Так живет вся Степь, и только в Песчаных Пещерах все время что-то происходит. Это потому, что в этом племени командует колдовская семья Пси. Один раз, очень давно, оттуда пришел человек, который уверял всех, что надо строить какие-то храмы и кому-то поклоняться. Он ходил по племенам, и все над ним смеялись. Человек рассердился и пообещал всем кары небесные. Тогда, конечно, его убили, потому что зачем нам человек, который хочет наслать на нас смертоносцев? А в другой раз пришел из Песчаных Пещер другой человек и... - Это тоже было давным-давно? - уточнил Питти.
- Да. Другой человек звал всех на запад, в далекие края, где можно спрятаться от пауков. Он говорил, что нужно много дней плыть по большой воде, а для этого надо построить ковчег из огромных деревьев... - Ковчег? - Он так говорил, я не знаю, что это такое. То есть, мне сказали наши старухи, что он так говорил. -
- Это более разумно, хотя я ничего не слышал о большой воде на западе. За Лесом начинаются Болота, там живут болотные люди - их мало, и живут они там только потому, что не могут отвоевать себе другого места. - Питти задумался. - А что за Болотом - я не знаю, никогда не говорил с болотниками... Продолжай, Тэг. - Его, конечно, убили... -Да за что?! - Он обещал, что, если мы не уйдем, то нас всех постепенно пожрут смертоносцы. - Разве он не прав?
- Не знаю... Вот, а недавно в Степь пришел Туу-Пси, старший в семье Пси, великий колдун. Он пришел с отрядом и с сыновьями. Заявлялся в каждое племя и говорил, что мир прежде принадлежал только людям, и его можно вернуть. Для этого нужно победить всех смертоносцев. Люди сначала смеялись: как можно победить того, кто порабощает страхом твою душу? А Туу- Пси отвечал, что вся волшебная сила пауков хранится в Смертельных Землях, в самой Дельте. Чтобы их победить, надо эту Дельту уничтожить, засыпать реки, вырубить деревья, вытоптать траву, всех тварей перебить. Тогда смертоносцы зачахнут, и мы легко их победим.
- Я никогда не был в Смертельных Землях, но ведь не зря же им дано такое название? - покачал головой Питти.
- Не зря, это точно... - вздохнул Тэг, и Килк согласно покивал головой. - Ужас, что там творится... Там нельзя ходить, как здесь, там на тебя постоянно, на каждом шагу кто-то нападает, даже мухи. Да и какие они там! Огромные! Больше наших кузнечиков! - Как же насекомые не съели там всю растительность? - усомнился Питти, вспомнив саранчу.
- Растительность? - усмехнулся Тэг. - Видел бы ты эту растительность... Через день после того, как мы вырубали кустарник, снова все зарастало. Даже следа от наших трудов не оставалось. Вот какая там растительность! Все огромное - и деревья, и трава, - все растет и растет, а насекомые все жрут, и друг друга жрут, а уж как нам-то обрадовались! - Огнем не пробовали? - поинтересовался шаман.
- Пробовали... Ничего там не горит, даже костры с трудом разводили. Очень сыро, везде вода. Душно, жарко. Но мы старались, потому что нам задурил головы этот старый колдун. Туу-Пси вел и вел нас к Дельте, а позади нас все мигом зарастало, и даже костей не оставалось. А потом мы подошли к реке, и он приказал ее засыпать. Мое племя было в первых рядах... Из воды полезли такие твари, что я тебе даже описать их не смогу. Много, очень много... Мы храбро сражались, убивали их одну за другой, а они тут же пожирали трупы, и все лезли, лезли... И я остался один. - Что же вы не отступили? - возмутилась зачарованная рассказом Каса.
- Отступили, когда стало ясно, что все зря... Не могут люди одолеть Дельту, нет такой силы. - Тэг замолчал, припоминая сражение со Смертельными Землями.
- А Били с Эрком участвовали в нападении на муравейник, - припомнил Килк. - Вот там тоже было дело... Меня ранило, и я смотрел из лагеря, от мух мы отбивались. Воины поубивали много десятков муравьев и взобрались высоко, к самым входам. И тогда оттуда, изнутри, стали выскакивать такие страшные муравьищи, каких я и во сне не мог представить. - И что? - дрожащим голосом спросила девушка.
- И все, - завершил рассказ Килк. - Всех убили, кто не успел вовремя удрать. Потом погнались за нами, но мы отступили за реку, на переправе тоже половину наших съели... И все.
- Наверно, там погиб мой папа, на этом муравейнике... А мы думали, что вы вернетесь, когда всех победите.
