Мишель судорожно вздохнула и затолкала образ Райана подальше в глубины
памяти. В горле пересохло, жгучий стыд наполнял все тело и жег глаза. До си
х пор воспоминания о собственном провале доставляли Мишель ужасные муч
ения, хоть и прошло несколько лет. Только не Райан Слейтер! Пусть ее партне
ром в конкурсах будет кто угодно, но не он!
Конечно, в трубку Мишель этого не сказала. Не хватало еще настойчивых рас
спросов Дэнни. Она набрала в легкие побольше воздуха, пропитанного арома
тами с кухни, и медленно выдохнула.
Ц Мишель?
Шанс, что красавчик Райан согласится стать ее партнером в конкурсах, был
слишком ничтожным, чтобы думать о нем.
Ц Короче, найди мне кого-нибудь, лишь бы не пенсионного возраста, Ц расп
орядилась Мишель.
Ц Мне… понадобится время, Ц признался Дэнни. Ц Слушай, может, привезеш
ь какого-нибудь парня из Чикаго?
Да, разумеется! Только этого не хватало! Какой идиот пожертвует свой отпу
ск на то, чтобы стать «мистером Редькой» в паршивом городишке Карбон-Хил
л? Дураков нет, даже среди работников ресторана.
Ц Ничего не выйдет, братец. Я и так иду на жертвы ради тебя и Ванессы, так ч
то выполни свою часть уговора. Найди мне партнера. Если понадобится, умол
яй на коленях, но добейся своего, понял?
Боулинг-клуб «Пинз энд пинте» был, как водится, забит под завязку, но Райа
н не обращал на гудящий вокруг улей никакого внимания. У него был перерыв,
и он желал насладиться им сполна. Сосредоточившись, он сделал бросок, и ша
р покатился по дорожке к стенке из кеглей.
Райан улыбнулся уже тогда, когда шар лишь соскользнул с пальцев, потому ч
то знал: бросок удался. Удар Ц и кегли, все до одной, разлетелись в стороны.
Райан довольно хмыкнул и повернулся к своему противнику. У Ларри было ки
слое лицо.
Ц Чего такой недовольный? Ц поддел он приятеля. Ц Удар не понравился?

Ларри грохнул бутылкой о стол и рухнул в пластиковое кресло.
Ц С тобой невозможно играть, Ц пожаловался он. Нахмурившись, Ларри сдел
ал глоток пива. Ц Нет, на конкурс я точно не пойду! Вот, хоть убей, но «мисте
р Редька» Ц это не по мне!
Райан сочувственно кивнул.
Ц Что, Келли жаждет получит титул? Тащит тебя с собой? А что такого? Станет
е Самой Сексуальной Парочкой года, разве плохо? Ц Он взял новый шар и ста
л готовиться ко второму броску.
Ц Если бы Келли… Ц Ларри в отчаянии покачал головой. Ц Нет, приятель. Ме
ня зовет Дэнни.
Ц Кто? Ц Райан едва не выронил тяжелый шар.
Ц Дэнни Нельсон. Ц Ларри ненадолго умолк и вдруг расхохотался, очевидн
о, осознав, как нелепо это звучит. Ц Ты не понял! Дэнни подыскивает партне
ра для своей сестрицы.
Райан вновь едва не выронил шар.
Ц Для Мишель?
Ц Ага. Ц Ларри хлебнул пивка. Ц Небось, никто ее не приглашает, вот брат
ец за нее и впрягся.
Райан знал, что Ларри ошибается. Мишель давно уехала из города, а значит, н
е имела возможности найти себе партнера сама.
Ц Да ведь фестиваль открывается уже завтра!
Ц И что с того?
Райан задумчиво оглядел бурлящий зал. Братца Мишель среди игроков не был
о.
Ц Она не сможет найти партнера за сутки.
Ц Дэнни сказал, сестра согласна на любого парня до сорока пяти. Совсем, в
идать, плоха.
