обычная
женщина, и потеряет к ней интерес. Простая обывательница с минимумом дос
тоинств.
Ц И все равно я пойду, Ц упрямо настаивал Райан.
Ц Пойдешь куда? Ц спросила Брэнди, присаживаясь рядом с ним.
Мишель всячески старалась скрыть свое раздражение. Нервы и так были на г
рани, а нахальное поведение Брэнди могло подтолкнуть шаткое равновесие
в сторону открытого конфликта.
Ц Мишель будет в жюри кулинарного конкурса, где участники представят б
люда с редькой, Ц пояснил Райан довольно приветливо и сделал глоток коф
е.
Ц Правда? Ц Брэнди смотрела на Мишель, сощурив глаза. Ц Тебя пригласил
и потому, что ты повар? Или потому, что ты бывшая «мисс Редька»?
Ц Думаю, по обеим причинам, Ц ответил за Мишель Райан.
Той очень захотелось пнуть его под столом ногой. Неужели он не замечал, ка
к из ушей Брэнди пошел пар? И что она позеленела от зависти? Говорить при р
ыжей фурии о достижениях Мишель было сродни размахиванию красной тряпк
ой перед быком.
Ц Жительницы Карбон-Хилла оказали Мишель большую честь, Ц воодушевле
нно продолжал Райан. Ц Ведь это так почетно Ц судить конкурс!
Ц Думаю, да, Ц в замешательстве кивнула Мишель, недоумевая, почему Райа
н несет такую ахинею. Ц Правда, я не уверена, что они сделали правильный в
ыбор…
Ц И я не уверена, Ц процедила Брэнди, изучая свой безупречный маникюр.
Ц Женщины Карбон-Хилла с большим трепетом относятся к кулинарному конк
урсу. Для них важно, чтобы победил достойный кандидат. Так что Мишель долж
на выбирать с умом.
У Мишель застучало в висках. Отлично! Выходит, она ввязалась в аферу, котор
ая ей не по плечу. Как она сможет выбрать достойнейшего, если терпеть не мо
жет редьку? Или выбирать на самом деле нужно не блюдо, а человека? По полит
ическим соображениям, к примеру.
Ц Скажу больше… Ц Брэнди наклонилась вперед, к Мишель, и сладко зашепта
ла: Ц Для нашего города очень важно, чтобы и судья была самой достойной же
нщиной. Вот будет для всех разочарование, если станет известно, что ты про
вела ночь в пещере, прикованная наручниками к мужчине, с которым не связа
на узами брака! Ах, какой будет скандал!
Мишель подперла голову кулаками и, не отрываясь, смотрела на Брэнди. Она з
нала, что рыжая кукла сделает все, лишь бы опорочить ее честь. И пусть для с
амой Мишель эта честь была не слишком ценным трофеем, ее мать бы точно под
резала Брэнди язык. Эта мысль была приятна.
Ц И еще, Ц добавила Брэнди мечтательно, Ц даже среди женатых пар Карбо
н-Хилла наручники считаются извращением. Представляешь, какой будет ска
ндал, когда всплывут подробности вашей с Райаном ночевки?
Мишель скупо улыбнулась.
Ц И кто же просветит общественность? Брэнди в ответ сверкнула улыбкой в
тысячу ватт.
Ц Земля слухами полнится, сама знаешь.
Мишель спокойно смотрела Брэнди в глаза. Она старалась выглядеть безмят
ежной, словно вопрос с репутацией в Карбон-Хилле совершенно ее не волнов
ал. Зато мысленно она придумывала самый зверский способ расправы с нахал
кой Брэнди. Схватить бы ее за рыжие патлы да головой об…
Она прикрыла глаза, считая до трех. Мать ни за что не простит ее, если подро
бности последнего конкурса выплывут наружу. Она наверняка начнет носит
ь широкий шарф и очки, когда будет выходить из дома, и до конца жизни будет
попрекать в этом дочь.
Ц Ты абсолютно права, Брэнди, Ц неожиданно вступил Райан и с удовольств
ием хлебнул кофе. Ц Слухи Ц штука неуправляемая. И откуда только берутс
я? Даже про самых безупречных ходят сплетни. Как про тебя, например.
Брэнди покосилась на него.
Ц Да, обо мне говорят не очень хорошо. Но я даже знаю, кто именно говорит!
Ц заявила она и с ненавистью глянула на Мишель. Ц Одна стервозная особа
, которую мы все неплохо знаем. Так бывает всякий раз, когда я участвую в ко
нкурсах. Стоит победить хоть в одном, проигравшие принимаются сплетнича
ть. Вот какую цену я плачу за успех!
Мишель стало противно. Она торопливо сунула в рот несколько ломтиков жар
еной картошки, чтобы скрыть отвращение, появившееся на лице.
Райан же просто наклонился к уху Брэнди и что-то зашептал. Мишель изумила
сь, что глаза рыжей нахалки способны становиться такими круглыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27