- Не вышло, - мрачно заключил Тэг. - Хуже всего, что мы даже не смогли прикончить старика. Сыновей его нескольких убили, как я знаю, но сам он очень хитрый и сильный колдун. Кто-нибудь соберется в него стрелой запустить - а Туу-Пси уже знает, и бегут к мятежнику его люди. Но это уже, когда мы из Смертельных Земель вышли. Примерно десятая часть нас оставалась. И тут началось новое дело: мы хотим домой, а Туу-Пси клянется, что убьет каждого, кто повернет. Он сказал, что придумает новый план, и мы снова пойдем туда. Тогда часть Армии взбунтовалась, но кое-кто остался верен старику, и получилась большая драка. - Печальная история. - По смуглому лицу Питти нельзя было сказать, что он услышал нечто грустное. - Но что ты еще знаешь про Песчаные Пещеры?
- Да ничего, - развел руками Тэг. - Очень большое племя, самое большое в Степи. А заправляет там всем... - Колдовская семья Пси, - закончил за него шаман. - Отчего у них такое странное имя? - Они откуда-то пришли в Степь, - вспомнил Килк. - Много-много времени назад.
- Ясно. А теперь быстро всем лечь в траву! Шаман скомандовал вовремя: из-за небольшой возвышенности в двух полетах копья появились три фигурки воинов. Питти вырвал большой клок травы, пристроил наскоро на голову, скрывая темные волосы, и осторожно приподнял голову. Незнакомые степняки спокойно приближались, видимо, о чем-то болтая. Позади них из-за того же холмика вышли еще несколько человек с копьями. - Отряд... Разведка впереди... Кто это может быть, Каса?
- Берегущие Воду, - сразу и уверенно сказала девушка. - Они часто к нам приходили, забирали все, что найдут... Обидят кого-нибудь...
- Надо же, - покачал головой Тэг. - В два соседствующих племени вернулись два отряда. А у них тоже почти все чужие, или свои пришли? - Не знаю, - пожала плечами Каса. - Мы же почти никого из них не видели.
- Неудачно вышло, - вздохнул шаман. - Сейчас они придут повеселиться - а там тоже отряд. Не вышло бы драки, меньше станет охотников. Ну, да нам ни к чему про это думать. Вы все еще не собираетесь возвращаться в свои племена?
- Пусть уж лучше думают, что нас всех убили, - вздохнул Тэг. - Не смогу я смотреть, как мое племя погибает. Да и сам там голову сложу, это уж точно. А если нагрянет Туу-Пси со своими воинами... Страшно подумать, что он может сделать с человеком. - Если не врут, - уточнил Килк.
- Не хочу проверять! Так что лучше уж я пойду с тобой в Лес. Каса со мной пойдет... Может быть, нас там примут в какое-нибудь племя. Станем Белками, да, Килк? - Да, - согласился приятель. - Да? - усомнился Питти, глядя на сухощавых низкорослых спутников, но развивать тему не стал.
- Ну, если вам там очень понравится, и вы не захотите дальше идти со мной... Теперь тише, они совсем приблизились.
Отряд прошел почти рядом с ними. Воины весело болтали о том, чем собираются заниматься, отыскав стойбище Сажающих Семя.
Планы были такими грандиозными, что Питти даже усмехнулся, представив себе грядущее разочарование грабителей. Встав на ноги, он быстро пересчитал Берегущих Воду. Десять и десять без одного. Туго придется Эрку, но, учитывая, что женщины тоже с удовольствием возьмутся за оружие, он выстоит.
- Вот еще вопрос. - Шаман опустился на траву, ожидая, пока отряд удалится. - Почему вы ломаете луки? Хорошее ведь оружие!
- Потому что луки нам принес Туу-Пси. А от него не может быть ничего хорошего, - твердо сообщил Тэг. - Все, что он нам дал - обман и колдовство. - В Лесу тоже пользуются луками. Их придумал не Туу-Пси, и при случае я сделаю себе новый, так и знайте. Все, они удалились, пошли дальше.
* * *
День закончился без приключений. Воины наперебой рассказывали Касе про ужасы Смертельных Земель, а шаман упражнялся в управлении сознанием. Крупных насекомых он теперь без труда мог обнаружить на некотором расстоянии. Впрочем, на то, чтобы установить над ними контроль и убрать с дороги, требовались усилия. Пробовал он и подчинить своей власти стрекозу, чтобы воспользоваться ее глазами, но ничего не вышло. Насекомое послушно зависло на одном месте, а дальше дело не пошло.
