- А когда его построили?
- И на это ответить трудно, - пожала плечами Сэниа. - Во всяком
случае, пещеры существовали всегда. Затем отсюда стали брать камень для
строительства замков, задолго до Черных Времен. От пещеры к пещере
пробивали подземный ход - так возник древний лабиринт.
- У нас на Земле так же. Древних лабиринтов полным-полно, но таких
протяженных, как этот - ни одного. Он тянется до самого королевского
дворца?
- Не исключено. Хотя... Из всех современных замков дворец был
построен последним. Уже после Черных Времен.
- Послушай, Сэнни, мы уже полгода слышим об этом кошмаре, но ни разу
не было времени толком расспросить, что же у вас приключилось?
- Это очень грустная история, муж мой, но мы сейчас в достаточно
невеселом месте, так что мой рассказ прозвучит кстати... Я постараюсь быть
краткой, потому что никто не оставил подробной летописи. Не до того было.
- Ты все-таки поподробнее, сестренка, - попросил Юхан, доливая ей
кофе в золотую чашечку - другой не нашлось.
- Были возведены замки, потом выросли города, прошло время рыцарей,
купцов, век Просветления Разума; затем пришла эра Великой Техники. Все это
получилось как-то сразу. То стояли примитивные станочки, то начали
строиться промышленные гиганты. И между ними - всего одна сотня лет!
Только Джаспер был способен на такой немыслимый скачок.
Юрг задумчиво почесал в затылке:
- Думаешь - только Джаспер? Ну, ну...
Она посмотрела на него с грустью:
- Я просто надеюсь, что только Джаспер мог быть способен на такое
сумасшествие, потому что за следующие пятьдесят лет мы буквально отравили
нашу планету. Реки, моря, воздух - все было загажено, леса катастрофически
вырублены, звери почти истреблены... Разумеется, чему-то можно было и
порадоваться: джаспериане владеют даром мгновенного перехода через
н_и_ч_т_о_, и теперь этот дар был использован для путешествий во
Вселенной. Было привезено кое-что полезное: семена, дающие небывалый
урожай, некоторые металлы; тогда же с какой-то из планет другой галактики
привезли и крэгов.
- Так они - чужаки на Джаспере? - подскочил Юрг.
- Да. Но их родная планета была сожжена взрывом сверхновой. Потому-то
для них самым горячим желанием и является уйти на какую-то пустынную
планету, где они будут доживать свой век в гордом одиночестве. За это они
и служат всю жизнь нам... Но давай по порядку. Итак, мы практически
лишились естественных условий - катастрофически растущее население
приходилось кормить искусственными продуктами, в дома подавался плохо
очищенный воздух, вода синтезировалась... Тогда-то самые богатые семейства
стали создавать свои усадьбы-крепости, средневековые снаружи и вполне
современные внутри, рассчитывая вести там натуральное хозяйство. Но и
скот, и семена злаков уже изменили свою природу. И люди начали умирать от
этой нечеловеческой еды, питья и воздуха. Я не знаю, как называется эта
болезнь, но она тоже была стремительна в своем развитии и прежде всего
накинулась на тех, у кого не было усадеб-крепостей... Что ж, этими людьми
никто не дорожил ведь на их место вставали механические рабы - сервы,
которых сотнями штамповали заводы. Вот я и думаю, что о подземелье, как об
идеальном убежище, вспомнили именно тогда. И начали приводить в порядок.
- А зачем же столько золота? - спросил Юхан. - Вон даже потолки в
пещерах и те обшиты плиточками.
- Да, не вяжется, - покачал головой Юрг. - Вряд ли в подземелье
хотели отсиживаться на случай восстания бедноты, и без того благополучно
вымирающей от тотальной аллергии. Нет, здесь что-то поглубже...
- Мы опять перебили тебя, сестричка, - сокрушенно проговорил Юхан. -
Ты уж нас прости, мужланов.
- Собственно, досказывать осталось немного. Против этой болезни, для
которой у нас так и нет названия, нашил лекарство. Обрадовались.
Сколько-то там лет принимали - не то десять, не то двадцать. И ничего. А
потом началась повальная слепота... Даже дети, и то поголовно рождались
слепыми. Наверно, мир наших предков прекратил бы свое существование, если
бы не крэги. С давних времен кто-то подметил, что если крэг - а их
содержали как ручных птиц - садится на плечи и кладет клюв на голову
ребенка, тот сразу становится в несколько раз зорче. Попробовали то же
самое со слепыми - зрение к ним вернулось! Правда, видели не они сами, а
крэги, но как-то все увиденное передавалось из мозга птицы в мозг слепцов.
