- Синий-5, - проговорил командир эскадрильи. - У тебя, должно быть,
больше времени на выполнение фигур высшего пилотажа, иначе сам погибнешь с
уничтоженной тобой целью.
- Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и сказали,
управление кораблем не совсем идентично управлению спитхопера.
Молнии и яркие, как лучи солнца, разряды продолжали создавать
разноцветную сетку над поверхностью станции и истребители повстанцев
летали над ней взад и вперед, стреляя по всему, что казалось пилотам
подходящей целью. Два крошечных кораблика сосредоточили свой огонь на
энерговыводе. Он взорвался, разбрасывая из внутренностей станции
электрические дуги размером с молнию.
Внутри станции солдат, механиков и операторов буквально разметало
взрывом, а затем эффект взрыва передался по многочисленным кабелям и
дальше вглубь станции. Там, где взрыв разрушил корпус станции,
устремившийся наружу воздух выбрасывал в черную мглу солдат и роботов.
Перебираясь с места на место Дарт Вейдер являл собой спокойствие
среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и, запинаясь, доложил:
- Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать и они двух
типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут
справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.
- Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется охотиться
за их кораблями и уничтожать одного за другим.
Внутри огромных ангаров замелькали красные огни и загудели сирены.
Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая
корабли, а одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои
шлемы и сумки.
- Люк, - вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший
зону смертельного огня. - Сообщи мне, когда кончишь с этим блоком.
- Я направляюсь туда.
- Осторожно, - прозвучал в динамиках умоляющий голос, - с правой
стороны этой отражающей башни ведется сильный огонь.
- Я уже под башней, не беспокойтесь, - прозвучал ответ Люка. Бросив
свой истребитель в крутое пике, он еще раз проскользнул сквозь
металлическое переплетение. Антенны и небольшие выступы ярко вспыхивали,
когда молнии из орудий на его крыльях со смертельной точностью поражали
их.
Он улыбнулся, взмыв вверх и прочь от поверхности, когда мощные лучи
энергии пронзили то место, где только что находился его корабль. Черт
побери, что же это было, если не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях
Татуина!
Биггс следовал за Люком тем же курсом, когда имперские пилоты
готовились стартовать из ангаров станции. Внутри многочисленных ангаров
техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку.
Самая большая тщательность была проявлена при подготовке особого корабля,
ближайшего к выходу из ангара, того, в который Дарт Вейдер едва смог
впихнуть свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на свое лицо
еще один комплект светозащиты.
В наблюдательном посту в храме царило напряженное ожидание. Звону,
сопровождавшему вспышки, соответствовало тихое шушуканье людей,
старавшихся с надеждой подбадривать друг друга. У дальнего конца экрана
возле скопления мигающих огней техник пододвинулся ближе к пульту и
заговорил в микрофон:
- Командиры звеньев - внимание! Мы перехватили новую группу сигналов,
исходящих с противоположной стороны станции. К вам приближаются
истребители противника!
Люк получил это сообщение одновременно с остальными. Он начал
осматривать небо, выискивая корабли имперцев, затем перевел взгляд на
приборы.
- На моих приборах все чисто. Я никого не вижу.
- Продолжайте визуальный поиск, - приказал Синий Лидер. - Из-за всего
этот буйства энергии вокруг нас они сядут нам на шею еще до того, как ваша
система сложения обнаружит их. Помните, они могут заглушить любой прибор
наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.
Люк снова повернулся и сосредоточил внимание на экране и увидел
имперский корабль, который преследовал Х-образный истребитель из звена
Красного Лидера. На этом корабле был номер, который Люк сразу узнал.
- Биггс! - крикнул он, - ты подцепил одного из них на хвост!
Осторожнее!
- Я не вижу его, - с нотками паники ответил его друг.
- Где он? Я не вижу его.
Люк беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь
от поверхности станции и в открытом космосе был по пятам преследуем
имперским истребителем. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь, и
молнии все ближе и ближе подбирались к истребителю Биггса.
- Он крепко держит меня, - прозвучал голос в кабине Люка. - Я не могу
оторваться.
Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад к боевой
станции, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто
отказываться от добычи.
- Держись, Биггс, - крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что
перегруженные гироскопы корабля протестующе завыли. - Я вступаю в бой.
Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не
заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от
станции сел на хвост врага.
Электронные линии прицела пересеклись в соответствии с данными
компьютера, и Люк выстрелил очередью. В космосе произошел небольшой взрыв,
- крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв
имел исключительное значение для трех людей - Биггса, Люка и особенно для
пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.
- Попался! - только и сказал Люк.
