Я внимательно обшарил взглядом дюну и далеко справа заметил глубокую
борозду, похожую на санный след, исчезающую в тени между двумя дюнами. Я
напряг зрение и попытался различить что-нибудь в темноте, но так ничего и
не разглядел. Мне надо было приблизиться к санному следу.
Пятясь, словно паук, я начал спускаться с дюны и все время стремился
держаться правее. Я двигался очень осторожно, стараясь, чтобы песок
скользил и падал по склону дюны бесшумно. Наверно, там, по другую сторону
холма, притаилось что-то и прислушивается к малейшему шуму.
Когда я поднял голову, я был еще далеко от санного следа, но все же
немного поближе, чем раньше. Мне удалось услышать, что из ложбины между
дюнами доносился монотонный скрежет. Я прищурился и, как мне показалось,
заметил, что во впадине кто-то шевелится. Но я мог и ошибиться. Монотонный
скрежет прекратился, затем зазвучал вновь, и опять мне почудилось еле
уловимое движение. Я направил ружье вперед, с тем чтобы в любой момент
прицелиться в сторону ложбины.
Я ждал.
Звук исчез, возник опять, что-то там, внизу, шевельнулось (теперь я
был в этом уверен) и простонало. Потом все замолкло.
Ожидание становилось бессмысленным.
- Эй, там, внизу, привет! - позвал я.
Ответа не последовало.
- Привет! - крикнул я еще раз.
Возможно, - подумалось мне, - я имею дело с представителем мира,
настолько удаленного от привычного мне сектора галактики, что
межкосмический язык неизвестен ему, и у нас не будет возможности понять
друг друга.
Но в ответ раздался прерывающийся свистящий голос. Сначала я
воспринял его просто как шум, но, прислушавшись, я понял, что это было
слово, скорее, один просвистанный вопрос.
- Друг? - вопрошало слово.
- Друг! - ответил я.
- Испытываю необходимость в друзьях! - заявил свистящий голос. -
Просьба приблизиться без опасений: не имею оружия.
- А я имею, - заявил я устрашающе.
- Нет нужды, - донесся голос из тени. - Слаб и беспомощен.
- Этот корабль там, наверху - твой?
- Корабль?
- Я имею в виду средство передвижения. Оно твое?
- Именно так, друг. Пришло в негодность и стало неуправляемым.
- Я спускаюсь, - предупредил я. - Ты под прицелом. Учти, одно
движение - и...
- Иди сюда, - просвистело существо. - Буду лежать как мертвый.
Я встал во весь рост и быстро пересек вершину дюны. Пригнувшись, я
стал спускаться по склону. Я пытался вести себя так, чтобы в меня было
нелегко выстрелить. Дуло моего ружья было направлено в ту затененную
точку, откуда шел скрипучий голос.
Я соскользнул в ложбину и скрючился там, стараясь разглядеть все
вокруг. И наконец я увидел его - темное неподвижное пятно.
- Эй! - позвал я. - Теперь приблизься.
Пятно вздулось, потом приняло прежнюю форму и вновь замерло.
- Подойди! - ответило пятно. - Я не могу.
- Хорошо. Лежи спокойно. Не вздумай шевелиться.
Я побежал вперед и остановился. Пятно не двигалось. Оно даже не
дрогнуло.
Я придвинулся еще немного, не спуская с него глаз. Теперь я мог лучше
разглядеть существо, распластавшееся передо мной. Из его головы - если
только это была голова - во все стороны торчали щупальца, безжизненно
лежавшие на земле. Голова переходила в суживающееся книзу туловище. Я
заметил, что у него были короткие ноги без ступней. Рук не было. Вероятно,
с такими щупальцами уже нет нужды в руках. На нем не было ни одежды, ни
снаряжения. В щупальцах я не увидел никакого оружия или инструмента.
- Что у тебя стряслось? - спросил я. - Чем я могу помочь?
Щупальца поднялись, извиваясь подобно клубку змей. Изо рта,
окруженного щупальцами, раздался сиплый голос:
- Ноги слишком коротки. Не могу передвигаться на них. Только взрыхляю
песок под собой и тону в нем.
Двое щупалец с глазами на кончиках были направлены в мою сторону.
Существо оглядывало меня с ног до головы.
- Я могу поднять тебя.
- Не принесет пользы. Песок вновь затянет.
Щупальца, на которых были глаза, двигались вверх и вниз, как бы
примериваясь ко мне.
