- Понимаю, - пробормотал детеныш, который не понял ровным счетом
ничего. Он неловко поднялся на лапы и собрался было идти, но помедлил. -
Дедушка, можно еще один вопрос?
- Ну что еще? - недовольно проворчал Руума-Хум, не отрывая глаз от
молитвенного собрания.
- Среди детенышей ходят слухи, будто бы до прихода людей мы не умели
ни говорить, ни думать.
- Это не слухи, это правда, малыш. Вместо этого мы спали.
Руума-Хум зевнул и обнажил острые как бритва клыки.
- Но это же относится и к Человеку. Мы проснулись одновременно, так
считают.
- Я знаю, - сказал Маф, который ничего не знал. Он повернулся и
побрел искать себе удобное место на ночь.
Руума-Хум вновь переключил свое внимание на людей, размышляя о том,
как ему повезло, что у него есть такой интересный и непредсказуемый
человек, как Борн. Вот завтра они пойдут на поиски этой новой штуковины.
Ну что ж, думал фуркот, зевая, если завтра миру суждено измениться, лучше
всего перед этим как следует поспать. Он перевернулся на бок, сунул голову
между передними и средними лапами и тотчас же мирно отошел в любимую
страну.

Борн настаивал на том, чтобы выйти до того, как рассеется утренний
туман, но ни Ридер ни другие охотники и слышать об этом не желали. Лостинг
с жалостью смотрел на того, кто выдвинул такое абсурдное, опасное
предложение. Всякий, кому могла прийти в голову мысль о том, чтобы
двигаться в тумане, когда человек не в состоянии увидеть подстерегающую
его опасность и защититься, по праву заслуживал прозвище сумасшедшего.
В группе их было всего двенадцать - шестеро мужчин и шесть фуркотов.
Мужчины шли гуськом по древесной тропе, а фуркоты шли по верху, снизу и по
обе стороны, образуя защитный кордон вокруг людей. Борн и Ридер шли
впереди, а Лостинг, по своему собственному желанию, замыкал группу. Этот
большой человек с большим сомнением относился ко всей экспедиции и
старался быть как можно подальше от ее вдохновителя, Борна. Кроме того,
как бы плохо Лостинг ни относился к Борну, ревнуя к нему Брайтли Гоу, он
не мог не признать охотничье мастерство Борна. И поэтому Борн по праву шел
впереди. Но для собственного успокоения Лостинг повторял услышанное
однажды, что храбростью отличаются только безумцы.
Группа продвигалась сквозь солнечные ветви Третьего Уровня быстро и
без помех. Только однажды люди услышали отдаленное предупредительное
рычание, внизу по левой стороне. Это вынудило их остановиться и
приготовить духовые ружья. Через некоторое время появился Таандасон, тот,
кто издавал предупредительные звуки. Фуркот бежал по тропе параллельной
той, по которой шли люди. Он задыхался и пыхтел от злости.
- Коричневые многоноги, - доложил фуркот. - Супружеская пара на
охоте. Самка заметила меня и плюнула, но самец повернул ее в другую
сторону. Сейчас они ушли. - Фуркот повернулся, спрыгнул на нижнюю ветку и
исчез в буйной растительности. Ридер довольно кивнул и махнул рукой, давая
знак колонне двигаться дальше. Колючки вернулись в колчаны, запасы семян в
охотничьи пояса.
Одинокий коричневый многоног, не раздумывая, напал бы на двух-трех
человек, подумал Борн. Пара, вышедшая на охоту не остановилась бы ни перед
чем. Но такую большую группу людей и фуркотов даже более крупный хищник не
решился бы атаковать. Как отреагирует на них демон, еще предстояло
выяснить.
Люди уже почти дошли до тот места. Борн узнал выделяющиеся на фоне
других Кровавое дерево. Его листья в форме кувшина были наполнены алой
жидкостью, вызванной тем, что растение обильно выделяло танин. Затем они
вошли в полосу ровного бриза. Идущие сразу заметили это. В лесном мире
ветер редко дул ровно и в одном направлении. Обычно, порывы воздуха
возникали и пропадали как призраки, нападали, кружились вокруг веток, пней
и стволов как живые существа. Но этот воздушный поток был ровным,
направленным и теплым. Таким теплым, подумал Борн, что, наверное, исходил
из самого Ада.
Ридер принялся угрожающе размахивать топором, отгоняя злых духов.
