Ц Дело в том, что он старше и сильнее брата, но никогда и ни в чем не мог пре
взойти его. Поэтому Ц Неудачник.
Ц И, видимо, завистник?
Ц Угадал. Завидует и, всячески интригуя, стремится занять место брата.
Ц Ага, начинаю врубаться. Ц Почесав затылок, я выстроил логическую цепо
чку: Ц Если драконы втайне от всех сами сотворили Вещь, а Жан отдал им охр
ану Вещи на откуп, согласившись при этом на их условия, то тогда Жан Ц либ
о дурак, либо предатель. Следовательно, долой Жана с трона, даешь на трон П
оля. Так?
Ц Вот именно, Ц подтвердил мою версию Тнельх. Ц Только ничего у него то
гда не вышло. Создали Черные и Белые совместную комиссию для проверки, го
д проверяли-заседали, но никаких доказательств, что мы причастны к сотво
рению Вещи, не нашли. Неудачник целый год ниже травы, тише воды себя вел. Ка
залось, навсегда заткнулся. Ан нет. Недавно очухался и новую, как ты говори
шь, бочку погнал. Теперь заявляет, что драконы собираются все части Вещи с
обрать воедино. Якобы есть у него такие сведения. И, дескать, сведения на э
тот раз точны.
Ц А для чего это нам нужно Ц Вещь в кучу собрать?
Ц Он утверждает, что драконы планируют установить свою власть над миро
м людей.
Ц Вот урод! Ц выругался я.
Ц Не то слово, Ц поддержал меня Тнельх. Ц Мудрецы, как узнали, сразу шуш
укаться собрались. Ночь кумекали, к утру разработали экстренный план мер
оприятий по противодействию посягательствам на доброе имя драконов. Од
ин из пунктов Ц внеплановая проверка всех Тайников. Сказано Ц сделано,
и вот я здесь. Еще вопросы есть?
Я мотнул головой Ц нет. Не было у меня вопросов. Все мне стало теперь пред
ельно ясно.
За разговором мы дошли до машины, а когда благополучно загрузились, я пер
вым делом позвонил Ашгарру и сказал ему, чтобы не дергался, после чего зав
ел двигатель и уточнил у Инспектора:
Ц Сразу на То Самое Место или вначале пообедать?
Ц Делу Ц время, брат, потехе Ц час, Ц так ответил Тнельх.
Ц Как скажешь, брат. К Тайнику так к Тайнику.
Какое-то время ехали молча: я обдумывал новость, Тнельх рассматривал гор
од. Потом я вспомнил об обязанностях хозяина и, соблюдая декорум, спросил:

Ц Как доехал, брат?
Ц Нормально, Ц ответил Инспектор. Ц Долетел без происшествий.
Понятно, что он имел в виду самолет, но все же эта фраза немного напрягла. В
устах онгхтона слово «долетел» прозвучало по-особенному.
Интересно, одного потерял или двоих? Ц размышлял я, поглядывая на Тнельх
а через зеркало. Если одного, то еще ничего Ц есть с кем разделить печаль.

Но затем, прикинув хвост к носу, решил: нет, наверное, лучше все-таки одному
остаться, так легче все забыть, так проще смириться с потерей.
Мне доводилось несколько раз встречаться с онгхтонами, поэтому манера о
бщения с ними у меня была выработана и заключалась в том, чтобы не делать н
икаких скидок, относиться как к полноценным драконам и ни в коем случае н
е жалеть. Не нуждаются, по моему мнению, онгхтоны в жалости. Жалость унижае
т. Меня бы унизила.
Ц Ну как тебе Город? Ц спросил я, когда мы переезжали Реку по Новому мост
у.
Ц Почти Европа, Ц улыбнулся он, приветственно махнув рукой смотрящей н
а нас сверху вниз кондукторше трамвая. Ц Почти такие же пробки.
Я посетовал:
Ц Парк автомобилей каждый год удваивается, а дорог больше не становитс
я. Продыху нет.
Ц В столице хуже, Ц заметил Тнельх.
Ц Правда, что ли? У вас же что не год, то новое кольцо.
Ц Все равно не хватает. Бывает, полдня стоим. У вас тут еще раздолье. Красо
та у вас тут. Опять же, воздух чище, трава зеленее, небо голубее и в булочную
можно ходить без паспорта.
Ц Зачем в булочной паспорт? Ц с недоумением покосился я на него.
Ц А затем, Ц ответил он, Ц что у нас там то вихрь антитеррора, то перехва
т какой-нибудь. А проверка регистрации так та вообще перманентна.
Ц Переезжай, брат, из Москвы в Россию, чтобы не париться, Ц предложил я не
без иронии и сразу же об этом пожалел.
Ц Каждому свое небо, Ц невесело заметил Тнельх и, отвернувшись к окну, з
амолчал. Видимо, что-то такое вспомнил грустное. И я даже догадывался, что
именно. Тут и дурак бы догадался.
Тем временем мы уже въехали на набережную Реки, о чем, желая отвлечь гостя
от неприятных мыслей, я и сообщил бодрым тоном заправского экскурсовода:

Ц Проезжаем набережную имени первого космонавта Земли Юрия Гагарина. Н
абережная является предметом особой гордости горожан. Ее название Ц ун
икальный пример сочетания водной и космической стихий в городе, не имеющ
ем абсолютно никакого отношения ни к морской, ни к космической славе дер
жавы. До революции, между прочим, называлась Александровским садом.
Ц В Москве тоже есть Александровский сад, Ц вставил Тнельх.
Ц В курсе, Ц сказал я и фальшиво напел: Ц В Александровском саду ветер к
лейкими листами и далекими гудками шепчет нам, что на роду. Ц Затем показ
ал рукой на Белый дом. Ц Вот там вон, впереди и слева, бывшая резиденции гу
бернатора. Теперь там университетская библиотека. Напротив, Ц я махнул
рукой вправо, Ц памятник императору Александру Третьему, в народе Ц «Н
икита Михалков» или «Саша Лобастый».
Ц Удивительно, что сохранился, Ц подивился Тнельх.
Я перестроился в левый рад и, повернув в переулок Ярослава Гашека, возраз
ил:
Ц Не-а, не сохранился. Недавно восстановили. А после революции, как и поло
жено, снесли к чертовой матери, один постамент оставили. На нем потом шпил
ь здоровенный водрузили. Представляешь, вместо царя Ц палку каменную. Н
арод называл «Мечтой импотента», университетская публика Ц «концом не
мецкой классической философии».
Ц Почему так?
Ц Честно говоря, уже не помню. Возможно, из-за того что под шпилем шла бойк
ая торговля книгами. Самиздатом, тамиздатом, промежиздатом. Сейчас Ц не
т, сейчас там продают воздушные шары и пиво. И это правильно.
Мы уже подъезжали к цели нашей поездки Ц пересечению переулка Гашека с
улицей Марата. Остановив машину за полусотню метров до перекрестка, я об
ъявил:
Ц Приехали, брат.
Ц Как? Ц не поверил Тнельх. Ц То Самое Место находится в центре города?

