Норман Сеймон.
Степь.
Глава 1.
Оставляя в снегу четкие, редкие следы, с горного перевала спускался высокий худощавый человек с луком. Питти, шаман из лесного племени Белок, уже видел внизу траву, но старался не спешить: израненные в последних приключениях ноги следовало поберечь. Кожаные штаны затвердели на морозе, в разорванные сапоги набился снег, зато шерстяное пончо уютно согревало плечи.
Оказавшись наконец на сухом месте, шаман повернул к солнцу узкое смуглое лицо и так немного постоял, улыбаясь теплу. Но его черные волосы по-прежнему развевал холодный порывистый ветер, и нужно было все-таки продолжить спуск. Питти вздохнул, осторожно пару раз присел, разгоняя кровь, и продолжил путь.
- Конечно же, можно было остаться, - негромко проворчал он сам себе. - Да что там, можно и сейчас вернуться и сказать, что пошутил. Парни обрадуются и даже не станут смеяться. Будем жить в Монастыре и толстеть понемногу. Солнце, фрукты, кролики... Чудесная дрянная жизнь.
Ноги, как будто убежденные этой речью, еще быстрее понесли шамана по горным лугам, на пончо весело позвякивали пришитые колокольчики. Добравшись до первых деревьев, Питти извлек из-под одежды длинный нож и вскоре уже сидел возле дымящего костерка, заботливо просушивая обувь. Кролик, выскочив из высокой травы, замер, глядя на спину пришельца.
- Да, ушастый, стой так, - не оборачиваясь пробурчал шаман и подтянул к себе лук. - Конечно, не очень-то правильно охотиться, используя науку смертоносцев, но я здорово устал. Внимание, замри! Вот так.
Доковыляв до пробитой стрелой тушки, Питти занялся приготовлением завтрака. Выйдя из Монастыря затемно, чтобы не разбудить друзей и тем самым избежать ненужных объяснений, он не стал тратить времени на еду и сразу отправился к перевалу, чтобы проскочить холодное пространство одним махом. Что ж, это почти удалось...
Перекусив, шаман вытянулся на траве и ненадолго задремал. Как славно, что есть на земле места, где можно спать не прислушиваясь!.. Тут же рядом раздалось басовитое гудение.
Потревоженный шаман приоткрыл один глаз, нашаривая рукой лук. Травяная пчела, мирно пожиравшая сочную зелень, находилась всего в четырех локтях от него. Питти мог бы снова воспользоваться обретенным благодаря огромному пауку искусством и отогнать насекомое прочь, но боялся потревожить весь рой. Одна полосатая тварь улетит и приведет из-за гор тьму своих разгневанных подружек... Проще пристрелить. Он натянул тетиву, но жертва, заметив движение, вдруг легко снялась с места и отлетела в сторону, где преспокойно продолжила прерванную трапезу. - Умница, - расслабился шаман. - Все бы вы так себя вели.
Высоко в небе пролетела порядочных размеров стрекоза. Вот эту стоило бы подстрелить, а то размножатся и переведут в долине всех кроликов. А вдруг кролики сожрут всю траву, если уничтожить хищников?.. Не стоит пока этим заниматься. Питти поднялся, доковылял до костра и натянул на ноги теплые сухие сапоги. Хорошо бы еще поспать, но поди разбери, кто тебя потревожил - глупая пчела или мудрые духи? Назвался шаманом - будь готов ко всему.
Путь к входу в подземелье, через которое в легендарный Монастырь и проникли некоторое время назад путешественники, был хорошо знаком Питти. Но пройти через рукотворные пещеры в одиночку не удастся: вверх по подземной реке не подняться. По крайней мере, не имея хорошей лодки. Заниматься же строительством шаман не собирался, гораздо интереснее для него было поискать другой путь. Оставшийся спящим в Монастыре шестилетний малыш Стэфи считал, что дорога через горы обязательно должна существовать, а этому человечку можно верить. Как-никак, мальчик больше других общался во время похода с пауком-смертоносцем Анзой... Кстати, совсем
неподалеку Восьмилапый и погиб от рук охраняющих подземелье карликов.
Питти оказался на той самой тропе, где люди покинули своего верного спутника. Карлики в железных шлемах, надежно прикрывавших их разумы от мысленного воздействия паука, обещали пропустить пришельцев только в обмен на жизнь смертоносца, и Анза сам сделал свой выбор. Шаман передернул плечами: прежде он никогда не оставил бы друга, но иначе крошечный отряд ждала неминуемая гибель... Что ж, он уже возвращался сюда, чтобы отомстить за Восьмилапого, а теперь можно заняться этим еще разок.
