Пока он думал, подбежала мать ребенка и сразу вцепилась Белке в длинные черные волосы. - Пусти моего сына, чужак! - Вождь приказал ему обучить меня плести сандалии, - как мог степенно отвечал Питти.
- Вот и иди, жалуйся вождю, лесная вонючка! - женщина добралась ногтями до шеи. - Не смей прикасаться к нашим детям!
Шаман выпустил ребенка и постарался как можно аккуратнее отстранить от себя женщину. Через некоторое время, осознав бесполезность попыток прорваться сквозь более длинные руки Питти, та все-таки ушла. Лесной человек с виноватой улыбкой смотрел, как она притащила сына к вождю и долго жаловалась на поведение чужака. Эрк хохотал.
- Что ж, я рад, что ты уже пользуешься в племени уважением, - злобно прошептал Питти. - Рад был помочь. И не советую когда-либо впредь со мной встречаться.
На его счастье, в стойбище шли серьезные приготовления к свадьбе. Жарилось мясо, женщины как могли прибирали площадку вокруг костра, орудуя длинными вениками из все той же, ненавистной шаману травы. Воины подначивали детей петь свадебные песни, а потом хохотали над ними. Милое, доброе степное племя.
Питти неторопливо подошел к плененным. Это было безопасно, так сделали уже несколько дезертиров. Обреченные на казнь лежали лицом в траву и приходом шамана ничуть не заинтересовались. - Тэг, а далеко ли отсюда твое племя? - Далеко, - буркнул степняк. - А твое, Килк? - И мое тоже. У меня на шее, кажется, сидит муха. Ты не мог бы ее согнать?
- Нет там никакой мухи. Вот что, парни, ночью я приду вас освобождать. Так что будьте готовы, ведите себя тихо.
Степняки помолчали, потом переглянулись. Со стороны лесного человека, предложившего поджарить их на костре, они помощи явно не ожидали. Довольный произведенным эффектом, Питти не спеша прошелся вокруг. - Но куда же мы пойдем, лесной? - Меня зовут Питти. Питти из племени Белок.
- Все равно идти некуда! - Тэг едва не свернул себе шею, стараясь разглядеть прохаживающегося собеседника. - Повсюду бродят дезертиры и люди Туу-Пси. И те, и другие нас, скорее всего, убьют. - За что? - не понял шаман.
- Туу-Пси - за то, что мы дезертиры, он уже очень многих убил. А дезертиры наверняка решат, что мы разведчики Туу-Пси. Мы убили нескольких, пока шли сюда, и тебя бы тоже убили. Просто как-то так получилось... С улиткой и скорпионом... - Тэг, давай попробуем! - взмолился Килк. - Может быть, сможем убежать из Степи? В Лес. Ты отведешь нас, лесной?
- Меня зовут Питти, - повторил шаман. - Конечно, отведу вас в Лес. Что вы теряете? Здесь вас казнят. - Лес... - проворчал Тэг. - Звери с красной кровью... Я там не смогу жить. - Пожалуйста, пойдем с ним! - едва не плакал Килк.
- Ну, хорошо, - смилостивился приговоренный. - Только сразу уходим из Степи. Я действительно очень боюсь встретиться с Туу-Пси... Уж лучше на костер. Он колдун, этот старик, и может залезать людям в голову. А я больше не хочу, чтобы в моей голове шарили колдовские старики.
- Я тоже, - попробовал кивнуть Килк и сильно ткнулся лицом в траву. - Обещай, что мы сразу пойдем в Лес, Питти!
- Обещаю, - важно сказал шаман и, конечно, солгал. У него имелись свои взгляды на возможный маршрут, точнее сказать, он и сам еще ничего не решил. - Ведите себя тихо и не засните ночью.
Солнце понемногу клонилось к западу. В желудке у Питти опять разыгрывалась целая буря, но по случаю торжеств обед в племени отменили.
Лесной человек приблизился к кострищу. К празднику все готово: полностью разделанный скорпион ожидает жарки, собраны необходимые для вкусного угощения травы, здесь же сложена целая куча мелкой живности, вроде личинок...
- Чего они ждут? - буркнул себе под нос Питти, и как раз в этот момент вождь решил, что пора начинать.
Племя собралось в широкий круг возле костра, а на оставшемся месте встали сочетающиеся пары. Старуха упорно отстаивала свою роль распорядительницы торжеств, и в конце концов Эрк перестал с ней спорить.
Она затянула хриплым голосом старинную песню, в которой даже Питти не понимал больше половины слов. Степняки неразборчиво подтягивали, переминаясь и пересмеиваясь. Пары двинулись вокруг огня.