- Есть один! Есть один! - из динамика донесся менее сдерживаемый
победный крик. Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени
Джон Ди. Да, Синий-6 преследовал над металлическим ландшафтом еще один
истребитель. Из его Х-образных крыльев непрерывно вылетали молнии, пока
тайский истребитель не разлетелся на куски.
- Отличное исполнение, Синий-6, - прокомментировал этот успех Синий
Лидер. Затем он быстро добавил: - Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!
Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся,
но не заметил своего преследователя. Что-то ярко вспыхнуло совсем рядом,
так что казалось, иллюминатор с правого борта взорвался. Затем что-то
взорвалось еще ближе, и внутренности вскрытой кабины заполнились бушующим
пламенем.
- Я сбит! Я сбит!
Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия
поглотила его.
Далеко вверху и сбоку Синий Лидер увидел, как корабль Джона Ди
превратился в пылающий шар. Губы его слегка побелели.
Огромный экран на четвертом спутнике Явина именно в это мгновение
вспыхнул и погас точно так же, как Джон Ди. Обеспокоенные техники
засновали взад и вперед. Один из них повернул искаженное лицо к Лео и
высшим офицерам.
- Испортился высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое
время, чтобы починить...
- Сделайте все, что сможете, - резко приказала Лея. - А сейчас
включите хотя бы звуковое сопровождение.
Кто-то принял к сведению ее слова, и через несколько минут помещение
наполнилось шумами далекой битвы:
- Быстрее, Синий-2, - отдавал приказания Синий Лидер, - и берегись
этих башен.
- Сильный огонь, босс, - послышался голос Клина Антилла. - Двадцать
три градуса.
- Я вижу. Подтянись, мы наткнулись на довольно сильное
противодействие.
- Невероятно, - запинаясь, сказал Биггс. - Я никогда не видел такого
мощного огня.
- Подтянись, Синий-2, подтянись, - пауза. - Люк, ты слышишь меня,
Люк?
- Все в порядке, - послышался голос Люка. - Вижу цель. Иду на
уничтожение ее.
- Внизу слишком жарко, Люк, - послышался предупреждающий голос
Биггса. - Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!
- Выйди из боя, Люк! - повысил голос Синий Лидер, - мы встретили
здесь слишком сильное противодействие. Я не вижу его. Синий-2, ты видишь
Синий-5?
- Нет, - быстро ответил Антилл, - здесь такая плотность огня, что вы
не поверите. Мой локатор забит. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?
- Он исчез, - огорченно доложил Биггс. Затем его голос оживился. -
Нет, подождите... Вот он. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но
малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.
В наблюдательном пункте послышались вздохи облегчения, и это было
особенно заметно на лице самого хрупкого и самого прекрасного из
присутствующих здесь сенаторов.
На боевой станции смертельно уставших и почти отупевших от стрельбы
солдат сменила новая смена. Им некогда было даже поинтересоваться, как
идет сражение, да в данный момент им это было безразлично.
Люк смело промчался низко над поверхностью станции, его внимание было
сосредоточено на металлическом возвышении.
- Держись ближе, Синий-5, - приказал ему командир. - Куда ты
направляешься?
- Я обнаружил справа от себя что-то, похожее на боковой стабилизатор.
Попытаюсь взорвать его.
- Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.
Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо
на странной формы сооружение. Его решительность была вознаграждена, когда
он, обрушив на сооружение всю мощь своего огня, увидел, как выступ
взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.
- Попал! - воскликнул он. - Продолжаю следовать на юг к еще одному
выступу.
Лея напряженно прислушивалась в наблюдательном пункте повстанцев. Она
казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец, повернувшись к
ЗПиО, она проговорила:
- Почему Люк так сильно рискует?
Высокий робот ничего не ответил.
- Береги свой тыл, Люк, - прозвучал из динамика голос Биггса. -
Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!
Лея попыталась увидеть то, что было только слышно. В своем стремлении
она была не одна.
- Помоги ему, Р2, - шептал ЗПиО, - и держись!
Люк продолжал пикировать даже тогда, когда, оглянувшись, заметил
сигнал тревоги Биггса прямо у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать
высоту, удаляясь от поверхности станции и бросая свою цель. Его
преследователь был умел и быстро нагонял его.
- Я не могу оторваться от него, - доложил Люк.
Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.
- Я иду к тебе, Люк! - крикнул Клин Антилл. - Держись!
Люку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, а
прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув в огненной дуге, исчез в
пламени взрыва.
- Спасибо, Клин, - сказал Люк, вздохнув немного свободнее.
- Великолепный выстрел, Клин, - это снова заговорил Биггс. - Синий-4,
я атакую, прикрой, Перкинс!
- Я рядом, - заверил его другой пилот.
Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто
не мог определить точно, куда он попал, но небольшая башенка, взорвавшаяся
от его выстрела, на самом деле оказалась куда важнее, чем казалось на
первый взгляд.
