Они стали холодными, словно льдинки. Это не ускользнуло от Сэла, и он подумал: «Зачем мне все это, зачем?»
Хеди между тем улыбалась, желая подбодрить Сэла.
— Спой еще раз первый куплет. Давай!
Ники, стоя за спиной своей подружки, намотал ее косу себе на кулак. Но она не заметила.
— Спой, Сэл, еще разок...
Ники дернул за косу. Хеди испуганно ухватилась за стойку, чтобы не потерять равновесия, и выронила стакан, но не удержалась на стуле и плюхнулась на пол, сильно ушибив спину.
— Ники! — В глазах женщины отразились боль и страх.
Ники склонился над ней, снова намотал ее косу на руку и потащил, осыпая пинками, на место для танцев. Там он поставил ее на ноги и дернул за волосы, как марионетку за веревочку, сказав в тихом бешенстве:
— Потанцуем.
Слезы размазали краску по лицу Хеди, и она стала похожа на размалеванную куклу.
— Ники, за что...
Ники наотмашь ударил ее по щеке, и она невольно запрокинула голову. Колени ее дрожали.
— Заткнись, — заорал Ники, — не смей разговаривать! И танцуй, шлюха, пока я не прикажу тебе остановиться!
На губах Хеди выступила кровь. Она не поднимала глаз. Ники, пританцовывая, ходил вокруг нее, прищелкивая пальцами и злобно шипя:
— Танцуй, шлюха!
Всхлипывая, Хеди стала медленно двигаться в такт мелодии.
— То-то же, сучка! Ты ведь любишь музыку. — Он бросил взгляд на Сэла. — Верно?
По лицу Хеди текли слезы, смешиваясь с кровью.
— Верно? — уже более жестко повторил Ники.
Она быстро кивнула, едва сдерживая рыдания и переставляя ноги. Ники улыбнулся. Он повернулся к ней спиной и стал ритмично толкать ее бедра своими. При каждом его прикосновении женщина вздрагивала.
Ники смеялся и хлопал в ладоши.
— Давай, «Доктор Джон», наяривай! — Ники стал подпевать. Мелодия постепенно затихала. Медленно, казалось, ей не будет конца.
Ники зааплодировал и подбежал к бару. Сэл быстро налил, но Ники оттолкнул стакан.
— Кокаин давай.
Даго Ред подвинул ему несколько порций. Хеди между тем все еще всхлипывала, стоя в центре зала.
— Сэл, когда эта пластинка была популярна? — спросил Ники, втягивая через соломинку порошок.
— Кажется, в семьдесят первом. А может, в семьдесят втором.
Ники втянул еще дозу кокаина. Откинулся на стуле, запрокинул голову и сделал глубокий вдох. Затем посмотрел на Сэла:
— Тебе нравятся песни «Доктора Джона»?
Хеди нашла в себе силы прошептать:
— Ники...
— Еще бы, — Сэл через силу улыбнулся, — кому же не нравится? Мэк Ребеннак? Классный мужик.
— Точно классный! — Ники отпил из стакана.
— Ники, Ники, можно мне сходить в уборную?
Ники ткнул Сэла пальцем в грудь. Как дулом пистолета.
— А мог бы ты стать знаменитым, как группа «Доктор Джон»?
— Ники...
На секунду Сэл задержал на нем взгляд, потом отвел глаза:
— Когда-нибудь, возможно.
Ники засмеялся:
— Возможно? Да, я тоже надеюсь. Тогда, может быть, ты отыграл бы Малышу Джонни свой долг.
Эти слова были встречены дружным хохотом. А Сэл подумал: «Вряд ли это случится».
— Ники, прошу тебя, — хныкала Хеди.
Пристально глядя на Сэла, Ники крикнул:
— Иди умойся, шлюха, кто тебя купит, такую сопливую?
Хеди закрыла лицо руками и выбежала в коридор. Ее подружка даже не взглянула на нее.
На мгновение воцарилась тишина. Порывистый ветер усиливал стук дождя, барабанившего в дверь и окна. Казалось, кто-то невидимый, огромный пытается ворваться внутрь. Напряженную тишину нарушила песня «Гордая походка Сисси».
— Боже! — воскликнул Даго Ред. — В этом агрегате одно старье и негры. Хоть бы Синатру или Тони Беннета послушать!
— Какого Тони? — поинтересовалась Сандра.
Даго Ред нахмурился и покачал головой.
«Надо сматываться», — подумал Сэл.
— Сэл, — пьяным голосом крикнул Джимми Вэн, — налей нам еще. — Он раскуривал сигару.
— Эй! Смотрите! — Ред Ла Рокка повернулся к телевизору. — В этом фильме Эдвард Джей сбрасывает старушку в инвалидной коляске с лестницы.
— Не Эдвард Джей, а Ричард Уидмарк. И в другом фильме.
Даго Ред втянул голову в плечи и поднял руки вверх ладонями.
