.. Хоть один... Что ж, придется ждать. Я вспомнил еще одну легенду, сейчас расскажу... - Может быть, потом? - попросил шаман. - Посмотри, как идет облако, это интересно!
- Я буду смотреть и рассказывать, - нашел выход Эмилио. - Легенда о короле Калисто... Итак, в незапамятные времена в королевство латоргов вторглось племя злобных колдунов...

Шаман беспомощно застонал. Лола готова была слушать Эмилио день и ночь, поэтому с ее стороны ждать выручки не приходилось. Саранча все катилась огромными волнами, стрекотали крылья, но латорг говорил, как всегда, громко и отчетливо.
Питти вздохнул и, поискав глазами какой-нибудь повод прервать рассказчика, оглянулся. Повод поблескивал доспехами на горизонте.
- Оглянись, брат Эмилио, там еще одна саранча, - почти с радостью положил шаман руку на плечо конника. - Мы полдня ехали шагом, потом полдня проспали, и ночь тоже, и утро, а они все шли и шли.
Скорость передвижения Армии людей впечатлила помощника командира правого крыла настолько, что он прервался на самом интересном месте и не обращал внимание на девочку, дергающую его за рукав грязной куртки. Вдоволь насмотревшись, Эмилио крякнул с досады.
- Прекрасный враг, неутомимый, ищет боя! Почему мы не встретились с ними прежде, чем со смертоносцами? Конечно, здесь не вся их Армия, а лишь часть, но я восхищен.
- Вы не могли бы встретиться с ними без смертоносцев, они их слуги, - возразил Питти. - А отряд нас преследует довольно значительный.
- Да, десятки десятков, и все прекрасно вооружены... Увы, им не настичь нас. - Эмилио задумался. - Как часто... Как часто печальное стечение обстоятельств мешает жизни проявиться в полноте своей... прекрасности. И как редки мгновения, когда...
- Может быть, уже можно ехать? - предложил шаман. Облако саранчи перед мордой Рондо явно редело.
- Когда... Когда достойные противники, сойдясь... Ммм... Само светило радо видеть их союз смертельный. Нет, еще постоим, они действительно ведут себя ужасно, эти кузнечики. - В подтверждение слов Эмилио, одно из насекомых прыгнуло прямо на всадника, который отбил его топором. - Действительно, мы могли бы и не прорваться. Так однажды войско короля Локсто оказалось на пути сильнейшего урагана... - Ты не дорассказал про Калисто! - напомнила Лола. - Ах, да. Король смело вошел в дом, несмотря на доносившееся из него ужасное рычание... Питти снова оглянулся. Погоня зрительно почти не приблизилась, но шаман знал, как обманчиво это впечатление. Наверняка Томас гонит своих людей вперед и вперед, особенно теперь, когда противник виден.
Конечно же, как только облако саранчи пройдет, латорги пришпорят коней и оставят врагов далеко позади, но ведь впереди-то река. Конники могут уйти, а шаману со степняками нужно позаботиться о переправе... Пора еще раз просить о помощи.
- Эмилио, - перебил Питти латорга, вызвав негодующий взгляд Лолы. - Там впереди река, я тебе говорил? - Да. А я рассказывал тебе о том, как...
- Нет, постой. Нам потребуется плот, чтобы переправиться на ту сторону, времени может не быть, эти люди сзади будут идти без передышки.
- Почему ты так уверен? - засомневался Эмилио. - Мой прошлый конь был убит на севере, и я возвращался с поля боя пешком. Это довольно тяжело - тащить оружие, а у этих копейщиков еще и щиты, и шлемы.
- У них ноги лучше приспособлены для ходьбы, - не мог шаман не намекнуть на переваливающуюся походку латоргов. - Самое главное: они знают, что там река. Ведь эти люди - слуги смертоносцев, а лучше пауков никто не знает местности.
- Хотят прижать нас к реке, да? - понимающе закивал латорг. - Я понимаю, я и сам командовал! А однажды, во время сражения... - Да подожди! Мы не успеем сделать плот! - Так что, тебе надо помочь, срубить пару деревьев? Выручим, конечно. Слушай: во время... - Ты не дорассказал про Калисто! - опять возмутилась девочка.
Наконец облако саранчи миновало. Латорги погнали коней вперед, с изумлением рассматривая широкую полосу перерытой прожорливыми кузнечиками земли. Питти без конца
оглядывался, прикидывая скорость движения преследователей, и поэтому крики увидевших холмы всадников застали его врасплох. Он и не ожидал, что они уже так близко от реки. Положение ухудшалось, времени почти не было. Долетев до холмов, отряд с гиканьем понесся по узким низинам, на ходу разрубая паутину обосновавшихся тут шатровиков.
