..
- Всем, всем, всем... - возникла на экране морда темного цвета. -
Дорогие сограждане! Впервые наша планета стоит перед страшным испытанием,
которое мы обязаны выдержать с честью. Только что окончены переговоры с
представителями цивилизации Нэигвас, и хотя официального объявления войны
мы еще не получили, с нотой такого содержания наше посольство уже
ознакомлено.
- Смилуйся над нами, Господи! - изменившимся голосом проговорил
священник.
- Нет, только не это! - простонала Шеди.
- Я боюсь, мам! - прижался к Рипли дрожащий бок Скейлси.
- Мы не можем еще точно назвать дату начала военных действий, но
обращаемся ко всем добровольцам: для победы необходима поддержка каждого
из вас...
- О какой победе он говорит?! - зажмурилась Шеди. - Мы безоружны...
Нас сметут за одну секунду...
- Также просьба ко всем гражданам нашей планеты сохранять
спокойствие: лишь наша выдержка, мужество и решительность, к которым я вас
призываю, помогут нам защитить нашу свободу и жизни...
- Я больше не могу, - Шеди повалилась на пол, закрывая лапами голову.
- Будьте же мужественны, друзья мои, в этот час невиданных
испытаний...
- Обращение Правительства к народу будет повторяться в течение одной
вось... - перекрыла его голос дикторша.
Священник подошел к видеоприемнику и нажал на выключатель.
- Вот и все... друзья мои, - проговорил он, опуская голову.
- Нет... Нет! - стонала, катаясь по полу, Шеди.
Даже Рипли чувствовала сейчас их ожидающий страх, полный бессилия
что-либо изменить. Или это она сама уже переживала вместе с ними?
Почему на черном круге белые точки не казались лишними, и их не
хотелось убрать - только черные на белом?
Рипли молчала. Она чувствовала себя не вправе высказывать свои
суждения по этому поводу: любые слова оказались бы фальшью. Да и что дали
бы ей самой чьи-то слова, если бы, наоборот, Земле кто-то объявил войну?
Промчавшийся холодок заставил ее встряхнуться. Как все это нелепо,
неестественно, жестоко...
- А что мы теперь будем делать, мама? - Может быть, Скейлси не
понимала всей глубины обрушившегося на них несчастья, но общее настроение
едва не убивало ее.
"Мы? А я-то тут при чем... Что я могу сделать... - поморщилась от
пронзившей ее боли Рипли. - Ну почему все так?!"
- Ну чего им от нас нужно? - продолжала мучиться Шеди.
"Что нужно?" - эти слова показались Рипли похожими на пощечину.
- Шеди... Это те самые, чей корабль нашли мы?
- Да...
- Тогда я знаю, - Рипли сжала кулаки.
Разве совсем недавно и сама она не желала этому миру гибели за смерть
своих товарищей?
- Месть? - Рипли показалось, что священник прятал под этим словом
горькую усмешку.
- Да... я очень хорошо представляю себе, что они пережили и
перечувствовали. Такое очень сложно простить.
- А ты смогла? - испытующе взглянул на нее священник.
Рипли молча погладила Скейлси: "Разве вам нужны еще доказательства?"
- Ну как же так? - Шеди наконец присела и раскачивалась теперь с боку
на бок, как при сильной головной боли. - Почему? Неужели же им не
объяснили?
- Не все объясненное можно понять, - ответил ей священник.
- Прощать сложно, - подтвердила Рипли. - Ну хорошо, что мне
встретились вы все... А если бы я знала только вашего Транслятора и того
типа, что валяется сейчас в коридоре? Неужели вы думаете, что
дипломатическими переговорами у вас занимались нормальные честные люди? Я
не знаю ваших дипломатов как личностей, но еще не родился ни один политик,
не запачкавшийся во время своей работы по уши. Вот если бы представители
той цивилизации увидели вас: Шеди, Вас, не знаю Вашего имени, если бы хоть
у кого-то из них появилась своя Скейлси - неужели они не переменили бы
своего отношения к вашей планете?
- Так давайте покажем им священника и Шеди, - с детской
непосредственностью предложила Скейлси.
Все молча уставились на нее.
Сказанные девочкой слова, безусловно, были наивны, но почти у всех
появились в этот момент схожие мысли.
- А мне лично кажется, - задумчиво проговорил священник, - что им
действительно, кроме шуток, стоит показать эту семью. Раз Рипли смогла
простить - для них это может послужить примером... Да, если бы можно было
попасть к ним! Как знать, иной раз простая точка может изменить общий цвет
или сдвинуть чашу весов в противоположную сторону...
