Некоторые миры уже сдались, пытаясь избежать конфликта. И наблюдая за тем, что йуужань-вонги сделали с теми из миров, что сопротивлялись, невозможно винить кого-то за капитуляцию. Но Новая Республика не будет ни торговаться, ни сдаваться. Вторжение нужно остановить, а это можно осуществить только совместными усилиями тех миров, которые рабству предпочитают свободу.
Лейя положила руки на возвышение и обвела публику взглядом.
– Я буду говорить без утайки. Сенатор Новой Республики Элегос А'Кла просил мира и был жестоко убит. Силы Новой Республики пытались и не смогли спасти Итор, Оброа-скай и десятки других миров. Хатты, очевидно, заключили с йуужань-вонгами сделку, которая позволяет захватчикам занимать и использовать миры хаттов в качестве ресурсов, необходимых для вторжения. Теперь я прошу Консорциум решить, каким курсом он последует. Мне нелегко дается эта просьба, потому что есть шанс, совсем незначительный, что йуужань-вонги не потревожат Хапанский кластер, в таком случае получится, что вы намеренно ввязались в войну, а не защищали свое. Если понадобится, Новая Республика будет одна вести битву, но шансы на победу значительно увеличатся с поддержкой Консорциума.
Она сделала глубокий вдох и развела ладони в стороны.
– Я не могу ничего пообещать за эту поддержку, потому что будущее туманно. Но я советую вам основательно подумать насчет того, кого вы хотите видеть своими соседями по Галактике, а также вспомнить, чего добивался император Палпатин, затемняя своей тенью свет стольких миров. Я благодарю вас за то, что уделили внимание той, которая вынуждена прибегать к словам, чтобы выразить то, что у нее на сердце.
Тишина в зале не была бы более гробовой, даже если бы его катапультировали в открытый космос.
– Представитель Мииларта, - обратилась Та'а Чуме, - посол Органа Соло. Посол Соло, - Лол Мииларта с Терефона,
Лейя с привычной вежливостью протянула руку, и Мииларта пожала ее.
– Очаровательно, посол, - призналась она, потом, понизив голос, добавила: - Уверяю вас, Терефон будет голосовать за оказание помощи.
Лейя улыбнулась одними глазами.
– Новая Республика благодарит вас.
Мииларта красиво поклонилась и прошла дальше вдоль очереди на прием.
Лейя официально представила ее послу Новой Республики в Консорциуме, потом повернулась к Та'а Чуме, которая представляла ей столь же красивую женщину - представителя с Ута, мира, который во время визита Консорциума на Корускант подарил песню.
Ц-ЗПО, стоящий рядом с Лейей, прошептал ей в правое ухо:
– С представителем Мииларта у нас уже тридцать один мир, госпожа. Вы фактически на полпути к достижению цели.
Лейя взглянула на очередь ожидания приема, которая - с мужьями, женами, госпожами и детьми - вилась почти до главного входа в Дворец фонтанов, дома хапанской королевской семьи.
– Устали от формальностей, посол? - поинтересовалась Та'а Чуме из-под вуали.
Лейя немного развернулась, чтобы посмотреть на нее.
– Ничуть.
– Хотите сказать, что не находите процесс немного - как бы это сказать - старомодным?
– Вообше-то, это напоминает мне об Алдераане.
– Алдераане? Вы удивляете меня, Лейя. Равняете бывший центр демократии и матриархат, основанный пиратами. О чем вы подумали?
Лейя улыбнулась про себя.
– Новая Республика обходится без церемоний, она желает лишь, чтобы дела выполнялись. Но иногда я скучаю по блеску и церемониалу Старой Республики, а Хапос кажется мне застывшим во времени теплым воспоминанием.
Алая полувуаль скрывала выражение лица Та'а Чуме, но по тону ее голоса можно было сказать, что она удивленно ухмыляется.
– Как мило с вашей стороны рассматривать наш образ жизни как банальную ностальгию.
– Вы меня неправильно толкуете, Та'а Чуме - намеренно, я полагаю, - Лейя пробежала глазами по приемной. - Это могло быть моей жизнью, если бы не Империя. Великолепие, пристойность… интриги.
Та'а Чуме прищурила глаза.
– О, но это легко могло стать вашим, дорогая. Вы сами предпочли моему сыну Хэна Соло.