- Новый друг большого роста, - проквакало существо. - Но есть ли в
нем сила?
- Чтобы перенести тебя?
- Только на твердую поверхность.
- Я не знаю, где найти такую.
- Ты не знаешь... Так друг не местный?
- Нет, - ответил я. - Я надеялся, что, может быть, ты...
- Как ты мог подумать? Представитель моего рода счел бы для себя
унизительным даже справить нужду на подобной планете.
Я сел на корточки и пригнулся к нему.
- А твой корабль? - спросил и. - Если бы я смог отнести тебя туда...
- Это не поможет. Там ничего нет.
- Но ведь что-то должно остаться. Пища или вода...
А я был особенно заинтересован в воде.
- Мне ничего не требуется. Путешествую в своем втором образе и не
испытываю ни голода, ни жажды. Защита в открытом космосе и немного тепла -
вот все, в чем я нуждаюсь.
Господи Боже мой, подумал я, что происходит? Он находится в своем
втором образе. И, хотя я не знал, что это означает, я все же не решался
уточнить. Я догадывался, что может последовать за расспросами. Сначала
удивление, или ужас, или любопытство при мысли о существе настолько
беспомощном и неосведомленном, что оно само не осознает себя. Потом -
неуверенная попытка объяснить суть явления, за которой последуют
пространные рассуждения о преимуществах самосознания, и затем - чувство
жалости к тем, у кого оно отсутствует. А может быть, об этом вообще нельзя
говорить, и даже намек на недоумение оскорбит странное создание.
И его боязнь холода. Кажется, тепло играет в его жизни немалую роль.
А на самом деле все шло нормально. Тот, кто путешествует в космосе,
часто сталкивается с непонятными существами, но если обычно их можно
обойти стороной или перехитрить, то в этот раз я не мог сделать ни того,
ни другого.
Мне надо было каким-нибудь образом вызволить попавшее в беду живое
создание - пусть я даже не имел ни малейшего представления о том, как это
сделать. Я мог бы поднять его и перенести туда, где остались мои спутники,
но это не изменит его положения. Однако просто так повернуться и уйти,
оставив его одного, было тоже невозможно. Существо, по крайней мере,
стоило того, чтобы кто-то позаботился о нем и дал ему понять, что его
жизнь что-нибудь да значит.
Когда я увидел его корабль и понял, что он потерпел крушение не так
давно, во мне зародилась надежда: вдруг на борту окажется пища или вода,
или другие полезные для нас предметы. Но теперь я знал, что мои надежды не
оправданы. Я был не в силах помочь незнакомцу, а он был бесполезен для нас
и мог оказаться еще одной ношей, дополнительной головной болью.
- Не знаю, что и предложить тебе, - сказал я. - Нас всего четверо, со
мной трое моих товарищей. У нас нет ни воды, ни пищи - абсолютно ничего.
- Как сюда попали? - спросило существо.
Я попытался объяснить, но, подбирая слова, почувствовал, что зря
теряю время. В конце концов, не так уж и важно, как мы оказались на этой
планете! Но он, тем не менее, понял меня.
- Ах, вот как, - заметил он.
- Итак, ты сам видишь, что мы немногим способны помочь тебе.
- Взялся бы перенести меня туда, где разбили лагерь?
- Да, пожалуй.
- Не имеешь ничего против?
- Нет, конечно, если тебя это устраивает.
Естественно, я был против. Семь потов сойдет, пока потащишь его через
дюны до цели. Но я не представлял себе, что возможно, оценив серьезность
ситуации, послать все к черту и бросить потерпевшего.
- Более чем устраивает, - ответил он. - В компании лучше, одиночество
вредно. Кроме того, вместе - легче. Никогда не угадаешь, как сложится
дело.
- Между прочим, меня зовут Майк, - представился я. - Я с планеты,
которая называется Земля. Она расположена в направлении созвездия Карина
Сигнус.
- Майк, - проговорил он, приноравливаясь к непривычным звукам. Он
просвистел это слово так, что его можно было принять за все, что угодно,
но только не за мое имя. - Нравится. Доступно для голосовых связок. Твоя
планета - загадка. Ориентиры ничего мне не говорят. Если опишу, где
находится моя планета, ты тоже не поймешь. А мое имя? Сложная основа -
описание структуры моего организма. Понятно только моему народу.
Пожалуйста, выбери для меня имя по вкусу. Короткое и простое, прошу.