— Какого черта? Ты даже не знаешь, что он умер, а изображаешь из себя знатока его фильмов.
Джуниор Венезия надулся.
— Я точно знаю, это Ричард Уидмарк сбросил старушку с лестницы. Потому что ее сын всех закладывал.
Ники расхохотался:
— И правильно сделал.
Сэл весь напрягся. Склонившись над стойкой, он теребил в руках полотенце.
— Можно поговорить с тобой, Ники? Только не здесь.
Ники в упор посмотрел на Сэла, но вызова в его глазах не увидел, и взгляд его немного смягчился, тогда он ответил:
— Почему бы и нет? — Он слез со стула, взял свой стакан и прошел в кабинет.
— У тебя нет лишних презервативов? — спросила у Сандры симпатичная проститутка с веснушками.
— Конечно, дорогуша. — Сандра потянулась за лежавшей на полу сумочкой.
— Смотри! — сказал Даго Ред. — Сейчас он ее сбросит... Ах, черт, реклама!
Джуниор разгрыз очередной кубик льда и кивнул:
— Ричард Уидмарк.
— Ну, что у тебя? — холодно спросил Ники у Сэла, когда они остались вдвоем. И без того маленький кабинет показался Сэлу еще теснее.
— Хочу попросить тебя о любезности, Ники.
Ники промолчал, только смотрел на Сэла. «Надо сматываться отсюда», — кричал внутренний голос Сэла. Он с трудом подбирал слова:
— Джорджи придет только в шесть тридцать, а у меня важное дело. Вы с Джуниором, кажется, никуда не спешите, может, подмените? В такой дождь никто не придет, и телефонных звонков немного, не знаю почему...
— У тебя свидание?
— Что?
— Встреча с женщиной? — усмехнулся Ники. — Наставляешь рога соседу?
Сэл заставил себя улыбнуться:
— Тебя не обманешь, Ники.
Ники плюхнулся в холодное кожаное кресло, закинул руку на спинку и покачался на старых пружинах, глядя на Сэла из-под тяжелых век.
— Знаешь, Сэл, что меня всегда удивляло. — Он уселся поглубже в кресло, откинулся и положил ноги на стол, продемонстрировав импортные ботинки со скромными кисточками. Никто в квартале не одевался, как он. — Что за тобой, не имевшим ничего, кроме долгов, всегда бегали женщины.
«Если бы ты только знал, — мелькнула мысль, а за ней следующая: — Впрочем, скоро узнаешь!»
А Ники продолжал:
— Тебе и невдомек, что ты золотая жила. Был, во всяком случае. Мог быть. Слышал, как визжали девчонки, когда ты пел. Они на все готовы ради тебя. Мог бы заработать на них миллион долларов. Никогда не пойму. почему ты не воспользовался такой возможностью.
Сэл пожал плечами. Он не знал, как ответить, чтобы не обидеть Ники. Наконец нашелся:
— Я не делал этого, потому что не знал, как нужно.
Какое-то время Ники молча смотрел на него.
— Пожалуй, ты прав, — сказал наконец. — Сутенер должен быть мастером своего дела. Как проповедник, или фальшивомонетчик, или жокей, или... или...
— Или музыкант.
Ники покачал головой и сдержанно улыбнулся:
— Нет уж. Быть музыкантом — как СПИД. А делать ставки и петь, — он ткнул пальцем в Сэла, — вообще последнее дело.
«Это уж точно», — подумал Сэл.
Ники спустил ноги на пол.
— Именно поэтому кто-то теряет, — он холодно улыбнулся, — а кто-то находит.
— Возможно, ты прав, босс. — Сэл рассмеялся.
Ники уперся руками в колени.
— Жаль мне тебя. Ты так никогда и не узнаешь, как приятно заставить женщину продаваться ради тебя. — Он посмотрел на Сэла. — А еще приятнее вмазать мужику по морде и забрать все деньги, видя, как он сдрейфил.
Сэл ничего не сказал.
— И то и другое доставляет мне огромное удовольствие. — С этими словами Ники пошел к дверям. Сэл за ним. Вдруг Ники остановился и положил Сэлу руку на плечо. — Но приятнее всего прикончить какого-нибудь ублюдка, которого ты терпеть не можешь. — Он сжал плечо Сэла. — Ничего не может быть лучше. Ничего. — Он еще крепче сдавил плечо. — Ничего.
Зловещая улыбка появилась на его мрачном лице.
— Убивать того, кто тебе не по душе, очень приятно. — Смех Ники был и заразительным, и леденящим душу.
«Он просто дьявол, этот подонок, — думал Сэл, — настоящий дьявол».
— Эй, Ники, — донесся из бара голос Даго Реда. — Иди смотри! Разве не в этом фильме Эдвард Джей сбрасывает с лестницы мамашу стукача?
Выходя из кабинета, Ники бросил через плечо:
— Мотай отсюда, музыкант. Все равно ты, здесь никому не нужен.
