- Куда так спешим?.. - ворчал Тэг. - Дождались бы охотниц... Поболтали, заночевали... - Не трать сил на пустой разговор, - попросил его шаман. - Надо спешить, надо.
При этих словах он чуть повернул голову вбок, чтобы видеть степняка, и тут же встал, как пронзенный молнией. Там, в броске копья позади, на том самом месте, где они только что прошли, стояли два смертоносца. Но этого ведь не могло быть! Прыгнув к своим спутникам, уже ушедшим на несколько шагов вперед, он повалил всех на траву. - Что вы чувствуете? Быстро! - Ничего, - ответила быстрее всех соображающая Каса. - Ничем не пахнет. - Да я не про запах!.. Ползите, ползите вперед как можно быстрее, не вставайте!
Он закрыл глаза и обхватил голову руками. Что происходит? Как он мог не почувствовать смертоносцев?.. Или это какие-то особые степные пауки, как две капли воды похожие на своих разумных родственников? Питти осторожно, очень осторожно шевельнул сознанием в сторону Восьмилапых. Он почувствовал присутствие двух крупных насекомых, но не смертоносцев! Испуганно отдернув протянувшуюся мысль, шаман немного приподнялся.
Все те же два неподвижных силуэта. Смертоносцы, сомнений быть не могло. Но какие-то странные, необычные смертоносцы. Хотя, много ли Питти повидал на своем веку Восьмилапых? Два раза он видел пауков издалека, да позже познакомился с Анзой, вот и все. Может быть, это какие-то другие смертоносцы?.. Шаман не удержался и снова протянул сознание, на этот раз поближе, - и тут же упал на траву, пораженный раздавшимся в его голове грохотом. Потом разобрал слова. «Кто ты? Где ты?»
Что-то пронзило душу, что-то такое, отчего захотелось сжаться в комок и расплакаться. А еще ужасно нестерпимо хотелось ответить, чтобы его оставили в покое, чтобы не было больше этого страшного, очень громкого голоса... «Кто ты? Где ты? Ответь!»
Питти старался не думать о том, что собирается сделать, вообще ни о чем не думать. Рука сама нашарила нож, отвела его далеко в сторону и по широкой дуге, изо всей силы ударила шамана рукоятью чуть правее макушки. И кошмар сразу кончился. Он пришел в себя оттого, что Тэг тряс его за плечи.
- Что случилось? - прошептал воин. - Кто на тебя напал? Слушай, тут, кажется, рядом смертоносцы!
- Ползи, - приказал Питти. - Ползи обратно, и пусть Килк с Касой ползут тоже так далеко, как только смогут, я за вами. Не останавливаясь ползите до самой темноты.
- А ты хорошо себя чувствуешь? - усомнился Тэг. - Ты, наверное, долго без сознания был, смотри, как муха тебе руку объела, до самого мяса...
- Ползи, я тебя очень прошу, - сказал шаман. - А то я тебя зарежу. Мы в страшной опасности, степняк, и ты можешь погубить остальных! Ползи и ни о чем не думай!
Тэг скорчил недовольную рожу и быстро уполз вперед. Питти тяжело двинулся следом, в голове жутко гудело, и рука действительно была сильно объедена принявшей его за мертвого падалыцицей. Широкая полоса смятой травы надежно указывала дорогу, и шаман боялся, что ее заметят смертоносцы, хотя в то же время старался не думать о них.

Степь вечером притихла, все дневные твари забирались в укромные уголки на ночь, остальные еще только собирались выйти на охоту. Только скорпиону все равно, день или ночь - он ищет добычу, когда голоден. Жесткая трава резала незащищенные локти, и Питти позавидовал степнякам, исхитряющимся быстро ползать практически голышом. Когда почти совсем стемнело, шаман не выдержал и бросил короткий взгляд на восток поверх травы. Смертоносцы едва виднелись вдалеке, они стояли все там же, терпеливые, неподвижные.
Питти уронил голову на траву и некоторое время просто лежал, отдыхая. Когда он снова открыл глаза, стало совсем темно. Он поднялся на ноги и, низко пригибаясь, побежал догонять степняков. Они успели отползти не меньше, чем на два броска копья, и теперь сидели, прижавшись друг к другу, ожидая своего странного командира. - Вы так ничего и не чувствовали? - спросил их Питти, опускаясь рядом.
- Нет, - помотал головой Тэг. - А это действительно смертоносцы? Я сам их никогда не видел. Большие... - Большие, - согласился шаман. - И какие-то странные. Другие, не те, кого я видел и знал. - Ты был знаком со смертоносцами?! - испугалась Каса.