Воины, за исключением самодовольного Эрка, краснели и прятали глаза. Девушки вели себя по-разному: некоторые откровенно радовались, другие едва перебирали ногами и явно желали броситься наутек. Рядом с Питти оказалась Каса. - Бедная Тина, - вздохнула она.
- Тина? - непроизвольно переспросил Питти, уже познакомившийся в племени Пожирателей Гусениц с обладательницей такого имени. - Какая Тина?
- Вон та, - кивнула на девушку Каса. - Она совсем не хочет выходить за этого охотника. Но Эрк сказал ее матери, что иначе поселит их на краю стойбища. А по ночам часто приходят скорпионы...
- Ей повезло, - не согласился шаман. - Вы просто еще не поняли, что других мужчин нет. Вообще нет, во всей Степи, только несколько десятков дезертиров. Очень скоро все будут ей завидовать.
- Да? - задумалась Каса. Питти заметил, как она украдкой посмотрела в сторону приговоренных.
Между тем, пары сделали уже пять кругов. Неожиданно та самая, глупая Тина рванулась, попытавшись выдернуть руку из крепкой ладони воина, но жених держал цепко. Песня сбилась, племя зашумело. Пары продолжали идти, хотя Тина едва не падала и громко причитала. Наконец шествие кое-как закончилось, и начался праздник. Довольно скоро стойбище уже наполнилось запахом жареной пищи.
Шаман заставил себя быть сдержанным и долго смотрел на жующих, ведя безмолвный, но ожесточенный спор со своим желудком. Не стоило нарываться на неприятности, благоразумнее было немного подождать. Только когда все воины получили свою долю, он подошел к костру и протянул руку. Раздававшая пищу женщина нарочно швырнула ему кусок с таким расчетом, чтобы Питти его не удержал, но не учла ловкость голодного лесного человека. Сладко улыбнувшись степнячке, шаман побыстрее отошел в сторонку. Солнце опускалось все ниже. Питти никак не мог сделаться незаметным в толпе полуголых, беловолосых степняков, поэтому просто постарался сесть с краешку и ни на что не обращать внимания. Дети дергали его за волосы, женщины то и дело выкрикивали что-то оскорбительное, и даже воины смотрели косо. Эрк все замечал и радостно ухмылялся, а пару раз даже подмигнул шаману. - Смейся, смейся... - пошевелил губами в ответ Питти. - Я тебе прощаю...
Не рискуя больше приближаться к костру, шаман не мог дождаться темноты. В племени Пожирателей Гусениц досыта ели мясо только после удачной Охоты. Это случалось нечасто, и тогда люди пели и плясали всю ночь, пьяные от пищи. Здесь жили гораздо богаче, охотились на насекомых каждый день, поэтому ночью веселье должно было прекратиться. Интересно, отчего здесь так много добычи?.. Не оттого ли, что много людей, то есть добычи для хищников?
- Лесной! - окликнул его кто-то из воинов и для надежности швырнул в Питти кусочком хитина. - Принеси мне воды, лесной!
Этого шаман вынести уже просто не мог. Но должен был, о чем тут же себе и напомнил. Медленно поднявшись, он подхватил первую попавшуюся глиняную плошку и отправился к колодцу, но, не дойдя нескольких шагов, вдруг упал, громко вскрикнув. Все племя покатилось со смеху, увидев, что шаман подвернул ногу на ровном месте. Он стонал и просил кого-нибудь помочь, чем вызвал еще большее веселье. Эрк, покатывавшийся от хохота, только и мог, что тыкать пальцем в Питти, утирая выступившие слезы. Наконец шаман встал на четвереньки и пополз обратно. Дети бросились к нему и снова принялись хватать за волосы, а старший мальчик даже забрался на него верхом. Вряд ли ребенку было бы так весело, если бы он смог хоть на миг увидеть лицо Питти. С трудом добравшись до границы стойбища, Белка повалился набок и затих. Дети еще долго пытались его растормошить, но интерес к неуклюжему чужаку стал уже угасать.
- Солнце, тебе давно пора спать... - сипел сквозь зубы Питти. - Или ты увидишь, как одним племенем на земле станет меньше... Будь проклят тот день, когда я решил быть добрым человеком.
Степняки пировали еще некоторое время после заката, потом мало-помалу разбрелись по местам. Но это вовсе не означало, что племя уснуло: теперь настала очередь молодых всех развлекать. Костер потушили, и в темноте почти ничего нельзя было рассмотреть, зато звуков было предостаточно, и на каждый из них благодарные слушатели отвечали хихиканьем.
Питти подумал, что Пожиратели Гусениц, у которых такие вещи происходят на глазах у всех и при активном содействии опытных старух, гораздо меньшие дикари, нежели Сажающие Семя. А потом разрешил себе немного поспать.