Остальные плотнее завернулись в свои зеленые плащи.
Борн сделал знак замедлить шаг и растянуться. Перспектива,
открывающаяся перед его глазами, резко изменилась. Он сделал еще два шага
по ветке, отодвинул свисающий лист, судорожно вцепившись в крепкую лиану
одной рукой, и вскрикнул при виде того, что открылось его взору. Такие же
восклицания раздались рядом с ним, но Борн уже был настолько заворожен,
что забыл о своих товарищах.
На расстоянии не больше ладони от того места, где он стоял, толстая
ветка была обломлена, как гнилой стебель. Поломаны были и другие растения
вокруг. В мире открылся огромный колодец. Борн задрал голову вверх и
увидел в двухстах метрах над собой кружок странного цвета. Клочок
темно-синего цвета, испещренный белыми облаками - синеву Верхнего Ада.
Внизу - Борн покрепче ухватился за лиану - примерно на таком же
расстоянии, если не больше, в глубине, где-то на Пятом Уровне, лежал
блестящий синий объект, в котором отражалось солнце, как на поверхности
топора. В центре его находилось нечто еще более блестящее, которое даже
преломляло солнечные лучи на все цвета радуги, в форме неровного полушария
из материала, похожего на прозрачные крылья крылана. Верх этого полушария
был разорван и открыт.
И уже лозы, лианы, ползучие стебли и другие растения начали разрушать
гладкие стены колодца, расталкивая друг друга в жестокой борьбе за место
под непривычным солнцем.
Борн присмотрелся к распространившимся эпифитам [букв. растущий на
листе (бот.)] и буйным, быстрорастущим стеблям и прикинул, что не пройдет
и двух раз по семь дней, как новая растительность полностью закроет
колодец. Им придется некоторое время обходить этот район, пока его не
заполнят более плотные растения.
- Сюда, Борн! - позвали его.
Он обернулся и увидел, что на сломанной ветке Колонны стоит Ридер,
наклоняется вниз на пределе возможностей и машет ему топором, сверкающим
как молния в зеленоватом свете. Через несколько минут вся группа собралась
на сломанной ветке шириной в несколько метров. Фуркоты собрались отдельно,
сидели в стороне молча и ждали, что предпримут люди.
- Это точно демон, и он спит, - начал один из близнецов. Это был
Толтри.
- Я думаю, что это не демон, - твердо возразил Борн. - Мне кажется,
это вещь, предмет, который сделан, - он кивнул в сторону Ридера, - как
топор.
Это святотатственное мнение Борна было встречено гулом возбужденных
голосов. Ридер поднял руку, призывая к тишине.
- Люди, громкие крики здесь неуместны. Это может привлечь демонов
Верхнего Ада и они устремятся сюда через дыру, которую проделал демон,
больший чем они. Мы обсудим это дело, но я приказываю вам делать это тихо.
- Разговоры и споры продолжались, но только шепотом. - А теперь, Борн, -
продолжал Ридер, - скажи, почему ты так уверен, что то, что лежит внизу,
не демон, а предмет, сделанный наподобие топора?
- Он очень похож на топор, - ответил Борн. - Посмотрите на его
прямоугольные очертания, на то, как он отражает свет.
- А разве демон не способен на такое же? Разве шкура орбиоля не
отражает свет? Ты не ошибаешься, Борн?
Борн поймал себя на том, что отводит глаза.
- Шаман, нет другого способа выяснить это, как только, - и он
посмотрел на старшего, - как только спуститься и посмотреть самим.
- А вдруг это демон? - громко спросил Дрон. - Вдруг он спит и мы
разбудим его? - Охотник поднялся с корточек, крепко держа в руках свое
духовое ружье. - Нет, друг Борн, я уважаю твою догадливость и почитаю твое
мастерство, но я не пойду с тобой. У меня дома жена и двое детей, и я не
готов к тому, чтобы стучать по черепу демона и спрашивать, кто там есть.
Нет, только не я. - Он помолчал, подумал. - Но я прислушаюсь к тому, что
скажет шаман и мои братья.
- Так что скажут охотники? - спросил Ридер.
Заговорил второй из близнецов.