- Ну так за чем же дело стало? - подскочила Шеди. Можно было
подумать, что не она минуту назад была готова умереть от отчаянья.
- Да вы что... - растерялась Рипли... - Так просто не бывает! Ну что
мы - пойдем... Куда, зачем? Что я смогу сказать?
- Все то же, что и нам, - священник прищурился и заглянул ей в глаза,
стараясь передать на расстоянии свою мысль. - Пусть это звучит глупо - но
мы должны использовать этот, может быть, единственный шанс.
- А этот подлец из секретной службы расскажет нам, где находится
посольство... Кстати, у него есть Радиоухо с защитой от случайной
пеленгации. Мы можем попробовать связаться с посольством и официально. -
Шеди, не долго думая, направилась в сторону тайного хода.
"Благословляю", - тихо прошептал священник.
Большое Эхо лежал и тихо ругался.
- Привет! - склонилась над ним Шеди. - Могу поздравить с самым
большим несчастьем за всю нашу историю...
- Что, война уже объявлена? - прошипел Большое Эхо.
- Да. Ты догадлив.
- Я просто все время был в курсе переговоров.
- Хорошо. Теперь от тебя зависит, состоится она или нет.
- Я не разговариваю с предателями.
- Не будь идиотом! Сейчас не время для шуток.
Большое Эхо молча отвернулся.
Стоящая неподалеку Рипли сделала шаг вперед, но Шеди жестом попросила
ее оставаться на своем месте.
- Послушай, ты... У нас есть один небольшой шанс: Рипли согласна
выступить перед ними от имени Земли. Участие в переговорах представителя
третьей заинтересованной планеты...
- Нет! - захрипел Большое Эхо. - Я не позволю им сговориться! У нас
будет сразу два врага вместо одного. Эти агрессоры, эти людоеды с Земли -
лучше мы будем воевать с Нэигвас! Пока они одни, мы еще можем победить...
- Но кто сказал тебе, что Земля выступит на их стороне, а не на
нашей! - заорала, стараясь перекричать его, Шеди.
- Я знаю! Они еще хуже! Это планета убийц: у нас есть о ней кое-какие
сведения, о которых ты не имеешь представления.
- Я не знаю, о чем ты говоришь, но я знаю Рипли. Она была готова
пожертвовать жизнью, чтобы спасти ребенка, нашего ребенка. Она рисковала
всем, отказываясь дать оружие Транслятору...
- Она и тебя провела, дура! Это хитрые и изворотливые твари... Ты еще
пожалеешь, что поверила ей!
- Я знаю ее, - твердо повторила Шеди. - И я знаю, что она
единственная может сейчас нам помочь. Или ты сейчас вызовешь посла, или я
отберу у тебя телефон.
- Вы можете сделать со мной что угодно, но я предпочту умереть, чем
помочь чудовищу с другой планеты навредить нам всем.
Шеди вздохнула. Большое Эхо говорил это искренне.
- Оставь его, Шеди, - Рипли подошла к ней, не обращая внимания на ее
новые протесты. - Я понимаю и его. На его месте, быть может, я поступила
бы так же. Как его зовут?
- Большое Эхо.
- Большое Эхо, ты слышишь меня? Я уважаю тебя, и как врага, и как
героя, - лицо Рипли выглядело очень серьезным, - но ты ошибаешься, и я это
тебе докажу. Шеди, возьми телефон...
- Хорошо, - Шеди наклонилась и вынула у него небольшой прямоугольник
с кнопками и решеточкой микрофона. - Держи.
- Я не знаю, как им пользоваться...
- Звоните-звоните. Кто вам поверит! - буркнул Большое Эхо. Слова
Рипли задели его гораздо сильней, чем показалось Шеди. Неужели эта
инопланетянка действительно может оказаться другом? Нет, это невероятно:
весь жизненный опыт Большого Эха говорил, что такого не может быть. Враг
всегда остается врагом, обиды прощают только идиоты и слабаки. Любое
нормальное разумное существо обязано хотеть отомстить за своих, а все
остальное - это только красивые слова. Врагу нельзя доверять. Даже если
есть хоть небольшое сомнение - уже следует вести себя с тем, кто его
вызвал, как с потенциальным врагом.
- Я не знаю, как это делается, - развела руками Рипли, ловя себя на
том, что привычка дополнять свои слова жестами уже стала для нее
естественной.