- С одним, - скромно уточнил лесовик. - Вот что, идти ночью слишком опасно, пауки видят и слышат лучше нас. Придется ночевать прямо здесь, а с рассветом уходить как можно дальше.
- Хорошо, - согласился Тэг. - Только надо найти место, где трава покороче, здесь слишком опасно - мало ли кто подкрадется. - Даже и не думай, - строго предупредил его Питти. - Останемся здесь.
Они улеглись и долго молчали в темноте, но никому не спалось. Каса ворочалась с боку на бок, потом вздохнула. - Питти, как ты думаешь, они найдут племя? То, в котором мы были? - Может быть, и не найдут. - А если найдут - сожрут они людей или нет?
- Может быть, и не сожрут. Питти мог бы добавить, что не видит большой разницы, сожрут их пауки всех сразу, или они будут поодиночке погибать от нападений ночных хищников. Иногда, если человек чего-то не понимает сам, то лучше ему про это и не рассказывать.
Пришел сон, опять про лысого человека. Питти показалось, что тот копается у него в голове и видит все, что повстречал шаман за день. Лысый человек удивлялся, посмеивался, а под конец ахнул. Потом прошелся в черной пустоте, смешно болтая ножками, и вдруг неслышно рассмеялся. Повернулся к Питти и махнул на него рукой, что-то пробормотав - кажется, «спокойной ночи».
А потом снова снился Лес, который манил, звал к себе. И Питти в этом, настоящем сне, бежал к виднеющейся вдалеке стене деревьев - таким он увидел Лес из Степи, покидая родные края. Бежал, спотыкался, но не падал, перепрыгивал через сороконожек, через ловушки жуков- могильщиков и наконец подбегал к толстым стволам. А навстречу вылетала стрела, от которой было уже поздно уворачиваться.
Глава 5
Следующие четыре дня не принесли ничего нового. Смертоносцы не попадались, предчувствие беды совершенно оставило шамана. Лес приближался с каждым шагом, и Питти не раз ловил себя на том, что старается пройти через возвышенности, чтобы пораньше увидеть стену деревьев. Несколько раз путешественники встречали стойбища, но не задерживались там, а обходили стороной. У костра неизменно стояли женщины с копьями. Питти только качал озадаченно головой: нешуточный колдун этот Туу-Пси, если сумел заморочить всю Степь!
Через день после встречи со смертоносцами шаман изготовил себе новый лук, использовав в качестве тетивы показавшуюся ему подходящей скорпионью жилу, а в качестве дуги - достаточно толстую ветвь одного из можжевеловых кустов. Оба воина, глядя на него, смастерили себе по копью из клешней насекомого, и теперь на каждом привале обтачивали наконечники, доводя их до ума. Как утверждал Тэг, через три десятка дней оружие будет вполне пригодно для применения.
Лук, впрочем, пока тоже ни на что не годился: тетива должна была сохнуть исключительно в тени, в натянутом состоянии, что причиняло Питти массу неудобств.
На пятый день после прощания с Сажающими Семя начались совершенно безлюдные земли. Не встречалось ни следов стойбищ, ни заросших колодцев, ни мелкого мусора, обязательно появляющегося там, где живут люди. Степняки примолкли, чаще стали оглядываться. - Питти, - обратился Тэг к шаману. - Ты что же, вот так и шел здесь? Совсем один?
- Я здесь не шел, - покачал головой Белка. - Я шел много севернее, а потом забирал к югу, потом шел прямо на восток... Нет, в этих краях я не бывал. Знаешь, что, Тэг? Если уж ты постоянно вертишь головой, посматривай и на небо тоже, хорошо?
- Разве сюда залетают патрули? - удивилась Каса. - Старухи рассказывают, что смертоносцы приходят с запада. - Ты видела их посередине Степи. И без всяких шаров... Все может быть.
Примерно к обеду, когда Тэг и Килк стали время от времени жалобно постанывать, намекая на необходимость остановиться, появился первый след присутствия человека. На земле лежал большой череп странной, вытянутой формы. Возле останков животного Питти нашел несколько ржавых железных колец.
- Что это за тварь, шаман? - Килк вертел череп так и эдак. - Мы про таких ничего не слышали!
- Немудрено... Тут никто не живет, кому рассказывать? - Питти крошил кольца в руках и озабоченно оглядывался. Все это напоминало ему одну лесную сказку. - А череп... Он немного похож на череп оленя, животного с красной кровью, только этот поменьше. Да и рогов у этого зверя никогда не было. Давайте поищем другие кости.