Лейя взглянула на Чуме'да Исолдера, который стоял во главе очереди на прием, высокий, безупречно одетый, вечно красивый. Да, сказала она себе, я выбрала неуклюжего негодяя без кредитки за душой, а неблагородного потомка пиратов с такими глубокими карманами, что он может профинансировать собственную войну. И хвала за это звездам. Детские воспоминания - это хорошо, но в критичном свете среднего возраста они теряли кое-что из своего очарования. Лейя могла вообразить себя добродетельной принцессой не больше чем актрисой или предпринимателем. Она взглянула на Те-нениэль Дьо - со сложенными перед собой руками и царственно поднятым подбородком - и содрогнулась от мысли, что она бы могла стоять в туфлях Тенениэль, стоивших тысячу кредиток.
И все же, даже когда она это думала, довольная, ее грызли мрачные опасения. Хэн был сам по себе, далеко от нее, дальше, чем ей бы хотелось, и от этого будущее, которое они вместе ковали, становилось бесформенным и туманным, Ее бесило то, что она должна была за него беспокоиться, но на самом деле она ужасно по нему скучала, и внешние атрибуты королевской власти нисколько не радовали ее.
– Архон Теин, - говорила Та'а Чуме, - посол Органа Соло. Посол Соло, - архон Вид Теин с Вергилла.
Крепкий бородатый Теин, голова и плечи которого возвышались над Лейей, был одним из немногих мужчин среди представителей Консорциума. Он вперил в нее взгляд, как только оказался напротив нее.
– Посол Соло, - невнятно пробормотал он. - Печально известный джедай.
Та'а Чуме напряглась.
– Я предупреждаю вас, чтобы вы держались в рамках приличия, архон. Или, возможно, вы злоупотребили предоставленными нами напитками?
Теин, кивнув, поклонился.
– Прошу прошения, высокочтимая Эренеда, - обратился он, используя титул хапанских королев-матерей, бывших и настоящих. - Разумеется, меня испортила ваша щедрость.
Лейя обратилась к своим чувствам. Теин не был пьян; он просто вел себя как пьяный.
– Я не джедай, архон, - ответила она ему. - Что до моей дурной славы - вы, разумеется, в праве думать то, что хотите.
Он развернулся к ней.
– Точно джедай говорит: спокойно, с полным самообладанием. Заявление, которое более слабые умы были бы склонны принять за правду.
– Осторожнее, архон, - сквозь зубы прошипела Та'а Чуме. - Я уверена, вы не хотите вызвать скандал.
Лейя сложила руки на груди.
– Скандал - это именно то, чего он хочет, Та'а Чуме. Зачем отнимать у него желаемое?
Теин снизошел до слабой улыбки.
– Так случилось, что я был на Корусканте, когда вы вышли перед Сенатом с той же самой речью, которую вы сегодня заставили нас высидеть. Как это, наверное, раздражает вашу джедайскую натуру, когда вас игнорируют.
– Возможно, вы не слышали меня в первый раз, архон…
– Если у него есть проблемы с джедаями, он может высказать свои беспокойства мне.
Неожиданно возле Лейи оказалась Тенел Ка, ее рука свободно покоилась на инкрустированной зубом ран-кора рукояти меча. Раздражительная и упрямая по природе, Тенел Ка всегда была быстра на драку, и сейчас взгляд ее серых глаз сверлил Теина.
Но архон, мерзко улыбаясь, стоял на своем.
– Да ведь это датомирка, которая отвергла свое ха-панское наследие, но снизошла до того, чтобы спасти королевскую семью от махинаций посла Юфры. - Его взгляд прошелся от начала до конца очереди на прием, - Разве это не везучее общество.
Вокруг Теина начала образовываться толпа, разговоры в огромной комнате стали стихать. Краем глаза Лейя увидела, что принц Исолдер шел прямо в центр суматохи.
– У нас только слово посла, что с йуужань-вонгами нельзя иметь дело, - говорил всем Теин. - И если то, что она говорит о создании объединенного фронта правда, то почему в Новой Республике такие разногласия по поводу того, где разворачивать флот и в какие системы предоставлять помощь? - Он поворачивался по кругу, пока говорил. - Неужели это то, что мы хотим для Консорциума - руководства, раздираемого распрями? Как архон Вергилла, я заявляю, что мы останемся нейтральными, пока захватчики не прояснят свои планы относительно Консорциума словом или делом, - он указал на Лейю. - Она пришла к нам, прося об одолжении, и принесла только предупреждение. Почему не принести в дар турболазерную технологию быстрой перезарядки, которую Новая Республика утаивала столько лет?