Повернув за скалу, Питти заспешил по тропинке, которая, как он успел прежде убедиться, вела к селению карликов. На всякий случай вытащив лук, он нисколько не скрывался: все, что умел этот злой народец, - выполнять приказы своего неведомого повелителя. В существовании хозяина подземелья Питти ничуть не сомневался.
Деревня появилась из-за кустов неожиданно и как-то вся сразу. Оказавшись на возвышении, шаман увидел большой круглый дом со стенами из сплетенных прутьев и точно такие же жилища размером поменьше, составляющие несколько окружностей. Поодаль стояли несколько караульных, которые, завидев гостя, сразу двинулись к нему.
Удивленный царящей в деревне тишиной, шаман методично истратил пять стрел на стражу и спустился к домам. Вернув стрелы в колчан, он осторожно заглянул в ближайший шалаш - никого. Голые стены, пол из все тех же сплетенных прутьев. Ничего похожего на лежанки, одежду или очаг. Презрительно хмыкнув, Питти осмотрел еще несколько помещений, просто чтобы убедиться в верности своего предположения. Так и есть, везде пусто.
Подобравшись теперь к большому дому, шаман наложил на тетиву стрелу и повел себя осторожнее. Здесь-то обязательно должен кто-то быть! Возможно, даже сам Хозяин... Такой же низкий, ничем не прикрытый вход, а внутри, в полутьме - дети. Много детей, сидят тесно, прижавшись друг к другу, все голые, разных возрастов, смотрят безо всякого удивления... Шаман выбрался обратно и задумался.
Вне всякого сомнения, горный народец нельзя считать полностью человеческим. И все же выжечь гнездо осы - это одно, а поджечь сарай, полный детишек... Пусть они и не разумны, но больно-то им все же будет. Питти, нахмурясь, прошел между домами и оказался с другой стороны пустой деревни, здесь в сторону громко журчащего ручья вела широкая тропинка. Видимо, все взрослые жители отправились добывать пропитание, оставив лишь пятерых воинов охранять поселение. Пойти и убить? Судя по скученности, в которой карлики привыкли жить, там могут оказаться десятки десятков десятков...
Шаман махнул рукой и отправился прочь. Лучше уж разыскать Хозяина и прикончить его одного, чем снова устраивать бессмысленную бойню. Проходя мимо трупов караульных, он поднял с земли железный шлем, украшенный небольшими рожками, и цельнометаллический молот - единственное оружие карликов. Наверное, в этих рожках и крылся секрет неуязвимости воинов для атак смертоносцев. Где они берут столько железа?.. Стоит побродить по округе.
Солнце уже клонилось к западу, когда длинноногий шаман присел на теплый камень отдохнуть. Поиски ничего не дали: пустая деревня, жители у ручья, не снимая шлемов (даже женщины!), бьют молотами рыбу в воде. Не самый удачный способ охоты, но, если это делает день напролет такое количество людей... Странно, что рыба еще осталась. Хотя, ее, надо думать, несет сильным течением. Питти хрустнул костяшками пальцев и стал прикидывать, в какой стороне искать новую дорогу. Хватит отвлекаться, может быть, шлемы и молоты карликам выдает неведомый Хозяин подземелья, а никаких шахт и кузниц нет и в помине.
Найти легендарный Монастырь, последнюю, неприступную крепость сопротивлявшихся людей - полдела, теперь ее нужно заселить, привести сюда новых обитателей, которые смогут здесь жить и готовиться к войне. К беспощадной, страшной войне со смертоносцами.
Познакомившись и подружившись с пауком Анзой, Питти готов был согласиться, что с Восьмилапыми хозяевами мира можно найти общий язык, но даже за право разговора с ними на равных предстояло бороться. И даже теперь, в самом начале пути, на каждом шагу возникали все новые трудности. Найдена дорога в Монастырь - но она опасна, потому что некое существо, которое шаман про себя назвал Хозяином, населило подземелье враждебными пришельцам
народами. Значит, следовало искать другой путь.
Шаман оглядел нависающие над ним вершины, вздохнул и отправился подыскивать спокойное местечко, чтобы развести костер. Духи не приходят, если нет пламени. А без них нечего и пытаться решить поставленную задачу - среди этих гор можно рыскать бесконечно... По пути, почти не затратив на это внимания, Питти подстрелил подозванного сознанием кролика. Духи любят кровь теплых животных.