- По правде говоря, все может быть так, как думает Борн. Если это
сделанная вещь, в которой нет жизни, тогда, как мне кажется, она не может
ничем угрожать Дому. Или же это, как говорит Дрон, спящий демон, который
только и ждет, когда какой-нибудь неосторожный человек наткнется на него и
разбудит. Если мы оставим его в покое, он может спать до конца своих дней
или мирно уйти своей дорогой. Что до меня, то я думаю, что это какой-то
новый демон, который упал из Верхнего Ада и поранился. Нам надо уйти и не
тревожить его и пусть он умрет в спокойствии, а то в ярости он может
уничтожить нас.
Поднялись Тэйлинг и Толтри и высказали свое мнение. Иногда получалось
так, что один из близнецов начинал предложение, а другой его заканчивал.
При этом они даже не смотрели друг на друга, что было и неудивительно.
Разве в лесу одна ветка советовалась с другой, когда нужно распускать
листья? Некоторые считали, что близнецы были ближе к лесу, чем к человеку.
- Что бы это ни было, шаман, - заключил Толтри, - нам кажется, что мы
ничего не теряем, если оставим его в покое, и даже выиграем, если спокойно
вернемся в Дом по той же дороге, какой пришли сюда.
- Неужели вам всем все равно? - открыто спросил Борн. - Неужели вам
неинтересно? А вдруг это добрый демон?
- Никогда не слышал о добрых демонах, а интересуюсь я только тем, как
выжить, - ответил Дрон. Остальные внимательно слушали. После Борна Дрон
был самым умелым охотником в поселке. - Пока это лежит там, - он кивнул в
сторону колодца, - оно не угрожает ни нам, ни Дому. Я не думаю, что, если
мы пойдем изучать его, это пойдет нам на пользу. Я выступаю за то, чтобы
вернуться в Дом.
- Я тоже... и я... и я...
Маленький кружок людей, стоявших среди деревьев, не поддержал Борна.
Всегда они против, думал разъяренный Борн.
- Тогда уходите, - воскликнул он с презрением, перебираясь из круга
на ветку повыше. - Я спущусь один.
Охотники зароптали. Ридер и Дрон, старейшие из них, смотрели на Борна
понимающе, но и они придерживались того мнения, что Борну при всех его
достоинствах не хватает осторожности. В поселке будут жалеть о нем, если
он не вернется. Если он хочет идти один, пусть идет, но другие пусть
сохранят благоразумие.
Итак, Борн скорчился на верхней ветке и дулся, пока его товарищи
готовились в обратный путь. Вокруг них собрались их фуркоты, они тоже
отправились к Дому.
Помимо своей воли, Борн чуть было не окликнул их, чтобы еще раз
попробовать переубедить их. Его охладила только едва скрытая усмешка
Лостинга. Этот гнилой фрукт пьюма только и мечтает, чтобы Борн исчез
навсегда и открыл ему путь к Брайтли Гоу. Но Борн не собирается исчезать,
чтобы доставить ему удовольствие. Он узнает правду о синем чудовище внизу,
вернется и всем расскажет о нем. Тем, кто не пошел с ним, будет стыдно, а
Брайтли Гоу будет ласково улыбаться ему.
И все же, следовало признать, что в маленькой группе все были
храбрецы, а мудрый Ридер еще не выжил из ума. Существовала вероятность
того, что Борн ошибся, а они были правы. Он отбросил эту неприятную мысль
и тихонько один раз свистнул.
Через минуту появился Руума-Хум и небольшая ветка прогнулась под их
тяжестью. Фуркот выжидающе посмотрел на Борна, затем сложил крестом все
четыре передние лапы и уснул. Борн некоторое время рассеянно смотрел на
массивную тушу, потом повернулся в правую сторону. Там, за несколькими
толстыми ветками с листьями и свисающими лозами, была бездна, ведущая в
Верхний Ад. На дне этого провала лежала загадка, которую предстояло
разгадать ему одному. Впрочем, не совсем одному.
Борн изо всех сил стукнул Руума-Хум по голове, удар такой силы потряс
бы рослого человека. Но фуркот только моргнул, зевнул и принялся умываться
передней лапой.
- Вставай, - твердо приказал Борн.
Руума-Хум поднял на него заспанные глаза.
- Что делать?
- Пошли, бездельник. Я хочу поближе взглянуть на синюю штуковину.
Руума-Хум фыркнул. Разве у человека нет пары своих собственных
отличных глаз? Но потом решил, что Борн прав. Кто-то должен следить за
пространством сверху и с разных сторон, пока Борн будет под открытым
небом.
Борн полез один, без заряженного ружья и без копья из железного
дерева, которые могли бы придать ему больше уверенности в себе, на край
провала и посмотрел вниз. Сверкающий синий круг лежал в том же положении.