Я не биолог, тонкостей не знаю: может Гэль объяснит?
- Нет, - покачал головой юноша. - Мы не знаем, на каком принципе идет
передача информации, а крэги не разрешают себя исследовать. Поэтому и
невозможно создать прибор, заменяющий живого крэга. Так что мы,
потомственные лекари, тоже ничего не знаем.
- Ну, а потом был заключен Великий Уговор, определяющий службу и
плату, и крэги стали нашими добрыми гениями... если не богами.
- Но при чем тут подземелье? - допытывался Юрг.
Он нутром чуял, что все это как-то связано, но ни одной цепочки пока
не находилось.
Пестрый крэг снова встрепенулся, словно хотел сняться со своего
привычного места. Юрг рассеяно погладил его.
- Ни Уговор, ни Запрет, ни Древние Законы тогда не были записаны. Это
сделали гораздо позднее, когда планета снова зажила нормальной жизнью.
Она проговорила это просто и спокойно, но все невольно склонили
головы. Увенчанная аметистовой короной из перьев, освещенная тусклым
факелом, она, казалось, притягивала к себе тяжелый свет, нисходящий с
золотого потолка; Юрг смотрел на нее - преступившую древние законы своей
земли, отверженную и преследуемую, отрекшуюся от своего королевского рода
и, может быть, впервые по-настоящему понимал, какая же сказочная царевна
досталась в жены ему, Иванушке-дурачку...
- Вот, собственно, и все, - закончила она свой рассказ. - Теперь мы
живем на зеленом Джаспере, и дышим чистым воздухом, и пьем прозрачную
воду, и нас так мало, что порой мы месяцами не видим друг друга. Ведь
Черные Времена пришли оттого, что джаспериан не смогла прокормить
истощенная планета. Мы помним это и больше чумы боимся ужаса нового
перенаселения.
Наступила долгая пауза. С зеленым Джаспером, обреченным на одичание в
одиночестве, было все ясно, но вот подземелье так и осталось тайной за
семью печатями.
- Иди-ка отдохни, сестренка, - сказал Юхан, наклоняясь к ней. - Лица
на тебе нет.
Они с Юргом были одного роста и примерно одинакового телосложения,
так что в полутьме подземелья их легко можно было и спутать; но когда Юхан
обращался к принцессе, он сразу становился как-то шире в плечах, словно
птица, расправляющая крылья над птенцом.
Он протянул руку и, словно испуганный его движением, сиреневый крэг
поднялся в воздух и перелетел на какой-то золотой амулет, торчавший в
углу. В одно мгновенье из владетельной принцессы мона Сэниа превратилась в
беспомощную девочку, доверчиво и слепо поднимающую чуткое лицо навстречу
чужому дыханию. Эти превращения Юрг каждый раз воспринимал как болезненный
удар и привыкнуть к ним не мог, да и не хотел. Была какая-то чудовищная
несправедливость в этом наказании без вины...
- И верно, постарайся поспать, - проговорил он, поднимая ее на руки и
перенося за импровизированную перегородку, возведенную сервами. - А я
схожу на разведку.
- Без тебя управимся, - донесся из-за ящиков голос Юхана. - А ты, в
случае чего, держи оборону. Гэль, пошли!
Глухо брякнул золотой щит, в подземном капище стало темно и тихо.
Сэниа мгновенно уснула, уткнувшись ему в сгиб локтя. Немудрено - такого
дня, как сегодня, не было еще с той поры, как они ступили на зеленый
Джаспер. Не успела скатиться за меловой хребет утренняя луна, как на замок
навалилась орда вооруженных всадников. Теперь они уже не ограничивались
копьями и дротиками, срывающими ставни и решетки, - драконоподобные
жеребцы, сверкая топорщащейся чешуей, грудью и копытами пробивали себе
дорогу в самых уязвимых местах - на висячих мостках, лоджиях и балконах. К
счастью, бронированные плиты внутренних ставен выдержали этот штурм, но
было ясно, что это - только начало. Землянам терять было нечего; не
подвластные законам Джаспера, они взялись за десинторы.