Через некоторое время все было готово. На угольях разгоревшегося костра шипела свежая кровь, шаман присел у огня и закрыл глаза. В этой игре все зависит от положения тела, духи очень подвижны. Едва зацепив их внимание, нужно начать двигаться, иначе тебя потеряют, не увидят. Полностью отрешившись от внешнего мира, Питти слушал тишину, которая и являлась истинным звуком этого мира. В тишине пролетел звук, потом другой. Пора.
Не чуя своего тела, Питти поднялся и медленно пошел вокруг костра, позвякивая колокольцами, позволяя своим конечностям выделывать все кренделя, на которые они были способны. Возможный зритель немало подивился бы тому, как может кривляться человек, но рядом никого не было. Духи пели, и постепенно шаман начал разбирать слова.
«Странная тварь сидит в подземелье... Тварь эту и убивали, и ели... Тварь непригодна ни к жизни, ни к смерти... Тварь много знает, но лжет, ей не верьте...»
Питти с удовольствием бы слушал дальше, но это могло продолжаться весь день, а он имел вполне конкретную цель и попробовал завладеть вниманием духов, в свою очередь запев: «Духи, великие вечные братья, скажите шаману, как прочь убраться...»
«Плохая песня! - завопили привередливые духи. - Твое дело молчать и слушать! А уйти всегда сможешь по снегу!»
«Много снегов на вершинах на горных, - продолжал неслышно голосить упрямый Питти. - Много я тратил попыток упорных!..» «Врет! - завизжал один из духов. - И не пробовал даже!» «Третью вершину считай от холма! - терпеливо исполнил хор. - Ложбина приводит к дороге сама!»
Питти на миг остановился и приоткрыл один глаз. Вот он холм, третья вершина... В какую сторону?.. «Левая, правая ищет рука! И не находит дороги пока!» «Конечно, справа считай, ты же шел направо?.. - опять возмутился визжащий голос. - Как можно быть таким бестолковым?.. Пошел прочь!»
* * *
Поди разберись, что духи имели в виду под «ложбиной»? Питти хмуро оглядывал причудливые складки местности. Туда или сюда?.. До чего ж противный у них характер, хоть и не полагается шаману так думать. Что-то нужно выбрать. Эх... Лесной человек вытащил стрелу. Улетит левее вон того, одиноко растущего на горе, дерева - значит, налево, ну, а правее - значит... Шаман, не прицеливаясь, вскинул лук, тренькнула тетива, стрела ушла прямо к дереву. Зря только потратил, а запас лишним не бывает.
Досадливо хмыкнув, Питти взял левее. С чего-то же надо начинать?.. Дорога постепенно вгрызалась между скал, обрастала высокими стенами, при этом продолжая подниматься вверх. Шаман шел, коротая время мурлыканьем песенки духов. Глупая песня и некрасивая. Отчего они всегда так поют, неужели за вечность нельзя было выучиться чему-нибудь другому, поприятнее?..
Дорога сделала поворот, и отряд карликов очутился прямо перед шаманом. «А следы? - успел подумать он. - Почему же никаких следов не было?»
Длинный нож сам скользнул в руку, и в следующий миг острие вошло в горло ближайшему воину. Остальные молотобойцы, сплотив ряды, медленно двинулись навстречу. Питти быстро отступал, считая.
Пятерка и десяток. Чепуха! Он выпрыгнул вперед, и один из карликов повалился на траву с распоротым животом, не успев отразить молотом удар быстрого ножа. Оставшиеся снова придвинулись друг к другу. Еще укол - у одного из молотобойцев вытек глаз, но раненый всего лишь переместился в последний ряд. Что ж, так, похоже, будет слишком долго... Шаман повернулся и бросился удирать со всех ног. У ближайшего поворота он взбежал на стену, зацепившись за кусты, присел, обретя точку опоры, и достал лук, мгновенно пересчитав стрелы в колчане. Два десятка стрел без одной - более чем достаточно. Методично посылая вперед смерть, Питти не забывал считать. Когда воинов осталось трое, они дружно пустились назад, но пробежать им предстояло слишком длинное для их коротких ножек расстояние. Пять раз по десять, и еще несколько локтей - да шаман успел бы выпустить не три, а все семь стрел!
