Единственное, что он обнаружил,
била толстая крышка люка, которую пыхтя и сопя он пытался открыть. Люк не
решался сдвинуться с места.
- Мусоропровод был отличной идеей, - сказал он, оттирая пот со лба. -
Какой здесь невообразимый аромат! К сожалению, мы не можем вылететь отсюда
на этом невообразимом запахе, а здесь, пожалуй, нет другого выхода. Если
только я не смогу открыть этот люк.
Отступив назад, он вынул пистолет и выстрелил по крышке. Молния
выстрела тут же засверкала по всему помещению, и все в поисках спасения
бросились в кучу мусора. Последний всплеск... и разряд разорвался почти
над их головой.
Выглянувшая после этого инцидента из зловонной кучи и становясь уже
менее величественной, Лея мрачно обратилась к Соло.
- Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.
- Слушаюсь, Ваша Милость, - с глумливой улыбкой проговорил Соло. Он и
не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев
мусоропровода. - Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали
положение под своим контролем, пока ты нас сюда не завлекла.
- Конечно, оно было под вашим контролем, - сказала Лея, смахивая
мусор с головы и плеч. - Но все могло быть и гораздо хуже...
Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный стон заполнил
помещение коридора. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на
земле. Люк вынул свой пистолет и внимательно всмотрелся в кучи разных
отбросов, но ничего не увидел.
- Что это было? - спросил Соло.
- Не могу точно сказать, - вдруг Люк, посмотрев вниз и назад,
подпрыгнул. - Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно! - Чуть
пригнувшись, с удивительной скоростью Люк исчез в мусоре.
- Оно схватило Люка! - воскликнула принцесса. - Утащило его вниз! -
Соло судорожно искал цель для своего оружия.
Так же неожиданно, как исчез, Люк появился снова. А за ним часть еще
чет-то. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.
- Стреляй! Убей его, - прохрипел Люк.
- Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять, - возразил
Соло.
Тварь, которой принадлежало это щупальце, еще раз утащила Люка вниз.
Соло беспомощно смотрел на разноцветные кучи мусора.
Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены
коллектора сошлись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова
стало тихо. Неожиданно рядом появился Люк, выбираясь из кучи мусора и
потирая красный след на шее.
- Что с ним случилось? - спросила Лея, с опаской взирая на
неподвижную кучу мусора.
Люк выглядел неподдельно озадаченным.
- Я не знаю. Оно схватило меня, а потом вдруг я оказался на свободе.
Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно дурно пахну,
чтобы привлечь его.
- Все это меня очень беспокоит, - сказал Соло.
Опять далекий скрежет наполнил помещение. Стены начали сдвигаться.
Только на этот раз ни звук, ни стены не останавливались.
- Да не стойте же вы, уставясь друг на друга! - умоляла принцесса. -
Сделайте что-нибудь!
Даже толстые столбы и металлические балки, которые передвигал
Чубакки, не могли остановить движение. Казалось, чем крепче был предмет,
тем с большей легкостью он сокрушался стенами.
Люк вынул свою рацию, стараясь одновременно препятствовать движению
стен.
- ЗПиО... Ответь, ЗПиО...
Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Это
заставило Люка с беспокойством посмотреть на своих спутников.
- Я не знаю, почему он не отвечает. - Люк попытался еще раз. - Си
ЗПиО, ответь мне! Ты слышишь меня?

