Два
офицера-повстанца, только что выглядевшие решительными и непокорными,
вдруг вздрогнули. Остановившись перед одним из них, высокий человек молча
прогул руку. Его огромная рука схватила офицера за горло и оторвала от
пола. Глаза повстанца вылезли из орбит, но он не издал ни звука.
Имперский офицер со сдвинутым на затылок бронированным шлемом,
открывающим свежий шрам на том месте, где луч пробил его защиту, вылез из
отсека управления кораблем и отрицательно покачал головой.
- Ничего, сэр. Информационные блоки памяти уничтожены начисто.
Дарт Вейдер принял это сообщение, подтвердив его едва заметным кивком
головы. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он держал.
Покрытые металлом пальцы слились еде крепче. Подняв руки, узник пытался
разлить их, но безуспешно.
- Где данные, перехваченные вами? - угрожающе прохрипел Ведер. - Что
вы сделали с информационными записями?
- Мы... не перехватывали никакой информации... - прохрипел, едва
дыша, висящий в воздухе офицер. Он собрал последние остатки мужества. -
Это корабль Совета... Вы видели наши наружные опознавательные знаки. Мы...
выполняем... дипломатическую миссию...
- К хаосу вашу миссию! - зарычал Вейдер: Где эти записи? - Он сжал
пальцы еще сильнее, молча подтвердив свою угрозу.
Наконец офицер ответил хриплым придушенным голосом:
- Только командир знает.
- Этот корабль курсирует под знаком системы Альдебарана, - гремел
Вейдер; приближая свою, вызывающую ужас, словно лик Медузы Горгоны,
маску-фильтр к лицу офицера. - Есть ли на борту члены королевской семьи?
Кто ваши пассажиры?
Толстые пальцы сомкнулись крепче и движения офицера стали более
судорожными. Его последние слова перешли в неразборчивое хрипение.
Вейдер был в гневе. Хотя тело офицера обмякло, с не вызывающими
никаких сомнений симптомами, пальцы продолжали сжиматься, ломая горло и
позвоночник с таким звуком, словно собака царапала когтями по пластику.
Затем, наконец, с возгласом отвращения Вейдер отбросил мертвое тело к
противоположной стене, как тряпичную куклу. Несколько имперских солдат с
трудом увернулись от этого ужасного снаряда.
Гигант резко повернулся, и имперские офицеры съежились под его
недобрым взглядом.
- Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью, пока мы не
найдем эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров, они нужны мне живыми!
- Он сделал паузу и добавил: - Быстрее!
Офицеры и солдаты опрометью бросились вон, толкая друг друга, -
отнюдь не для скорейшего выполнения приказа Вейдера, а чтобы побыстрее
избавиться от его присутствия.

Наконец, Р2Д2 остановился в пустом коридоре, в котором не было дыма и
следов боя. Обеспокоенный и смущенный ЗПиО подошел к нему сзади.
- Мы прошли уже половину корабля. Куда? - он замолчал, скептически
наблюдая, как приземистый робот протянул суставчатую руку и сорвал пломбу
с люка спасательного бота. Тут же загорелся красный предупредительный
сигнал, и в коридоре раздался предупреждающий гудок. ЗПиО в ужасе
посмотрел по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он снова глянул на
друга, Р2 уже пробирался в тесный спасательный ботик. Рассчитанный на
несколько человек, он отнюдь не был приспособлен для роботов. Р2 с
некоторым трудом обосновался внутри тесного помещения.
- Эй! - испуганно позвал ЗПиО, - туда нельзя! Это же только для
людей! Мы могли бы попытаться убить имперцев, но не запрограммированы на
восстание и слишком ценны, чтобы нас уничтожать, но, если нас увидят
здесь, у нас не будет ни единого шанса. Давай, вылезай!
Р2 каким-то образом удалось втиснуть свое тело перед пультом
управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста
в направлении своего спутника.
ЗПиО прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.
- Миссия?.. Какая миссия? О чем ты говоришь? Ты ведешь себя так,
словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет,
хватит приключений. Я попытаюсь договориться с имперцами и уж, во всяком
случае, не полезу внутрь.
