Пожалуй, если отсюда свалиться и переломать ноги, то вполне можно составить карлику компанию.
Продолжив путь, шаман выбрался к примеченной снизу расщелине в скалах и обнаружил там узкий проход, по пояс занесенный снегом. Пробиваясь по нему, Питти ругался и на духов, и на себя, и на весь белый свет: в любой момент расщелина может закончиться тупиком, и тогда придется возвращаться. Однако этого не случилось ни через десять десятков локтей, ни еще через столько же... Узкая дорога извивалась сороконожкой, временами становилось совсем темно от нависающих сверху скал, но путь упрямо продолжал куда-то вести.
Через некоторое время шаман почувствовал на лице дуновение холодного ветра и едва не запел от радости. Неужели удалось отыскать выход с первой попытки?! Еще один поворот... Так и есть, перед ним обрыв, внизу снег. Еще один перевал?.. Питти постарался сориентироваться. Дорожка среди скал извивалась так, что определить направление не представлялось возможным, но солнце, светившее справа, а теперь оказавшееся за спиной... Он свернул налево, отправившись наверх, значит... По крайней мере, это какой-то другой перевал, назад шаман явно не вернулся.
Опять поморозив руки, Питти исхитрился спуститься вниз без повреждений, теперь следовало решить, в какую сторону идти. И, пожалуй, запомнить обратную дорогу - следы-то ночью занесет. Шаман посмотрел вверх и увидел большой камень, своими очертаниями вызывавший какие-то детские воспоминания. Картинки на стенах пещер! На них изображались кабаны, вымершие в Лесу животные. Вот и отлично, если это в самом деле выход - то по такой примете лесные люди мимо не пройдут.
Поразмыслив еще немного, Питти решил пойти налево. Если ему суждено вернуться в долину карликов, то уж лучше поскорей, иначе грозит ночевка на снегу, да еще на пустой желудок, а ничего хуже Белке и не представлялось. При мысли о кроликах, беззащитных перед его мысленными командами, шаман приободрился и быстро зашагал по белой замерзшей воде.
* * *
Еще засветло Питти сумел покинуть снежный участок пути. Нет, он не вышел обратно к деревне - далеко внизу виднелись холмы, отделяющие горы от реки. Приостановившись, Питти пригляделся повнимательней, даже начертил носком сапога на земле некую схему и наконец удовлетворенно хмыкнул. Да, ему удалось отыскать новый путь в Монастырь, причем гораздо быстрее, чем можно было предположить. Конечно, дорогу охраняют карлики-молотобойцы, но преодолеть их заслон ничего не стоит даже путнику-одиночке. Если не позволить себя окружить... Питти опять передернул плечами, вспомнив о первом столкновении с маленьким народцем, унесшим жизни степной девушки Сойлы и смертоносца Анзы.
Тут же почему-то напомнил о себе голод. Взглянув на клонящееся к закату солнце, лесной человек почти бегом кинулся вниз. А что, если все кролики уже отправились почивать?..
Способностей шамана не всегда хватало, чтобы обнаружить спящее существо, да еще под землей. Вот и теперь, несмотря на все старания, нащупать никого не удавалось: то ли ушастые зверьки уже спали, то ли просто не жили на этих лугах, вытесненные еще более многочисленными и прожорливыми насекомыми.
Расстроенный Питти буквально на лету ухватил сознанием небольшую стрекозу и заставил ее зависнуть на месте, в то же время нащупывая лук. От первой стрелы насекомое испуганно шарахнулось, едва не освободившись из-под контроля охотника, но шаман, учтя ошибку, развернул летучую хищницу головой от себя и вторым выстрелом сбил ее на землю.
С трудом разведя крошечный костерок на отсыревшем хворосте, Питти не столько поджарил, сколько просто разогрел мясо и принялся торопливо поедать скудный ужин, стараясь думать о будущем. Может быть, сначала найти в Степи племя Пожирателей Гусениц и направить его сюда?.. Нет, уж очень слабосильными выглядят степняки. И луков у них нет, а значит, пройти мимо карликов без потерь они не сумеют. Лучше сперва усилить отряд хотя бы несколькими лесовиками. Значит, оказавшись за рекой, следует двигаться прямо в Лес, ни на что не отвлекаясь.