Серии выстрелов накрыли большой сектор станции. Биггс уже пролетел
над районом поражения, но его напарник, летевший сзади, попал под всплеск
высвободившейся энергии.
- У меня что-то случилось, - сообщил Перкинс. - Мой конвертер сошел с
ума. - Он не переоценил своего положения. Все приборы на пульте
управления, казалось, сошли с ума.
- Уходи, уходи, Синий-4, - советовал Биггс. - Синий-4, ты меня
слышишь?
- У меня все в порядке, - ответил Перкинс. - Корабль управляем. Мне
нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.
- Ты летишь слишком низко, - крикнул ему напарник, - поднимайся,
поднимайся!
Так как приборы не давали ему необходимой информации о той высоте, на
которой он летел, для одной из огромных неуклюжих башен не составило труда
поймать машину Перкинса в прицел. Она сделала то, что и требовалось делать
для орудий этого класса. Гибель Перкинса была мгновенной и яркой.
В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение
эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора было таким мощным и
ожесточенным, что все сопротивление имперцев было сосредоточено там.
Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся
спокойствием, зная, что оно продлится недолго.
- Синий Лидер, Красный Лидер вызывает тебя на связь. Мы начинаем
атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня
нет, истребителей противника тоже не видно. Похоже, нам удастся сделать
один заход в относительно спокойной обстановке.
- Вас понял, Красный Лидер. Мы постараемся отвлечь их здесь.
Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд, устремившись
к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс,
нырнув в глубокий искусственный каньон, один из многих, прорезавших этот
северный полюс Звезды Смерти.
С трех сторон над ним высились металлические укрепления.
Красный Лидер настороженно осмотрелся, не очень доверяя временному
отсутствию имперских истребителей. Он передвинул ручку управления и
обратился к своей эскадре.
- Вот она, ребята. Помните, даже если вам покажется, что вы
достаточно близко, приблизьтесь еще, чтобы наверняка поразить эту цель.
Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны - неважно, что по
вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об
этом.
Имперские расчеты, расположенные перед ущельем, внезапно оказались
перед фактом, заключавшимся в том, что секции станции, до поры до времени
игнорируемые противником, тоже подверглись нападению. Они отреагировали
почти мгновенно, и вскоре поток молний обрушился на атакующие корабли.
- Они немного агрессивны, не так ли? - мрачно пошутил по связи
Красный-2.
Красный Лидер спокойно ответил:
- Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?
Красный-5, известный большинству пилотов, как просто Попс, сумел
каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона. Он был
потрясен до такой степени, что оказался почти беспомощен в этом
грандиозном сражении, самом грандиозном из всех, какие ему приходилось
видеть.
- Мне кажется, около двадцати огневых точек, - наконец ответил он. -
Некоторые из них на поверхности станции, другие - в башнях.
Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опустив
автоматический искатель цели на лицо. Взрывы продолжали швырять-корабль.
- Переключиться на автоматический поиск цели! - приказал он.
- Говорит Красный-2, - послышалось в ответ. - Компьютер отказал, а я
получил вызов, - в голосе пилота слышалось волнение.
Но самый старый пилот среди повстанцев - Красный-5, был внимателен,
хладнокровен и уверен, хотя этого и не было заметно, когда он пробормотал
про себя:
- Нет сомнения, это не будет таким уж пустячным делом.
Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла
жуткая тишина, и летевшие на бреющем полете У-образные корабли в тишине
продолжали скользить над поверхностью.
- Что это? - спросил Красный-4, обеспокоенно осматриваясь. - Они
прекратили огонь. Почему?
- Мне это тоже не нравится, - проворчал Красный Лидер. Но тем не
менее, ничто больше не мешало их продвижению, и не нужно было увертываться
от молний.
Первым, кто правильно оценил это внезапное помрачение ума противника,
был Попс.
- Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.
- Ты попал в точку, Попс, - признал Красный Лидер. - Вот и они. Три
точки в квадрате 2.10.
Механический голос продолжал отсчитывать все сокращающееся расстояние
до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
- Мы здесь, как подсадные утки, - тревожно заметил кто-то.
- Нам придется как-то выкручиваться, - принял решение старик. - Мы не
можем защищаться и лететь к цели одновременно. - Он подавил древние
рефлексы, увидев, как три тайских истребителя падали на них сверху вниз.
- З8104, - проговорил Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками
управления. - Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что же
его подбило, так и не увидел своего палача. Несмотря на опытность, Красный
Лидер был на грани паники, когда увидел, как шедший слева от него
истребитель превратился в шар пламени.
- Мы попали в ловушку - для маневров тут нет места, слишком узкие
стены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26