Они бродили по окрестностям довольно долго, но больше ничего не обнаружили. Килк и Тэг как бы ненароком стали собирать топливо для костра, Каса подобрала несколько неизбежных личинок - все женщины-степнячки уверяли, что они необычайно полезны для здоровья.
- Хорошо, - не уточняя, согласился Питти. - Пожалуй, и заночуем здесь... Я чувствую паука- верблюда, он придет с юга.
- Колдун! - одобрительно крякнул Тэг. - Как жаль, что у нас нет соли, а то заготовили бы мяса до самого Леса! - Пожиратели Гусениц обходятся какими-то травами. - Мы их не знаем, - вздохнула Каса. - Мы ведь не дикари...
Дождавшись, пока спутники насытятся, Питти попросил всех отодвинуться подальше от костра, а потом больше смотреть по сторонам, а не на него. Следовало поговорить с духами - возможно, это последняя спокойная стоянка перед Лесом. Проверив колокольцы, шаман швырнул в костер изрядное количество мяса, а закончил жертвоприношение черепом диковинного зверя. Это должно было понравиться старикам: все-таки зверь с красной кровью.
Тяжело вздохнув, он постоял в жаре костра, очищая голову от ненужных мыслей, и медленно пошел по кругу, отпустив на волю конечности. Духов не было довольно долго, но наконец Питти удалось как-то по-особому изогнуться, и он услышал песню. «Возвращается к Лесу скиталец безмозглый, возвращается жук к своей куче навозной!»
«Что это за жуки? - удивился Питти. - Я таких не знаю. Духи, ответьте на легкий вопрос: ветер удачи мне в хвост или в нос?»
«Ветер удачи боится тебя! Скрылся тот ветер в чужие края! Где ни появишься, будет беда! Удачу, скиталец, не жди никогда!»
«И песня еще сквернее, чем обычно, и настроение у вас паршивое, - сделал вывод шаман. - Ну, тогда я вас просто спрошу, и отвечайте как хотите: откуда взялись смертоносцы? Почему они здесь и почему такие странные?»
«Разные песни нам люди слагают, с разных сторон пауки прилетают! Что же хотят многоногие страсти? Как все живые - пищи и власти!»
И тут же наступила тишина. Питти еще немного поизвивался на земле, надеясь восстановить контакт, но все было бесполезно. То ли духам не понравился высохший на солнце череп без кусочка плоти, не говоря уже о крови, то ли просто они устали от шамана. Случалось и такое -
Питти, помнится, не удавалось достучаться до духов очень много дней.
Поднявшись с травы, он увидел троих степняков, с изумлением рассматривающих своего командира. За небом и горизонтом следить никто даже не собирался, и Питти как мог быстро обежал округу сознанием. Пусто. - Я же говорил вам, что я шаман и умею говорить с духами. - Да, но ты не говорил, что умеешь так плясать! - горячо сказала Каса. - Это просто здорово! - Первый раз слышу. Спасибо, девочка.
Шаман скинул залатанное пончо, как делал последнее время довольно часто, и прикрыл плечи лопухами.
Теперь следовало немного подумать. Питти бросил взгляд на солнце - долго же он плясал... Даже ноги разболелись. Проверил спрятанный в густой траве лук: не собирается ли кто-нибудь объесть тетиву, - нет, все в порядке. - Ночуем здесь, - сообщил Питти спутникам.
- Как только начнет темнеть - гасите костер. Хотя нет, гасите прямо сейчас... И за горизонтом следите. Мне кажется, мы у чужих владений.
- Смотри-ка! - воскликнул Килк, отправившийся за водой к вырытому наспех колодцу. - Такого я еще не видел!
Все подошли и с любопытством уставились на странный нарост, явно растительного происхождения. Он был желтым, с частыми и мелкими красными пятнышками. Это гриб, - сообщил Питти. - Мы совсем недалеко от Леса, хотя там именно такие не растут. - И вы их едите? - с отвращением поморщилась Каса.
- Нет, такие не едим. Это ядовитый гриб. Наверное, разновидность тошносмерти. Мне даже в голову не приходило, что они могут расти так далеко в Степи, обычно грибы не любят солнца.
- Мне вообще не приходило в голову, что такое хоть где-то может расти! - засмеялся Килк. - И может же кому-то прийти в голову откусить от такой мерзости! Смотрите, он склизкий! - Вымой руку, - приказал Питти. - И не трогай их больше, а то долго не проживешь.