Из механизма Р2 послышался сердитый гнусавый гудок.
- Не называй меня безмозглым философом, - резко возразил ЗПиО. - Ты,
толстый обрубок необтекаемой формы.
ЗПиО обдумывал очередную язвительную фразу, когда за стеной коридора
в соседнем помещении раздался взрыв. Пыль и металлические обломки полетели
по узкому проходу, затем последовало еще несколько взрывов. Пламя начало
жадно пожирать обнажившуюся пластиковую перегородку, бросая отблески на
полированный бок ЗПиО. Бормоча электронные синонимы предоставления своей
души неизведанному, высокий робот прыгнул в спасательный ботик.
- Я пожалею об этом, - пробормотал он уже более отчетливо, когда Р2
привел в действие механизм створок внешнего люка. Маленький робот
переключил несколько тумблеров и в определенной последовательности нажал,
на три кнопки. В грохоте отстреливаемых креплений бот отделился от
изуродованного корабля.

Когда по внутренней связи пришло сообщение, что последний очаг
сопротивления на корабле повстанцев подавлен, капитан, имперского крейсера
испытал огромное облегчение. Он с удовлетворением вслушивался в
наступившую на вражеском корабле тишину, когда один из старших офицеров,
ведавших вооружением, позвал его. Подойдя к пульту, за которым
расположился офицер, капитал посмотрел на круглый экран и увидел крохотную
точку, падающую на сверкающую под ним планету.
- Это ушел еще один бот. Какие будут указания?
Рука офицера замерла на клавише управления энергетической установкой.
Неторопливо, но с полным сознанием мощи огня, подчиняющегося ему,
капитан изучал последние данные об этом боте.
- Ничего важного, лейтенант Хийя. Огонь не открывать. Приборы не
показывают наличия на борту бота живых существ. Стартовое устройство бота,
должно быть, замкнулось накоротко и получило ошибочную команду. Не тратьте
зри энергию.
Он отвернулся, чтобы продолжить прием пленников и захваченных на
корабле повстанцев материалов.

Отсветы от пылающих панелей и электрические разряды в поврежденной
проводке безумно плясали на броне штурмового отряда, осматривающего
коридор. Командир уже собирался повернуть назад и приказал своим людям
следовать за ним, когда заметил - кто-то бросился в сторону. Это существо
попыталось скрыться в маленькой темной нише. Держа пистолет наготове, он
осторожно двинулся вперед и заглянул в нишу.
Маленькая дрожащая фигурка в развевающемся белом одеянии вжималась в
стенку и смотрела на него. Теперь он видел, что перед ним молодая женщина,
и описание ее как раз подходило под описание человека, которым больше
всего интересовался Черный Лорд. Офицер усмехнулся под своим шлемом. Для
него эта встреча была счастливой. Ему будет объявлена благодарность в
приказе. Голова под шлемом чуть повернулась.
- Она здесь, - сообщил он стоящим позади. - Давайте станнер...
Он так никогда и не окончил фразы, так и не получил ожидаемой
благодарности. Как только он на мгновение отвернулся от девушки, дрожь ее
сразу исчезла. Энергопистолет, который она прятала за спиной, поднялся, и
она выскочила из своего укрытия.
Первым упал тот несчастный командир, который ее обнаружил. Его голова
превратилась в мешанину из мяса, костей и металла. Та же самая участь
постигла и другого солдата, стоявшего у него за спиной. Затем яркий
энерголуч коснулся бока девушки, и она упала на пол, все еще сжимая
пистолет в маленькой руке. Закованные в металл люде окружили ее. Один со
знаками различия младшего офицера на рукаве встал на колени и перевернул
тело. Он опытным взглядом вгляделся в лицо.
- Она будет в полном порядке, - наконец сообщил он. - Доложите Лорду
Вейдеру.

ЗПиО зачарованно уставился в маленький иллюминатор в передней части
крошечною спасательного бота, в то время как горячий желтый глаз Татуина
начал поглощать их. Где-то позади остался повременный корабль повстанцев и
имперский крейсер, которые уже почти исчезли из виду. Он решил, что все
идет отлично. Если они совершат посадку неподалеку от цивилизованного
города, он будет искать более или менее опасную службу в спокойном месте,
что-нибудь более соответствующее его положению и образованию. За прошедшие
месяцы он получил слишком большую дозу волнений и неопределенности для
простого робота.
