.. - ворчал Эль. Его задача была в том, чтобы упираться шестом в низкий свод и удерживать плот на месте, пока дюжие лесные люди ищут новую опору. - И потом, Элоиз вам ясно сказала: если в пещере кто-то есть - сразу плывите обратно.
- Элоиз!.. - пропел в темноте Локки. - Элоиз!.. Никогда прежде не видел рыжих волос. Тебе нравится, да, Эль? - Отстань, - попросил степняк. - А то спихну тебя в воду, поплывешь дальше сам. Подземелье состояло из трех рукотворных, освещаемых через пробитые наверху отверстия, пещер, соединенных протекающей через них рекой. Первое помещение не населял никто, а выход из него вел к пчелиному ущелью. Разместившись на заранее приготовленных плотах, прибывшие несколько дней назад путешественники сплавились ко второй пещере и обнаружили там великанов.
Это были гигантские человекоподобные существа, примерно в два раза выше Таффо, с ног до головы покрытые черным мехом. Появившиеся в пещере люди с удивлением увидели самца и самку, усердно занимающихся продолжением своего ужасного рода. Предупрежденные о возможности таких встреч, Олени держали луки наготове и вскоре покончили с обоими чудовищами, хотя сумел отличиться и Эль.
В третьей пещере их ждала самая печальная встреча. Здесь несли стражу карлики в железных шлемах - слуги хозяина подземелья, бессмертного мутанта Бияша. Вот уж когда Эль заставил себя уважать: не догадайся он сбросить безволосого и бесполого человека в реку, к прожорливым слепым рыбам, все кончилось бы очень печально. Ни стрелы, ни копья не могли убить бронзовокожее существо. Оставшись без повелителя, карлики дрогнули и отступили, открыв людям дорогу к последнему перевалу, за которым через широкое ущелье перекинулся Вечный Мост, чудесное творение Предков.
- Это свет впереди? - прошептал Локки, завидев какое-то серое пятнышко и усиленно моргая. - Или у меня от натуги в глазах звезды?
- Да уж, ты просто весь измучался, - хмыкнул Эль. У могучего Оленя даже дыхание оставалось ровным. - Свет. Я уже давно вижу. - Конечно, видишь, тебе делать-то больше нечего, - засмеялся Таффо. - Прилег в темноте, шест под голову, а мы тут за троих надрываемся!
* * *
Немного отдохнув в Монастыре и разобравшись в произошедшем за последнее время, люди задумались о шамане. Прежде всего, отправились разыскивать дорогу к «кабаньей голове», чтобы исправить работу карликов, но поиски грозили растянуться на десятки дней. Как сам Питти исхитрился так быстро пробраться на перевал, оставалось для жителей горной крепости загадкой.
Тогда стало ясно, что единственное место, через которое шаман сможет пробраться в Монастырь - ненавистное пчелиное ущелье. По всем расчетам выходило, что появляться ему еще рановато, но Эль потребовал произвести разведку, и Олени решили ему помочь.
Благополучно усевшись на плот в третьей пещере, они дотолкали его по реке до второй и обнаружили там сразу нескольких волосатых тварей, спящих вповалку на полу из тяжелых каменных плит. Из этого помещения тоже был выход, закрытый огромной деревянной дверью, но проникнуть за нее путешественники ни разу еще не решились. Теперь стало ясно, что где-то там расположено целое поселение огромных и злобных существ. К счастью, ни умом, чтобы выставить караул, ни достаточной чуткостью, чтобы вовремя проснуться, великаны не обладали.
Перебирая руками по берегу, лесовики неслышно провели плот мимо спящих, а Эль даже выскочил на камни и неслышно пробежал мимо тел, разглядывая мохнатых созданий. Возвращаясь на плот, он скорчил такую рожу, что Локки прыснул от смеха, и один из великанов недоуменно приподнял сонное лицо. Уже скрывшись в темноте, путешественники услышали в пещере яростный вой и глухой грохот.
- Вот если бы они попрыгали в воду и погнались за нами, что бы ты стал делать? - рассуждал Локки, поддразнивая степняка. - Тыкать в него своим копьецом? - Нет, я бы ткнул тебя в задницу, - сообщил Эль. - Чтоб ты упал в воду и подружился с ними. - А у него бы получилось! - засмеялся Таффо, намекая на сложение здоровенного Локки. - Он - бы понравился их ним девкам! Он у нас молодец! - Давай, шестом работай, - проворчал Локки. - Света хочу, и перекусить пора.