– Достаточно, Теин, - гневно предупредил его Исолдер. - Сейчас не время и не место для политических дебатов. Если вы не можете придерживаться внешнего приличия…
– Вы выкинете меня из своего дворца? - обрезал его Теин. - Вы скорее примите у себя потомков тех джедаев, которые убили ваших предков, чем того, кто смеет говорить правду в вашем присутствии?
– Достаточно, - оборвал Исолдер.
Но Теин не собирался заканчивать; он еще раз сыграл на толпу.
– Он предпочитает компанию дочери, которая отвергла свое хапанское наследие…
Тенел Ка сделала шаг вперед, но отец преградил ей путь.
– … и оратора, который говорит полуправду, как посол Соло…
Демонстрируя неожиданную скорость и точность, Исолдер нанес Теину удар левой по лицу, тот полетел в толпу, по нижней губе потекла кровь. Тут же возле Исолдера оказалась его давняя подруга и бывшая тело-хранительница капитан Аштарта; отшвырнув через плечо толстую косу рыжих волос, она встала в боевую стойку, готовая парировать или нанести удар.
Два сторонника Теина кинулись, чтобы поставить его на ноги, но он отстранился от них, отер рукой рот и, фыркнув, расхохотался Исолдеру в лицо.
– Отвергнутый поклонник приходит на помощь. Сердце Лейи упало. Она чувствовала, как Исолдер борется с собой, чтобы сдержать ярость. Злая на то, что он позволил себя спровоцировать, она на могла не бояться следующего шага Теина.
– Мои секунданты придут к вам на рассвете, Чуме'-да Исолдер, - объявил абсолютно трезвый архон Вергилла.
Исолдер официально кивнул в знак согласия.
– Мои секунданты будут ждать их.
– Так начинается раскол, - тихим печальным голосом произнесла Та'а Чуме, когда Теин и его сторонники направились к двери.
Жми, Дрома! - закричал Хэн, когда он резко накренил «Сокол». Нервно бормоча себе под нос, Дрома подал мощность на субсветовые двигатели, включив их на полную.
– С нами все будет в порядке, когда мы проникнем в пространство хаттов, сказал ты. У тебя часто бывали контракты по всему Сисарскому Ходу, и Шрилуур был для тебя вторым домом, сказал ты. Не о чем беспокоиться, ска…
– Перестань ворчать и дай мне новые данные по тем кораблям!
Дрома развернулся к экрану «свой-чужой», показывавшему семь фасеточных иконок, быстро приближавшихся к корме «Сокола».
– Иуужань-вонги, отлично.
Хэн взглянул на экран. Сканнеры показывали изображения, похожие на астероиды, если не считать отличительные выступы - кокпиты - и впадины, означающие орудийные установки и ниши для довинов-тягунов.
– Кораллы-прыгуны.
– Поступают координаты для прыжка к Нар Шаддаа.
– Отложи их, - возразил Хэн, быстро нажимая на переключатели на консоли. - Нечего бояться этих кораблей. Направь мощность на задние дефлекторные щиты и зафиксируй маршрут обратно на Шрилуур. Лучше иметь дело с этими ребятами в атмосфере, чем здесь.
Дрома быстро принялся выполнять задание.
– По крайней мере, нам не придется долго падать.
– Спасибо за поддержку.
«Сокол» пролетел по спиральной дуге, в иллюминаторе раздулось изображение серо-коричневого мира. Поступающие с земли данные показывали, что они двигались на север, на них смотрело северное полушарие, рядом с линией перемены дат планеты.
– Прыгуны не очень-то хорошо функционируют в гравитации, - заверил Хэн. - Должны полагаться на антигравитационные способности довинов-тягунов.
Как будто услышав его, вражеские пилоты начали стрелять с предельного расстояния, орудийные и плазменные установки на носу их маленьких суден испускали расплавленные золотые кометы. Двух объединенных ракет, хоть и ослабленных расстоянием, было достаточно, чтобы нанести более крупному кораблю большой урон. Сенсоры «Сокола» начали визжать.
– Задние щиты держатся, - доложил Дрома, пока активировал систему электронного подавления и искажения. - Пока.
Хэн глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, сжал правой рукой рычаг дросселя и надавил его до упора. Легкий фрахтовик ворвался в верхнюю атмосферу Шрилуура, дрожа во время своего косого пикирования. С подлинным презрением к защитной оболочке планеты, йуу-жань-вонгские суда нырнули следом за ним.
– Видишь, о чем я тебе говорил? - воскликнул Хэн. - Они вязнут словно в смоле!