Река выглядела совершенно спокойной. Шаман опять испытал желание броситься без раздумий в воду, но вспомнил речных чудовищ, полночи штурмовавших высокий берег. Как их называл Эмилио? Крокодалы?.. Питти оглядел берег в поиске подходящих деревьев. Наметив несколько, из которых можно было достаточно быстро связать плот для пяти людей и попугая, он указал на них Эмилио.
- Нашим друзьям требуется помощь! - сообщил сородичам тот. - Требуется срубить несколько деревьев, дело пустяковое! А ты, - обратился он к мальчишке, - отправляйся на холм и следи за врагами.
Латорги неохотно спешились и полезли по кручам к указанным деревцам. Питти, вооружившись своим топором, присоединился к ним, попросив степняков не мешать. Воины в набедренных повязках ничего не смыслили в работе с деревом. К сожалению, латорги - тоже. Всадники рубили несчастные растения как врага, вкладывая в удар всю силу, а потом подолгу удивленно рассматривали не захотевший повалиться ствол.
- Нужно бить в одно и то же место! - взмолился Питти, когда увидел, как Эмилио наносит уже третий сокрушительный удар боевым топориком. - Старайся вырубать куски! - Мы - воины, - пожал плечами латорг. - Откуда нам знать? - Кто же за вас рубил деревья? - удивился шаман. - Трон у короля Соларио был очень красивый.
- Как это кто? Покоренные народы. Латорги добывали славу в бою, но не сражались с безоружными. У нас было большое королевство, а одно время даже три, но...
- Руби другое, я прошу тебя! - Шаман не выдержал, двумя ударами снес деревце и бегом потащил его к воде.
Понятливый Килк уже догадался начать плести травяную веревку, ему помогала Каса, рядом, как всегда, собирался присоединиться Тэг. Располовинив первое дерево, шаман оглянулся и увидел двух чрезвычайно гордых латоргов, несущих еще одно, с измочаленным стволом. Бегать они не могли, не были приучены. В этот момент раздался топот копыт.
- Смертоносцы! - закричал вылетевший на берег мальчишка. - Шесть шаров, очень быстро летят прямо сюда! - Шесть - это много, - опустил топорик Эмилио. - А что люди?
- Близко, будут здесь даже раньше пауков, они бегут изо всех сил. Но от них мы могли бы уйти по берегу.
- Молодец, из тебя мог бы получиться хороший командир, - похвалил его Эмилио и с укором посмотрел на Питти. - Ты так и норовишь нас погубить, шаман. Теперь мы действительно прижаты к реке, от пауков не вырвешься... Бросайте эти деревья, по коням!
В какой-то момент шаману показалось, что латорги сейчас просто умчатся прочь, бросив на произвол судьбы своих спутников, но потом понял, что они решили переправляться. Что ж, это действительно единственный выход! Степняки, оставив бревна, полезли на крупы лошадей, Питти тоже занял свое место, подхватив Лолу и запихнув под пончо возмущающегося Рокки. - Слава! - выкрикнул помощник командира правого крыла и первым пустил Рондо в воду. Могучие кони подняли целые фонтаны брызг. В один скачок преодолев мелководье, они погрузились в воду почти по уши и бешено заработали ногами, вытянув морды вперед. Не ожидавший такого глубокого погружения, Питти нахлебался воды и едва не выпустил из рук бьющуюся девочку. Кое-как подняв повыше ее голову, он хотел сказать что-нибудь доброе своему другу-латоргу, но тут вода вдруг ушла куда-то вниз, и они оказались на берегу. Рондо громоподобно фыркал и прядал ушами.
- Опять пытаются справиться с нашими животными, - определил Эмилио, который будто и не заметил мгновенной переправы. - Смотри, отсюда их уже видно!
Действительно, над цепочкой холмов на том берегу появились несколько черных точек. Смертоносцы стремительно настигали беглецов, нужно было скакать дальше. Эмилио махнул
рукой отряду, и всадники один за другим промчались мимо, уходя от берега к предгорьям.
- Немного задержимся, - поделился планами с приятелем латорг. - Гросси сказал, что люди близко - я уверен, они погонятся за нами, значит, будет переправа. Как они это сделают без лошадей, увешанные железным оружием? Ты, как воин, должен понять мое любопытство.