Сэл уже держал в руках плащ.
— Спасибо, Ники, придет Джорджи и разложит все ставки.
Ники остановился у стойки и обернулся.
— Есть крупные выигрыши? О чем первым делом сообщить Малышу Джонни?
У Сэла голова пошла кругом.
— Ничего особенного, Ники.
— Это из-за дождя. — Ники стал усаживаться на свой стул. — Кому охота играть в такую погоду?
Сэл вышел из кабинета в плаще с поднятым воротником. Хеди даже не взглянула на него. Она сидела на своем прежнем месте, держа обеими руками стакан.
— Эй, Сэл, — закричал Джимми Вэн, — ты куда собрался?
— У него важная деловая встреча, — усмехнулся Ники, — с мистером Развлечение.
— А кто за баром будет следить? — спросил Джуниор.
— Ты, — рассмеялся Ники, а вслед за ним Джимми и Даго Ред.
Сэл вышел из-за стойки и мягко опустил за собой перекладину. Дверь к свободе была в нескольких метрах.
— Еще раз спасибо, Ники, — весело произнес Сэл, застегивая плащ на ходу.
— Вали ко всем чертям, музыкант! — Ники махнул рукой.
— Смотри, смотри! — Даго Ред ткнул пальцем в телеэкран. — Вот этот самый момент.
— Да это совсем другой фильм, — стоял на своем Джуниор.
— Смотри!!!
Зазвонил телефон. Похолодев, Сэл обернулся и увидел, что Ники снял трубку. Сэл с трудом удержал дверь, которую едва не вырвал порыв ледяного ветра.
— Боже, вы только посмотрите, как льет, — сказал Джимми Вэн.
— Вот черт! — выругалась желтоволосая Сандра. — В такую погоду парада наверняка не будет, да, Ред?
Джуниор Венезия отправил в рот очередной кубик льда и перекатывал его за щекой.
— ВМФ, если бы захотели, запросто остановили бы дождь.
* * *
Ветер с реки ударил Сэлу в лицо, капли дождя казались картечью. Сэл втянул голову в плечи и быстро пошел по Сент-Чарльз-авеню. Дождь лил за воротник, струйками стекал по спине. Сэл проголосовал, но промчавшееся мимо такси было занято, и шофер даже не взглянул на него. Трамвай в конце квартала, медленно удалялся, печально звеня колокольчиком. Сэл перешел на другую сторону улицы. Он вымок весь до ботинок, ноги онемели от холода. Под навесом сгоревшего кинотеатра Сэл закурил. Рука со спичкой дрожала. Затянулся несколько раз, но не ощутил вкуса, сунул руки в рукава плаща и пошел по блестевшей от дождя улице. Голова слегка кружилась. Он выбрался из бара живым и чувствовал себя словно зверь, выпущенный из клетки. Но что делать теперь? Какие у него возможности? Какой выбор? До восьми, максимум до девяти часов ему надо найти сто восемьдесят, какие-то несчастные сто восемьдесят тысяч долларов. Подумаешь, так просто смешно. Сегодня даже банк не ограбишь — воскресенье. «Все нормально, — успокаивал он себя. — Главное — не терять чувства юмора. Выход найдется».
Сэл подержал во рту безвкусный окурок, понаблюдал, как дождь пытается затопить Чарльз-авеню. Что же все-таки делать? Куда идут вечные должники, чтобы заработать сто восемьдесят штук? И чего вообще стоит жизнь неудачника? Совсем немного. Так что терять ему нечего... Кроме еще одной неудачной ставки.
В черно-сером небе сверкнула молния, Сэл вздрогнул и испуганно вскрикнул. Что это с ним? Над вымокшим, холодным городом прокатился гром. Сэл смотрел на потоки грязной, мутной воды и думал о том, что у него не хватит сил выбраться из западни, в которую он сам себя загнал. Он любовник, а не борец. Но в ближайшие часы придется побороться, если он хочет увидеть восход над Миссисипи.
Из-за стены дождя, словно привидение, появился еще один трамвай, скользя по рельсам, как в немом кино.
Сэл щелчком выбросил зажженную сигарету, и она превратилась в липкую массу еще до того, как упала на землю. Сэл застегнул верхнюю пуговицу, поднял воротник, тяжело вздохнул и под дождем побежал к трамваю.
* * *
Ванда Максуэлл накладывала макияж, когда в дверь позвонили.
— Вот черт! — воскликнула она с досадой, продолжая осторожно подводить глаза мягким фиолетовым карандашом. Косметикой Ванда стала пользоваться с тринадцати лет, назло своей набожной матери, и с тех пор по крайней мере полтора часа в день румянилась, что-то выщипывала, подводила, выделяла, подкрашивала, пудрила, тонировалась, придавая блеск тому, что ей было дано от природы. Если бы Ванду спросили, что, собственно, она сделала в жизни, кроме того, что вышла замуж за Чарли Максуэлла и развелась с ним очень вовремя, то есть до того, как его магазин по продаже роскошных автомобилей вылетел в трубу, если бы поинтересовались, чему ее научила жизнь, — она ответила бы, что искусству макияжа. Им она овладела в совершенстве. И чем старше становилась, тем больше навыков приобретала, поскольку с каждым годом на это уходило все больше и больше времени. В дверь снова позвонили.