- Си ЗПиО, - продолжал взывать приглушенный голос. - Си ЗПиО,
отвечай. - Это был голос Люка, и он между звонками слабо доносился из
небольшого интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера. За исключением
этого тихого голоса, в помещении охраны порта было тихо.
Мощный взрыв перекрыл эту приглушенную мольбу. Он вдавил двери в
помещение, разбросав осколки во все стороны. Некоторые из осколков угодили
в интерком, оборвав голос Люка на полуслове.
Вслед за этим, довольно слабым взрывов, в помещение вошли четыре
вооруженных и готовых к бою солдата. Осмотрев помещение и убедившись, что
оно пусто, собрались покинуть его, но в этот момент из одного из высоких
шкафов для хранения продовольствия, находящихся в задней части комнаты,
послышался слабый голос:
- Помогите! Помогите! Выпустите нас!
Несколько солдат нагнулись, рассматривая неподвижные тела офицера
порта и его помощника, а другие открыли шкаф, откуда доносились голоса.
Два робота - один высокий и человекоподобный, а другой - маленький и
трехногий - вышли из шкафа в помещение. Высокий робот, казалось, чуть не
валился с ног от страха.
- Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие! - он настойчиво
указывал на дверь. - Мне кажется, они говорили что-то о том, что
собираются проникнуть в тюремный блок. Они только что ушли. Если вы
поторопитесь, вы сможете схватить их. Туда, туда!
Двое солдат в помещении присоединились к ожидавшим их в коридоре, и
они все вместе устремились вдоль по коридору. Помещение осталось охранять
двое часовых. Они совершенно не принимали во внимание роботов, обсуждая
друг с другом все, что уже произошло.
- Все происшедшее перегрузило цепи твоего товарища, - обратился к ним
ЗПиО. - Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам.
- Гм... м... - один из часовых безразлично глянул на роботов и
кивнул. ЗПиО и Р2, не оглядываясь, вышли через дверь. Когда они уходили,
охраннику вдруг пришло в голову, что он никогда не видел таких роботов на
станции, особенно таких, как высокий робот. Он пожал плечами. На станции
таких размеров это было неудивительно.
- Мы были на волоске от гибели, - произнес ЗПиО, когда они шли по
пустому коридору. - Теперь нам нужно найти другой пульт информационного
компьютера и снова подключить тебя к нему, иначе все пропало.

Мусорный коллектор неумолимо уменьшался. Плотно подогнанные
металлические стены двигались навстречу друг другу с бесстрастной
медлительностью. Треск и хлюпанье, издаваемые разрушающимися большими
кусками мусора, сливались в какофонию, звуки которой поднимались до
судорожного финального крещендо.
Чубакка жалобно выл, всей своей недюжинной силой и весом стараясь
задержать одну из стен, он был похож на волосатого Тантала,
приближающегося к своей последней вершине.
- Одно точно, - угрюмо заметил Соло, - мы все сильно похудеем. Это
могло бы стать великолепной диетой для желающих похудеть. Единственный
недостаток этот метода, так это его непрерывность.
Люк остановился, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою, ни в чем
не повинную, рацию.
- Что могло случиться с ЗПиО?
- Попробуй еще раз поднять крышку люка, - посоветовала Лея. - Эта
наша единственная надежда.
Делая это, Соло от натуги даже прикрыл глаза. Бесполезный взрыв
ругательств эхом отдался в становившемся все уже и ухе коллекторе.

Ремонтный отсек был пуст, все, очевидно, поддались повсеместной
панике. Осторожно осмотрев помещение, ЗПиО махнул Р2, чтобы тот шел за
ним. Они вместе начали торопливо бегать вдоль многочисленных ремонтных
верстаков и пультов. Вдруг Р2 пискнул, и ЗПиО подошел к нему. Он
нетерпеливо ждал, пока Р2 воткнет свою чувствительную лапу в открытый
ввод.
Из решетки динамика маленькою робота хлынул быстрый поток
неуправляемых электронных сигналов. ЗПиО предостерегающе замахал на нет
рукой.
- Подожди немного, помедленнее... - электронная речь стала более
внятной. - Это уже лучше... они... где они? Они... что... они! О, нет,
нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!