- Ладно, я сейчас...
- Не делай этого! - взмолился Большое Эхо. Да, он был готов сейчас
унизиться перед женщиной, выпрашивая у нее одолжения - лишь бы только не
допустить новой беды.
- Замолчи, дурак! - огрызнулась Шеди.
- Не надо так, - остановила ее Рипли. - Он просто действительно не
может мне поверить, даже если бы и хотел. Ведь так?
Большое Эхо прорычал что-то неразборчивое.
Телефон не отвечал. Шеди повторила попытку набрать нужный номер - но
посольство молчало.
- Звоните-звоните, - снова поддразнил их Большое Эхо. - Они давно уже
висят на орбите, готовясь удрать в любой момент за помощью. Что, приятное
для вас известие?
Он захохотал. Пусть попробуют теперь туда добраться!
- Ну что ж, - Рипли снова привычно развела руками. - Похоже, нам не
повезло...
- Ну придумай же что-нибудь, мама! - во весь голос закричала
незаметно подкравшаяся Скейлси. Священник тоже стоял невдалеке, держа
подвешенную на щупальце копию картины с точками.
Рипли опустила голову и задумалась. А что, если...
- Хорошо, - сказала она через несколько минут. - Я знаю, что делать!
Большое Эхо в ответ злобно застонал.

47
Космодром со всех сторон окружала высокая сетка. Любой, подошедший к
ней ближе, ощутил бы запах горелого мяса; более внимательный наблюдатель,
пройдя вдоль нее несколько метров, наверняка наткнулся бы на обожженные
скелеты Одиноких или обугленные тушки зубанов. Несколько реже встречались
и другие хищники, и совсем уже в исключительных случаях жертвой защитной
сетки становились существа более мирные, вроде гигантского четверорога. С
шести сторон внутри периметра возвышались небольшие противооблачные пушки;
льющий как из ведра вокруг космодрома дождь ближе к периметру начинал
стихать, в центре же взлетного поля могла упасть лишь редкая, заброшенная
сбоку сильным ветром капля.
Большинство трупов хищников лежало тут уже давно: их не убирали для
устрашения остальных, и это не было излишеством: порой на большой скорости
тот же Одинокий мог прорвать сеть, оставляя за собой дыру, достаточную для
того, чтобы вслед за ним, уже без риска, проскочил какой-нибудь зверь
поменьше. В последнее время Одинокие встречались возле космодрома редко, и
даже бездумные стаи зубанов предпочитали охотиться в других районах. Так
или иначе, никто никогда не думал о том, что космодрому может понадобиться
дополнительная защита. Раз в неделю вдоль периметра проходил смотритель,
отмечал прорывы - что случалось все реже; и уж во всяком случае никто не
смотрел на забор, когда возле него появились четыре фигуры: две совсем
маленьких и две покрупнее.
Резиновая обувь и перчатки защищали их от тока, пока четверка
перебиралась через сеть. С почтительного расстояния на них взглянул
Одинокий, но предпочел не подходить к страшному месту, а поискать менее
защищенную жертву.
- Ну, и куда теперь? - спросила Рипли, спрыгивая на покрытие
космодрома.
- Как - куда? - удивилась Шеди, освобождая ноги от неудобной защитной
обуви. - К ближайшему кораблю...
- Ближайший нам не подойдет. Нужно, чтобы корабль действительно был
готов к полету... кроме того, лично я бы предпочла катер - справиться с
ним будет намного проще.
- А ты знаешь, как определить его готовность?
- Знаю. Вперед!
Осторожно, чтобы не попасться на глаза случайно зашедшему на
космодром зеваке, друзья забежали за один из кораблей.
"Ну у него и форма! - отметила про себя Рипли. - Как бы вся наша
затея не провалилась... Даже если их машины и похожи на наши, кто знает,
насколько может отличаться система управления..."
Катера стояли на самом дальнем крае космодрома - небольшие,
одинаковые, как близнецы, неотличимые даже по названиям: здесь не слишком
расщедривались на собственные имена для машин.
Первый же из них, судя по всему, был укомплектован полностью - на нем
и решили остановиться.
Вскоре Рипли уже сидела в пилотском кресле, стараясь разобраться
среди десятков кнопок.
- Ну что? - спросила ее Шеди, устраиваясь рядом.