Дожевав последний кусок, шаман хотел было обратиться к духам, но костерок едва дымил, к тому же сильно клонило ко сну. «В другой раз, - решил Белка. - Не стоит уж слишком сильно их утруждать». Повалившись на траву, он замотался в пончо и сразу уснул.
Поднявшийся ветер приносил с перевала крупинки мелкого, колючего снега, швырял их в лицо спящему, но Питти снился на этот раз теплый, безопасный для своего уроженца Лес. Он видел родных, друзей, опять гулял по тайным полянкам с девушками, и только под самое утро получил стрелу в спину. Так кончались все его сны о родине.
- Что поделаешь? - мрачно сказал сам себе Питти, дожидаясь, пока солнце поднимется из-за гор. - У каждого своя дорога. Если бы я удирал из Леса медленнее, то стрела убила бы меня. Если бы быстрее - не догнала. И даже не полетела бы мне вслед, если бы я удрал вовремя. Нечего ждать...
Он с трудом поднялся на закоченевшие ноги и продолжил путь. Горы расстались с ним легко, теперь следовало подготовиться к переправе через реку. По дороге в Монастырь весь отряд перебрался по натянутой смертоносцем паутине, но теперь требовалось придумать что-то другое. Хорошо бы лодку, все же она гораздо быстрее плота, - да на ее постройку придется потратить не меньше двух дней... И сразу бросить после столь непродолжительного путешествия? Нет уж, придется ограничиться плотом.
Питти немного поплутал среди холмов, обходя натянутую на пути паутину шатровика, и вышел к реке в середине дня. Вода медленно протекала мимо, тихая и невозмутимая, лишенная вообще каких-либо признаков жизни, а не то что кровожадных обитателей. Шаман осторожно напился, не отрывая глаз от глубины, которую все-таки наверняка населял кто-то с очень острыми зубами, и стал приглядывать подходящее дерево. Прогулявшись по берегу, он остановил выбор на тоненькой осине, с которой можно было достаточно быстро справиться ножом. Твердо решив пообедать только на том берегу реки - уж если при переправе сожрут, так пусть им меньше достанется! - Питти взялся за работу.
Надрезывая и доламывая ногами гибкий ствол, он сумел разделить его на три части и тщательно переплел крохотный плотик прутьями кустарника. Потом шаман некоторое время так и эдак встряхивал скрепленные бревнышки, пробуя сооружение на прочность, и наконец, довольный своей работой, поднял плот на руки, держа перед грудью. До воды оставалось пара десятков шагов, которые Питти, глубоко вздохнув, преодолел бегом - и сразу кинулся в воду.
Конечно, в самом крайнем случае неизвестную реку можно пересечь и вплавь, сделав это со всей возможной скоростью и полагаясь на удачу. Прежде шаман так бы и поступил: плотик не представлял собой надежной защиты от крупных подводных существ, зато сильно замедлял переправу. Но в горной подземной речушке, наверняка сообщающейся с этой, жили удивительно кусачие слепые рыбы. Предпочитая быть сожранным крупной хищницей сразу, вместе с плотом, а не превращаться медленно в полностью обглоданный скелет, Питти был готов при первом же укусе выдернуть конечности из воды и свернуться клубком на плоту.
Но ничего не произошло. Противоположный берег приближался с каждым отчаянным гребком, а когда бревна задели неширокую отмель, шаман кубарем скатился в воду и вброд преодолел последние десять локтей. Отскочив от реки на несколько шагов, он встряхнулся, разбрасывая брызги во все стороны, быстро прочесал кустарник сознанием и только после этого оглянулся. Вода оставалась все такой же гладкой и чистой, застрявший плотик мирно покачивался на тихих волнах. Питти помахал ему рукой, развернулся в сторону Степи и быстро пошел прочь.
- Как хорошо, что на земле остались еще тихие, безвредные речушки, - пробормотал шаман себе под нос, и его мысли навсегда покинули преодоленную преграду.
Между тем, спустя несколько мгновений вода расступилась, и на отмель рывком выбросилась чудовищная вытянутая морда в сопровождении весьма внушительных клешней. Проводив еще виднеющегося среди кустов человека ничего не выражающим взглядом тусклых круглых глаз, тварь шевельнула длинными усами, негромко фыркнула, толкнулась от берега и снова провалилась в глубину. Крошечный плотик, глубоко вдавленный чудовищем в ил, полностью скрылся под водой.