Глава 4 Когда он проснулся, в стойбище была тишина, нарушаемая лишь редким похрапыванием и посапываньем. Питти легко поднялся на немного передохнувшие ноги, подмигнул месяцу и отправился, чуть пригнувшись к земле, освобождать пленников. На полдороге шаман остановился и едва не хлопнул себя по лбу: сперва следовало забрать у вождя нож... И тут раздался хриплый шепот: - Питти!.. Ты идешь к нам, Питти?
Это Килк заметил крадущуюся фигуру и не придумал ничего умнее, как кричать на все стойбище. Шаман оставил раздумья и в три скачка очутился возле связанного воина, первым делом зажав ему рот. Рядом безмятежно храпел Тэг, более уравновешенный, чем его приятель.
- Тише ты, разбудишь... - начал было Питти, но осекся и упал на траву. - Кто здесь? - тоненько спросила одна из молодых жен. - Кто меня звал?
Шаман вжался в землю. Девушка села, обвела глазами стойбище и снова легла. Питти осторожно выглянул из-за Килка, присмотрелся. Нет, кажется, никто больше не двигается. - Килк, если ты еще скажешь хоть слово, я тебя задушу. Понял? Тишина. Питти почувствовал, что начинает нервничать. - Понял или нет, я тебя спрашиваю? - яростно зашептал он в самое ухо воина.
Степняк, очень хорошо понявший сказанное, как мог закивал головой, не проронив ни звука. Питти, крадучись, вернулся к спящим воинам и осторожно стащил копье - возиться с хитрыми
степными узлами не было времени. Через несколько мгновений Килк потирал затекшие конечности, изо всех сил стараясь не застонать.
- Тэга освободишь сам. Да смотри, чтобы тихо, разбуди его как-нибудь осторожно, - командовал шаман. - У меня есть еще одно дельце.
- Сперва ударь его по голове древком, чтобы оглушить, - не удержался от совета Килк. - А уже потом в сердце. Или лучше по горлу. Мы такое проделывали, когда убегали из Армии...
- Молчи, убью! Еще не хватало, чтобы ты меня учил таким простым штукам! - вскипел Питти. - Делай свое дело, и тихо, главное - тихо!
Теперь предстояло проникнуть в середину стойбища. Шаман оправдал свое племенное имя: он белкой проскакал между спящими вповалку людьми и застыл, широко расставив ноги, над Эрком и прижавшейся к его боку супругой. Как все-таки повезло, что дезертиры, оказавшись дома, сразу забыли о караульной службе! Уже утром они про нее вспомнят, но будет уже поздно.
Питти обыскивал землю пядь за пядью, но никак не мог уловить знакомый блеск. Куда вождь задевал отобранный нож?.. Наконец шаман нашел своего верного спутника и едва не застонал от расстройства: Эрк загнал оружие в землю по самую рукоятку. Дикарь!..
Не желая больше ни мгновения задерживаться в этом отвратительном племени, Питти выдернул нож из земли, развернулся и все той же огромной долговязой белкой заскакал обратно. На третий скачок он со всего маху налетел на какую-то фигурку и рухнул вместе с ней на ноги безмятежно спящего Моха.
- Что такое? - замахал тот во сне руками, к счастью, никого не задев. - А! О! Они лезут, лезут из реки, командир... Они лезут... Лезут... - Да отползай же, спать что ли здесь собралась, - одними губами прошептал на ухо Касе шаман. Девушка послушно слезла с него, и вскоре они оказались рядом с Килком, усердно освобождавшим от пут приятеля. Тэг тихонечко скулил, разминая руки, но, увидев Касу, тут же умолк. - Тебе что тут надо? - возмущался Питти. - Иди скорее спать, пока никто не видел, что ты с нами!
- Зачем? - удивилась девушка. - Я тоже решила убежать. - Ну и беги! - разрешил шаман. - Завтра и беги, тебе это не трудно. - Нет, я пойду с вами. Мы ведь с Тэгом решили пожениться, верно, Тэг? - Ага, - только и сказал степняк. Потом осторожно приподнялся и принялся приводить ноги в порядок.
- Мы уходим из Степи, глупая! - продолжал доказывать свое Питти. - Мы идем в Лес, там звери с красной кровью, там за деревьями не видно скорпиона в двух шагах! Куда ты собралась?
- Вы же туда идете? - не отступала Каса, хотя шаман тряс ее обеими руками. - И я с вами пойду. Ты же сам сказал, что других мужчин уже не будет!
