- Наверно, они могли получать ее, облизывая лед. Ведь замерзшая вода
- морская. Хотя попробуйте лизнуть его - и язык примерзнет! Может, стоило
пугнуть его горящей головешкой?
- Не думаю, что это лучше. Соль не менее эффективна, но безопаснее.
- Безопаснее?
- Да. Послушайте. Есть миры, где огонь - гораздо большая редкость,
чем на обычного типа планетах. Кажется, это одна из таких. Я догадываюсь,
потому что видел на таких планетах, как звери бегут прямо на пламя. Они
считают его новым врагом, живым существом. Видел, как один катался с
горящим поленом во рту, вцепившись в него когтями и зубами. Если этот ваш
друм...
- Он вовсе не мой! - возразил Этан.
- ...реагирует точно также, огонь его не отпугнул бы, а только еще
больше раззадорил. Неизвестно, а соль подействовала. На планетах, вроде
этой, бьюсь об заклад, животные могут чуять огонь на большом расстоянии.
Может, он действует возбуждающе на друмов. У них есть определенная
территория?
- Понятия не имею, - сказал Этан.
- А на голом льду плохо со следами. - Септембер вынул из кармана
знакомый уже красно-зеленый побег и пожевал.
- Вкус как у петрушки. И как он растет на льду, на таком широком
пространстве?
Этан почесал затылок под капюшоном.
- Насколько я помню, корневая система идет, постоянно пуская боковые
корешки и наземные побеги. В определенный момент рост останавливается и
главный корень начинает разбухать. Питательные вещества вытягиваются им из
всего участка земли, на котором обосновалось растение. Таким образом, оно
может создать большой, богатый питательными веществами клубень на дальнем
конце. Растение выделяет достаточно тепла, чтобы протаивать дорогу во
льду. Образование новых клубней позволяет продвигать Корневые побеги в
разных направлениях. Если корень, связанный с одним клубнем, встречается с
другим корнем, они срастаются, независимо от того, от одного ли
материнского растения они отпочковались. Таким образом образуется широкая
и мощная сеть, обеспечивающая выживание целого, даже если центральная
ветвь гибнет.
Есть также гигантская разновидность под названием "пика-педан",
достигающая трех-четырех метров высоты. Ее клубни, говорят, бывают
нескольких метров в диаметре.
- Ясно. - Септембер о чем-то размышлял. - Так если мы проследим его
корневую систему, мы, стало быть, можем дойти до почвы, свободной ото
льда?
Этан улыбнулся:
- Хорошая мысль. Плохо только, что, по данным обзора Содружества,
есть такие растения, которые растут на расстоянии полутора тысяч
километров от ближайшего массива земли.
- О! - просто ответил разочарованный собеседник. - Послушайте, а ведь
я еще не завтракал. А вы?
- Выпил бульона. Можно чего-нибудь и поплотнее. - Он бросил пустой
цилиндр, наблюдая, как он покатился.
- Ладно, чем нам заняться после завтрака, начальник?
- Ну... я думаю, здесь оставаться не следует. - Он вопросительно
поглядел на собеседника, но тот молча смотрел на него. Этан продолжал. -
Мы не приблизимся к "Медной обезьяне", сидя здесь. Настоящий ураган может
перевернуть всю эту конструкцию. Думаю, первым делом надо поискать более
надежное убежище. Может быть, пещеру на большом острове? Вы ведь обходили
его?
Септембер кивнул.
- Как я говорил, он не очень велик. Не видел и ничего пригодного для
убежища, разве сами выроем. Хотя в этой мерзлой почве едва ли получится.
- Ладно. Я думаю, после завтрака, если вы заберетесь на дерево.
- О! Только не я.
- Хорошо. Один из нас залезет на самое высокое дерево на острове и
хорошенько осмотрится. Может, что и увидим.
- Например, палатку с мороженым? - Септембер заржал и хлопнул Этана
по спине. - Хорошая идея, дружище. Но прежде мне следует подкрепиться.
Иначе у меня не будет сил проследить, чтобы вы не свалились.

- Даже если мы обнаружим еще какую-то землю, - спросила Колетта, - то
как мы до нее доберемся? - Она задала этот вопрос, когда Септембер
трудился над своей кашей. - Вы сами говорили, что ходить по льду даже со
специальными средствами, очень трудно. Поблизости ничего нет, и переход
составит неизвестно сколько километров. Для вас это, может быть, не
проблема, но я не гожусь в землепроходцы. А об отце и говорить нечего.