Счастливо обойдя еще несколько сетей шатровиков - Питти вовсе не хотелось схватываться сознанием с этими мрачными существами, - шаман к закату преодолел линию холмов, успев по
дороге обильно подкрепиться подвернувшейся под руку сороконожкой.
Костра он разводить не стал, торопясь поскорее попасть в Степь. Ночевать все же лучше на открытом месте, если, конечно, вокруг не родной Лес. Зато, оказавшись среди ровного травяного моря, он сейчас же вспомнил о горячей пище.
- Патруль смертоносцев, конечно, может заметить сверху огонь, - рассуждал Питти, ломая сухой кустарник. - Но ведь и я их замечу! Гораздо опаснее опять набивать живот сырым мясом малознакомых насекомых.
В кустах вдруг произошло какое-то стремительное движение, мелькнула могучая тень. Шаман отпрыгнул сразу на десяток шагов и постарался постичь происходящее сразу всей мощью своего сознания. Как назло, именно в этот момент сознание оказалось не на месте, а заодно с ним и вся наука смертоносца Анзы.
- Духи, выручайте! - крикнул Питти и быстро перекатился, потому что неведомый охотник атаковал.
Из зарослей кустарника на полном ходу вылетел голодный скорпион, явно намереваясь искромсать жертву огромными клешнями. Питти, зачем-то выхватив бесполезный нож, кинулся прочь от оставленных на траве лука и стрел - хуже всего, если гигантское насекомое просто растопчет их. Хищник принял условия игры и бросился в погоню, покачивая хвостом, увенчанным смертоносным жалом.
Первоначально Питти хотел сделать круг и вернуться к брошенному оружию. Среди его стрел имелись две-три, помеченные черным, и шаман мог, по крайней мере, испробовать действие яда на скорпионе. Однако насекомому, по всей видимости, давно не удавалось плотно перекусить - чем еще объяснить его удивительную подвижность? На каждый бросок жертвы в сторону хищник отвечал еще более стремительным выпадом.
Шаман начал уставать и задыхаться, а израненные ноги просто не понимали такого обращения. И что с того, что ни один низкорослый, коротконогий степняк не сумел бы продержаться так долго?.. Слабое утешение для сына Леса. Лук и стрелы остались так далеко позади, что Питти уже сомневался, сможет ли их быстро отыскать. А скорее всего - никогда уже не сможет.
Ничего не оставалось, как снова обратиться к способностям своего сознания, так подло оставившим шамана в самый важный момент. Нужно было срочно сосредоточиться - но как это сделать, без конца уворачиваясь от клешней и жала? Улучив миг, когда насекомое в очередной раз промахнулось, и выиграв таким образом пару шагов, Питти остановился и сжал кулаки.
- Стой! - властно крикнул он и мысленно повторил приказ, метя в самую сердцевину примитивного разума. - Стой! Замри!
Скорпион остановился как вкопанный, потом медленно, очень медленно повернулся к человеку. Клешни покорно легли на землю, жало отодвинулось назад.
- Стой! - повторил чрезвычайно довольный собой Питти и перевел дух. - Стой и слушай!.. Что бы с тобой сделать?
Жало черной молнией мелькнуло в воздухе, и, не повались шаман навзничь, Лес никогда бы более не повстречался со своим сыном-путешественником. Огромные клешни поднялись над лежащим в траве человеком, сразу заслонив собою весь мир, и замерли.
«Паук-верблюд! - успел мысленно сообщить ему Питти и на этот раз действительно попал в цель. - Сзади, подбирается. Оставь добычу, защищайся! Защищайся!»
Скорпион стремительно развернулся и принялся метаться по кустам, разыскивая коварного противника. Шаман, упражняясь, показывал ему врага то слева, то справа. Для этого ему не нужно было вставать - он крепко схватил сознание хищника и смотрел его глазами. Наконец он приказал скорпиону спрятаться, а сам поднялся на ноги и побрел к оставленному оружию.
- О духи, духи! Что за шутки?.. Вы могли потерять своего любимого собеседника! Между нами, мне пришла в голову замечательная мысль. Мне кажется, я додумался до этого первый. Что, если сесть на это злобное ядовитое насекомое верхом, да и проехать через всю Степь? Не скрою, меня смущает это жало, которое будет постоянно болтаться над головой, - но ведь ко всему можно привыкнуть. Ох, духи, как болят мои ноги... Пожалуй, я не смогу сегодня петь с вами песни, и виноваты в этом только вы.