Менее метра жизни осталось у попавших в капкан пленников. Лее и Соло
пришлось отодвинуться друг от друга, им уже не удавалось стоять лицом друг
к другу. В первый раз за все это время высокомерное выражение исчезло с
лица принцессы. Протянув руку, она конвульсивно сжала руку Соло. Они
почувствовали первое прикосновение сжимающихся стен. Люк упал на бок и
теперь старался держать голову повыше над поднимающейся жижей. Он уже
почти захлебнулся, когда рация снова звякнула.
- ЗПиО!
- Вы слышите меня, сэр? - ответил робот. - У нас были кое-какие
затруднения. Вы не поверили бы...
- Заткнись, ЗПиО! - крикнул Люк в микрофон. - И отключи все
мусоросборники в тюремном блоке или сразу же под ним. Ты понял? Отключи
мусоро...
Секунду спустя ЗПиО от боли схватился за голову, услышав из динамика
донесшийся до него ужасный скрип и крики.
- Нет, отключи их все! - умолял от Р2. - Торопись! Послушай их крики,
они гибнут! Я проклинаю твое металлическое тело! Я не был достаточно
быстр. Это моя вина. Мой бедный хозяин! Они все... нет, нет!
Скрежет и крики тем временем продолжались больше, чем это было
разумно. Но теперь это уже были крики облегчения. Стены коллектора
изменили направление движения автоматически, как только Р2 отключил
механизм. Теперь они снова раздвигались.
- Р2, ЗПиО! - кричал в микрофон Люк. - Все нормально. Мы в полном
порядке.
С омерзением очищая липкую грязь, он как можно быстрее пробрался к
крышке люка. Нагнувшись, он соскреб осевшую на нем кучу мусора и увидел
написанный номер.
- Откройте пневматический люк в помещении 366117891.
- Слушаюсь, сэр!
Это, возможно, были самые радостные слова из всех когда-либо
слышанных Люком.

10
Весь опутанный силовыми кабелями и проводами поднимался снизу и
исчезал вдали ремонтный тоннель. Он, казалось, уходил внутрь станции на
сотни километров. Узкий подвесной мостик на одной его стороне был похож на
натянутую нитку, прикрепленную к отвесной сверкающей скале. Ширины этого
мостика едва хватало для прохода одного человека.
Сейчас по этому ненадежному мостику пробирался человек; его взгляд
был устремлен на что-то далеко впереди, а не на внушающую страх
металлическую пропасть внизу. Щелчки огромных переключателей, словно
кашель левиафанов, раздавались на огромном открытом пространстве. Эти
левиафаны не знали ни усталости, ни отдыха.
Под верхней панелью соединялись два толстых кабеля. Она была закрыта,
но внимательно осмотрев ее бока и низ, Кеноби как-то по-особому нажал на
крышку панели, заставив ее отскочить с треском в сторону. Под ней открылся
мерцающий терминал компьютера.
С такой же тщательностью Вен сделал несколько переключений в
терминале. Результатом его манипуляций стало то, что несколько красных
световых сигналов на панели стали голубыми.
Неожиданно позади него открылась запасная дверь. Поспешно закрыв
панель, старик соскользнул в густую тень. В проеме показался отряд
штурмовиков, и офицер, командовавший ими, прошел в двух шагах от скрытой
во мраке фигуры.
- Охраняйте эту зону, пока не отменят состояние боевой тревоги.
Когда солдаты начали рассредотачиваться, старик совсем растворился в
темноте.

Чубакка кряхтел и пыхтел, с трудом протискивая свое массивное тело в
люк. Ему помогали Люк и Соло. Покончив с этим, Люк повернулся и изучающе
посмотрел по сторонам.
Пол коридора, в котором они оказались, был покрыт пылью. Похоже, этим
коридором не пользовались с тех пор, как была построена станция. Возможно,
это был всего лишь вспомогательный коридор для осмотра и обслуживания
механизмов. Люк понятия не имел, где они находятся. Что-то глухо щелкнуло
по стене у них за спиной, и Люк крикнул, предупреждая всех об опасности,
когда длинная студенистая конечность высунулась через люк и начала
извиваться, целеустремленно продвигаясь во коридору. Соло прицелился в нее
из пистолета а Лея попыталась проскользнуть мимо застывшего словно в
параличе Чубакки.
- Уберет кто-нибудь этот ходячий волосатый половик у меня с дороги?!
- вдруг она заметила, что собирается сделать Соло.
- Нет, подожди! Звук выстрела могут услышать.
Соло не обратил на ее слова никакого внимания и выстрелил в сторону
отверстия. Разряд энергии отдался оглушительным грохотом, и волна
излучения и обрушившегося мусора полностью погребла под собой тварь из
мусоросборника.
Усиленный узкими стенами звук продолжал раскатываться несколько
минут. Люк с негодованием покачал нетерпеливо головой, понимая, что люди,
подобные Соло, понимающие только разговор оружия, поступают не всегда
разумно. До сих пор он смотрел на Соло, как бы снизу вверх. Но
бессмысленный поступок Соло, выстрелившего в люк, в первый раз в мыслях
Люка поставил его на один уровень с ним.
- Послушай, - вдруг сказала Лея, подняв на него глаза. - Я не знаю,
откуда ты появился, но я благодарна тебе. - Запоздало вспомнив о Люке, она
оглянулась и поправилась. - Вам обоим. - Ее внимание вновь обратилось на
Соло. - Ко с этого мгновения делайте только то, что я прикажу вам.
Соло удивленно уставился на нее. На этот раз на его лице не появилось
никакой самодовольной улыбки.
- Послушайте, Ваше Преосвященство, - наконец смог выдавить он,
запинаясь, - давайте говорить начистоту. Я слушаюсь и подчиняюсь приказам
только одного человека - и этот человек - я сам.
- Странно, что ты еще жив, - отпарировала она. Быстро глянув вдоль
коридора, она с решительным видом направилась в противоположную сторону.
Соло посмотрел на Люка, собираясь что-то сказать, затем просто
медленно покачал головой.
- За это будет недостаточно любое вознаграждение. Не знаю, хватит ли
денег во всей Вселенной, чтобы заплатить мне за то, что я должен терпеть
от нее... Эй, притормози! - Лея уже поворачивала за угол коридора, когда
они бегом бросились догонять ее.

