А копье, между тем,
летело вперед.
Прикоснувшись к своему рту, Этан обнаружил, что тот открыт. Сейчас
очень подошла бы молитва, но вместо нее он прокричал:
- Двигай дальше, Сква. Я здесь.
Затем мимо что-то пронеслось. Этан увидел глаз, который был больше,
чем вся его лодка. В черном зрачке, как в ониксовом зеркале, отразился его
безумный вид. Этан мчался мимо бесконечных акров перекатывающейся, тяжелой
серой плоти.
Рот монстра был огромен. А сама глотка - не очень. Двигаясь со
скоростью около сотни километров в час, копье весом в полтонны ударило
прямо в распахнутую утробу. Несколько секунд прошло, пока удар восприняли
мяли нервных волокон. И судороги наконец сотрясли гигантскую тушу. Громоед
оторвал переднюю часть тела от льда, словно Эверест в агонии. Затем рухнул
с силой, которая сдула лодку Этана, как монету с туго натянутого одеяла.
Он летел на своем коньке по незнакомому ландшафту, - среди огромного
пространства льда и неба. И вдруг наступила ночь.

Он вспомнил запах и вкус ванильных вафель, затем открыл глаза и
увидел знакомое заросшее лицо с огромным носом. Септембер с тревогой
смотрел на Этана. Воспоминания нахлынули на Этана, и он глубоко вздохнул.
Похоже ближе, чем в полдюжине парсеков от того места, где он лежал,
ванильных вафель не было.
Этан лежал на кровати в своей комнате в уонномском замке. Он
попытался сесть и заметил одну странность. Каждый сантиметр его тела
настойчиво требовал к себе внимания.
- Болит, - медленно произнес Этан, падая обратно на меховое одеяло,
которое кто-то заботливо положил ему под голову. - Везде.
- Ничего удивительного, приятель, - сказал Септембер. Тревога исчезла
с его лица. - Но все же как ваше самочувствие?
Этан усмехнулся. Духовно все было нормально, но некоторые части тела
протестовали. Он прервал наступившую тишину вопросом, который ясно давал
понять, что его мышление восстановилось.
- Что случилось?
- Почему вы не отпустили свой брус, когда Гуннар подал сигнал? -
вместо того чтобы ответить спросил верзила.
Этан задумался, вспомнил.
- Мы бы промахнулись. Было задано неверное направление, и мы бы
промахнулись. Проскочили бы мимо...
Он опять попытался подняться. Септембер положил руку ему на грудь и
деликатно заставил лечь обратно.
- Тот жуткий зверь больше не представляет опасности. Боже, ну и
зрелище! Я видел много различных громил, дружище, но эта груда
безобразного мяса превосходит всех. Невозможно поверить, что такая туша
способна еще и двигаться.
- Я говорил Гуннару об этом.
- Я подумал, что мы видим вас в последний раз, когда вы не отцепились
вместе с нами, - продолжал Септембер, - а скрылись в бездонной глотке.
Кстати, все получилось просто замечательно. Зверь понесся на юг с таким
ревом, что вам сейчас и представить невозможно. Мороз по коже. Хотя как он
может двигаться с бревном в горле, не знаю. Трудно? О да!
- Я спрашивал вас, что случилось не со зверем, а со мной?
- А, с вами? Ну, я почти ничего не видел, потому что несся в
противоположном направлении. Но с переднего парома все было видно хорошо.
Говорят, когда чудище поднялось со льда... неслыханная вещь... и
шлепнулось обратно, оно подняло вас в воздух, как паука. Все упали с
другой стороны зверя в высокие заросли педана. Вероятно, это и еще обивка
лодки спасли вас. Правда после падения лодка разлетелась на куски. Если бы
вы упали на лед, думаю, мы бы до сих пор собирали вас по кусочкам. Вы бы
видели, сколько дерева вытащили из вашей кожи! Хорошая штука ваша парка. Я
до самой смерти буду удивляться, как вы ничего себе не сломали. Но головой
вы ударились здорово.
- Я ощущаю слабость, - солгал Этан. - Давно я без сознания?
Септембер усмехнулся.
- Около недели.
- Не...
- Примерно. Я не хотел говорить вам этого, дружище, - торжественно
заявил верзила, потом добавил обычным тоном:
- Ваш поступок явно поднял наш авторитет в местном обществе. Думаю,
теперь они считают вас самым великим пришельцем со времен тепла, - он
разгладил мех своей накидки. - Но скоро вам придется встать... Пора.