Они заночевали, поужинав той снедью, что прихватила с собой девушка, костра Питти решил на всякий случай не разводить. Раз в Степи творятся такие удивительные вещи - стоит поостеречься. Ночью он долго не мог заснуть, хотя ни малейшей тревоги не испытывал. Только
под утро он забылся беспокойным сном, и видел во сне маленького лысого человечка, который будто бы очень хотел, но никак не мог приблизиться к спящему. Обеспокоенный таким видением, шаман поднялся раньше всех и даже подумывал сложить костер для разговора с духами, но решил, что пока не стоит терять на это время.
После завтрака лопуховый мешок выбросили за ненадобностью, теперь добывать пропитание предстояло только охотой. Девушка выглядела бледной - вероятно, тоже плохо спала. Зато оба воина повеселели, и то и дело спрашивали, сколько еще осталось до Леса. - Много дней пути, - сухо отвечал им шаман. - Нет, ты скажи, сколько? - не отставал Килк. - Нам же интересно, как широка Степь!
- Дней десять... - сказал Питти и задумался. До сих пор он ни разу не пересекал Степь по прямой. В прошлое свое путешествие он никуда не спешил и спокойно бродил во всех направлениях. - Или пять.
- Я думал, Степь гораздо больше, - расстроился Килк. - Мне казалось, она на весь мир, куда ни пойди... - Но пауки-то живут в Городе! - заметил Тэг.
- Большая часть пауков. А город не в Степи, мне старухи рассказывали. Город Пауков стоит неподалеку от моря, это такая большая вода. А люди там живут в больших-больших домах.
- Люди? - усомнился степняк. - Не верю я в это. Может быть, раньше жили? Что же, по- твоему, смертоносцы здесь людей хватают и жрут, а там позволяют спокойно жить? Тогда пойдем лучше на восток, к этому Городу.
- В Городе живут люди-рабы, - пояснил много слышавший о Городе Пауков Питти. - Они работают на смертоносцев, во всем их слушаются. Вы бы так не смогли, наверное. Да и я бы не смог.
- Работать на смертоносцев? - даже присвистнул Тэг. - Это как же? Паутину, что ли, за них плести? Или мух им ловить? Не пойму...
- Я тоже не все понимаю, - вздохнул шаман, вспомнив об отправившихся в Город друзьях, степняке Эле и воспитаннице смертоносца Анзы девушке Элоиз. - Может быть, когда-нибудь узнаю... Но мне говорили, что в Городе смертоносцы все же едят людей. Не будем пока об этом рассуждать. Смотрите, что это там впереди?
- Не знаю! - с ужасом округлил глаза Тэг. - Давайте лучше не будем подходить! Какая огромная тварь! - Это Гусеница, - засмеялся Килк. - Королева Степи. Мелкая еще, ползает, вес набирает.
- Гусеница? - не мог поверить Тэг. - Вот эта громада?.. Мне рассказывали, что в Смертельных Землях наши воины убили одну такую...
- Нет, та была гораздо больше, - твердо сказал Килк, глядя на зажавшую рот рукой Касу. - Они в Степи отъедаются, а потом возвращаются домой, в Смертельные Земли. Совсем не страшные, можно пройти рядом, только шипы на ней отравленные. Я знаю, потому что угодья моего племени находятся как раз у них на пути, когда они в Степь ползут. А вот возвращаются Гусеницы южнее, мимо нас.
- Через земли Пожирателей Гусениц, - уточнил шаман. - Да, эта мелкая, поэтому я и не узнал. Я видел у степняков тушу настоящей Королевы Степи.
- Так они на самом деле существуют, эти Пожиратели, ты не шутишь? - поразился Тэг. - Их давным-давно никто не видел. Значит, это все-таки не сказка, что они кочуют в самой середине Степи... Потому-то их и не нашел Туу-Пси, что они все время кочуют, ищут Гусениц. Повезло им. - Не очень, - вздохнул Питти.
Некоторое время они шагали молча. Потом впереди показался слабый дымок близкого костра. Шаман вопросительно взглянул на своих спутников, но те лишь пожали плечами: в этих краях никто не бывал.
Питти в очередной раз подивился нелюбопытным степнякам. Как можно не знать, кто живет в двух-трех днях пути от твоего стойбища? Поразмыслив, он продолжил путь к огню. Если все, что он слышал о Великом Походе, - правда, то ожидать здесь еще одного отряда дезертиров не приходится.

Так и оказалось: у костра суетились несколько старух, рядом возились маленькие дети. Завидев гостей, степнячки забеспокоились, похватали откуда-то взявшиеся копья и настороженно застыли. Килк дружелюбно помахал им рукой, крикнул, кто-то из детей робко ответил, но лица старух ничего не выражали. - Приветствую вас! - нашелся Питти. - Нельзя ли нам отдохнуть у вашего огня?