Полдюжины солдат, толпившихся у входа в силовой отсек, были больше
обеспокоены странными беспорядками в тюремном блоке, чем выполнением своей
теперешней довольно утомительной работы. Они были так поглощены разговором
о причинах этих беспорядков, что не заметили едва различимого призрака,
мелькнувшего у них за спиной. Он передвигался от одной тени к другой,
словно ночной хорек, замирая, когда кто-то из солдат поворачивался в его
сторону, затем снова двигался вперед, словно ступая по воздуху.
Спустя несколько минут один из солдат нахмурился под своей броней,
посмотрев в ту сторону, где ему показалось какое-то движение. Там ничего
не было, кроме чего-то неопределенного, что похожий на призрак Кеноби
оставил позади себя... Чувствуя себя крайне неуютно, но не желая сознаться
в том, что у него появились галлюцинации, солдат-штурмовик снова вернулся
к прозаической беседе со своими напарниками.

Кто-то в конце концов обнаружил двух часовых, связанных и положенных
в ящики для инструментов на борту грузового корабля. Они находились в
коматозном состоянии, несмотря на все попытки привести их в сознание.
Под командованием нескольких пререкавшихся между собой офицеров
солдаты отнесли потерявших свою броню товарищей вниз по трапу и отправили
в ближайший госпитальный отсек. На своем пути они прошли мимо двух
роботов, спрятавшихся за небольшой открытой ремонтной панелью. ЗПиО и Р2
остались незамеченными, несмотря на их близость к ангару.
Как только солдаты удалились, Р2 открыл крышку ввода и сунул свою
чувствительную руку в отверстие. На его лице бешено заплясали огненные
вспышки, из некоторых швов показались завитки дыма, и обезумевший от ужаса
ЗПиО выдернул руку маленького робота из ввода. Дым тут же рассеялся,
беспорядочное мелькание вспышек прекратилось, лампочки на его лице
засветились нормальным светом. Р2 издал несколько приглушенных гудков, с
успехом изображая человека, ожидавшего получить бокал хорошего вина, а
вместо этого приложившегося к бутылке со спиртом.
- Ну, а в следующий раз смотри, куда втыкаешь свое щупальце, -
выдворил ЗПиО своему спутнику. - Так ты сожжешь все свои внутренности, -
он взглянул на ввод. - Это силовой ввод, глупец, а не информационный.
Р2 свистнул, извиняясь. Они вместе направились к выходу из коридора.

Люк, Соло, Чубакка и принцесса подошли к концу заброшенного коридора.
Он заканчивался тупиком, упираясь в большое окно, выходящее в ангар, где
внизу на платформе так дразняще близко виднелся их корабль. Вынув свой
передатчик и оглядевшись по сторонам со все нарастающим беспокойством, Люк
заговорил в микрофон:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26