Если бы удалось избавиться от наковальни в голове, самочувствие Этана
было бы вполне приличным.
- Пора? Что пора?
Септембер хлопнул себя по голове. От такого удара голова
обыкновенного человека отлетела бы прочь.
- Идиот! Я забыл, что вы ничего не соображали, находясь без сознания,
и только бредили. Идет Орда. Капитан из какого-то городка под названием
Джерми-ин зашел вчера в гавань по дороге куда-то в совсем непроизносимое.
Он довольно долго беседовал с ландграфом, потом отправился дальше. Бедный
парень был белый, как лед. Он шел на юг, но, похоже, не изменил курса,
даже когда мы сказали ему, что можно нарваться на бешеного монстра. И для
местных и для нас его страх был очевидным.
Этан приподнялся на локтях и обнаружил, что комната без
предупреждения начала троиться... как и остальные предметы вокруг.
- Тогда я... готов. Мы собираемся воевать... тоже.
Септембер опять заставил его лечь.
- Полежите пока... один. Я боюсь... И спокойнее, приятель. Им сюда
еще около недели пути, поэтому не надо пока вскакивать и шуметь. Гуннар и
Балавер организовывают дружину. Население заготавливает зерно, пику-пину,
волов и все такое прочее, как сумасшедшие. Ждут осады. Каждый занят своим
делом. Ваше дело - отдыхать.
- Они смогут выдержать осаду, Сква?
Септембер задумался.
- Похоже, Гуннар так считает. Говорит, что враг проиграет морально,
благодаря самоотверженности жителей Софолда. Генерал согласен с ним, хотя
пока открыто не высказывается. Хитрая старая ворона... Они даже дрова
заготавливают... хотя со своей шерстью могут прожить и без них. Когда
начинаешь собирать лишние вещи, это говорит об отсутствии уверенности...
Нет, я не думаю, что тут будет серьезная осада. Только страшная резня.
- Гуннар, кажется, уверен, что они побьют врага.
- По словам того капитана, - пробормотал Септембер, - кочевники
покрывают лед от одного края горизонта до другого. Я говорил о тактике с
командованием. Думаю, дал несколько полезных советов. Если честно, любое
изменение в привычном ходе действий должно смутить эту банду. Если Саганак
такой же упрямый, как некоторые софолдцы, то нам не стоит ждать от Орды
каких-то неожиданностей... Но все это непривычно и для местных воинов. Они
хотят попробовать воевать по-новому. Требуется более тонкое мышление и
несколько убедительных объяснений. И Балавер угрожает снести несколько
тупых голов... На их месте я бы тоже решился на эксперимент. А вы,
дружище?
- Мы сейчас на их месте, - тихо ответил Этан. Септембер довольно
хмыкнул.

Боевая броня была грубой и немного великоватой, но Гуннар настоял,
чтобы Этан надел ее. Кожаные краги норовили соскочить при каждом шаге, а
бронзовая пластина на груди здорово мешала.
Этан отказался от ярких, разукрашенных шлемов. Даже детский размер не
подошел ему. Его голова болталась внутри, словно язык в колоколе.
Комбинезон не был предназначен для боя и поэтому тоже был обузой.
Ветер свистел вокруг Этана. Он вернулся к Гуннару и Септемберу,
стоявшим на площадке Хай-Тауэра. Верзила указывал на что-то вдалеке.
Они могли бы разглядеть картину поподробнее через телескоп мага, но
тогда сузился бы обзор. Кроме того, комнаты мага были пропитаны жуткими
запахами от его химических опытов и подвергнутых вивисекции животных.
По сообщениям разведчиков, Орда должна была появиться с
севера-востока. Но сейчас существовала только невидимая нить, разделяющая
синеватый лед от ледяного неба.
- Никаких признаков, Гуннар?
Рыцарь прервал беседу с верзилой и посмотрел на Этана.
- Твое зрение так же остро, как мое, сэр Этан. Пока надежность нашего
вооружения проверить некому.
- Они могут обойти нас с тыла? - спросил Септембер и почесался концом
обоюдоострого меча.
Гуннар возражающе махнул рукой.
- Нет. Они могут предпринять какой-нибудь маневр, но позже и только
для того, чтобы подразнить нас. Саганак не похож на большинство варваров.