- Ты нам с таким аппетитом всех кроликов переведешь, - проворчал Эль. - А если бы великаны попрыгали в реку... Конечно, плохо, если б они нас догнали, им плот перевернуть - пара пустяков. Но рыбы сожрали бы и их, я уверен. Уж очень они голодные.
- И глупые, - добавил Локки, радуясь возможности опять поддразнить степняка. - Как раз для такого рыболова, как ты. Сунул копье в воду - а в него уже вцепилась тварь белесая. Выкинул на камни, сожрал - и рад. Да, брат Таффо? - Да, - согласился его приятель. - Рыбалка тут скучная. Не то, что у нас в Лесу... - Как хотите, - откликнулся Эль. - Я вас не приглашаю. Захотите рыбки - проваливайте к себе в Лес. За разговором свет приближался, и вскоре Локки, подналегая на трещавший шест, вытолкнул плот в пещеру. Эль уперся в стену, Олени мощным рывком выдернули связанные бревна из воды. Оглядевшись, путешественники не заметили никаких перемен со времени своего посещения.
- Вот нажрал рыбы-то... - пнул Локки ногой порядочную горку костей. - А все про мой аппетит... А что тут за картинки на стенах?
- Планы подземелья. Когда мы здесь первый раз были, Стэфи в них разобрался, - сообщил Эль, одновременно сунув в воду копье и тут же выкинув на камни глупую зубастую рыбу. - Ешьте кроликов, я не буду. Стэфи - умница, - согласился Таффо. - Надо же, такой малыш, а подружился со змеиным народом... Я бы не смог. - Я бы тоже, - согласился степняк, разделывая рыбу. - Ты куда, Локки?
- Посмотрю, что там творится, - пробасил великан, уже ступая на каменные ступени, ведущие наверх. - Доставай еду, Таффо, я быстро!
Лесовик снял с плота кожаный мешок с припасами и послушно разложил на камнях мясо кролика, потом наполнил глиняные плошки водой из реки. Когда вернулся Локки, оба его спутника уже закусывали. Великан с удовольствием уселся рядом, вытянув ноги.
- Все замуровали, - поделился он открытием. - Нам бы таких пчел... Можно было бы крепкие дома за одну ночь строить.
- Учти - крольчатины больше нет, а сидеть нам здесь долго, - предупредил прожорливого Оленя Эль. - Нельзя сейчас плыть обратно, там ждут косматые твари.
- Да я что, возражаю? - согласился Локки. - Посидим, конечно... Здесь хорошо, прохладно. Ох, а это что?
Прямо мимо них медленно проплывали по реке останки какого-то раздутого, объеденного насекомого. Вокруг бурлила вода от слепых рыб, в ярости пожирающих заодно и друг друга.
- Это часто бывает, - поделился с ним опытом степняк. - Река где-то выходит на поверхность, вот и заносит всяких дохлых тварей. - Только дохлых? - А рыбы никаких других не пустят, - успокоил его Таффо. - Видишь, что творят. - Не стану я их есть, - нахмурился Локки. - Не стану. - А кролик сейчас кончится! - рассмеялся Таффо. - Потом мы с Элем будем смотреть, как ты худеешь!
- Оставь мясо в покое! - рассердился великан. - Если согласен жрать эту рыбу-падалыцицу, то нечего меня без пищи оставлять!
- Давайте лучше решим, что делать, раз мы все равно здесь сидим, потому что не можем вернуться к этим вонючим тварям... Я же не сказал! Они жутко воняют! - Так вот почему у тебя такое лицо было...
- Да. Они воняют и... О чем я говорил? - нахмурился Эль. - Вы все время меня сбиваете. А ведь Питти в беде, он не сможет к нам пробраться. Да и мы никак пока не сумели найти способа выбраться.
- А зачем нам выбираться? - удивился Локки. Потом поймал удивленный взгляд Таффо и хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Вам же за семьями идти! Я забыл, брат Таффо, прости. А вот, я придумал! По реке!
- Нет, по реке не получится, можешь посмотреть картинки на стенах, - помотал головой степняк. - Ниже по течению - водопад, а выше - очень узкое русло, не протиснуть даже плот.
- Поэтому надо приготовиться встретить шамана здесь.
Все примолкли, ожесточенно работая челюстями. Конечно, разбить обухами топоров каменную кладку, сооруженную пчелами, возможно, но ведь после этого придется иметь дело со строителями. Можно также разрушить кладку ночью, постаравшись заглушить удары. В прошлый раз для этого обматывали топоры пончо, и одежда Оленей напоминала об этом огромными дырами.