Райан поморщился. Итак, Мишель согласна на любого партнера, кроме него. Ес
ли бы его кандидатура рассматривалась, Дэнни давно бы его позвал.
То, что Мишель заранее его отвергла, казалось не лишенным оснований, но вс
е-таки задевало.
Ц Кстати! Ц Ларри хитро сверкнул глазами. Ц Чего это Дэнни тебя не позв
ал?
«Какой сообразительный», Ц раздраженно подумал Райан.
Ц Если ты подашь ему эту идею, я засуну этот шар тебе в глотку, Ц беззлобн
о бросил он и покрутил шар у Ларри перед носом.
Итак, Мишель не желает иметь с ним ничего общего. Что ж, ее можно понять. Пох
оже, малышке невыносима даже мысль о том, чтобы пересечься со своим незад
ачливым любовником, и она дала брату строгие указания на сей счет.
Райан не винил Мишель. Он все еще частенько вспоминал ее вечерами, прежде
чем забраться в постель. Перед глазами появлялись восхитительные округ
лости грудей под розовой тканью праздничного платья.
Он мрачно следил, как в конце дорожки появляется очередная стенка из кег
лей. Конечно, и до Карбон-Хилла добрался прогресс, древние пинцеты сменил
ись более современными механизмами, да и вообще боулинг пришлось обнови
ть. Но, проверяя, как работают узлы, Райан частенько вспоминал тот вечер, к
огда они с Мишель украдкой занимались любовью за дорожками. Занимались л
юбовью? Н-да. Если это можно так назвать…
Райану всегда нравилась Мишель. Его влекло к ней задолго до того, как она п
римерила корону «мисс Редьки» и обратила на него внимание. В летящем роз
овом платье, на непривычно высоких каблуках, с элегантной прической она
была дивно хороша. На нее оборачивались и делали комплименты.
Странно, что Мишель выбрала именно его. Могла ведь заполучить любого, а вы
брала его. Она подошла и прямо сказала о своих намерениях, и подобная откр
овенность лишила Райана разума. Достаточно было мысли о том, что девушка
вроде Мишель может его хотеть. Конечно, Мишель не была самой популярной д
евушкой городка, она скорее относилась к категории «хороших девочек», эт
акая правильная малышка с чувством собственного достоинства. Однако в н
ей было что-то, заставлявшее сердце Райана биться чаще. Старшее поколени
е про таких, как Мишель, говорило: далеко пойдет.
Про самого Райана никогда не говорили ничего подобного. На него никто не
возлагал особых надежд, считая твердым середнячком. А разве возможно, чт
обы середнячок подцепил «хорошую девочку», которая «далеко пойдет»?
Райан помнил, как Мишель вручали корону победительницы. Ее осветили прож
ектором, смущенную, довольную, с зардевшимися щеками, и публика захлопал
а в ладоши, одобряя выбор судей. С тиарой на голове Мишель выглядела истин
ной королевой.
И она обратила внимание на Райана…
Как он мог все так испортить! Первой защитной реакцией была злость на Миш
ель, движения которой были слишком быстрыми и беспорядочными. Но ведь не
льзя винить во всем неопытную девушку. Это он, Райан, оказался жалким неуд
ачником, упустившим синюю птицу.
Райан поморщился, словно от головной боли. Ему все еще было горько вспоми
нать момент своего провала. Он не сумел впечатлить девушку, о которой гре
зил несколько лет.
Ц Ты уснул, что ли, Слейтер?
Ц А? Ц Райан обернулся. Ларри кивнул на дорожку.
Ц Бросать будешь? Или передашь ход мне?
Райан сделал несколько стремительных шагов к дорожке, замахнулся и пуст
ил шар. Черный снаряд покатился неровно, съехал в сторону и не задел ни одн
ой кегли.