Ему действительно хотелось повалиться на траву, разуться и долго-долго отдыхать. Однако следовало спешить, потому что солнце собиралось вот-вот скрыться, а тогда ни лука, ни так заботливо отравленных стрел до утра не найти. Но сколько толстых лап успеет пройти по хрупкому оружию в темноте? Шаман был настойчив, и удача не оставила его: воссоединившись со своим привычным снаряжением, он опять занялся костром.
Натренированное сознание так и рвалось в бой, как бы извиняясь за то, что едва не подвело. Белка с удовольствием воспользовался им, подогнав поближе земляного червя. Пусть он невкусен, зато питателен, а для обежавшего половину Степи лесовика этого вполне достаточно. Закончив с трапезой, Питти посидел немного, глядя в огонь, потом лег и тут же безмятежно заснул. Охрану своего тела от ночных врагов он предпочел на этот раз поручить духам, потому что каждый шаман знает: от судьбы не уйти.

Глава 2
За работу, - сам себе приказал Питти, покончив с завтраком. - Духи, приготовьтесь, я иду.
Он подбросил в костер топлива, осмотрел колокольцы, удовлетворенно кивнул головой. Отправив в жарко разгоревшееся пламя остатки дождевого червя, медленно пошел по кругу, приплясывая, изгоняя из головы мысли. И уже через несколько шагов ворчливые старческие голоса запели в ушах.
«Судьбина горька для плененного воина! - орали они ошарашенному столь быстрым началом Питти. - Но лучше уж так, чем белеть здесь костями!» - А что за странная песенка? - Шаман остановился. - Или это вы не мне, а? «Тебе, самый глупый охотник из Леса! Не скрыться шаману от воинов Пси!»
- Да что с вами? Вы будто в панике... - Питти тихонечко приоткрыл один глаз и действительно увидел целый отряд приближающихся воинов. - Вот в чем дело. Но сказать мне об этом просто и внятно - никак нельзя, да?
«Строптивый шаман не заслужит прощенья! - возмутился хор. - Пусть люди за духов исполнят отмщенье!» - Я бы на вашем месте не забывал, кто именно кладет мясо в огонь.
На этих словах Питти открыл второй глаз, выпрямился и огляделся как следует. Действительно, целый отряд, полтора десятка копьеносцев. Сказать, что шаман удивился, - ничего не сказать. Сказать, что удивление как-то отразилось на его лице, - значило солгать.
Благодаря стараниям патрулей пауков-смертоносцев, некогда вытеснивших сюда человеческие племена и регулярно их отлавливавших, огромная Степь не отличалась многолюдностью. За все время скитаний Питти по этому травяному морю он так ни разу и не увидел приближающихся людей - наоборот, это он время от времени подходил к стойбищам степняков. Дикари всякий раз пугались, потому что не каждое поколение в племени низкорослых, худых человечков с белыми, выжженными беспощадным солнцем волосами встречалось с чужаками. Однако приближающиеся воины - а это явно были именно воины, а не охотники - спокойно рассыпались цепью и даже улыбались.
По дороге к Монастырю Питти доводилось уже встречать в Степи воинов, но у тех лица были раскрашены замысловатыми узорами. Не увидев рисунков на щеках незваных гостей, шаман облегченно вздохнул - очень уж не понравились ему вооруженные парни, количество и расположение которых затруднялся определить даже смертоносец. Хуже того, они бросались в драку без разговоров. Нынешние гости не проявляли явных признаков агрессивности.
- Приветствую путников у своего костра! - бодро сказал им шаман. - Располагайтесь и отдохните с дороги.
- Брось нож. - Один из воинов прижал копье к груди Питти, еще два острия впились в спину. Гости быстро заполонили собой крошечную стоянку. - А потом отдохнем. - Конечно, в знак моего к вам расположения... -
- вздохнул шаман и расстался с верным другом, стараясь не совершать резких движений. - И кого же я так рад видеть?
- Эрк! Он земляного червя жрал, но ничего уже не осталось! - коротко доложил первому воину один из товарищей. - А костер дымит на всю Степь... Тушить? - Туши, - с сожалением согласился Эрк. - Ты кто такой, длинный?
- Я - Питти, шаман из Леса, - достойно отвечал пленник и повторил попытку разобраться в своих гостях: - А вы из какого племени?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30