- Думаю, надо разбить сейчас как раз столько, чтобы в нужный момент можно было в два удара закончить. А потом сидеть и караулить. Если Питти постучит - пробить ему путь и быстрее плыть прочь, пока пчелы не налетят, - предложил Таффо. - А с чего бы это Питти стал стучать? - удивился Локки. - Кто с ним так договаривался? - Никто, - вздохнул степняк. - Кто знал, что так получится... Но ничего другого я придумать не могу. Новых предложений не поступило. Закончив с едой, все трое поднялись по лестнице и принялись изнутри разрушать пчелиные труды. Эль, который с трудом мог работать увесистым лесным топором, взял на себя руководство. Время от времени он просил Оленей остановиться и осторожно простукивал стены. Однако несмотря на то, что степняк при этом имел очень умное выражение на веснушчатом лице, звук пока отовсюду шел одинаковый. Впрочем, его лица никто и не видел в темноте.
* * *
Смертоносцы появились из-за груды камней так неожиданно, что сперва никто ничего не сказал.
Даже Питти, который сразу заметил, как задрожали руки у Килка, помогавшего ему затянуть узел, сначала закончил работу и только потом выпрямился. Да, все так привыкли скакать на конях, что стали считать и пауков передвигающимися только по ровным местам. - По коням! - закричал Эмилио и первым свистнул, подзывая Рондо. - К бою!
- Как же ты их пропустила, Лола? - Питти считал выскакивающие из-за камней маленькие фигурки. Десяток... Еще... Еще... Он бросил это занятие. - Я их не чуяла, - испуганно развела руками девочка.
- Это камни, - вздохнул шаман. - Я тоже не чуял. Эмилио! Надо взять то, что мы успели сделать, и отходить к ущелью! - К пчелам? - изумился латорг.
- Да! Полдороги вскачь, а потом шагом, самым медленным шагом. - Питти привычно схватил беднягу Рокки и опять затолкал его в карман.
Маневр латорги исполнили безропотно, хотя в окружении бесчисленного множества полосатых убийц чувствовали себя явно неуютно. Не доведи их болтун Тэг с утра до слез, они наверняка предпочли бы бой с привычным врагом. Кони фыркали и тревожно косились на пролетающих прямо перед их мордами насекомых.
- Еще медленнее, - попросил Питти Эмилио. - И не повышай голоса, не делай резких движений. Если рой только заподозрит, что мы враги, - сразу пришлет своих здоровенных чудищ. А что ты задумал? - поинтересовался Эмилио.
- Не знаю. - Шаман оглянулся. Смертоносцы уже подбегали к затушенному пчелами костру. - Давай отъедем вот сюда, в сторону от входа. Постоим, посмотрим. Ваши кони могут перестать махать хвостами?
- Держите все коням хвосты, - негромко скомандовал Эмилио вместо ответа. - И ты, шаман, действуй. Смелее, Рондо не тронет, только держи как следует, а то на землю сбросит.
Питти развернулся на крупе Рондо задом наперед и поймал коня за хвост. Да, это действительно была нелегкая задача, таким хвостом можно зайца убить.
Преследователи между тем приблизились еще немного, потом остановились. Несколько десятков - прикинул число врагов шаман. Страшная сила. И все ради маленького отряда... Они почуяли что-то важное.
- Разговаривают... - шепнула за спиной Питти Лола, вцепившаяся в пончо Белки. - Им не нравятся пчелы. Они думают, что мы с пчелами дружим.
- Если только смертоносцы попробуют разогнать пчел сознанием, как попробовали мы тогда... - протянул Питти.
-
- То что? - буркнул Эмилио. - Ты видишь, сколько их? Им ничего не стоит очистить все ущелье. Наши кони - единственные, кто им неподвластен из живых существ. - Речные чудовища тоже, - напомнил шаман.
- А этот рой - просто сумасшедший. Пауки не привыкли иметь дело с таким разумом... Смотри, смотри...
Пчелы вокруг заметались в два раза быстрее, их охватила паника, некоторые тыкались в стены ущелья, в людей, в коней. Со стороны гнезда мчались все новые и новые насекомые, среди них было много пчел-убийц, мерное гудение превратилось в рев, за которым невозможно было расслышать что-то шептавшую Лолу.
Возле смертоносцев пчел не осталось, и они, заполнив собой все пространство, стали не спеша приближаться. Насекомые то и дело пытались прорваться к ним, но, оказавшись поблизости, сразу взмывали вверх, некоторые падали на землю. Медленная атака десятков пауков вселяла ужас и веру в их несокрушимое могущество.