Быстрота и размашистость, с которыми Р2 манипулировал рычагами
спасательного бота, обещала все, что угодно, ко только не мягкую посадку.
ЗПиО озабоченно смотрел на своего приземистою товарища.
- Ты уверен, что знаешь, как управлять этой штукой?
Р2 уклончиво свистнул в ответ, но это ни в коей мере не вселило
уверенности в потерявшего голову высокого робота.

2
У старых переселенцев была поговорка, гласящая, что скорее сожжешь
себе глаза, не мигая смотря на опаленные солнцем плоскогорья Татуина,
настолько сильным было ослепляющее сияние этих бесконечных пустынь.
Несмотря на их испепеляющий блеск, на равнинах, образовавшихся на месте
давно исчезнувших морей могла существовать жизнь. И ее делало возможным
только одно - круговорот воды.
Тем не менее для нужд человека воды на Татуине едва хватало.
Атмосфера отдавала свою влагу весьма неохотно. Воду нужно было упрашивать
упасть с жесткого синего неба - упрашивать, заставлять, стаскивать с неба
вниз, на опаленную поверхность планеты.
Две фигуры, занимающиеся этим, стояли на небольшом возвышении посреди
одной из негостеприимных равнин. Одна из них была прямой и металлической -
изъеденный песчинками испаритель, прочно закрепившийся на песке и
опирающийся о каменный фундамент. Другая фигура рядом была намного более
подвижной, хотя солнце опалило ее не меньше, чем первую.
Люк Скайуокер был вдвое старше испарителя, которому было десять лет,
но он был более уязвим. В данное мгновение он был недоволен строптивым
клапаном терморегулирующего устройства. Время от времени он просто
постукивал по нему, вместо того чтобы пользоваться необходимым для этот
инструментом. Но и это не помогало. Люк был уверен, что испаритель делал
все, чтобы всосать в себя как можно больше песка, что смазка притягивала к
себе маленькие частички песка своим ласковым и нежным поблескиванием. Он
вытер пот со лба и на секунду разогнулся. Самым привлекательным в этом
молодом человеке было его имя. Пока Люк рассматривал механизм, легкий
ветерок трепал его взлохмаченные волосы и мешковатый комбинезон. Нет
смысла продолжать сердиться на испаритель, - сказал он сам себе, - это
всего лишь механизм, неразумный и старый.
Пока Люк раздумывал над своим затруднительным положением, в которое
он попал, из-за испарителя показалась третья фигура и стала неумело
ковыряться в поврежденном приборе. Только три пары рук робота модели
"Тридуэлл" были в рабочем состоянии, да и те повидали на своем веку
больше, чем туфли на ногах Люка. Робот двигался неуверенными толчками.
Люк с тоской посмотрел на него; затем запрокинул голову и посмотрел в
небо. Не было ни малейшего признака облачности, и он знал, что она так и
не появится, если он не починит испаритель. Он уже собрался постучать по
нему еще раз, но тут в поле его зрения промелькнул яркий лучик света.
Быстро достав из футляра тщательно вычищенный микробинокль, он направил
его в небо.
Он довольно долго смотрел на небо, жалея, что у него нет телескопа, а
всего лишь бинокль. В своих наблюдениях он забыл об испарителе, жаре и
остальных треволнениях. Снова убрав микробинокль в футляр, Люк повернулся
и бросился к своему лэндспидеру. Уже на полпути к машине он что-то
вспомнил и, обернувшись, крикнул: быстрее! Затем нетерпеливо добавил: Чего
ждешь, заводи машину!
"Тридуэлл" направился к Люку, но вдруг остановился и начал крутиться
на месте, из всех его щелей и сочленений пошел дым. Люк прокричал еще
какие-то распоряжения, затем в негодовании замолчал, поняв, что слов мало,
чтобы снова привести "Тридуэлла" в движение.
