Но нам было не до нюансов. Так или иначе, задача оставалась
той же самой - выкуривать багов наружу, уничтожать их, а потом хватать
живьем тех, кто останется.
Прекрасный план. И очень логичный. Жаль, только на бумаге. Для меня он
означал, что отряду придется держать сотни квадратных километров территории
с открытыми норами. И каждую такую нору, от которой можно ждать любой
пакости, придется держать в поле зрения.
А если дырок окажется слишком много... Допустим, я могу как бы
случайно засыпать несколько штук, чтобы ребята справились с остальными.
Рядовой в обычном скафандре способен оборонять значительную площадь, но под
специальным надзором он может держать только одну точку, не больше.
Я продвинулся на несколько миль, обогнав свою первую группу.
Одновременно вызывал на связь командира "Херувимов", потом любого из
офицеров, затем передавал позывные "Сторожевого"... Никто не отзывался...
В конце концов ответил мой собственный начальник:
- Джонни! Что ты шумишь на всю Галактику! Умолкни и отвечай по общему
переговорному каналу.
Я начал объяснять ситуацию, но Блэки оборвал меня и сказал, чтобы я
больше не искал командира "Херувимов" в своем квадрате. И остальных
офицеров тоже. Может быть, кто из сержантов и остался жив, но линия
командования у "Херувимов" полностью разрушена. Кроме капитана Чанга в
операции участвовало еще три его офицера. Из них пока нашли одного - моего
однокашника Мойса, и Блэки как раз пытался что-либо выудить из него. Но Абе
Мойс не был ценным источником информации. Когда я присоединился к их
разговору и назвал себя, Абе решил, что я - его батальонный командир, и
стал, задыхаясь, докладывать, что успел увидеть. Рассказывал он с нудной
дотошностью видеомагнитофона, но проку в его информации не было ничуть.
Наконец Блэки прервал его и приказал мне действовать, исходя из
обстановки.
- Забудь о плане. Ситуацию представляешь. Так что будь начеку и не
мешкай!
- О'кей, босс!
И я рванул на максимальной скорости через весь свой "огород" к самому
дальнему углу, где должен был стоять якорный маяк. На лету я движением
головы включил свой канал связи:
- Сержант! Так что насчет этого чертова маяка?
- Здесь негде его ставить, сэр. Свеженький кратер, масштаб шесть
единиц.
Я свистнул про себя. В таком кратере может затеряться наш
"Сторожевой". Одной из любимых штучек багов, которую они использовали,
когда сами находились под землей, были гигантские мины. (Ракеты они пускали
только с кораблей.) Если кто находился рядом во время взрыва, то получал
шок от сотрясения.
Взрывная волна настигала даже в воздухе, нарушая работу гироскопов и
выводя из-под контроля скафандр.
Но я никогда не видел кратер больше четырех единиц. Теоретически
считалось, что они не могут устраивать слишком больших взрывов из боязни
повредить собственные подземные жилища. Вот тебе и теория.
- Попробуй установить временный маяк, - сказал я. - И сообщи
командирам отделений и групп.
- Я уже сделал это, сэр. Угол один-один-нуль. Вы сможете поймать его,
если возьмете три-три-пять с того места, где сейчас находитесь...
Его голос звучал спокойно, как у сержанта-инструктора на учениях.
Я обнаружил сигнал на дисплее над левой бровью - один длинный, два
коротких.
- О'кей. Я вижу, что Кунха с группой уже почти развернулись. Возьми
их, пусть контролируют кратер. Брамби придется продвинуться на четыре мили
вглубь, чтобы прикрыть их.
Я с тревогой подумал, что теперь на каждого моего человека придется по
четырнадцать квадратных миль. А если намазывать масло еще тоньше, то и по
семнадцать. А багу, чтобы вылезти на поверхность, нужна дырка всего в пять
футов шириной.
- Кратер очень горячий? - спросил я.
- Дно желто-красное. Я не спускался в него, сэр.
- Держись подальше. Я сам проверю попозже.
Незащищенного человека желто-красный кратер, конечно, убьет, но
десантник в скафандре может там некоторое время продержаться.
- Скажи Найду, что меня интересуют две вещи: движения в самом
кратере... и шумы вокруг него...