Ц Что это с тобой? Ц изумился Ларри, глядя на нетронутый ряд кеглей.
Ц Ничего. Ц Райан приземлился на пластиковый стул и вытянул ноги.
Ц Допустим. А ждал-то ты чего? Ц не унимался его партнер. Ц Медитировал,
что ли?
Ц Вроде того.
Ц Вдохновение так и не снизошло, как я погляжу. Ларри поднялся и направил
ся к дорожке.
Ц Эй, Райан. Ц Дэнни хлопнул приятеля по плечу. Ц Не найдется минутки?
Ларри обернулся, так и не бросив шар. Он многозначительно вздернул бровь.

Ц Э… да, Ц кивнул Райан, поднимаясь со стула.
Ларри покачал головой, недоумевая, почему партнер не избавился от просит
еля под каким-нибудь достойным предлогом. Райан и сам был озадачен своей
покладистостью. Ясное дело, с Мишель Нельсон он никуда не пойдет. Ни за как
ие блага мира! Черт, а ведь он решил, что Мишель сама его избегает…
Ц В чем дело? Ц спросил он, отходя вместе с Дэнни в сторонку.
У Дэнни были такие же темные волосы, как у сестры, хотя во всем остальном о
ни были совершенно не похожи. Впрочем, как раз последнее Райана устраива
ло: он слишком часто пересекался с братом Мишель, и ему не требовалось изл
ишнее напоминание о давней ошибке.
Дэнни помялся, затем посмотрел Райану в глаза.
Ц Мне нужна услуга. Причем большая.
Райан нахмурился.
Ц Что за услуга? Ц Он все еще надеялся, что речь пойдет о чем-то другом, но
только не о фестивале редьки.
Ц Ванесса очень хочет, чтобы Мишель участвовала в соревнованиях. И тепе
рь моей сестре требуется напарник. Ты согласишься?
Ц Я?
Ц Да, ты.
Райан подвигал подбородком, почесал затылок, потер нос.
Ц Я? Ц снова повторил он, желая оттянуть неизбежное.
Дэнни смотрел виновато.
Ц Да, ты.
Ц Но почему именно я? Дэн вздохнул.
Ц Ладно, давай начистоту Ц больше звать некого. Даже Эндрюс сказал, что
ему религия не позволяет.
Райан коротко глянул в сторону Ларри. Тот сделал вид, что ничего не замети
л.
«Что за дурацкая отговорка? Ц подумал Райан раздраженно. Ц Религия не п
озволяет, глупость какая!»
Ц А Брайант сказал, что хочет снова сойтись со своей бывшей. Ты же знаешь,
какая она у него ревнивая. Ни за что не примет обратно, если он станет парт
нером Мишель!
Неужели Дэнни пытался уговорить даже Брайанта? Похоже, бедняга в отчаяни
и. Теперь Райану было ясно, почему брат Мишель все же обратился к нему.
Ц Значит ли это, что я Ц твоя последняя надежда?
Ц Нет-нет! Вовсе нет! Ц Дэнни душераздирающе вздохнул. Ц О'кей, ты Ц моя
последняя надежда. И ты последний, к кому я обратился, потому что ты соверш
енно неуловим.
Ц Я был немного занят. Ц Райан кивнул на дорожки с кеглями.
Боулинг-клуб принадлежал его семье с давних времен. Здание построили ещ
е лет сто пятьдесят назад, и потому его частенько приходилось обновлять.
От первоначальной постройки почти ничего не осталось, хотя Слейтерам уд
алось сохранить атмосферу местечка. «Пинз энд пинте» по-прежнему были с
амым популярным заведением города, но рядом постоянно открывались каки
е-то бары и клубы, и Райану приходилось бороться с конкурентами. Месяц наз
ад он закончил перекрывать крышу, а всю последнюю неделю менял узлы меха
низмов.
Ц Косметический ремонт, да? Ц понимающе закивал Дэнни. Ц В общем, все за
няты.