Дю Кане начал было возражать, но она остановила его жестом:
- Нет, папа, я знаю твои желания, но директорство в корпорациях не
приучает к физическим нагрузкам.
- К сведению директоров корпораций, - сказал Септембер, отставляя
пустой пакет. - Что бы вы ни думали, молодая леди, я сам не расположен к
таким походам. Мы попробуем соорудить что-то вроде саней. Может быть,
используем разбитую секцию корпуса. Можно будет заострить длинные ветки,
надеть металлические наконечники, сделав шесты. Получится что-то
неуклюжее, медлительное, но это лучше, чем идти пешком. Тогда мы сможем
взять с собой большую часть наших припасов.
- Погода, должно быть, не изменится, - задумчиво сказала Колетта, - и
я себе плохо представляю, как проведу ночь вроде этой на голом льду.
Септембер был озабочен:
- Я и сам этого не знаю, мисс дю Кане. Лучше об этом не думать. А
если на нас нападет еще одно такое зубастое чудище, мы превратимся просто
в холодную закуску. И все же одно скажу: нам не намного лучше сидеть
здесь. По крайней мере, мы будем приближаться к жилым местам.
- А если кто-то пошлет нам на помощь? - спросил дю Кане.
К своему удивлению, ответил Этан:
- Вряд ли кто-то будет здесь искать оставшихся в живых, сэр. Иначе им
придется обыскать всю планету. Но если даже по какой-то дикой случайности
кто-нибудь наткнется на разбитую лодку, он подумает, что мы отправились в
"Медную обезьяну". Спасатели будут прослеживать наиболее вероятные
маршруты. Мы можем оставлять знаки. Нам известно, что двигаться надо на
запад.
Ну вот, подумал он с удивлением, может быть, ты сам предсказываешь
свой конец, достаточно грустный для молодого торгового гения компании
"Малайка", а? Ну, остается идти вперед и дрожать, убеждая себя, что это
только от холода.
- Хорошо это или плохо, но мы предоставлены сами себе, как сказал
молодой человек, - заметил Септембер.
А Этан вдруг вновь заговорил:
- Есть, правда, и еще одна возможность. - Септембер был удивлен. -
Нас могут начать искать его люди. - Он указал на Уолтера.
Уолтер из своего угла бросил на него злобный взгляд:
- Нет, - сплюнул он. - У ник не хватит воображения. Мы сейчас все
равно, что покойники. _Е_г_о_ благодарите, - он с ненавистью посмотрел на
Септембера.
- Тут много острого металла, - спокойно откликнулся здоровяк, - вы
можете перерезать себе горло в любую минуту.
- Или ваше?
Септембер только улыбнулся.
- Можете попробовать в любое время, по выбору. Если это для вас решит
какие-то проблемы, - сказал Септембер, обращаясь уже ко всем. - А сейчас
нам предстоит небольшая прогулка по клочку земли, на который мы попали. Он
не очень велик, но это наше пристанище. Еще на пару дней, по крайней мере.
А большинство из нас его видело. Пора ознакомиться с краем, где нам
предстоит провести еще немало времени.
Никто не спорил, даже Колетта. Только Этан обнаружил очевидное
затруднение:
- Постойте, но у нас же всего четверо защитных очков.
Действительно, этого необходимого предмета не было ни у Вильямса, ни
у Уолтера. Но учитель сказал:
- Мне они не нужны, мистер Форчун. Поэтому я вам и отдал свои. - Он
вытащил из кармана маленький футлярчик и, защищая его от сквозняка, сел на
корточки. Когда он встал, глаза его как бы сузились.
- У меня - протоидные оптические контактные линзы. - Он спрятал
футлярчик. - Эти линзы - специального типа, как считается, предназначенные
для интенсивного солнечного света. Во всяком случае, снаружи они сгодятся,
хотя, может, и уступят защитным очкам. Зато более удобны.
Этан понял, что этот маленький и мягкий с виду учитель знает, что
говорит. Это третий человек, на которого можно рассчитывать в тяжелых
случаях. Ведь все растет зависимость от Септембера, от человека, который
нужен многим, разыскивающим его, по его же словам. Ну, потом разберемся.
Он взялся за дверную пластину. Вдруг сзади донеслось нервное:
- А как же я?