- Понимаю, - согласился Питти, едва удерживая на лошади кашляющую Лолу. - Ты и так много для меня сделал, брат Эмилио.
Шаман вдруг вспомнил о попугае, и сердце его замерло. Однако птица оказалась жива, хоть и намокла с головы до лапок. Рокки хрипло что-то чирикнул и отвернулся от хозяина. Его не интересовала вина Эмилио в случившемся, он верил только одному человеку.
Между тем послышался шум приближающейся погони, и вскоре в проходах между холмами показались бегущие люди. Загадка объяснялась просто: никаких доспехов на них не было. Вероятно, перейдя на бег, они бросили их в Степи, с тем чтобы позже подобрать. Вооруженные мечами и луками, они столпились на берегу, тяжело дыша и злобно глядя на врагов. Полетели первые стрелы, затем на возвышении показалась дородная фигура Томаса. - В реку! Вы разве не видите, что они целы?! Река безопасна, пропустите меня!
Отряд, подчиняясь команде, начал переправу. Многие взяли мечи в зубы, другие закрепили луки на голове, чтобы не намочить тетиву. Сам Томас, задыхающийся, краснолицый, рвался вперед расталкивая воинов.
- А ты не думаешь, шаман, что их просто пообещали сожрать, если они нас не поймают? - задумчиво проговорил Эмилио, отбивая топориком меткую стрелу. - Вот чем я объяснил бы их упорство. В наших сказаниях описывались такие случаи... Но я вижу, ты уже торопишься! Едем, едем!
Однако не успел Рондо набрать скорость, как Эмилио снова натянул поводья, потому что позади раздался могучий всплеск и отчаянные крики. Беглецы увидели огромное чудовище, вынырнувшее из воды. Высунув на противоположный берег гигантскую вытянутую морду с круглым ртом и ничего не выражающими глазами, оно схватило клешнями двух человек и тут же, будто торопясь куда-то, ушло обратно в реку. В образовавшемся водовороте закружились десятки плывущих людей, а чуть ниже по течению появилось еще одно такое же существо. - Ты знал о них? - тихо спросил латорг. - Нет, - выдохнул шаман.
- Понятно... А я было решил, что ты думал отбиться от них топорами, переправляясь на плоту. Смотри!
Смертоносцы, почти достигшие реки, стали стремительно опускаться. Эмилио заставил коня попятиться, почти совсем скрывшись из вида для переправлявшихся. Впрочем, они уже потеряли к беглецам всякий интерес. Чудовища появлялись одно за другим, каждый раз хватая по две жертвы. Люди отчаянно барахтались в воде, но не могли добраться до берега из-за затягивающих водоворотов.
Пауки тоже не стали преследовать всадников, как ожидали Питти и Эмилио. Они повисли над водой и позволили людям хвататься за их корзины, вытаскивая по двое-трое воинов.
Пораженный шаман хотел было сказать, что это очень опасное занятие, но не успел: одно из чудовищ вынырнуло прямо под пауком и схватило клешней край корзины.
Смертоносец мгновенно свесился и попытался вонзить клыки в удерживающую его конечность, однако раздался лишь громкий клацающий звук. Затем речное существо ушло под воду, легко утащив шар. Восьмилапый тут же всплыл и завертелся в водовороте вместе с людьми, жалкий, скрючившийся.
Питти вспомнил, как смертоносцы боятся воды, и просто не знал, что сказать. Удивляться дальше было некуда, и все-таки шаман поразился еще больше, когда гибнущие люди протянули пауку руки. Друзья с воздуха тоже устремились к нему, но со дна поднялось очередное чудовище, и Восьмилапый навсегда исчез с поверхности реки.
- Хватит. - Эмилио повернул коня и поскакал догонять друзей. - Что ж, если эти люди и слуги, то довольно верные. Да и с хозяевами им тоже повезло.
- Сколько в этой крохотной речушке чудовищ! - не мог прийти в себя Питти. - Кто мог знать? Я пересекал ее дважды!
-
- Сколько чудовищ? - удивился латорг. - Два, сколько ж еще? Разве ты не заметил - они поднимались по очереди, пряча добычу на дне.
Шаман только вздохнул. Да, совсем он стал плох, не видит простых вещей. Пора в монастырский сад, под дерево, чтобы много дней только спать и есть. Рондо скакал и скакал, упрямо забираясь все выше. Впереди громадой стояли горы. Неужели латорги и теперь будут настаивать на своем возвращении?
* * *
- Думай, Питти, ты же здесь все знаешь! - кипятился Эмилио.