Он не сдвинулся с места и не проявлял никаких признаков жизни. Пока Борн
наблюдал, раздался громкий треск и объект как будто опустился немного
ниже. Колодец, проделанный им в толще леса, красноречиво свидетельствовал
о его огромном весе, и теперь этот объект опускался все ниже, ломая ветку
за веткой. Он мог и дальше так опускаться, до Шестого Уровня и неизбежно
до самого Нижнего Ада. А на такую глубину Борн не отважился бы спускаться
даже ради всего мяса в лесу, даже ради самой Брайтли Гоу. Ему надо было
действовать быстро, чтобы не упустить свой шанс навсегда.
Он еще ниже склонился над пропастью, крепче ухватившись за ближайшую
лиану, казавшуюся достаточно прочной. Но его хватка оказалась не такой
сильной. Что-то схватило его за пояс и шею и сильно рвануло. Крик,
застрявший в горле, сменился гневом, когда он высвобождался из мягких
объятий Руума-Хума.
- Что за?..
Руума-Хум многозначительно взглянул вверх и мягко пророкотал:
- Дьявол летит.
Борн всмотрелся в щелку в стене колодца. Сначала он даже не увидел
темную точку на небе, но она вскоре показалась и стала быстро расти. Когда
можно было рассмотреть знакомые очертания, Борн отошел на метр в лес и
зарядил снаффлер.
У небесного дьявола было длинное обтекаемое тело, поддерживаемое
широкими крыльями. Через четыре кожных мешка, по два с каждой стороны, он
вдыхал воздух и выпускал его через сопла у хвоста. Он двигался рывками,
кругами спускаясь вниз. Длинная вытянутая голова болталась на змеевидной
шее.
Два желтых глаза уставились вниз, а острые зубы сверкнули в
бледно-зеленом солнечном свете. Небесный дьявол был идеально сложен для
бесшумных полетов над верхушками деревьев и для того, чтобы хватать в свои
когти беспечных обитателей кроны деревьев. Но теперь он падал вниз.
Трехметровые крылья не позволяли ему маневрировать в этом узком колодце,
однако ему удалось, извиваясь и крутясь, замедлить свое падение и изучить
каждую секцию зеленой стены, вдоль которых он летел.
Борн, одетый в обтягивающую одежду зеленого цвета, едва дыша сидел на
своей ветке, спрятавшись за широким листом, и прислушиваясь к каждому
шороху. Передвигаясь кругами, дьявол скрылся с глаз. Борн встал и, крепко
держась за свою ветку, опять подошел к краю пропасти. Далеко внизу он
увидел переливающуюся на свету чешуйчатую спину и крылья чудовища,
спускавшегося к объекту. Наконец оно достигло дна и сложило крылья. Дьявол
неуклюже пошел по голубой поверхности к приплюснутой верхушке чудовища. Он
с силой ударил ее своим клювом, потом вонзил свои зубы в него. Еще и еще
раз...
До Борна доносилось гулкое рычание дьявола, потом он услышал
отдаленный треск металла.
Вдруг еще один звук долетел до его уха. Этот звук перекрыл весь
обычный шум в кронах деревьев. Это был человеческий вопль, и он раздавался
где-то очень близко от голубого объекта, или же из него самого.

4
Борн, не раздумывая кинулся вниз. Он бесстрашно перепрыгивал с ветки
на ветку, преодолевая одним прыжком несколько метров, его плечевые мышцы
сильно напрягались от такой непривычной нагрузки. Руума-Хум не отставал от
него. Вместе они издавали такой шум, который мог привлечь внимание доброй
половины дневных лесных хищников; о чем фуркот тут же сообщил Борну. Но
тот был поглощен другими мыслями, чтобы обратить внимание на
предупреждение.
Однажды Борн чуть не упал на спину чан-нока, лежавшего между стволами
двух воздушных деревьев. Узловатая спина огромной рептилии была похожа на
виноградную лозу в малейших деталях и поэтому ее не сразу можно было
различить. Нога Борна задела бронированную спину, и он тут же понял, что
это было чье-то тело, а не дерево. Борн двигался так быстро, что когда
чан-нок неторопливо развернулся, чтобы размозжить обидчика, он был уже
далеко внизу. Взбешенный потерей своей добычи, тупая морда повернулась,
чтобы схватить Руума-Хума.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27