— Черт! Черт! Черт! — Ванда в сердцах швырнула карандаш на предмет ее гордости — туалетный столик. В Понтшартен-Тауэрз был привратник; за десять тысяч в год он должен был звонить по телефону и предупреждать о посетителях, чтобы они не стучали в каждую дверь, слоняясь по коридорам. Поднявшись с кресла, Ванда снова посмотрела в зеркало и стала вытирать салфеткой под левым глазом.
Опять звонок в дверь.
— Черт! — Теперь Ванда разозлилась не на шутку. Стерпел бы такое Пикассо, будь он на ее месте? — Ладно, ладно. Иду!
Еще эти Карверсы, Стейнеры, Дуплессы. Они должны привести с собой очаровательного молодого человека, оформляющего их домик на озере в Ковингтоне. Того самого, на которого Ванда — Джанин это видела — смотрела голодными глазами, когда гостила у них в прошлое воскресенье. Нью-орлеанцы всегда хороши. Не без недостатков, конечно, зато к развращенности вполне терпимы. А теперь еще звонок в дверь. Боже мой! Кто звонит в дверь? И этот кто-то за это поплатится. Тут Ванда похолодела. А вдруг это Дуплессы? Не перепутала ли Джанин время? Может быть, тот неотразимый молодой архитектор стоит здесь, за дверью, а она еще не успела наложить макияж! Господи! Который час? Начало пятого. Неужели она приглашала Джанин к пяти или началу шестого? Конечно...
— Ванда! — услышала она голос за дверью. — Ванда!
Через мгновение она узнала его и со вздохом спросила:
— Сальваторе! Это ты, Сальваторе?
Когда-то, еще будучи замужем за Чарли, она провела лето в Риме и брала с собой любовника-итальянца Сэла Сальваторе, чтобы он был под рукой, как она шутила. Совсем еще юный, высокомерный, он говорил с акцентом, но она принимала его итальянский за настоящий и провела без хлопот то лето, когда была на пятнадцать лет моложе. С тех пор второсортного музыканта с Бурбон-стрит окружал ореол романтичности, даже экзотики. Ванда взялась за ручку, но не открывала.
— Сальваторе?
— Ванда! Открой! Ради Бога! Нам надо поговорить.
— Ох, любовничек, ты не вовремя.
— Ты ничего не знаешь, — упрашивал Сэл.
— Я жду гостей, дорогой.
— Открой, это очень важно.
Она посмотрела в глазок и вскрикнула. Вода стекала с Сэла прямо на ковер, и уже образовалась лужа.
— Тебя что, в реку бросили?
— С каких это пор у тебя мозги отшибло? — Он мрачно посмотрел на нее и прошел внутрь. Она побежала за ним.
— Куда ты? Весь ковер залил водой. И чего тебе в такую погоду не сидится дома!
Он повернулся к ней.
— Ванда, я попал в беду.
Она помолчала, потом нервно рассмеялась.
— Только не говори, что проигрался, дорогой.
— Ванда!
— Пойдем в спальню, милый.
Она уже была там.
— По-моему, ты в прошлый раз оставил что-то из одежды. Знаешь, я не успела наложить макияж.
Сэл последовал за ней, на ходу стягивая плащ.
— Через минуту ты должен уйти. Я даже не подвела глаза. — Она смотрела, как он раздевается, то и дело поглядывая в зеркало. — Ты нагрянул так неожиданно. И очень некстати. Я жду друзей, они приехали на парад «Марди Грас». Меньше чем через час будут здесь. К тому времени ты должен уйти.
Сэл снял тяжелые от влаги трусы и теперь стоял голый, держа в руках одежду и беспомощно озираясь.
— Давай сюда, — сказала она с нотками раздражения в голосе. — Боже мой, Сальваторе, все насквозь мокрое.
Она отнесла его одежду в маленькую ванную. Когда вернулась, Сэл сидел на кровати и курил сигарету. Она в упор посмотрела на него, принесла сухое полотенце, джинсы и теплую рубашку, которые он когда-то у нее оставил, и бросила на кровать.
— Одевайся и уходи, любовничек! — сказала она, усевшись на стул перед зеркалом и принимаясь за макияж — дело всей ее жизни.
Но он и не думал ни одеваться, ни уходить и глубже затянулся, устремив взгляд в пространство.
— Сальваторе... — Она посмотрела на его отражение в зеркале, и карандаш для глаз застыл в руке. Она глубоко вздохнула, продолжая заниматься своим делом. — Послушай, любовничек, может, поговорим в другой раз...
— Нет.