Райан понял, что пора и ему придумать себе пару дел, тем более что они у нег
о действительно были, дабы не попасться к Дэнни на крючок. Он не желал учас
твовать ни в каких глупых соревнованиях, не желал искать клад и разгадыв
ать шарады совместно с Мишель Нельсон.
Но не упускает ли он прекрасный шанс объясниться с бывшей, вернее, почти н
есостоявшейся любовницей? Может, они поговорят, и упадет с сердца этот тя
желый камень, который давит на него уже пять лет? Можно будет все забыть и
двигаться дальше, не оглядываясь на давнюю неудачу.
С другой стороны, прими Райан предложение Дэнни, ввяжись в сомнительную
затею с соревнованиями, и кто знает, куда это приведет. Вдруг объяснение с
Мишель выйдет путаным, жалким? Он лишь сильнее опозорится перед ней и, вме
сто того чтобы вздохнуть с облегчением, запишет на свой счет еще одно штр
афное очко.
Остаться в очередной раз в дураках Райану не хотелось.
Ц Я понимаю, что прошу об огромном одолжении. Ц В голосе Дэнни появилис
ь умоляющие нотки. Ц Но это очень важно для Ванессы. И для Мишель тоже. Ты и
х очень обяжешь, если согласишься.
Обязать Мишель… заманчиво. Подобный оборот Райану понравился. Значит ли
это, что Мишель будет настолько признательна, что подарит ему прощение? И
забудет нелепое прошлое?
Господи, о чем он вообще думает! Почему вновь и вновь возвращается к инцид
енту пятилетней давности? Казалось, тот позор канул в Лету, поблек под нат
иском настоящего. Или нет? Возможно, для Мишель та возня за дорожками для б
оулинга позабыта, стерта из памяти. Так зачем ворошить прошлое, копаться
в нем, просить прощения? Не лучше ли предать его забвению?
Райан мрачно вздохнул. Если бы дело касалось любой другой девушки, он пос
тупил бы так, как сейчас нашептывал здравый смысл. Но речь шла о Мишель Нел
ьсон. О той, которая до сих пор снилась ему ночами и являлась днем в смелых
фантазиях. Дело было не просто в совести, требовавшей очищения, а в сильне
йшем влечении.
Ц Значит, партнер по состязаниям, да? Ц Райан хмыкнул. Ц Пара конкурсов
Ц и дело в шляпе, так? Ц Ему вдруг показалось, что весь зал притих, прислуш
иваясь к его словам. Поежившись, он украдкой огляделся. Гости боулинг-клу
ба продолжали заниматься своими делами, никому не было до него никакого
дела.
Ц Боюсь, все не так просто. Участники должны преодолеть несколько испыт
аний, подстраховывать друг друга… в общем, на протяжении всех состязаний
трудиться в паре.
«Кошмар какой-то», Ц тоскливо подумал Райан. Ему хотелось бежать, исполь
зовав первый же подвернувшийся под руку предлог, но вместо того, чтобы ре
тироваться, он произнес:
Ц Даже не знаю, ведь мне придется взять выходной. Ц В последние годы род
ителям становилось все сложнее управляться с клубом, поэтому почти все о
бязанности легли на плечи Райана. А дел в боулинге всегда было немало.
Дэнни хищно прищурился.
Ц Так ты согласен? Ц По его оживившемуся лицу стало ясно, сколь мало над
ежд он возлагал на Райана. Теперь Дэнни весь подобрался, готовый цепко сх
ватить собеседника за рукав.
Райан медленно кивнул.
Ц Можешь на меня рассчитывать.
Они скрепили договор рукопожатием, причем Дэнни не сразу выпустил ладон
ь Райана.
Ц Мишель обрадуется.
Почему-то у Райана ёкнуло сердце. Обрадуется? Или придет в ужас?