Латоргу с болью давался каждый локоть, пройденный конем по направлению к Горам. Каждый шаг отдалял его от родины предков, где ему непременно хотелось умереть. Остальные конники тоже помрачнели и с тревогой поглядывали вперед. Они ехали по долине узкого быстрого ручья, окруженной поросшими кустарником скалами. Возможности свернуть никак не предоставлялось, позади поджидали враги.
- Брат Эмилио, но ты ведь совсем недавно видел, что эта река непроходима! - терпеливо увещевал Питти. - А не пересекая реку, невозможно попасть в Степь! Значит, нужно переждать, пока уйдут смертоносцы и их люди, а потом наладить переправу. Для того, чтобы переждать...
- Что ты такое говоришь? - возмутился его друг. - Смеешься надо мной? Река непроходима! Мы же ее только что пересекли! Все дело в том, что надо действовать быстро, пока чудовища спят, или что-то в этом роде, у себя под водой. Пока у нас есть кони - это не проблема, но если дальше путь будет еще круче, мы рискуем остаться без них!
- Хорошо, как только будет возможность вернуться, ты вернешься. Но сейчас там смертоносцы. - Где? Может быть, чудища пожрали их всех! Может быть, они уже улетели!
- Нет, - мрачно сказала остановившаяся подтянуть сбрую женщина, глядя назад. - Они преследуют нас.
Все повернули головы и увидели пять воздушных шаров, следующих позади. Шары двигались, чуть подергиваясь, - видимо, им мешал сильный боковой ветер.
- Пауки говорят, - неожиданно заявила Лола, - что нас нужно обязательно догнать и убить. Это ихний командир сказал всем другим.
- Замечательно! - Эмилио даже сплюнул с досады и дал шпоры коню. Рондо чуть быстрее заковылял по камням. - Что же делать?.. Знаю! Продержимся до темноты и опять сбежим!
- Им сверху все видно, - заметил оказавшийся рядом Килк. - Если из этой долины нет выхода в другие, такие же, то ночью они просто опустятся и перекроют путь.
- Хорошо только то, что они не пытаются бить нас Небесным Гневом, - вздохнул латорг. - Поняли, что этим нас не пронять. Есть выход отсюда, шаман?
- Не знаю, - в который раз вздохнул Питти. - Мы пересекли реку не там, где я это делал прежде. Впереди я вижу знакомые горы, но как к ним пройти - не знаю. Придется подниматься дальше, другого пути нет.
Время шло, кони все чаще недовольно фыркали и оступались, воздушные шары Восьмилапых постепенно приближались. До темноты все так же оставалось еще очень много времени. Наконец крохотная долина сделала крутой поворот и превратилась в узкое ущелье с совершенно неприступными стенами. Теперь отряд даже не мог удаляться от смертоносцев, кони двигались поперек направления движения шаров.
Пауки сверху видели всю местность и заранее сместились чуть в сторону. Теперь преследователи, получившие приказ уничтожить отряд во что бы тони стало, приближались с каждым мгновением, хотя и стали не видны из-за высоких скал.
- Может быть, обманем их? - предложил Гросси, мальчик-латорг. - Пока нас не видно, повернем и поскачем обратно!
- Один паук смотрит туда, - спокойно сообщила Лола, поглаживая хохолок Рокки. - Только что их командир спрашивал его. Поезжайте вперед. - Не командуй, пожалуйста, - попросил ее Эмилио. - Все равно ничего другого не остается. Будем ехать, пока твари не начнут прыгать нам на головы.
Однако через два с небольшим броска копья стены ущелья вдруг стали расходиться в стороны. Латорги с воодушевлением пришпоривали коней, да те и сами будто почувствовали надежду и спешили как могли. По левую руку показались воздушные шары - они висели гораздо ниже и ближе, так что каждый мог рассмотреть крошечную фигурку паука. - Если они спустятся еще пониже... - погладил Питти свой лук. Но Эмилио грубо оборвал Белку:
- Не спустятся! Или спустятся за скалой. И вот чего я действительно не могу понять: почему они до сих пор не спустились у нас за спиной? На восьми лапах по этим шатающимся камням они бы нас уже догнали.
- Наверное, и они ошибаются, - предположил шаман после долгого раздумья. Другого ответа он просто не видел.
Впереди показалось маленькое озеро, из которого и вытекал ручей. Кони от старания вытянули морды, из-под их копыт летели камни. Эмилио, привстав на стременах, осматривал берега.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30