— Мне надо привести в порядок лицо.
— В другой раз нельзя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
Хеди между тем улыбалась, желая подбодрить Сэла.
— Спой еще раз первый куплет. Давай!
Ники, стоя за спиной своей подружки, намотал ее косу себе на кулак. Но она не заметила.
— Спой, Сэл, еще разок...
Ники дернул за косу. Хеди испуганно ухватилась за стойку, чтобы не потерять равновесия, и выронила стакан, но не удержалась на стуле и плюхнулась на пол, сильно ушибив спину.
— Ники! — В глазах женщины отразились боль и страх.
Ники склонился над ней, снова намотал ее косу на руку и потащил, осыпая пинками, на место для танцев. Там он поставил ее на ноги и дернул за волосы, как марионетку за веревочку, сказав в тихом бешенстве:
— Потанцуем.
Слезы размазали краску по лицу Хеди, и она стала похожа на размалеванную куклу.
— Ники, за что...
Ники наотмашь ударил ее по щеке, и она невольно запрокинула голову. Колени ее дрожали.
— Заткнись, — заорал Ники, — не смей разговаривать! И танцуй, шлюха, пока я не прикажу тебе остановиться!
На губах Хеди выступила кровь. Она не поднимала глаз. Ники, пританцовывая, ходил вокруг нее, прищелкивая пальцами и злобно шипя:
— Танцуй, шлюха!
Всхлипывая, Хеди стала медленно двигаться в такт мелодии.
— То-то же, сучка! Ты ведь любишь музыку. — Он бросил взгляд на Сэла. — Верно?
По лицу Хеди текли слезы, смешиваясь с кровью.
— Верно? — уже более жестко повторил Ники.
Она быстро кивнула, едва сдерживая рыдания и переставляя ноги. Ники улыбнулся. Он повернулся к ней спиной и стал ритмично толкать ее бедра своими. При каждом его прикосновении женщина вздрагивала.
Ники смеялся и хлопал в ладоши.
— Давай, «Доктор Джон», наяривай! — Ники стал подпевать. Мелодия постепенно затихала. Медленно, казалось, ей не будет конца.
Ники зааплодировал и подбежал к бару. Сэл быстро налил, но Ники оттолкнул стакан.
— Кокаин давай.
Даго Ред подвинул ему несколько порций. Хеди между тем все еще всхлипывала, стоя в центре зала.
— Сэл, когда эта пластинка была популярна? — спросил Ники, втягивая через соломинку порошок.
— Кажется, в семьдесят первом. А может, в семьдесят втором.
Ники втянул еще дозу кокаина. Откинулся на стуле, запрокинул голову и сделал глубокий вдох. Затем посмотрел на Сэла:
— Тебе нравятся песни «Доктора Джона»?
Хеди нашла в себе силы прошептать:
— Ники...
— Еще бы, — Сэл через силу улыбнулся, — кому же не нравится? Мэк Ребеннак? Классный мужик.
— Точно классный! — Ники отпил из стакана.
— Ники, Ники, можно мне сходить в уборную?
Ники ткнул Сэла пальцем в грудь. Как дулом пистолета.
— А мог бы ты стать знаменитым, как группа «Доктор Джон»?
— Ники...
На секунду Сэл задержал на нем взгляд, потом отвел глаза:
— Когда-нибудь, возможно.
Ники засмеялся:
— Возможно? Да, я тоже надеюсь. Тогда, может быть, ты отыграл бы Малышу Джонни свой долг.
Эти слова были встречены дружным хохотом. А Сэл подумал: «Вряд ли это случится».
— Ники, прошу тебя, — хныкала Хеди.
Пристально глядя на Сэла, Ники крикнул:
— Иди умойся, шлюха, кто тебя купит, такую сопливую?
Хеди закрыла лицо руками и выбежала в коридор. Ее подружка даже не взглянула на нее.
На мгновение воцарилась тишина. Порывистый ветер усиливал стук дождя, барабанившего в дверь и окна. Казалось, кто-то невидимый, огромный пытается ворваться внутрь. Напряженную тишину нарушила песня «Гордая походка Сисси».
— Боже! — воскликнул Даго Ред. — В этом агрегате одно старье и негры. Хоть бы Синатру или Тони Беннета послушать!
— Какого Тони? — поинтересовалась Сандра.
Даго Ред нахмурился и покачал головой.
«Надо сматываться», — подумал Сэл.
— Сэл, — пьяным голосом крикнул Джимми Вэн, — налей нам еще. — Он раскуривал сигару.
— Эй! Смотрите! — Ред Ла Рокка повернулся к телевизору. — В этом фильме Эдвард Джей сбрасывает старушку в инвалидной коляске с лестницы.
— Не Эдвард Джей, а Ричард Уидмарк. И в другом фильме.
Даго Ред втянул голову в плечи и поднял руки вверх ладонями.
— Какого черта? Ты даже не знаешь, что он умер, а изображаешь из себя знатока его фильмов.