(Мы никогда не пошлем людей в атаку туда, где они схватят убийственную
дозу радиации. Но с багов станется. Если они признают это целесообразным.)
- И передай Найду еще. Пусть Малан и Вйорк подойдут к краю кратера и
установят прослушиватели. И пусть Найд докладывает обо всем мне. Я имею в
виду - тебе и мне.
- Да, сэр. - Сержант помолчал и добавил: - Могу я сделать
предположение?
- Конечно. И не спрашивай каждый раз разрешения.
- Наваррес спокойно управится с остальной частью первого отделения.
Сержант Кунха может с группой отправиться в кратер, а Найд тогда будет
слодить у его кромки.
Я понял, что он имеет в виду. Найд стал капралом совсем недавно и
никогда еще не командовал группой в бою. В самом деле, неразумно посылать
его в эпицентр, быть может, самого опасного места на нашем участке. Сержант
хотел поручить Найду дело полегче.
Меня заинтересовало, знает ли он, о чем я думаю? В его скафандре, как
у сержанта батальона, в отличие от моего был еще один канал связи. Личная
связь с капитаном Блэкстоуном.
Блэки мог быть уже в курсе всего, слушая нас через этот самый канал.
Ясно, что сержант не согласен с моей диспозицией отряда. Если я сейчас не
последую его совету, то через секунду вполне могу услышать в наушниках
голос капитана Блэкстоуна: "Сержант, примите командование отрядом. Мистер
Рико, вы освобождаетесь от командования".
Но... Черт побери, капрал, которому не дают командовать группой, не
настоящий капрал. И командир отряда, который, как кукла чревовещателя,
повторяет лишь слова своего сержанта, - ноль. Пустой командирский скафандр!
Я не долго предавался мучительным размышлениям. Эти мысли промелькнули
в моей голове за одно мгновение, и я почти без паузы ответил:
- Я не собираюсь посылать капрала заниматься ерундой, годной для
новобранца. А сержанта делать наседкой над четырьмя рядовыми.
- Но...
- Я, кажется, ясно сказал. Нужно, чтобы дежурные в кратере менялись
через час. И еще. Необходимо как можно скорее осуществить патрульный осмотр
всего участка. Командиры групп Должны засечь каждый туннель багов и
подавать от него сигнал командиру отделения. Так, чтобы у командиров
отделений, сержанта отряда и командира отряда сложилась карта
местонахождения всех дыр на нашей территории. Если их не так много, будем
смотреть за каждой. Но это я решу позже...
- Да, сэр.
- Потом второй этап - более медленный и тщательный патрульный обход
участка. Поиск дыр, пропущенных в первый раз. Помощники командиров групп на
этом этапе пусть используют радары, инфравидение и прочую технику.
Командиры групп должны получить сигналы о расположении каждого своего
человека. Не пропускайте и чужие сигналы - на участке могут быть раненые из
"Херувимов". Но никому не помогать без моего приказа. Прежде всего мы
должны прояснить ситуацию с багами.
- Да, сэр.
- Есть еще что-нибудь?
- Только одно, - ответил он. - Я думаю, что в группах можно
использовать технику уже при первом осмотре.
- Ладно, пусть так.
В его предложении был смысл: температура на поверхности планеты была
намного ниже той, что поддерживали баги в своих туннелях. Поэтому на экране
инфравизора даже закамуфлированная нора будет выглядеть настоящим гейзером.
Я бросил взгляд на дисплей.
- Кунха с ребятами почти у цели. Начинайте парад.
- Хорошо, сэр!
- Отбой.
Я переключился на общий канал связи и, продолжая двигаться к кратеру,
слушал, как сержант осуществляет наш план. Одну группу он послал в кратер,
а две оставшиеся раскидал так, чтобы худо-бедно, но заполнить положенную
площадь. Второе отделение уже начало патрульный осмотр участка.
Сержант проделал все с завидной четкостью и без лишних слов. У меня бы
наверняка так не вышло.
Подслушивал я неспроста: хотел узнать, возникнут ли при перестановке
трения в группах. Но никаких разногласий не обнаруживалось. Кунха и Брамби,
получив приказание, молча его выполняли. Капралы вмешивались только тогда,
когда группам действительно нужно было произвести новый маневр. Помощники
командиров передавали уточняющие координаты. Рядовые и вовсе молчали.