Правда, били они только по животным. С десяток коней рухнуло на
известняковые плиты двора - уже без всадников, которые успели улетучиться
привычным для них способом. Принцесса из сострадания велела сервам
прекратить мучения благородных животных, бивших переломанными крыльями по
залитому кровью камню, и тут в замковой трапезной раздались боевые крики.
Гаррэль, набивавший свой колчан короткими арбалетными стрелами, едва-едва
успел опустить бронированную перегородку перед разъяренным отрядом,
которым командовал Иссабаст.
С этой минут четверо в осажденном замке были обречены. До тех пор,
пока нападавшие не знали расположения комнат, можно было надеяться
переждать здесь хоть год; но теперь Иссабаст появлялся то тут, то там,
используя каждое помещение, которое он знал и помнил. Он распахивал окна,
и его сторонники, на лету соскакивая с коней, врывались в коридоры и
галереи. Осажденный замок кое-где горел, сервы путались под ногами,
одинаково мешая обеим сторонам, и хозяева замка шаг за шагом отступали,
пока не оказались прижатыми к двери, ведущей на малый двор.
Выйти наружу значило оказаться погребенными под живой массой
нападающих; защищать просторный холл и витую лесенку, ведущую в вечерние
покои, уже захваченные нападающими, было безнадежно - продержаться в таких
условиях удалось бы час-другой.
А потом?
И вот тогда Юрг вспомнил о странных словах короля Джаспера, которым
даже мона Сэниа не придала значения: "Если у тебя не останется никакого
выхода - сожги мостки!" Срезанные лучом десинтора, ступени вспыхнули,
открыв под собой вход в загадочное подземелье.
Туда затолкали десяток сервов и спустили ящики с продовольствием,
запасенные на случай осады и, так и не убранные нерадивыми сервами от
входной двери. Юрг спустился первым. Сэниа, не колеблясь ступила за ним.
Гаррэль колебался секунду - по-видимому, искал глазами, не нужно ли еще
что-нибудь прихватить с собой для принцессы. Юхан спустился последним и
задвинул тяжелые створки люка. Сэниа заметила, что это лишнее - ни один
джасперианин не решился бы преследовать их, переступив порог подземелья.
Тогда Юрг даже не подумал - а почему бы?..
А вот сейчас, сидя на полу возле самодельного ложа жены, он над этим
задумался. Может быть пребывание здесь смертельно для людей? А может...
Послышался дробный стук сапог, гулко отдающийся под сводами пещерного
лабиринта. Шумно встряхнулся лиловоперый крэг, сидевший в углу. Юрг
выпростал руку из-под головы жены и метнулся навстречу.
- Командор! - возбужденно зашептал Гаррэль в приоткрывшуюся щель. - В
конце соседней пещеры - люк! Выход в ущелье, что за башней, которую вы
зовете "Супер..."
- Суперэйфелем.
- Да, да! Человеку не спуститься - это пропасть, но крэг вылететь
может.
- Его же засекут, Гэль!
- Сейчас уже ночь, а в это время все джаспериане слепы: их крэги
улетают, чтобы размять крылья и выкупаться в лунном свете. Мы не можем
держать наших крэгов взаперти, высокородный эрл! Мы должны о них
заботиться...
- Позаботьтесь, позаботьтесь, - буркнул Юрг. - Как только вы
отпустите крэгов и сами ослепнете, нас возьмут голыми руками. Наощупь.
И тут случилось непредвиденное: Кукушонок приподнял крыло и отчетливо
показал коготь. Как человек показал бы один палец.
- Выпускать будем по-одному! - молниеносно решил Юрг. - Эй,
Сэнни-крэг, приглашаю вас на прогулку!
Крылатое существо распахнуло крылья и бесшумно, как сова,
перекочевало на левую руку Юрга. Когти жестко окольцевали запястье -
наручники, да и только. Юрг переступил через порог и побежал вперед, где в
дальнем конце пещеры маячил факел Юхана. Странное впечатление производила
эта пещера; первобытное пристанище, кое-где сколотый камень, условный
рисунок, допотопный божок в нише - тоже из полунасекомых. И над всем этим
золотой свод.
Люк, открытый разведчиками, мог бы пропустить и человека, но внизу
зияла провалам ночная пропасть.
- Слушай, аметист, а ты вернешься? - опасливо проговорил Юрг. - А то
без тебя...