Ц Хочешь, я позвоню и скажу ей, что согласен? Ц При мысли о звонке Мишель
у него перехватило дыхание. Ц Она в городе?
Дэнни посмотрел на часы.
Ц Еще не прилетела. Я сам скажу ей завтра, договорились? Ты, главное, не пер
едумай. Сообщу сестре о твоем согласии прямо перед началом состязаний.
Райан подумал, что дорого бы дал за возможность присутствовать при этом
историческом моменте.
Утро пятницы выдалось довольно хмурым. Мишель спустилась в крохотную, но
уютную кухоньку родного дома. У нее ломило спину и ноги, словно спала она
на груде булыжников. Следовало выпить кофе, чтобы развеять туман, царивш
ий в голове. Мишель твердила про себя, что отпуск, проведенный дома, окажет
на нее исцеляющее воздействие. Однако первая ночевка принесла лишь еще
большую усталость. Это временно, обещала себе Мишель.
Мать, сидевшая за столом, молча кивнула и промокнула салфеткой губы.
Ц Надеюсь, ты не в этом выйдешь в город, Мишель?
Ц И тебе доброе утро, мама, Ц ответила девушка, с трудом сдерживая раздр
ажение.
Встретили ее не слишком радушно. Конечно, ее обняли и помогли затащить на
верх вещи, но теперь, после длительного отсутствия, Мишель как никогда ос
тро ощутила чопорность атмосферы, царившей в отчем доме.
Детская комната ей больше не принадлежала. Теперь здесь возвышались здо
ровенные колонки и стереосистема, на стене висел гигантский телевизор, д
авняя мечта отца. Конечно, Мишель не имела ничего против чисто мужского у
влечения техникой, но ведь в доме были и другие комнаты. Зачем нужно было с
нимать со стен ее фотографии и плакаты, заменять их полками с дисками? Скл
адывалось ощущение, что о ней, единственной дочери, пытались поскорее за
быть.
Что, разумеется, было неправдой. Просто за пять лет жизнь меняется даже в с
тоячей воде провинциальных городков вроде Карбон-Хилла. Отец имел право
устроить из ее детской хоть бильярдную, ведь Мишель не часто гостила у ро
дителей.
И все-таки есть вещи, которые никогда не меняются. Первый поезд по-прежне
му с глухим свистком проносился в 7.05, разрывая в клочья остатки сна. С самог
о детства Мишель гадала, как мирятся с этим грохотом и свистом те, кто живе
т возле путей, а не в двух кварталах, как она. Но даже в ее комнате в 7.05 начина
ли дрожать стекла, будто под домом шел поезд метро.
Всякий раз после того, как лязг состава замирал вдали, Мишель пыталась ус
нуть, но по тротуару уже ехал на велосипеде почтальон, терзающий звонок и
вопящий:
Ц Свежая почта! Свежая почта!
Так было и на этот раз, поэтому с мечтами о полноценном сне пришлось распр
оститься. Да, дом, милый дом…
Ц Мишель, тебе нужно переодеться. А теперь еще и это!
Она осмотрела свой наряд Ц джинсовку, футболку и линялые джинсы, изрядн
о поношенные кроссовки.
Ц Чем тебя не устраивает моя одежда?
Впрочем, ответ матери ей был известен заранее. Зря она спросила. Скорее вс
его, мать уже готовилась разориться на получасовую лекцию по этикету.
Итак, она чопорно отпила глоточек чая, бессознательно прикрывая большим
пальцем щербинку на чашечке. Затем она демонстративно вздохнула и подня
ла глаза к потолку, словно спрашивая у небес: «За что мне эти мучения?»
Ц Одежда не соответствует твоему статусу. Мишель удивилась:
Ц А у меня какой-то особенный статус?
Ц Ты же бывшая «мисс Редька», самая достойная девушка городка. Про ту дев
ицу, что получила титул в прошлом году, говорить не буду, она не слишком хо
роша собой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27