Я слышал тяжелое дыхание пятидесяти человек. И оно вдруг напомнило мне
шум морского прибоя. Блэки был прав. Отряд "играл, как концертный рояль".
Они не нуждались во мне. Я мог спокойно отправляться восвояси, а отряд
работал бы как часы.
Я не был до конца уверен, что оказался прав в споре с сержантом и не
отправил Кунха сторожить кратер сверху. Если что случится, а двое
новобранцев у кромки ямы ничего не смогут сделать, все оправдания, что я
поступил по инструкции, не будут стоить и ломаного гроша. Разве скажешь:
да, я отправил людей на гибель, но зато по всем правилам?
Мне захотелось узнать, нет ли случайно у "сорвиголов" вакантного места
сержанта.
Почти весь мой участок был ровным, как степь вокруг лагеря Курье.
Судьба давала нам шанс первыми замечать вылезающих из-под земли багов и
уничтожать, не давая им сориентироваться. Отряд развернулся широко:
четырехмильные интервалы между людьми и шестиминутные - между патрульными
обходами. Я прекрасно понимал, что сил для настоящего контроля не хватает.
По три-четыре минуты, по крайней мере, одна дырка оставалась без надзора, а
за такое время из нее могла появиться целая армия багов. Радар, конечно,
видит дальше, чем глаз человека, но, к сожалению, не так часто, так что
особых надежд на него не было.
Вдобавок мы могли пользоваться только оружием избирательного и
короткого радиуса действия: слишком много вокруг Мобильной Пехоты. Появись
из ближайшей норы баг, я не смог бы ударить по нему чем-нибудь солидным:
потом наверняка оказалось бы, что недалеко от бага находился свой брат
десантник. Это обстоятельство сильно ограничивало нашу огневую мощь и
отчасти лишало уверенности в себе. В операции "Аристократия" только офицеры
и отрядные сержанты были вооружены ракетами, но и они, судя по всему, их не
применяли. Если ракета не находит своей цели сразу, то по присущей ей
отвратительной привычке продолжает искать до тех пор, пока не найдет что-то
подходящее. А свой или баг - ей безразлично. Мозги небольших ракет мало
отличаются от куриных.
С какой радостью я обменял бы патрулирование небольшого "огорода",
окруженного тысячами десантников, на обычный бой, когда точно знаешь, где
свои, а где чужие. Но делать нечего, и я продолжал продвигаться к кратеру,
появившемуся в столь неподходящем, стратегически важном месте. Я наблюдал
за территорией, над которой летел, и одновременно следил за дисплеями
радаров. Ни одной норы пока не обнаружил, но зато перепрыгнул через длинный
сухой овраг, почти каньон. Исследовать его времени не было. Я передал
координаты оврага отрядному сержанту и приказал кого-нибудь туда направить.
Кратер оказался еще больше, чем я представлял. "Сторожевой"
действительно мог затеряться в этой яме. Счетчик радиоактивного излучения
зашкаливал почти везде. Небезопасно даже для человека в скафандре. Я засек
координаты кратера, измерил его ширину и глубину, а затем начал шарить
вокруг, пытаясь найти все те же чертовы норы. Я не нашел ни одной, зато
столкнулся с патрулями Пятого и Первого полков. Мы быстро договорились
поделить кратер на секторы наблюдения, чтобы каждая из групп могла в случае
чего позвать на помощь две другие. Координатором выбрали Дю Кампо из
"Охотников за головами" - лейтенанта наших соседей слева. Затем я отослал
Найда с половиной его группы назад и доложил об всем боссу и отрядному
сержанту.
- Капитан, - сказал я Блэки, - никаких вибраций почвы не наблюдается.
Хорошо бы мне слазить вниз и поискать дырки. Судя по счетчику, я не получу
большой дозы, так что...
- Сынок, держись подальше от этого кратера.
- Но капитан, я ведь...
- Заткнись. Ничего полезного ты там не найдешь. Я же сказал - держись
подальше!
- Да, сэр.