Я кивнул Ц так и есть, а на словах добавил:
Ц Не я выбирал. Впрочем, места лучше не найти. Выйди, брат, и убедись Ц нас
тоящий «глаз дракона».
Место действительно примечательное, редкое по своей лютости Ц два прот
ивоположно направленных потока Силы рвали здесь Пределы в лоскуты. Обыч
ному человеку бежать хочется от этого проклятого места, и бежать без огл
ядки. Только очень крепкий человек может, найдись такой упрямец, простоя
ть на этом перекрестке минуту-другую. И тот бы потом упал с надорванным се
рдцем.
Выбравшись из драндулета, я первым делом выудил из багажника несколько б
резентовых спецовок. Отобрал под гренадерский рост Тнельха одну не слиш
ком выгоревшую, выдал. И про себя не забыл, натянул родную Ц с надписью «С
МУ-17».
Когда приоделись, я всучил Инспектору фонарь и каску, сам же, прихватив дв
а раздвижных забора, а также монтировку, пошел к тому месту на перекрестк
е, где был устроен водослив. Выставил на положенное расстояние заборы, по
сле чего занялся чугунной решеткой. Отработанным движением поддел ее мо
нтировкой, сдвинул в сторону и объявил Тнельху:
Ц Добро пожаловать, брат. Путь к Тайнику свободен.
Пригласил и полез в дыру первым.
Озадаченный Тнельх несколько раз чертыхнулся, натянул на голову каску и
последовал за мной. А куда ему было деваться? Добровольно возложил на себ
я такой долг Ц таскаться с проверками по драконьим нычкам. Никто не прин
уждал.
Пока он кряхтел и сетовал на свою неуклюжесть, я, упираясь ногами в края сл
ивного желоба, открывал крышку люка, вырубленного в бетонной стене.
Ц Тут спортсменом нужно быть, Ц произнес Тнельх, когда смог наконец вст
ать рядом.
Ц Спортсменом не спортсменом, но зарядка, брат, по утрам не помешает, Ц з
аметил я. После чего схватился за вбитую на уровне головы скобу, лихо подт
янулся и сунул ноги в люк. Нащупав ступень металлической лестницы, ловко
развернулся и, уже имея опору под ногами, принял у качающего от удивления
головой Тнельха фонарь. После чего спросил не без подначки:
Ц Ну что, брат, сумеешь трюк повторить?
Ц Попробую, Ц вдохнув и выдохнув, ответил Инспектор.
У него получилось.
Коряво, но получилось.
Дальше наш путь лежал по узкому технологическому лазу, к стенам которого
крепились мощные телекоммуникационные и силовые кабели.
Ц Не Версаль, Ц оценил Тнельх увиденное.
Ц Радуйся, брат, что не через канализацию идем, Ц заметил я.
Через тридцать три шага луч фонаря нашел ориентир Ц муфту на коаксиальн
ом кабеле связи в оплетке оранжевого цвета. Я посветил под ноги. Квадратн
ая крышка лаза, ведущего в подземелье Тайника, лежала на месте. Передав фо
нарь Тнельху, я нащупал кольцо, ухватился двумя руками и со всей силы дерн
ул. Петли неохотно скрипнули, массивная плита поддалась, пошла, пошла-пош
ла-пошла Ц и с грохотом опрокинулась на бетон.
Двадцать восемь скоб-ступеней вниз Ц и мы с Тнельхом очутились в неболь
шом зале с арочным сводом.
Ц И куда теперь, брат? Ц спросил Инспектор, обнаружив в кладке противоп
оложной стены аж целых три проема.
Ц Туда, Ц показал я на левый. Ц Клаустрофобией не страдаешь?
Ц Вроде нет.
Ц Тогда вперед.
Топоча каблуками по настилам из лиственницы, которая за долгие годы стал
а прочнее камня, мы прошли примерно метров сто и вновь вышли на тройную ра
звилку.
Теперь я выбрал правый тоннель.
Ц И сколько еще таких разветвлений? Ц поинтересовался Тнельх и, будто ж
елая убедиться в прочности, постучал кулаком по балке перекрытия.
Ц Еще пять, Ц с опаской глядя на балку, посчитал я.
Ц Много.
Ц Если учесть важность того, что храним, Ц в самый раз.
Когда мы, пригибаясь, вошли в тоннель, Тнельх зачем-то (скорее всего из дос
ужего любопытства) поинтересовался:
Ц Вход в Тайник один?
Ц Один-единственный, Ц не оборачиваясь, соврал я.
На самом деле мне было известно еще два.
Дело в том, что подземелье Тайника в двух местах пересекается с подземел
ьями людей. Не могло не пересечься: город по площади невелик, а нарыли люди
в старину катакомб немало. Дыра на дыре и дырой погоняет.
Одна крупная система подземных галерей, с которой сталкивается подземе
лье Тайника, находится в районе площади Кирова. В середине девятнадцатог
о века вокруг нее (тогда она называлась Тихвинской) располагались хоромы
тороватых купчин, а неподалеку находился двухэтажный Гостиный двор. Это
торговое заведение, выстроенное по проекту архитектора Кварнеги, состо
яло из множества лавок, и купцы доставляли туда товары по подземным хода
м. Это было удобно: и подальше от чужих глаз, и меньше суматохи при приемке
товара.
Когда Гостиный двор благополучно сгорел в пожаре, устроенном колдуном Л
ао Шанем, Тихвинская площадь перестала быть торговым центром Города, а н
а месте купеческих домов появились казенные здания. Люди о существовани
и подземелья со временем забыли, а я Ц нет. Иногда пользуюсь, поскольку ес
ть в нем один очень удобный выход на поверхность в районе Знаменского мо
настыря.
Центр еще одного крупного подземелья находится в районе площади перед Т
орговым комплексом. Раньше там находился арсенал. Этот возведенный при г
убернаторе Бриле военный объект представлял собой мощную постройку с к
ирпичными стенами метровой толщины. Тамошние подвалы служили, естестве
нно, пороховыми хранилищами. Сохранились они и поныне и, как когда-то, сое
динены между собой многочисленными коридорами. От них к берегу Реки идут
два тоннеля, настолько широкие, что по ним можно ехать на телеге. Делалось
так: порох доставляли от железнодорожного вокзала к причалу баржами, пе
регружали на подводы и тайком везли к арсеналу по подземному ходу. Сейча
с один из этих тоннелей затоплен грунтовыми водами, но второй, хотя места
ми и забит песчаными наносами, вполне пригоден для использования. В него
ведет ахово замурованный лаз, к которому подводит одна из ложных веток п
одземелья Тайника. Этот выход я держу за аварийный.
Таким вот образом на самом деле обстоят дела. Только все это Ц информаци
я для служебного пользования. Инспектор Ц не Страж, и правды он от меня не
услышит. Ничего личного. Бизнес.
Минут сорок прошло, прежде чем мы добрались до зала, который я называю Пре
дбанником. Зал этот точно такой же, как и все предыдущие, за исключением од
ного Ц напротив входа глухая стена.
Ц Сбились? Ц заволновался Тнельх. Ц Тупик?
Я успокоил его:
Ц Обижаешь, брат. Все тип-топ. Как говорит колдун Лао Шань, мы уже поймали
своего ци-линя.
Ц Что это значит? Ц сняв каску и вытирая пот с лысины, спросил подуставш
ий Инспектор.
Ц «Поймать ци-линя» значит «успешно окончить долгий путь», Ц пояснил я
. Ц Старая китайская пословица.
Ц И где же Тайник?
Вместо ответа я решительно направился к противоположной от входа стене,
начертал лучом колючий стебель, пририсовал к нему два листа, а сверху Ц б
утон. Вырубив фонарь, отошел на два шага, склонил голову набок и полюбовал
ся на свое художество.
Все было как надо: нарисованный на стене бутон розы горел в темноте бордо
вым светом.
Настала пора произнести заветное, я не стал канителиться и произнес:

С мороза доза, баба с воза Ц

Все перемелет в пыль хорей.
Но брод в огне ждет рифмы «роза»
Так на Ц возьми ее скорей.

Если обычный, рациональный человек пытается исполнить магическую цере
монию, он все время думает: это абсурд, этого не может быть. И поэтому ни чер
та у него не выходит. А мы, маги, уверены в себе до самоуверенности, и поэтом
у нам все и всегда удается. Точнее говоря, почти всегда и почти все. Впроче
м, в случае с данным колдовством оговорка «почти» не очень уместна. Еще бы
оно мне не удалось: и весь лабиринт, и защитную стену возводили маги, котор
ые не мне чета, Ц великие.
Едва я произнес свою тарабарщину, светящийся бутон стал набухать, а когд
а лопнул, на стене расцвела огненная роза.
Не успел Тнельх восхититься ее чарующей красотой, как огонь пошел распол
заться во все стороны. Аленький цветочек на глазах превратился в ненасыт
ного осьминога, и вскоре вся стена из каменной превратилась в огненную.
Ц Прошу в пещеру дракона, Ц сказал я Инспектору, склонившись в шутливом
поклоне, после чего прорычал мимо нот кусок баллады из репертуара групп
ы «Ария»:

В глубокой шахте
Который год
Таится чудище змей.
Стальные нервы,
Стальная плоть,
Стальная хватка когтей.

Тнельх глядел во все глаза на бушующее пламя и ничего не понимал.
Ц В огонь, что ли, идти?
Ц Ага, сквозь огонь и прямо, Ц подтвердил я, указав путь рукой.
Инспектор медлил.
Ц Ты что, брат, в первый раз с инспекцией? Ц спросил я.
Ц Во второй, Ц сознался он и, припоминая свою прошлую командировку, заб
ормотал: Ц Тогда как-то все проще было. Вышли на окраину Эдо, миновали мос
т Сорока Семи Воинов и поднялись к башне Котсуке-но-Скуе, а там колодец и…

Тут он осекся, сообразив, что я все слышу.
Ц Я ничего не слышал, брат, Ц быстро сказал я, закрыв уши ладонями, и напр
авился к пылающей стене. Ц Иди за мной и ничего не бойся Ц этот огонь дра
кону, что птице Ц ветер.
Ц Но я же… Ц неуверенно начал Тнельх.
Я хлопнул себя по лбу:
Ц Ах да!
Подошел к озадаченному онгхтону и, схватив сначала за руку, потом за ногу,
рывком закинул его на плечи. По-молодецки ухнул и сказал:
Ц Это хорошо, брат, что ты такой худой. Ц И, два раза подпрыгнув, добавил:
Ц Закрой, брат, глаза, не рыпайся и думай о хорошем.
Он заволновался пуще прежнего:
Ц Ты уверен, что обойдется?
Ц Как говорил Калашников, который купец, а не папа автомата: чему быть су
ждено, то и сбудется.
Ответил я так фаталистически, а уже в следующий миг нырнул в полымя.
Как обычно при прохождении Огненной Стены, власть над моим сознанием зах
ватили пестрые картины из прошлого и поплыли перед внутреннем взором: ша
франные круги уличного фонаря сквозь вуаль первого снега; бордовый зака
т в сползающей по стеклу капле дождя; сиреневые тучи над желтком сентябр
ьской луны; похожие на светляков огни ночного города; пивные подтеки на д
ешевом пластике перекошенного стола; перламутр мокрых яблок, подобранн
ых после грозы; сверкающие шарики на фольге «секрета» в ямке под цветной
стекляшкой; радужные разводы придорожной лужи; лунная дорожка, зовущая в
камыши того берега; блеск горлышка разбитой бутылки, ну и, конечно, Ц как
без нее? Ц черная тень от мельничного колеса.
Через пять шагов и один полушаг огонь Ц такой страшный на вид и нежный, сл
овно бархат, на ощупь Ц остался позади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44