Конечно, было смешно вообще затевать разговор об именах. Как это ни
забавно, но я даже не собирался представляться. Мое имя вырвалось у меня
само собой, почти инстинктивно. Назвав себя, я удивился этому. Но теперь,
когда знакомство состоялось, я почувствовал себя спокойней. Отныне мы уже
не чужаки, повстречавшиеся на узкой тропе. Казалось, мы больше сблизились.
- Что, если я буду звать тебя Свистуном? - спросил я, но тут же
прикусил язык. Я предложил не самое подходящее имя, и он имеет право
отвергнуть его. Но это было не так. Он пошевелил похожими на змей
щупальцами и несколько раз повторил имя.
- Отлично! - сказал он в конце концов. - Подходяще! - и добавил: -
Привет, Майк!
- Привет, Свистун!
Я повесил ружье на плечо, зарылся ступнями в песок и наклонился,
чтобы обхватить Свистуна обеими руками. Мне удалось поднять его на другое
плечо. Он оказался тяжелее, чем я ожидал, а его туловище было таким
круглым, что удержать его было очень трудно.
Но все же я приноровился и начал подниматься вверх по дюне.
Я даже и не пытался идти вверх напрямик, но двигался к вершине холма
под углом. Песок рассыпался под моими ногами, засасывая их по щиколотку;
мне приходилось бороться за каждый дюйм - и поэтому подъем оказался
труднее, чем я предполагал.
Наконец я достиг гребня дюны и позволил себе расслабиться; осторожно
опустил Свистуна на землю и упал на песок, тяжело дыша.
- Слишком много хлопот из-за меня, - сказал Свистун. - Потратил на
меня столько сил!
- Мне надо чуть-чуть передохнуть, - объяснил я. - Нам уже не далеко.
Я перевернулся и уставился в небо. Звезды, мерцая, смотрели вниз.
Прямо над моей головой сиял голубой гигант, похожий на драгоценный камень,
а рядом тускло, как красный уголек, поблескивало еще одно светило,
наверно, супергигант. А вокруг сверкали миллионы других звезд, словно
волей художника разбросанных по небу.
- Где мы, Свистун? - спросил и. - В каком месте галактики?
- Сферическое созвездие, - ответил он. - Я думал, знаешь.
Это было похоже на правду. Планета, на которую мы приземлились, куда
нас привел идиот Смит, находилась выше уровня галактической плотности,
далеко от ее центра - в области сферического созвездия.
- Твоя родина где-то здесь?
- Нет, далеко, - ответил Свистун. И он проговорил это так, что у меня
пропала охота продолжать расспросы. Если ему не хотелось говорить, откуда
он родом, то я не настаивал. Может быть, он в бегах, или эмигрант, или
изгнан. Все было возможно. Космос полон бродяг, которым нельзя
возвратиться домой.
Я лежал, глядя на звезды, и пытался представить себе, где мы
находимся. Сферическое созвездие, как сказал Свистун. В галактике таких
много, и это могло быть любым из них. Расстояние не играет роли, когда
приходится перемещаться из одного места в другое.
И вообще, какая разница, где мы? Если мы не обнаружим воду, мы не
продержимся долго. Без пищи нам тоже придется туго, но все же найти воду
куда важнее. Тем не менее, я не был особенно удручен. Возможно, объяснял я
себе, я так часто попадал в передряги в незнакомых местах и каким-то чудом
выбирался из них, что уверовал в собственную неуязвимость. Или во мне
созрело ощущение, что удача наконец отвернулась от меня, что мне пора уже
было сдаться смерти, которую я столько раз обманывал, - ощущение, что в
какой-то момент кто-нибудь покончит со мной самым заурядным способом. И,
осознав это, я решил, что беспокоиться не о чем, раз этому моменту суждено
так или иначе прийти, и преждевременное волнение не поможет.
Я старался представить себе, как это произойдет, когда кто-то легко
тронул меня за плечо. Я оглянулся и понял, что это Свистун дотронулся до
меня одним из своих щупалец.
- Майк, - просвистел он. - Посмотри. Мы не одни.
Я резко повернулся, схватив ружье.
Над той самой дюной, на которую упал корабль Свистуна, висело колесо.
Это было большое блестящее колесо с зеленой точкой в центре, ярко
сверкающей в лунном свете. Я не мог видеть весь круг, а только одну
гигантскую дугу, светящуюся над дюной на высоте ста футов. Обод колеса
достигал десяти или более футов, блестел, как шлифованная сталь, и был
соединен с зеленым блестящим пятном в центре сотней серебрящихся спиц.