- Вы тоже пойдете, - проворчал Септембер, - я не могу оставлять вас
наедине с едой и дровами. Я не уверен в вашей психической
уравновешенности.
- Но у меня же, - умоляюще произнес Уолтер, - нет ни очков, ни
специальных стекол. - Ясно было, что он знал, каково приходится глазам в
этих краях. - Через дня два я ослепну, как кот. А через две недели это
будет необратимо. - Несмотря на холод, он вспотел.
- Оторвите ленту от рубахи или нижнего белья, - сказал Септембер, - и
сделайте повязку вокруг головы. Для глаз лучше всего тонкая темная
материя. И побольше держите их закрытыми. Увидеть сможете немного, но и не
ослепнете. Да и возможности для ваших фокусов будут невелики.
- Но я же замерзну. У меня нет ни защитного костюма, ни двух пар
одежды, как у вас.
- Очень плохо, приятель. Когда соберем сани, сделаем все возможное,
чтобы защитить вас от ветра. Но я не верю, что вы будете честно с нами
работать. Хотите - оставайтесь замерзать в лодке, если это вам больше по
вкусу. Но сейчас, когда все уходят, надо идти и вам.
Похититель со стоном расстегнул пиджак и начал теребить ткань рубахи.
Этан вдруг пожалел его. Стоило ли, исходя из того, что тот сделал или
собирался сделать? Но совесть не прислушивалась к этому справедливому
доводу.
- Постойте, - сказал Этан. - Прежде, чем рвать одежду, поищите, нет
ли одного-двух больших кусков набивки сидений. Тут, кажется, много
валяется. Можно еще использовать изоляционный материал корпуса. Попробуйте
запихнуть все это между пиджаком и рубахой. Неуклюже, зато тепло.
- Спасибо большое! - обрадовался Уолтер. - Попробую!
- Зачем о нем беспокоиться? - спросил Септембер. - Пусть бы замерзал.
- А вы слышали о том, как люди медленно замерзают?
Септембер котел что-то сказать, но странно взглянул на него и
отвернулся. Впрочем, сам Этан никогда не видел, как замерзают люди.
- Ладно, как знаете. Вильямс, следите за тем, чтобы он не подобрал
ничего, кроме мягкого материала. Остальные, выходим.
Этот остров оказался даже еще меньше, чем думал Септембер. В основном
камни и промерзшая земля, где и поганкам не вырасти. Однако росли кустики
и даже деревья. На некоторых кустах виднелись даже какие-то твердые ягоды,
напоминавшие дикую малину. Этан заметил ягоды, но не вспомнил, что
представляет из себя куст. Он сорвал одну и положил в карман для того,
чтобы изучить после. Выглядят съедобно, но это ничего не значит. Возможно,
в ней много азотной кислоты.
Обитали здесь и какие-то животные, не считая друма. Комочки темного
меха со светло-розовыми глазками и короткими ножками сновали туда-сюда с
удивительной скоростью.
Однажды, когда Септембер осматривал какое-то дерево, два существа,
наподобие летучих мышей, украшенных норковым мехом, спланировали на него
сверху. Он отпрянул от неожиданности. Наверное, у них было гнездо где-то
на верхушке. Они продолжали кружить возле - на безопасном от него
расстоянии.
Этан попытался представить себе, каким должно быть гнездо, чтобы
уцелеть при ветре километров двести в час, но воображение тут было
бессильно, и он принялся изучать толстый слой красного мха под защитой
нескольких камней.
Геллеспонт дю Кане тоже разглядывал растительность.
- Знаете, - сказал ему Этан, - в пика-лине тоже много красного. А это
растение почти багровое.
- Красиво, а? - заметил дю Кане, явно восхищаясь. Этан не испытывал
подобных эмоций. - Вы знаете, я ведь выращивал цветы. Да, меня считают
знатоком в определенных кругах! - Потом, видно, что-то повернулось у него
в голове, и он добавил практично: - Должно быть, здесь много железа и
марганца.
- Не знаю, - ответил Этан, пытаясь понять, идет речь о цветах или о
руде, - на пленках не было данных по геологии.
- Все же интересно, - заметил дю Кане, решивший получше изучить
растение. - Такой ли он мягкий, как кажется? Многие растения содержат
редкие минералы в огромных количествах. - Он ткнул пальцем в одно из
"пятен" и - отскочил так стремительно, что сам Этан подпрыгнул.