Он вернулся к потухшему костру и прилег. Что там говорили духи?.. С разных краев... Значит, эти смертоносцы не из Города Пауков. Откуда же они тогда прилетели? С запада, из-за Болота? Нет, не может быть, слишком далеко. С юга? Возможно. Но речные люди живут далеко вниз по течению, и они ничего не рассказывали о тамошних пауках. Скорее всего, с севера. Это другой вид смертоносцев, у шамана нет навыков с ним обращаться, вот поэтому он и не почувствовал приближения врагов. Теперь следовало осторожнее относиться ко всякому крупному насекомому: подманишь поближе, а это окажется Восьмилапый.
Питти сам не заметил, как уснул, и спутники не стали его будить. Каса как могла запасала в избытке зажаренное мясо, тонко нарезая и перекладывая его зеленью, воины неустанно натачивали лезвия. Долго и трудно делать из клешни скорпиона копье, но зато и служить оно может вечно. Если, конечно, хозяин не окажется недотепой и не бросит его, убегая из стойбища.
* * *
В середине следующего дня Питти лежал в траве и пристально рассматривал четыре воздушных шара, которые, казалось, без всякого движения зависли над землей на высоте броска копья. Под каждым шаром висела корзина, в которой находился смертоносец. Шаман разглядывал эту картину почти с самого утра.
На самом деле шары двигались и скоро должны были пройти прямо над Питти и его спутниками, которым было приказано лежать в траве носом вниз без движения и без мыслей. Степняки по такому случаю ловко соорудили над собой крошечные шалашики, соединив концы высокой травы, и теперь старательно выполняли приказ. Шаман боялся признаться сам себе, что на этот раз доволен друзьями. Сам он, пока шары были еще далеко, просто нарвал побольше лопухов и прикрылся ими целиком, оставив лишь щель для глаз. Как-никак, у него есть лук, из которого еще рановато, но, наверное, уже можно стрелять, и как раз четыре стрелы с черной отметиной. Когда-то он попал такой стрелой в Анзу, и тот оказался временно парализован, хотя и не убит.

Время шло, шары почти не двигались. Это не похоже на простое патрулирование, это именно облава. А ведь как раз сейчас Питти больше всего хотел бы бегом бежать к Лесу. Дело в том, что утром он совсем неподалеку от стоянки увидел следы копыт. И тогда детская страшная сказка стала превращаться в быль.
Когда-то давно, так давно, что люди еще не успели обжиться в Лесу и часто погибали от белок, зайцев и кабанов - тогда еще водились кабаны, - Степь казалась добрее и спокойнее. О смертоносцах бежавшие с востока и думать забыли, все считали, что в Степь Восьмилапые никогда не доберутся, потому что еще существовали на востоке человеческие поселения, которые беспощадно воевали с пауками. И лесные жители стали уходить из Леса, переселяясь в Степь. Так бы и ушли они все, но помешало вдруг появившееся в Степи племя.
Оно называлось «Быстрые Ноги». Эти люди обладали табунами лошадей какой-то особой породы. Все прочие лошади, когда-то часто встречавшиеся в Степи, вымерли с приходом туда ядовитых насекомых - все, кроме лошадей Быстрых Ног.
И тогда племя оказалось самым сильным не только в Степи, но и в Лесу, и на Реке. Очень жестокие, не знающие пощады всадники носились от племени к племени, грабили и убивали, вырубая под корень маленькие народы. С Быстрыми Ногами невозможно было справиться, потому что никто больше не имел лошадей, а воины этого племени, будучи окружены, сначала убивали коня, а потом себя.
Лесным жителям пришлось уйти в самые глухие чащобы, чтобы научиться там жить, а речные люди все переправились на другой берег и тем спаслись. Быстрые Ноги ходили в походы и на Лес, и на Реку, но теперь неизменно терпели поражение: конь не поможет ни в лодке, ни в непроходимых лесах. Однако никто и никогда так и не смог заполучить хоть одну лошадь.
Долго люди жили в Лесу и на Реке, общаясь только между собой, пока не научились побеждать зверей, не размножились и не упрочились. Тогда, спустя много лет, они снова пришли в Степь - и не нашли там никаких Быстрых Ног. Огромное плоское пространство оказалось заселено маленькими беловолосыми людьми, почти не носившими одежды. Ни о каких Быстрых Ногах никто и не слышал, потому что степняки плохо сохраняют семейные предания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30