- Я думаю... - Рипли повернулась к ней. - Ты знаешь... Это вовсе не
так просто, как мне казалось в самом начале. Я просто не могу понять вашей
системы. Мне нужно хоть какое-нибудь руководство.
- А без него нельзя? - переспросила Шеди, вновь начиная цепенеть? -
неужели все сорвется теперь, за два шага до победы? Ну, пусть не до
победы? - но все равно...
- Что, возникла еще какая-то проблема? - протиснулся в рубку
священник.
- Я не знаю, как управлять этой штукой, - откинулась на спинку
большого, не по ее меркам, кресла Рипли.
- Она говорит, - пояснила Шеди, - что нужно найти руководство по
управлению катером.
- Но ведь ты говорила...
- Этот катер совершенно не похож на наши. Если я случайно попаду не
на ту кнопку, мы все взлетим на воздух... и будем летать по отдельности и
без катера. Разве что рядом с его кусочками.
- Ничего себе... а как это? - высунулась из-за спины священника
Скейлси.
- Ну, что же вы? - Шеди растерянно обвела взглядом примолкнувшую
компанию. - Раз нужно руководство, надо его искать? - вот и все...
"Да, и еще суметь его понять... - добавила про себя Рипли, - а время
ведь не ждет..."
- Можно поступить и проще... если, конечно, не по-лучится еще хуже, -
проговорила Рипли. - Надо найти пилота. Но как заставить его отвезти нас
куда надо? И как его вообще вычислить среди другого персонала?
- Это как раз просто, - ответила Шеди. - По повязкам. Пилота я найду
запросто.
- А я постараюсь его уговорить, - добавил священник.
- Ну что ж... - без особого энтузиазма произнесла Рипли. -
Попробуем... Может, что и получится.

48
Большое Эхо заскулил - сперва негромко, но заметив, что никто не
торопится к нему на помощь, усилил звук. Если бы его сбросили на улице, у
него оставалась бы еще надежда, что кто-нибудь из горожан вскоре наткнется
на него, но летный коридор, в котором он лежал, был пустынен.
"Сколько времени я тут проторчу? - думал сотрудник Управления. -
Проклятье! Если война уже объявлена, вряд ли кто-то вылетит сюда на
прогулку, а спешащий по делам будет слишком занят, чтобы остановиться...
Зато любой прокравшийся в город зубан запросто прикончит меня в пять
минут... И это они еще назвали милосердием!"
Большое Эхо застонал снова, - на этот раз уже безо всякой цели, от
всего сердца... Вдалеке, у самого поворота, мелькнул какой-то зверек.
Большое Эхо оцепенел. Нет, он не был готов к такой смерти. Уж лучше бы это
был крупный хищник? - тогда бы для него все закончилось быстро, но любая
хищная мелочь будет мучить его часами, тогда как он сам не сможет даже
попытаться защититься.
Большое Эхо лязгнул клыками? - только это он и мог сейчас сделать.
Зверек остановился и посмотрел на него. Красными точечками вспыхнули
маленькие глазки. Нет, это был не зубан - какой-то теплокровный. По
длинному лысому хвосту Большое Эхо узнал яйцееда. Он не ошибся, когда
подумал, что перед ним убийца - но этот убийца специализировался на тех,
кто защищаться не мог.
"А я что - могу?" - спросил себя Большое Эхо. Да, пока яйцеед не
понял, что он беззащитен, он не подойдет. Но стоит ему догадаться, что
бояться нечего - а эти зверьки всегда чувствительны к чужой слабости, - он
будет здесь, и начнет есть его живьем. Зачем яйцееду убивать свою жертву?
Чем дольше она проживет, тем свежее будет запас мяса...
Видно, почуяв его мысли, яйцеед подбежал поближе и снова замер,
примериваясь, куда же выгоднее вцепиться для начала.
Большое Эхо закричал, крик запрыгал по стенам коридора и стих.
Яйцеед отполз на несколько шагов, но снова встал в боевую стойку.
"Нет... все пропало", - закусил язык внутренними челюстями Большое
Эхо.
- Эй, кто это там шумит? - раздался вдруг снизу голос-спаситель.
Заслышав его, зверек кинулся прочь.
- Помогите! - изо всех сил выкрикнул Большое Эхо.
- Кто там орет? - повторил голос.
- Секретная служба! Немедленно окажите мне помощь! - рявкнул Большое
Эхо - и люк в нескольких шагах зашевелился.
С надеждой Большое Эхо повернулся к нему - и тут же скрипнул зубами:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31