Индикаторы корабля выразили бурное недовольство, когда «Сокол» нырнул в более густой воздух, вращаясь и входя в штопор, чтобы ускользнуть от смертоносного огня, который его преследовал. Забыв про все предосторожности, Хэн направил «Сокол» под еще более острым углом, жертвуя контролем ради лишней скорости.
– Держи управление, - крикнул он Дроме. Дрома бросил на него панический взгляд.
– Что?
Отстегнув ремни, удерживавшие его в кресле пилота, Хэн встал, развернулся и начал продвигаться к главному лестничному колодцу. Он не дошел и до люка рубки, когда сильный удар в корму корабля повалил его на палубу и заставил пересмотреть идею о том, чтобы попасть в одну из пушечных башен.
– Запусти автоматическое слежение за счетверенными лазерами, - поспешно приказал он, с трудом поднимаясь на ноги.
Снова пристегиваясь в кресле, он надел наушники и начал вызывать прицельные данные на экран контроля за оружием
– Посмотрим, сможем ли мы увеличить перевес в нашу сторону.
Дрома потянулся за рычагом управления нижней пушки «Сокола», а Хэн завладел контролем над верхней. На соответствующих экранах начали прокручиваться данные. Хэн поставил прицел на один из кораллов-прыгунов и надавил на спусковой крючок на ручке управления.
Вражеское судно полностью поглотило залп.
Он ударил кулаком по консоли.
– Мы должны заставить их волноваться из-за чего-то большего, чем лазерный огонь!
Он неожиданно перевернул «Сокола» на спину, Дрома все еще стрелял из нижней пушки. В попытке догнать их ведущий коралл-прыгун понадеялся на возможности довина-тягуна и увеличил ускорение.
Хэн снова навел прицел, но коралл-прыгун в мгновение ока исчез из виду.
Хэн временно оставил пальбу Дроме и увел корабль в стремительном пике. Торпеды врезались в нижние щиты, плазма потекла между передними жвалами корабля. Хэн перенаправил мощность на передний дефлектор и снова увеличил угол снижения.
Они продрались сквозь туманную пелену облаков верхнего яруса атмосферы и по спирали направились вниз. Далеко внизу бок о бок лежали океан и пустыня. Шторы укрывали западный горизонт Шрилуура, а на севере землю смазывала обширная коричневая дымка.
Дрома взглянул на метеорологические сенсоры.
– Песчаная буря!
– Вот как, - проговорил Хэн. - Некоторые желания исполняются.
Он едва успел произнести эти слова, как ведущий коралл-прыгун с ошеломляющей скоростью опустился вниз, неожиданно оказался под «Соколом» и начал стрелять по нему, его пусковые установки гейзером излучали плазму.
Хэн вышел из спирали, дернул дроссель и обошел коралл-прыгун, сев ему на хвост. Расплавленный заряд с нижнего судна полностью достался его товарищу по эскадрилье. Коралл-прыгун вздрогнул, когда во все стороны полетели куски Йориккоралла. Потом в прозрачном кокпите произошел внутренний взрыв, и покалеченный корабль, приговоренный к смерти гравитацией, беспомощно начал падать вниз.
Товарищ уничтоженного коралла-прыгуна изменил курс и приклеился к хвосту «Сокола», обстреливая его снарядами и не позволяя сбросить себя, несмотря на множество отчаянных поворотов и увиливаний, через которые их провел Хэн. Хэн произвел маневр пикирования, но не вовремя. Что-то сильно ударило «Сокол» сзади. Борясь с приборами управления, он сумел выровнять его, но, вынырнув из вращения, он столкнулся еще с тремя кораллами-прыгунами, привязавшимися к кораблю, когда он вошел в песчаную бурю.
У Дромы шерсть на загривке встала дыбом. - Еще один такой удар, и можешь смело зарыть нас в песок, пусть «Сокол» будет нашим надгробием!
Мимо вынесенной рубки проносились торпеды. Силовой сердечник ревел, Хэн выжимал из корабля все, что только возможно, увиливая и выполняя ложные повороты, пока кораллы-прыгуны поливали их огнем. Он уронил «Сокол» в мощном нырке вниз, оставляя Дроме бороться со сдвигом осевой нагрузки и стараться предотвратить катастрофу, которую несли приближающиеся ракеты.
Неожиданно перед ними вырисовалась гора. Хэн так резко повернул корабль по правому борту, что они с Дромой чуть не вылетели из своих мест. Пилот ведушего коралла-прыгуна продолжал сверено их преследовать; он, очевидно, не мог удерживать в поле зрения «Сокола», но все равно стрелял, возможно надеясь, что Хэн потеряет бдительность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39