Джуниор Венезия надулся.
— Я точно знаю, это Ричард Уидмарк сбросил старушку с лестницы. Потому что ее сын всех закладывал.
Ники расхохотался:
— И правильно сделал.
Сэл весь напрягся. Склонившись над стойкой, он теребил в руках полотенце.
— Можно поговорить с тобой, Ники? Только не здесь.
Ники в упор посмотрел на Сэла, но вызова в его глазах не увидел, и взгляд его немного смягчился, тогда он ответил:
— Почему бы и нет? — Он слез со стула, взял свой стакан и прошел в кабинет.
— У тебя нет лишних презервативов? — спросила у Сандры симпатичная проститутка с веснушками.
— Конечно, дорогуша. — Сандра потянулась за лежавшей на полу сумочкой.
— Смотри! — сказал Даго Ред. — Сейчас он ее сбросит... Ах, черт, реклама!
Джуниор разгрыз очередной кубик льда и кивнул:
— Ричард Уидмарк.
— Ну, что у тебя? — холодно спросил Ники у Сэла, когда они остались вдвоем. И без того маленький кабинет показался Сэлу еще теснее.
— Хочу попросить тебя о любезности, Ники.
Ники промолчал, только смотрел на Сэла. «Надо сматываться отсюда», — кричал внутренний голос Сэла. Он с трудом подбирал слова:
— Джорджи придет только в шесть тридцать, а у меня важное дело. Вы с Джуниором, кажется, никуда не спешите, может, подмените? В такой дождь никто не придет, и телефонных звонков немного, не знаю почему...
— У тебя свидание?
— Что?
— Встреча с женщиной? — усмехнулся Ники. — Наставляешь рога соседу?
Сэл заставил себя улыбнуться:
— Тебя не обманешь, Ники.
Ники плюхнулся в холодное кожаное кресло, закинул руку на спинку и покачался на старых пружинах, глядя на Сэла из-под тяжелых век.
— Знаешь, Сэл, что меня всегда удивляло. — Он уселся поглубже в кресло, откинулся и положил ноги на стол, продемонстрировав импортные ботинки со скромными кисточками. Никто в квартале не одевался, как он. — Что за тобой, не имевшим ничего, кроме долгов, всегда бегали женщины.
«Если бы ты только знал, — мелькнула мысль, а за ней следующая: — Впрочем, скоро узнаешь!»
А Ники продолжал:
— Тебе и невдомек, что ты золотая жила. Был, во всяком случае. Мог быть. Слышал, как визжали девчонки, когда ты пел. Они на все готовы ради тебя. Мог бы заработать на них миллион долларов. Никогда не пойму. почему ты не воспользовался такой возможностью.
Сэл пожал плечами. Он не знал, как ответить, чтобы не обидеть Ники. Наконец нашелся:
— Я не делал этого, потому что не знал, как нужно.
Какое-то время Ники молча смотрел на него.
— Пожалуй, ты прав, — сказал наконец. — Сутенер должен быть мастером своего дела. Как проповедник, или фальшивомонетчик, или жокей, или... или...
— Или музыкант.
Ники покачал головой и сдержанно улыбнулся:
— Нет уж. Быть музыкантом — как СПИД. А делать ставки и петь, — он ткнул пальцем в Сэла, — вообще последнее дело.
«Это уж точно», — подумал Сэл.
Ники спустил ноги на пол.
— Именно поэтому кто-то теряет, — он холодно улыбнулся, — а кто-то находит.
— Возможно, ты прав, босс. — Сэл рассмеялся.
Ники уперся руками в колени.
— Жаль мне тебя. Ты так никогда и не узнаешь, как приятно заставить женщину продаваться ради тебя. — Он посмотрел на Сэла. — А еще приятнее вмазать мужику по морде и забрать все деньги, видя, как он сдрейфил.
Сэл ничего не сказал.
— И то и другое доставляет мне огромное удовольствие. — С этими словами Ники пошел к дверям. Сэл за ним. Вдруг Ники остановился и положил Сэлу руку на плечо. — Но приятнее всего прикончить какого-нибудь ублюдка, которого ты терпеть не можешь. — Он сжал плечо Сэла. — Ничего не может быть лучше. Ничего. — Он еще крепче сдавил плечо. — Ничего.
Зловещая улыбка появилась на его мрачном лице.
— Убивать того, кто тебе не по душе, очень приятно. — Смех Ники был и заразительным, и леденящим душу.
«Он просто дьявол, этот подонок, — думал Сэл, — настоящий дьявол».
— Эй, Ники, — донесся из бара голос Даго Реда. — Иди смотри! Разве не в этом фильме Эдвард Джей сбрасывает с лестницы мамашу стукача?
Выходя из кабинета, Ники бросил через плечо:
— Мотай отсюда, музыкант. Все равно ты, здесь никому не нужен.
Сэл уже держал в руках плащ.