Питти так резко перестал встряхивать девушку, что даже сам покачнулся. И это пошло ему на пользу: он понял, что винить следует только свой длинный язык. Впрочем, на этой части тела у шамана было уже столько прегрешений, что еще одно не могло серьезно изменить ситуацию.
- Значит, все, идем. Сейчас быстрым шагом, а когда я побегу - вы тоже бегите. И чтобы не отставать, ждать никого не стану!
Он удалился от стойбища на сотню шагов, оглянулся, отметил, что Каса прихватила с собой копье, о чем с перепугу не подумали ни Тэг, ни Килк, и перешел на медленный бег. Ноги тут же заныли, припоминая шаману все: и жука-могильщика, в западню которого провалился Питти, и кусачих рыбок подземной реки, и пронизывающие ветры на снежных перевалах... Белка мог только мысленно пожать плечами. На то они и ноги.
Невысокие степняки скоро начали хрипеть - им-то приходилось делать почти в два раза больше шагов, чем долговязому Питти. Однако шаман уже знал о необычайной выносливости этого народа и не снижал скорости. В конце концов, он ведь заботится только о них - сам лесовик вполне удовлетворился бы быстрой ходьбой. Чем его могут напугать эти дикари, привыкшие нападать только на скорпионов и шатровиков? Питти был уверен, что, даже пройдя через Армию Туу-Пси, они остались такими же неповоротливыми.
Только когда рассвело уже достаточно для того, чтобы видеть каждую травинку под ногами, Питти остановился. Степняки за его спиной, не отставшие ни на шаг, дружно попадали на траву. Хуже всего пришлось Касе, девушку даже вырвало.

- Вот, на что ты себя обрекла, - гордясь своим ровным дыханием, сообщил ей Питти. - Лежала бы сейчас в тепле, завтрака ждала... - Я... - Каса с трудом могла говорить. - Я... У меня в мешке... Еда...
Питти только теперь, при свете, заметил на спине у Касы лопуховый мешок. Шаман неопределенно хмыкнул, забрал у нее копье и попробовал наточить нож о наконечник из клешни скорпиона. Может быть, он и несправедлив к девчонке?.. Конечно, прокормиться - не проблема, но если она готова заботиться о других, то вполне годится в спутницы. - Ну, что разлеглись? - раздраженно прикрикнул он на воинов. - Копья забыли?
- Так ты не дал времени, - заспорил Тэг. - Я хотел, но ты все: тише да тише!- И я, - поддакнул Килк. - И я хотел.
- Ладно, горе-вояки... Полежали и хватит. Дорога дальняя, а я хотел еще немного с вами поговорить.
- Разве за нами будет погоня? - немного удивленно спросила Каса, тяжело вставая на ноги. - Мы уже далеко. - Нет, не погонится Эрк, - твердо сказал Тэг.
- Их всего осталось десять и два, а Эрк не глупый, оттого и командир. Если он нас настигнет, то потеряет еще людей, а не получит ни одного.
- Идем, - подгонял их Питти. - Не стойте на месте. Значит, Эрк - не глупый? Это хорошо. Но я хотел тебя еще поспрашивать о Туу-Пси и Песчаных Пещерах. С чего начался ваш Великий Поход? - Так ты и правда не знаешь? - хихикнул Килк. - А я думал - придуриваешься!
- Из Песчаных Пещер никогда ничего хорошего не выходило, - обстоятельно начал рассказ Тэг, стараясь идти с Питти в ногу. - Там живет много людей, потому что смертоносцы никогда к ним не прилетают. Вот какое нехорошее место. А заправляет там всем большая семья по имени Пси. У них там тоже, как и у Сажающих Семя, бывают свадьбы. - Это ты к чему? - К тому, что в моем племени свадеб не бывает.
- Тэг выразительно покосился на Касу. - Просто когда охотник и девушка нравятся друг другу, то они встречаются и... А если надоедают, то просто перестают встречаться. - А дети как же? - поинтересовалась Каса. - Кто же им еду приносит? - У нас маленькое племя. У нас общий котел. - И у нас так, - подтвердил Килк.
- Это мне говорит только об одном: ваши племена гораздо более дикие, чем Сажающие Семя или Песчаные Пещеры. Впрочем, люди в диких племенах зачастую гораздо приятнее, - рассудил Питти. - Так продолжай про Великий Поход.
- Мы жили, как жили наши предки, - вернулся к повествованию Тэг. - Охотились на своих угодьях, иногда ссорились с соседями, но редко... Да вообще, редко встречались. - Ваши предки так не жили, - заметил шаман. - Ваши предки и встречались чаще, и детей больше имели, и много чего еще. Но я слушаю, слушаю.
- Мы жили, как предки, - упрямо повторил Тэг. - Из поколения в поколение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30