- А зачем вам наш огонь? - процедила сквозь редкие зубы одна из степнячек. - И так жарко. Отойдите подальше, да и отдыхайте себе. А к нам скоро охотники вернутся, ждем.
- Кто? - насмешливо переспросил Тэг и демонстративно подошел прямо к нацеленному ему в грудь копью в подрагивающих старушечьих руках.
- Вот эта мелочь, что у вас на обед приготовлена, - для охотников? Да от нее только брюхо болит, а сытости никакой. Что же у вас за охотники? - Уж какие есть, - не дрогнула женщина. - Идите своей дорогой.
- Постой, - попросила ее другая, чуть помоложе. - Путники, а не слыхали вы про Великий Поход? Когда уж он окончится?
Питти глазами пересчитал старух и детей. Племя было совсем маленьким, на охоте, скорее всего, отдувались женщины, числом не больше десятка. Да и то вряд ли... Шаман посмотрел на притихших воинов и ткнул пальцем в Килка: - Ты! Расскажи им. - Почему это я? - обиделся Килк. - Тэг больше знает... - Тэг в другой раз. А сейчас я приказываю тебе. Командир я или не командир? - Давай-давай, - приободрил приятеля Тэг. - Я немного охрип сегодня.
Не прислушиваясь к грустному разговору с известным содержанием, Питти отошел чуть в сторону и поискал сознанием кого-нибудь помясистее. Таким оказался паук-шатровик, по каким- то своим делам беспечно пробегавший чуть севернее стойбища. Шаман ловко подхватил сознание насекомого, довольно мрачное и неприятное, и убедительно посоветовал изменить маршрут.
Паук послушно побежал в указанную сторону, и скоро Белка уже заметил на горизонте растущую черную точку.
- Хватит, - обратился он к воинам. - Хватит расписывать, все равно вы не знаете, вернется к ним кто-нибудь или нет. Лучше возьмите у старух копья, к нам мясо бежит. Степняки, остолбенев, уставились на приближающегося шатровика.
Когда стало ясно, что сумасшедший хищник не свернет, а подбежит прямо к костру, воины все-таки схватились за оружие и встретили гостя вполне достойно. Конечно, несчастный паук, которому Питти приказал смирно стоять на месте, никак не мог себя защитить.
- Чудной какой-то шатровик, - покачала головой одна из старух. - Может, больной? Может, не есть его?
- Давай мы попробуем, - тут же нашла выход ее подруга, - и если живы останемся - дочек угостим. Ой, - прикрыла она рукой рот, поняв, что проговорилась. - Да ничего, - махнул рукой Тэг. - Мы же знаем, что от вас все охотники ушли. Везде так.
- Был у нас один, - вздохнула первая старуха. - Раненый он лежал, когда все в Поход пошли, вот и остался с нами. Да вот вчера под саранчу попал, прямо в облако... А у него и нога хромая, не убежал бы. Теперь одни, уж и детей, кто постарше, на охоту посылаем, да не каждый раз удача.
- Зато сегодня поедим! - Килк деловито прошел к костру и принялся подкладывать топливо. - Тэг, Каса! Наломайте веток!
- Меньше командуй, - проворчал Тэг, но тут же закинул копье на плечо, взял Касу за руку и отправился к кустам.
Питти достал нож и занялся свежеванием шатровика. Старухи уважительно смотрели на железное, крайне редкое в Степи, оружие. Наконец одна не выдержала: - А ты откуда такой взялся? И одет чудно, и лицом не наш. - Из Леса я, - пробурчал Питти. - Издалека. Путешествую.
- Зачем же? - удивилась степнячка. - Жил бы на одном месте. Вот чем тебе Степь плоха? Уж получше Леса, тут и добычи много, и светло. Поселился бы у нас со своими друзьями, а?.. - Очень вы быстрые, - хмыкнул шаман. - К вам, может, еще все охотники вернутся. - Да по тому, что твой воин говорит, не похоже... - поджала губы старуха.
- Идите тогда на восток, - предложил Питти. - Там есть мужчины, в племенах Берегущих Воду и Сажающих Семя. Прибьетесь к кому-нибудь, проживете. - Нет уж! - выпрямилась женщина. - Здесь наши угодья! Здесь, значит, и помирать...
* * *
Вечер застал их уже в пути. Питти все прибавлял и прибавлял шагу - что-то не нравилось шаману в окружающем его пространстве. Не нравилось до такой степени, что даже на камлание не было времени - хотелось как можно скорее очутиться в лесу. Не то чтобы Белка боялся - как и всякий, хранимый духами, он никогда всерьез не беспокоился за свою жизнь. Но спутники не смогли бы вместе с ним выскользнуть из готовой захлопнуться ловушки, а именно так он ощущал происходящее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30