— Спасибо, Ники, придет Джорджи и разложит все ставки.
Ники остановился у стойки и обернулся.
— Есть крупные выигрыши? О чем первым делом сообщить Малышу Джонни?
У Сэла голова пошла кругом.
— Ничего особенного, Ники.
— Это из-за дождя. — Ники стал усаживаться на свой стул. — Кому охота играть в такую погоду?
Сэл вышел из кабинета в плаще с поднятым воротником. Хеди даже не взглянула на него. Она сидела на своем прежнем месте, держа обеими руками стакан.
— Эй, Сэл, — закричал Джимми Вэн, — ты куда собрался?
— У него важная деловая встреча, — усмехнулся Ники, — с мистером Развлечение.
— А кто за баром будет следить? — спросил Джуниор.
— Ты, — рассмеялся Ники, а вслед за ним Джимми и Даго Ред.
Сэл вышел из-за стойки и мягко опустил за собой перекладину. Дверь к свободе была в нескольких метрах.
— Еще раз спасибо, Ники, — весело произнес Сэл, застегивая плащ на ходу.
— Вали ко всем чертям, музыкант! — Ники махнул рукой.
— Смотри, смотри! — Даго Ред ткнул пальцем в телеэкран. — Вот этот самый момент.
— Да это совсем другой фильм, — стоял на своем Джуниор.
— Смотри!!!
Зазвонил телефон. Похолодев, Сэл обернулся и увидел, что Ники снял трубку. Сэл с трудом удержал дверь, которую едва не вырвал порыв ледяного ветра.
— Боже, вы только посмотрите, как льет, — сказал Джимми Вэн.
— Вот черт! — выругалась желтоволосая Сандра. — В такую погоду парада наверняка не будет, да, Ред?
Джуниор Венезия отправил в рот очередной кубик льда и перекатывал его за щекой.
— ВМФ, если бы захотели, запросто остановили бы дождь.
* * *
Ветер с реки ударил Сэлу в лицо, капли дождя казались картечью. Сэл втянул голову в плечи и быстро пошел по Сент-Чарльз-авеню. Дождь лил за воротник, струйками стекал по спине. Сэл проголосовал, но промчавшееся мимо такси было занято, и шофер даже не взглянул на него. Трамвай в конце квартала, медленно удалялся, печально звеня колокольчиком. Сэл перешел на другую сторону улицы. Он вымок весь до ботинок, ноги онемели от холода. Под навесом сгоревшего кинотеатра Сэл закурил. Рука со спичкой дрожала. Затянулся несколько раз, но не ощутил вкуса, сунул руки в рукава плаща и пошел по блестевшей от дождя улице. Голова слегка кружилась. Он выбрался из бара живым и чувствовал себя словно зверь, выпущенный из клетки. Но что делать теперь? Какие у него возможности? Какой выбор? До восьми, максимум до девяти часов ему надо найти сто восемьдесят, какие-то несчастные сто восемьдесят тысяч долларов. Подумаешь, так просто смешно. Сегодня даже банк не ограбишь — воскресенье. «Все нормально, — успокаивал он себя. — Главное — не терять чувства юмора. Выход найдется».
Сэл подержал во рту безвкусный окурок, понаблюдал, как дождь пытается затопить Чарльз-авеню. Что же все-таки делать? Куда идут вечные должники, чтобы заработать сто восемьдесят штук? И чего вообще стоит жизнь неудачника? Совсем немного. Так что терять ему нечего... Кроме еще одной неудачной ставки.
В черно-сером небе сверкнула молния, Сэл вздрогнул и испуганно вскрикнул. Что это с ним? Над вымокшим, холодным городом прокатился гром. Сэл смотрел на потоки грязной, мутной воды и думал о том, что у него не хватит сил выбраться из западни, в которую он сам себя загнал. Он любовник, а не борец. Но в ближайшие часы придется побороться, если он хочет увидеть восход над Миссисипи.
Из-за стены дождя, словно привидение, появился еще один трамвай, скользя по рельсам, как в немом кино.
Сэл щелчком выбросил зажженную сигарету, и она превратилась в липкую массу еще до того, как упала на землю. Сэл застегнул верхнюю пуговицу, поднял воротник, тяжело вздохнул и под дождем побежал к трамваю.
* * *
Ванда Максуэлл накладывала макияж, когда в дверь позвонили.
— Вот черт! — воскликнула она с досадой, продолжая осторожно подводить глаза мягким фиолетовым карандашом. Косметикой Ванда стала пользоваться с тринадцати лет, назло своей набожной матери, и с тех пор по крайней мере полтора часа в день румянилась, что-то выщипывала, подводила, выделяла, подкрашивала, пудрила, тонировалась, придавая блеск тому, что ей было дано от природы. Если бы Ванду спросили, что, собственно, она сделала в жизни, кроме того, что вышла замуж за Чарли Максуэлла и развелась с ним очень вовремя, то есть до того, как его магазин по продаже роскошных автомобилей вылетел в трубу, если бы поинтересовались, чему ее научила жизнь, — она ответила бы, что искусству макияжа. Им она овладела в совершенстве. И чем старше становилась, тем больше навыков приобретала, поскольку с каждым годом на это уходило все больше и больше времени. В дверь снова позвонили.