Колесо не двигалось. Оно парило в воздухе над дюной. Освещенный луной
остов корабля Свистуна казался раздавленной игрушкой по сравнению с
исполинским колесом.
- Живое? - спросил Свистун.
- Возможно, - ответил я.
- Тогда лучше приготовиться к бою...
- Мы будем спокойно ждать, - выпалил я. - И не поднимем на него руки.
Я был уверен: оно наблюдает за нами. Что бы оно из себя ни
представляло, оно, скорее всего, пытается исследовать остатки корабля
Свистуна. Ничто не говорило о том, что колесо живое.
Но казалось, в зеленом пятне скрывается жизнь. Возможно, колесо
покружит и улетит. Но если даже этого не случится, мы были не в том
положении, чтобы лупить по всякому двигающемуся предмету.
- Лучше-ка спрячься внизу, - сказал я Свистуну. - Если нам придется
бежать, я подниму тебя.
Он пошевелил щупальцами, выражая несогласие.
- Есть оружие, можно бы воспользоваться.
- Ты сказал, что безоружен.
- Враки, - весело просвистел он.
- Ты мог напасть на меня, - рассерженно сказал я, - в любой момент.
- Нет, - ответил он. - Пришел как друг. Если бы я сказал правду, ты
бы не подошел.
Я решил пропустить это мимо ушей. Он был хитрый, дьявол, но на моей
стороне, и я был рад этому.
Кто-то позвал меня, и я резко повернул голову. На вершине соседней
дюны стояла Сара, а слева от нее я увидел две торчащие над гребнем головы.
Она стояла с винтовкой наперевес, и я замер от страха, когда подумал, что
она может разрядить ее в небо.
- Все нормально, капитан? - спросила она.
- Я в порядке.
- Вам помочь?
- Да, - ответил я. - Захватите моего дружка с собой в лагерь.
Я назвал место, где оставил их, лагерем, потому что, как ни старался,
не мог придумать ничего лучшего.
Я посмотрел на Свистуна и проворчал сквозь зубья "Хватит молоть
языком и скатывайся вниз".
Я вновь обратил внимание на колесо. Оно находилось на прежнем месте.
Не отпускало чувство, что оно смотрит на меня. Я пригнулся и напряг ноги,
чтобы в случае необходимости сразу рвануть вперед.
Я слышал, как Свистун скользит вниз по склону дюны. Через мгновение
меня окликнула Сара.
- Что это такое? Где вы нашли это?
Она стояла над Свистуном, уставясь на него.
- Тэкк, - воскликнул я, - спустись и помоги мисс Фостер. Скажи Смиту,
чтобы он оставался на месте.
Я боялся, что этот слепой идиот пойдет за Тэкком и испортит все дело.
- Но, капитан... - начала Сара жалобным и все же строгим голосом.
- Он заблудился так же, как и мы, - объяснил я. - Он нездешний и
попал в беду. Просто отнесите его в лагерь.
Я опять взглянул на колесо. Оно наконец начало двигаться. Колесо
медленно вращалось, почти завораживающе, и поднималось все выше и выше над
дюной.
- Убирайтесь отсюда, - крикнул я Саре и Тэкку, не оборачиваясь.
Колесо остановилось. Теперь оно было над гребнем, и дюна не мешала
рассмотреть его. Оно маячило высоко в небе. Самое удивительное, что
странный предмет действительно оказался колесом. Его обод, шириной десять
футов и толщиной не более чем фут, был сделан из необычайно блестящего
материала. Несмотря на громадные размеры, колесо казалось изящным. Пока
оно медленно крутилось над дюной, к ободу поднимался песок, а потом
высыпался из него. Зеленое пятно плавало посреди колеса. Именно плавало -
потому что тонкие спицы, невзирая на их многочисленность, не могли
удержать его в центре. И вдруг я увидел, что между спицами были протянуты
еще более тонкие провода (если это были провода), они заполняли все
пространство между центром колеса и его ободом паутиной. Однако, зеленое
пятно ничуть не походило на паука. Это была просто какая-то сфера, висящая
в центре.
Я поднялся на ноги, оглянулся и никого не увидел. Склон дюны был
покрыт глубокими следами в том месте, где мы взбирались.
Я встал, соскользнул со склона и поднялся на соседний песчаный холм.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26