Еще секунду Люк поколебался, не оставить ли ему робота в покое, так
как несколько его узлов явно вышли из строя. Приняв решение, он прыгнул в
машину, заставив ее резко качнуться в сторону, но быстро восстановил
равновесие и уселся за пульт управления. Слегка поднявшись на воздушной
подушке над песком, лэндспидер стал также устойчив, как судно в
волнующемся море. Люк включил мотор, и из-под днища вырвался фонтан песка;
затем машина направилась к далекому городу под названием Анкорхед.
За его спиной в безоблачное небо пустыни из чрева горящего робота
поднималось вверх густое облако черного дыма. Когда Люк вернется, от него
уже ничего не останется. В огромных пустынях Татуина обитали существа, с
одинаковой эффективностью пожиравшие как биогенную, так и металлическую
падаль.

Металлические каменные громады сверкали белизной пор ярким светом
звезд-близнецов Тау-1 и Тау-2, так близко расположенных друг от друга не
столько для компании, сколько для защиты. Они являлись связующим звеном
для всей сельской общины Анкорхед.
Сейчас пыльные и неасфальтированные улицы города были тихи и
пустынны. На треснувших карнизах каменных зданий лениво жужжали песчаные
мухи. Вдалеке лаяла собака - единственный признак обитаемости города.
Потом появилась и начала переходить улицу одинокая старуха. Ее
металлическая солнцезащитная накидка была тут обернута вокруг тела.
Что-то заставило ее взглянуть вверх, глаза ее прищурились, устало
глядя вдаль. Вдруг раздался резкий звук, и блестящий металлический предмет
с грохотом пролетел вдали. Глаза ее широко открылись, и она в ужасе
смотрела на спускающийся прямо на нее корабль, который не собирался менять
своего курса. Ей пришлось упасть на четвереньки и проворно отползти в
сторону, чтобы увернуться от него.
Задыхаясь и сердито грозя кулаком вслед лэндспидеру, она прокричала
сквозь шум:
- Неужели вы, парни, так никогда и не научитесь снижать скорость в
городах!
Люк мог бы заметить ее, но он никогда не услышал бы ее слов. Во
всяком случае, его внимание было сконцентрировано на другом, когда он
подлетел к низкому бетонному зданию станции. Какие-то прутья и кольца
торчали с ее крыши. Песчаные волны Татуина неумолимой стеной разбивались о
каменные ступени станции. Никто не пытался противодействовать им. Это было
бессмысленно. Если их убрать, на следующий день они появятся снова. Люк
распахнул входную дверь и крикнул внутрь: Эй!
Юноша в потрепанной одежде механика, развалившись, сидел на стуле за
неприбранным контрольным пультом станции. Солнцезащитная мазь не позволяла
его коже загореть. Коха девушки, сидящей у него на коленях, тоже была
покрыта солнцезащитной мазью, и глазам открывались обширные участки
защищенного таким образом тела. Даже следы от высохших капель пота шли ей.
- Привет! - вновь крикнул Люк, получив на свое приветствие только
легкий свист. Он помчался по помещению в другой конец станции, в то время
как полусонный механик провел рукой по лицу и пробормотал:
- Мне показалось или здесь что-то прогрохотало?
Девушка на его коленях чувственно потянулась, натягивая одежду на
наиболее привлекательные части тела. Ее гортанный голос звучал
непринужденно:
- Ах, - вздохнула она, - опять у Живчика один из его приступов
буйства.
Дик и Живчик подняли взгляд от контролируемой компьютером игры в пул,
когда в помещение ворвался Люк. Они были одеты так же, как и Люк, хотя их
одежда была менее поношенной и более чистой.
Все трое молодых людей резко отличались от высокою, сильного и
красивого игрока, сидевшего за дальним концом стола. Начиная от аккуратно
подстриженных волос и кончая ладно сидящим костюмом, он выделялся в
помещении, как яркий мак на овсяном поле. За их спинами раздавалось низкое
жужжание - над изношенным оборудованием станции терпеливо корпел робот.
- А ну, отгадайте, ребята... - начал было Люк. И тут он вдруг заметил
человека в форме.
Они одновременно узнали друг друга.
- Биггс!
Лицо человека в форме тронула полуулыбка.
- Привет, Люк!
И вот они уже горячо обнимают друг друга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26