— Черт! Черт! Черт! — Ванда в сердцах швырнула карандаш на предмет ее гордости — туалетный столик. В Понтшартен-Тауэрз был привратник; за десять тысяч в год он должен был звонить по телефону и предупреждать о посетителях, чтобы они не стучали в каждую дверь, слоняясь по коридорам. Поднявшись с кресла, Ванда снова посмотрела в зеркало и стала вытирать салфеткой под левым глазом.
Опять звонок в дверь.
— Черт! — Теперь Ванда разозлилась не на шутку. Стерпел бы такое Пикассо, будь он на ее месте? — Ладно, ладно. Иду!
Еще эти Карверсы, Стейнеры, Дуплессы. Они должны привести с собой очаровательного молодого человека, оформляющего их домик на озере в Ковингтоне. Того самого, на которого Ванда — Джанин это видела — смотрела голодными глазами, когда гостила у них в прошлое воскресенье. Нью-орлеанцы всегда хороши. Не без недостатков, конечно, зато к развращенности вполне терпимы. А теперь еще звонок в дверь. Боже мой! Кто звонит в дверь? И этот кто-то за это поплатится. Тут Ванда похолодела. А вдруг это Дуплессы? Не перепутала ли Джанин время? Может быть, тот неотразимый молодой архитектор стоит здесь, за дверью, а она еще не успела наложить макияж! Господи! Который час? Начало пятого. Неужели она приглашала Джанин к пяти или началу шестого? Конечно...
— Ванда! — услышала она голос за дверью. — Ванда!
Через мгновение она узнала его и со вздохом спросила:
— Сальваторе! Это ты, Сальваторе?
Когда-то, еще будучи замужем за Чарли, она провела лето в Риме и брала с собой любовника-итальянца Сэла Сальваторе, чтобы он был под рукой, как она шутила. Совсем еще юный, высокомерный, он говорил с акцентом, но она принимала его итальянский за настоящий и провела без хлопот то лето, когда была на пятнадцать лет моложе. С тех пор второсортного музыканта с Бурбон-стрит окружал ореол романтичности, даже экзотики. Ванда взялась за ручку, но не открывала.
— Сальваторе?
— Ванда! Открой! Ради Бога! Нам надо поговорить.
— Ох, любовничек, ты не вовремя.
— Ты ничего не знаешь, — упрашивал Сэл.
— Я жду гостей, дорогой.
— Открой, это очень важно.
Она посмотрела в глазок и вскрикнула. Вода стекала с Сэла прямо на ковер, и уже образовалась лужа.
— Тебя что, в реку бросили?
— С каких это пор у тебя мозги отшибло? — Он мрачно посмотрел на нее и прошел внутрь. Она побежала за ним.
— Куда ты? Весь ковер залил водой. И чего тебе в такую погоду не сидится дома!
Он повернулся к ней.
— Ванда, я попал в беду.
Она помолчала, потом нервно рассмеялась.
— Только не говори, что проигрался, дорогой.
— Ванда!
— Пойдем в спальню, милый.
Она уже была там.
— По-моему, ты в прошлый раз оставил что-то из одежды. Знаешь, я не успела наложить макияж.
Сэл последовал за ней, на ходу стягивая плащ.
— Через минуту ты должен уйти. Я даже не подвела глаза. — Она смотрела, как он раздевается, то и дело поглядывая в зеркало. — Ты нагрянул так неожиданно. И очень некстати. Я жду друзей, они приехали на парад «Марди Грас». Меньше чем через час будут здесь. К тому времени ты должен уйти.
Сэл снял тяжелые от влаги трусы и теперь стоял голый, держа в руках одежду и беспомощно озираясь.
— Давай сюда, — сказала она с нотками раздражения в голосе. — Боже мой, Сальваторе, все насквозь мокрое.
Она отнесла его одежду в маленькую ванную. Когда вернулась, Сэл сидел на кровати и курил сигарету. Она в упор посмотрела на него, принесла сухое полотенце, джинсы и теплую рубашку, которые он когда-то у нее оставил, и бросила на кровать.
— Одевайся и уходи, любовничек! — сказала она, усевшись на стул перед зеркалом и принимаясь за макияж — дело всей ее жизни.
Но он и не думал ни одеваться, ни уходить и глубже затянулся, устремив взгляд в пространство.
— Сальваторе... — Она посмотрела на его отражение в зеркале, и карандаш для глаз застыл в руке. Она глубоко вздохнула, продолжая заниматься своим делом. — Послушай, любовничек, может, поговорим в другой раз...
— Нет.
— Мне надо привести в порядок лицо.
— В другой раз нельзя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52