То и дело поглядывая вперед - не идет ли к молотобойцам подкрепление, - Питти извлек стрелы. Теперь он двигался вперед крадучись, держа нож в руке. Добравшись до скалы, за которой налетел на карликов, осторожно выглянул. Никого. Так же медленно продолжил путь и вскоре оказался на неширокой поляне, где обе ложбины сливались в одну.
- Так вот почему духи не уточнили, - повеселел шаман. - Все равно куда идти! Славные, добрые старикашки.
На всякий случай он немного прошел назад по соседней дороге и увидел именно то, что ожидал: отряд карликов. Они стояли молча, не шевелясь, повернувшись как один в сторону деревни. Питти мог бы убить их всех, это не представляло для него ни большого труда, ни значительной опасности, и он решил не тратить времени. Все равно неведомый Хозяин выставит новый караул - жителей в деревне предостаточно.
Вернувшись к поиску пути через горы, шаман продолжил восхождение. Сомнений в выбранном направлении теперь не было - не станут же карлики охранять никуда не ведущую дорогу. Ноги сами несли Питти все выше и выше, а когда солнце спустилось к горизонту, он успел разглядеть в сгущающихся сумерках границу снежного покрова. Побоявшись заплутать в темноте, шаман поплотнее завернулся в пончо и задремал, не забыв приказать ушам внимательно слушать. Кто знает, какой приказ отдал своим слугам Хозяин на случай прорыва неизвестного в горы! Ночью ему несколько раз снились подкрадывающиеся враги, и шаман просыпался, напряженно вслушивался в темноту. Наконец, приказал измученным нервам или вести себя поспокойнее, или проваливать куда-нибудь в Город Пауков, и с этого момента спал спокойно.
К утру человек из племени Белок настолько продрог, что едва мог пошевелиться. Кое-как поприседав и вслух извинившись перед своими ногами, он продолжил подъем. В животе урчало, но что поделать - Питти всегда все съедал сразу, ничего не оставляя про запас. Зато напиться получилось - для этого вполне сгодился снег, до которого шаман очень скоро добрался. Опять потянулись долгие часы размеренной ходьбы. Опасаться чего-либо не приходилось, потому что на ярко-белом фоне любой враг был бы замечен издали. От скуки Питти начал размышлять, негромко бурча себе под нос.
- Предположим, у нас все получится. Элоиз со степняком притащат сюда брыкающихся паучат, я приведу Пожирателей Гусениц и кое-кого из Леса. Своих придется, конечно, поуговаривать... Зато у степняков выбора нет, с ними проще. Поселимся все вместе в Монастыре, нас будут охранять змеи... Кстати, почему змеи вдруг стали разумны?.. В Лесу такого не происходит. Это тоже связано с колбой, с заключенным в ней Зеленым Огнем, наверняка. В Монастыре все связано с Зеленым Огнем. И то, что там рождались мутанты, - тоже... И что же получится, если мы станем там жить? Нарожаем трехглазых чудовищ, как те, прежние монахи?.. Ах да, мы ведь теперь тоже имеем право называться монахами, если уж живем в Монастыре. Надо привыкнуть. Только что-то не хочется, чтобы у нас все кончилось, как у тех... Надо думать, шаман, и обязательно спросить духов про колбу. А все-таки как жаль, что кусочек Зеленого Огня нельзя унести с собой... Уж очень приятная штука. Но вот на Класа она почти не действует... Может быть, он что-нибудь и придумает? Парень не дурак, хоть и дикарь, конечно...
Заболтавшись сам с собой, Питти едва не пропустил торчащую из снега руку. Осторожно приблизившись, шаман потыкал ее кинжалом и убедился в каменной твердости плоти. Судя по размеру кисти - карлик, бедный замерзший карлик... Так и надо злобной твари! Что он тут делал? Охранял? Питти внимательно рассмотрел скалы наверху. Похоже, где-то между ними может оказаться проход, вот только, чтобы убедиться в этом, придется забираться наверх. На всякий случай он раскидал ногами снег и удостоверился, что перед ним, действительно, обледеневший молотобоец в железном шлеме. Зябко потерев ладони, Питти с кряхтением полез наверх, цепляясь за камни, скрытые под слоем снега. Несколько раз опора оказывалась ненадежной, но проворный шаман успевал миновать опасный участок. Когда его руки совсем потеряли чувствительность, он приостановился и взглянул вниз. Ровная цепочка следов оказалась в пяти десятках локтей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30