Ничего не будет сделано без цели... По крайней мере, так нам говорили.
Каждый кочевник непредсказуем.
- Как и ты, - предположил Этан.
- Может, и как я, - ответил рыцарь, ничуть не обидевшись на такое
сравнение. - Как я сказал, все это будет сделано, чтобы разозлить нас. Они
пройдут парадом перед воротами и устроят настоящее представление. Они
считают, что мы не настолько глупы, чтобы сопротивляться, - он по-волчьи
оскалился. - Какой сюрприз ждет Саганака-Смерть. Представляю, как он будет
бушевать. Это убережет нас от процедуры казни.
- Эй! - воскликнул Септембер. - Там не парус ли? Или я опять перебрал
"ридли"?
Нет, вдалеке действительно появилось голубое пятно. Оно росло, к нему
присоединялись другие - различных форм, размеров и цветов. В цепи парусов
были представлены все возможные оттенки. Вскоре лед на горизонте
представлял собой радугу варварских цветов: красный, темно-коричневый,
черный, малиновый. Преобладал все же красный.
Некоторые паруса были окрашены в смешанные цвета, некоторые
разрисованы узорами и мозаикой. Некоторые рисунки были вытканы, некоторые
нарисованы. Все это действовало на воображение. А несколько щегольских
кораблей украшали тусклые транские черепа.
Кочевники не покрывали весь лед, как утверждал капитан, но занимали
значительную его часть.
- Там примерно тысяча паромов, - пробормотал Септембер. Но деланная
беспечность верзилы никого не обманула. Даже он был потрясен.
- Больше, чем мы ожидали, - признался Гуннар. - Однако это только
радует меня, - тем больше паразитов уничтожим.
Подгоняемый ветром флот кочевников приблизился. Один за другим паромы
разворачивали свои позиции в линию. Один за другим опускались паруса и
выбрасывались якоря.
- Располагаются на стоянку, - сказал Септембер.
Даже с такого расстояния Этану казалось, что он может различить на
каждом транспорте нагромождения корзин и припасов. Это был кочующий город.
Скоро все паруса были опущены, кроме одного на маленьком паромчике.
Он шел рядом с огромным кораблем с двухэтажной, ярко раскрашенной
центральной кабиной. Маленький паром отделился от него и направился к
воротам гавани.
Этан увидел, как игрушечные фигурки засуетились около механизма,
поднимающего сети и звенья Великой Цепи.
- Парламентеры, - с удовлетворением произнес Гуннар. - Ландграф и
члены Совета должны были подготовиться к их приему. Идемте.
Люди последовали за ним вниз по лестнице в замок.
- Нам есть что сказать им, - бросил рыцарь через плечо.
Они не были членами официального приветственного комитета. Еще было
решено, что представителям Орды лучше пока не видеть людей, чтобы в них не
зародилось опасение. Пусть они потом подумают, как и большинство жителей
Софолда, что гости - боги или демоны, а не просто обстриженные траны.
С балкона для музыкантов открывался прекрасный вид в зал. Внизу на
своем троне сидел ландграф. На этот раз он был одет не в роскошные шелка,
а в бронзовые и кожаные доспехи и стальной шлем. Ландграф имел
впечатляющий вид, но Этан должен был признать, что Балавер, Гуннар или
Брауновк выглядели бы в королевской броне более впечатляюще.
Эльфа, как он заметил, тоже надела доспехи. На этот раз никакого
декольте и в помине не было.
Вокруг трона сгруппировались члены Совета, представители управления
городом, рыцари и эсквайры. Солнечный свет блестел на шлемах, пиках и
топорах, как на драгоценных камнях. Непоседливые солнечные зайчики прыгали
по голым каменным стенам и высокому потолку. Группа представляла собой
внушительное зрелище.
Этан с любопытством опять посмотрел на резную белую колонну, которая
составляла заднюю часть трона ландграфа. Не очень крепкая.
Он взглянул на ожидающую группу. Дю Кане, конечно, не присутствовали.
Они не собирались участвовать ни в каких военных действиях. Геллеспонт
ссылался на свой возраст. Колетта была леди, а война, как известно, совсем
не женское дело. Этан котел бы, чтобы она взглянула на Эльфу Курдаг-Влата.
По крайней мере, Септембер сумел бы убедить отца с дочерью надеть доспехи.