Но Питти видел и другое. Возле входа в ущелье беспорядочно летающие насекомые образовали что-то вроде висящего в воздухе огромного шара, ядро которого составляли пчелы- убийцы. Шар медленно распухал, увеличиваясь в размерах за счет все новых пчел.
Когда смертоносцы приблизились на половину броска копья, огромный шар сдвинулся с места и, набирая скорость, полетел к ним. Пауки не дрогнули и не отступили ни на шаг, хотя приостановились и явно были удивлены. Возле людей неожиданно стало гораздо тише - шар впитал в себя большую часть пчел.
Оказавшись над Восьмилапыми, гигантское порождение роя на миг зависло в воздухе, а потом рухнуло вниз. Рондо не выдержал и коротко заржал, на что хозяин тут же огрел своего любимца обухом топорика по голове.
Зрелище одновременной гибели такого большого количества смертоносцев завораживало. Сначала пчелы вообще закрыли их от наблюдателей, полностью похоронив под своей кишащей массой, потом стали заметны отдельные группки насекомых возле каждого врага. Многие пауки уже не шевелились, несколько семенили назад, но делали это медленно и неуверенно.
Питти помнил, что атакованный пчелами Анза выдержал десятки укусов, но он сумел вовремя укрыться в пещере. На открытом месте пауки были обречены.
Особенно бросались в глаза массивные пчелы-убийцы. Они не выпускали во врага жало, а повисали на нем, вгрызаясь огромными челюстями. Каждый смертоносец был облеплен ими со всех сторон, и только удивительная живучесть этих могучих существ еще заставляла их двигаться. - Ой, как им больно... - прошептала Лола. У девочки закатывались глаза. Питти подхватил малышку, отпустил хвост коня и повернулся к Эмилио.
- Едем в ущелье. Сейчас же, пока рой не закончил! Шагом, но немного побыстрее, чем раньше. Это наш шанс добраться до подземелья!
- Может быть, подождем ночи? - неуверенно сказал латорг, но все же тронул коня с места, махнув остальным рукой.
- Рой может не уснуть этой ночью, а на подходе отряд людей. Кроме того, пчелы в ярости, могут растерзать нас просто так, за компанию.
Минуя редких, потерявшихся от паники насекомых, всадники медленно въехали в ущелье. Их действительно никто не атаковал, рой полностью посвятил себя паукам.
Латорги с нескрываемым ужасом поглядывали вверх, откуда вечную тень отбрасывало гигантское гнездо. Степняки даже смотреть боялись, только верный Килк находил в себе смелость оглядываться на вход. Видимо, он ожидал возвращения роя и скорой смерти.
Питти и сам ждал того же. Он жадно всматривался в скалы, отыскивая взглядом пещерку, ведущую в подземелье. Она располагалась примерно посередине короткого ущелья. На всякий случай шаман разработал и запасной план: если не удастся пробраться в пещеру - скакать во весь опор к противоположному входу в ущелье и искать спасения от пчел там, в неизвестности.
Увидев беспорядочную груду камней, скрепленных хитрым пчелиным клеем на том самом месте, где была пещера, Питти едва не закричал Эмилио, чтобы гнал коней вперед. Однако рой все еще не возвращался, и шаман решился спрыгнуть с Рондо. Он подбежал к камням, ощупал их, не
веря в такую неудачу, - и вдруг почувствовал сотрясение. Кто-то бил по кладке изнутри. Повинуясь неясному желанию, Питти сорвал топор и с яростью принялся стучать по камням. Если бы он в этот момент оглянулся, то увидел бы враз помрачневшие лица спутников. Не очень приятно сознавать, что человек, которому столько раз доверял жизнь, окончательно рехнулся.
* * *
Они работали не спеша, часто отходя к подземной реке, чтобы напиться и умыться. Эль, неустанно простукивающий кладку, то и дело просил не налегать. Гудение огромного гнезда уже чувствовалось, заставляя подрагивать пальцы на камнях. Что хорошего вывалиться в ущелье среди бела дня, подставив себя под укусы пчел? Благодаря стараниям степняка, все время требовавшего распределять усилия по широкому участку, от ужасных полосатых врагов их теперь отделял только один слой камней.
- Как же хорошо работать, когда некуда спешить, - заметил Локки. - И топор не обмотан тряпками... Просто в удовольствие. Вот тут камень торчит, Эль, я его сшибу?
- Постой... - Степняк ловко ощупал камень и легонько постучал по нему. - Попробуй, не задевая саму стену, но знаешь, уже достаточно. Я и так боюсь, что все рухнет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30