Следующие девять часов были скучными и томительными. Нас готовили к
сорока часам десанта (два витка планеты вокруг своего солнца) при помощи
насильственного сна, гипноподготовки и введения специальных питательных
веществ в кровь. Скафандры обеспечивали нас всем необходимым. Обычно они не
рассчитаны на такое долгое действие, но сейчас у каждого из нас были
дополнительные системы энергоснабжения и кислородной реактивации. И все же
однообразное патрулирование неизбежно снижало бдительность десантников.
Я назначил Кунха и Брамби патрульными сержантами, оставив за собой и
отрядным сержантом свободный осмотр территории. Потом приказал патрулям
меняться составами, чтобы люди всякий раз осматривали новую для них
территорию. Кроме того, мы с отрядным сержантом решили объявить премии и
награды тому, кто первый найдет важный туннель, первым убьет бага и так
далее. Уловки, годные для новобранцев в учебном лагере, но они хоть как-то
помогали поддерживать в людях активность, что было жизненно важно прежде
всего для них самих.
Неожиданно нам нанесло визит специальное подразделение: три военных
инженера составляли почетный эскорт некоему светилу - пространственному
экстрасенсу. За минуту до их прилета меня предупредил Блэки:
- Храни их как зеницу ока и делай все, что попросят.
- Да, сэр. А что им нужно?
- Откуда я знаю? Если майор Лэндри захочет, чтобы ты голым танцевал
вокруг норы багов - танцуй...
Я отключился и приказал сержанту подтянуть ребят к месту
предполагаемого прибытия гостей. Я решил сам встретить их, так как сгорал
от любопытства: никогда не доводилось видеть такого типа за работой. Они
приземлились чуть правее, чем ожидалось, и один за другим вылезли из
аэрокара. Майор Лэндри и два других офицера были в скафандрах, с
портативными огнеметами на поясе. Зато на гении не было ни оружия, ни
скафандра - только кислородная маска и обычная форма без знаков различия.
Казалось, его очень занимало все вокруг, он больше напоминал наивного и
любопытного шестнадцатилетнего паренька, чем военного специалиста...
Меня ему не представили. Но я сам подошел поближе, и первое
впечатление рассеялось, когда я увидел вокруг его глаз сеть глубоких
морщин.
Экстрасенс повертел головой и вдруг сдернул кислородную маску. Я
ужаснулся и, прислонив свой шлем к шлему майора, сказал, не включая связи:
- Майор... здесь очень горячий воздух. Кроме того, нас предупредили,
что...
- Увянь, - сказал майор, - он сам все знает.
Я увял. Экстрасенс отошел на несколько шагов и замер. Потом закрыл глаза,
оттопырил нижнюю губу и, казалось, полностью погрузился в себя. Внезапно он
открыл глаза и спросил капризно:
- Как можно ждать от человека результатов, когда вокруг него прыгают
все время какие-то глупцы. Как блохи!
Майор Лэндри буркнул в мою сторону:
- Приземлите свой отряд.
- Майор, могу ли я разрешить моим людям передвигаться по земле?
- Нет. И заткнитесь наконец.
Экстрасенс надел кислородную маску и двинулся к аэрокару. Места для
пятого в каре не предполагалось, но мне разрешили (вернее, приказали)
уцепиться и повиснуть на подножке. Мы поднялись и пролетели пару миль.
Здесь наш гений снова снял маску и стал, на первый взгляд, бесцельно
бродить по окрестностям. Время от времени он обращался то к одному, то к
другому инженеру, которые кивали и делали пометки в блокнотах.
Потом мы опять забрались в аэрокар и опять перелетели на новое место.
Так повторялось много раз, я даже сбился о счета. Всего, по-моему, мы
посетили не менее дюжины точек на моем участке, и всюду повторялось одно и
то же. Потом они решили перебраться на территорию Пятого полка. Перед
отбытием один из инженеров вытянул из блокнота лист и протянул мне:
- Карта, вернее, субкарта вашего участка. Эта широкая красная линия -
единственный туннель багов на вашем "огороде". С правого края он проходит
на глубине около тысячи футов, но к левому флангу постепенно повышается и
покидает вашу территорию на глубине футов в четыреста. Может быть,
четыреста пятьдесят. Вот эта голубая сетка возле туннеля - их колония.
Самая высокая точка - сто футов от поверхности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26