Септембер и Колетта, должно быть, слышали вскрик дю Кане, так как тут
же очутились рядом.
- Папа... Что случилось? С тобой все в порядке?
Дю Кане сидел на земле, сжимая руку, а Этан пытался приемлемо
объяснить ей, в чем дело. Но больше его интересовало состояние старика.
- Он уколол палец об этот мох... или как его там!
- На ощупь вроде кислоты, - прохрипел дю Кане, - и очень болезненно.
Колетта!
- Я здесь, папа.
- Можете вернуться на лодку? - спросил Септембер.
Дю Кане встал, все еще держась за руку, и попытался натянуть
перчатку.
- Лодку? Думаю, да. У меня нет тошноты или чего-то, просто болит.
- Как глупо, папа! - проворчала Колетта.
- Что вы, - сказал Этан, - это выглядит безобидно, и ваш отец не
считал, что это может быть опасным.
- И вам ничего такого в голову не пришло, заметила она, обнимая
старика. Этан пытался возражать. В конце концов, ничего подобного он не
видел на пленках. Может быть, редчайший вид. Но она не слушала. - Ну
ладно, будем надеяться, что не ядовито, - сказала она спокойно.
Дю Кане усилием воли овладел собой. Этан удивлялся переменам, с ним
происходящим. То он почетный член общества, хозяин сотен предприятий, то -
почти беспомощный старик, нуждающийся в опеке. Что здесь реально? Может,
только Колетта знала ответ, но она была не болтлива.
- Тут сразу не скажешь, - заметил Септембер, имея в виду
происшествие, - может быть, это не тяжелее укуса пчелы. А можно и
свалиться через минуту. Но вряд ли. Богатые умирают только от переедания.
- Колетта бросила на него яростный взгляд, но сам дю Кане почти улыбнулся.
- В таком холодном климате растения и животные редко бывают ядовиты. А
если бывают, это не идет в сравнение с их тропическими собратьями. И здесь
- другая экосистема. Что гибельно для здешних живых организмов, может быть
безвредно для нас, и - наоборот. Ну ладно, ступайте в укрытие и что-нибудь
приложите к коже, хотя бы болеутоляющее.
Этан смотрел вслед уходящим отцу и дочке.
- Думаете, с ним правда будет все в порядке?
- Да. Выглядит, как небольшой ожог кислотой. Завтра разберемся
получше. Но чертовски хорошо, что он - в перчатках. А сейчас пора подумать
о том, чтобы забраться на дерево.
- Постараюсь, - сказал Этан, - хотя это не мой вид спорта, - знаете,
скорее теннис, гольф...
- Получится, дружище. К тому же, если наверху ветки густые, вам будет
полегче пролезть, чем мне. Ну, и повыше можете забраться.
Этан не стал говорить, что под Септембером скорее всего сломались бы
ветки.
То вверх, то под уклон они шли и отыскали наконец самое высокое место
на острове, а на нем - подходящее дерево. Этан уже собирался подтянуться,
ухватившись за нижнюю ветку, когда Септембер приподнял его, и он оказался
на стартовой позиции.
Передохнув на ветке и погладив поцарапанную руку, он полез наверх.
Ветки росли густо, что облегчало подъем. Дерево было метров двадцати
высотой. Ствол и основные ветви были толстые, с плотной шершавой корой -
для сохранения тепла и устойчивости при здешних ветрах. Этан оказался
примерно в метре от верхушки, качавшейся на постоянном ветру.
На вершине он был выше уровня острова метров на тридцать. Он
посмотрел налево. Отсюда хорошо была видна разбитая лодка и ровный след на
льду, уходящий к линии горизонта.
Направо были видны зеленые пятна на льду, - может быть, пика-пина или
ее гигантский родственник, пика-педан. На горизонте что-то темнело,
напоминающее большие бесснежные массивы. Они располагались на востоке. Не
то что надо их избегать, если это - единственное незаснеженное
пространство, но лучше двигаться к цивилизации, то есть - на запад.
Он повернулся, уцепившись за ствол, и был вознагражден, увидев на
западе темные всхолмления, как будто не меньше чем с другой стороны - если
только это был не мираж или аберрация из-за холода и ветра. Тем более, что
с этой стороны ветер дул навстречу. А защитные очки елозили по лицу. Он
поправил их, пытаясь зафиксировать. Прищурился.
На льду, между теми далекими холмами и их островком, он увидел с
дюжину темных пятнышек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35