Уолтера для безопасности заперли в его комнате, где он не мог
навредить ни себе, ни другим. Вильямс ушел с Ээр-Меезахом заниматься
таинственной алхимией. Увидев самострел в действии, Этан с большим
интересом и без малейшего недоверия ждал от них новых изобретений.
У входа в зал началось какое-то движение. Взгляды всех обратились
туда. В это мгновение Этан понял, что беспокоило его. Он повернулся к
Гуннару.
- Префект Уоннома не должен присутствовать здесь?
- Префект выразил свое несогласие с происходящим, - ответил рыцарь,
не оборачиваясь. - Он удалился в свое поместье на неопределенное время. Я
лично об этом не жалею.
Послышался какой-то шум. Его заглушил ритмичный бой барабанов.
Зазвучал звонкий голос герольда.
- Представители Саганак-Смерти, Бича Врагана...
- ...всемогущего разрушителя Ра-Юлогаса, - закончил чей-то мощный
голос, прокатившийся между каменных стен. - И Правителя мира!
Группа из трек транов вступила на ковер. Лидером этого триумвирата
был самый крупный тран из тех, которых Этану до сих пор доводилось видеть.
Под мышкой он держал шлем в форме летящего дракона. Его доспехи были почти
такими же красными, как плащ - горящая бронза с ремнями из кожи волов и с
серебряными пряжками. Длинный широкий меч был пристегнут к поясу слева.
Когда он развел руки в стороны, Этан разглядел узоры из золотой краски,
нанесенные на кожу перепонок.
Шаги парламентера были широкими и торопливыми, словно он стремился
побыстрее закончить неинтересное дело. Несомненно, ему хотелось поскорее
начать грабеж, и задержка только раздражала.
Два его компаньона следовали за ним. Они были молоды, красивы. Один в
голубом наряде, другой в желтом с черным. Однако никакого физического
превосходства в них не бросалось в глаза.
Этан наклонился и прошептал Гуннару:
- Это Саганак?
Рыцарь удивленно посмотрел на него.
- Конечно нет, сэр Этан. Что за странный вопрос!
- Почему... - начал было тот, но Септембер одернул сто.
Первый кочевник заговорил.
- Я - Олокс, правая рука и первый слуга Разрушителя. Уже очень давно
мы не посещали наших дорогих друзей из Уоннома. Слишком давно. Когда же мы
решили исправить эту досадную оплошность, думаете нас вышли встречать с
приветствиями?
Он изобразил на лице обиду и досаду. Его компаньоны скорбно застыли
рядом.
- Нет! - парламентер взглянул на ландграфа. - Нас никто не
приветствовал. Что же мы обнаружили вместо этого? Вооруженных мужчин на
стенах! Много вооруженных мужчин. Сети и цепь загораживают нам путь в
гавань. Разрушитель великодушно предположил, что произошла ошибка,
возможно, и по нашей вине, поскольку мы не предупредили о своем приходе. А
возможно, - тут в его голосе появился холод, - наши уонномские друзья
стали забывчивы. У Бича есть несколько хороших способов восстановить
память. Однако тут наверняка произошла ошибка. Все это очень досадно, но
теперь мы открыто сообщаем вам, что Смерть ждет выплаты обычной дани и
добавочно несколько тысяч фоссов в качестве компенсации за то смущение я
обиду, которые причинил ваш нелюбезный прием, за ваши плохие манеры и
недомыслие.
В наступившей тишине ландграф наклонился вперед и показал троим
парламентерам кулак.
- А теперь слушай меня, палач Олокс. Да, мы вас знаем. Если захочешь,
вооруженные солдаты на стенах причинят вам обиду еще сильнее. Сети и цепь
опустятся сразу, как только ты и твои гнилые дружки уберетесь отсюда.
Потом я прикажу проветрить этот зал, чтобы вами тут больше не воняло.
Возвращайся и скажи своему пауку-хозяину, что народ Софолда и города
Уонном больше не будет платить дань, как бы вы ни жаждали счастья на
лезвиях топоров и остриях пик!
Тот, кого звали Олокс, застыл при первых же словах. Этану показалось,
будто он может сосчитать каждую щетинку на голове парламентера. Но к его
удивлению, кочевник молчал и ждал, когда ландграф закончит свою речь.
- Я понял, - медленно произнес Олокс, когда ландграф откинулся назад,
- и уверяю, что запомнил каждое твое слово, каждый звук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35