- Дурак! - коротко ответствовал Сэниа-крэг.
- Ну, знаешь, если ты решил переквалифицироваться в попугая, то
научись произносить это по-русски. Эффектнее будет.
- А я еще уувеличу свой лексикон, - мрачно пообещал Юхан. - Меня
этому прежде всего науучили...
Сегодня в драке ему досталось по голове. Это чувствовалось.
Юрг снял со своей руки крэга и осторожно просунул его в отверстие
люка. Фламинговые перья сверкнули в свете белесой луны и исчезли из виду.
Юрг притворил дверцу.
- Он вернется, - проговорил приглушенный, по-детски слегка картавящий
голос.
Юхан, Юрг и Гаррэль разом вздрогнули.
- Кукушонок, ты?
- У меня... мало... времени... - продолжал пестрый крэг, старательно
выговаривая слова. - Он вернется... потому что должен следить за вами. Для
крэга прежде всего - долг перед всеми крэгами.
- А ты? - ошеломленно спросил Гаррэль у собственного поводыря.
- Я... я пария, пестрый крэг. И вы первые, кто приласкал меня. Я ведь
не виноват, что родился... пестрым. - Чувствовалось, что это слово он
выговаривал с наибольшим трудом.
- Значит, Сэниа-крэг шпионит за нами?
- Да. Сейчас он выдаст своим собратьям все тайны вашего убежища.
- И они передадут Иссабасту.
- Нет. Крэги слишком презирают людей.
- Ну, об этом я догадывался... - пробормотал Юрг. - А почему же мы не
слышим, чтобы крэги пели или щебетали?
- Мы не говорим. Мы думаем. Но то, что видит или слышит один, видят и
слышат все.
- Телепатия, черт бы ее подрал! - пробормотал Юрг.
- Я... не знаю этого слова, - смущенно признался крэг.
- Так тебя и сейчас слышат? - спросил Юхан.
- Нет, нет, - торопливо забормотал Кукушонок. - Вы искали тайну
подземелья, а она вот в чем: крэги не слышат того, что происходит в нем.
Потому-то они о наложили на него строжайший запрет и смертное заклятье.
Это - единственное место, где можно составить заговор против крэгов.
- Знать бы раньше, - вздохнул Юрг, глядя в золотой потолок. - Но
послушай, Кукушонок, ведь ты вылетишь отсюда - твои мысли будут прочтены?
- Пока я постараюсь тихонечко петь про себя, чтобы заглушить свои
мысли, даже невольные. А потом... Говорите почаще на своем языке, я его
уже немного изучил, но будет безопаснее, если я вообще буду думать на нем.
- Да ты просто гений, Кукушонок!
Снаружи послышался легкий скрежет по дверце - аметистовый крэг,
похоже, опасался надолго оставлять людей без своего присмотра. Юрг принял
его на руку и понес обратно в свои подземные апартаменты. Юхан и Гэль
остались, чтобы дождаться Кукушонка, выскользнувшего наружу.
Осторожно ступая, Юрг вошел в их новое жилище. Прислушался. Мертвая
тишина. Ни шороха, ни дыхания. Смертельный ужас нахлынул на него, и он
бросился за перегородку, стряхнув с руки пернатое созданье.
Сэниа тихо спала, сжавшись в зябкий комочек. Господи, да что он
сделал с ней? Пришел с далекой звезды - и зачем? Чтобы замуровать ее в
этом подземелье?
- Прости меня, - невольно вырвалось у него, - прости...
Легкие пальцы привычно коснулись его лица:
- Глупый, - прошептала она, - глупый ты мой... Я ведь только сейчас и
начала жить по-настоящему...
- Какая же это жизнь! Вот раньше ты была предводителем звездной
дружины, а еще раньше - юной принцессой, которую любило первый рыцарь
королевства.
- Ах, вот что тебя тревожит... - тихий смех поднялся из темноты,
словно пузырьки серебряного воздуха со дна ручья. - Нет, милый, все
гораздо печальнее. Это я любила его, любила всю жизнь, - боготворила,
мечтала, тосковала... Пока не поняла, что он просто не умеет любить. Для
него было по-настоящему дорого только одно - одиночество. Может быть, его
самого мучило то, что он холоден, как статуя - не знаю. Но даже в
последний свой миг он не нашел для меня ни единого слова любви. Знаешь,
какие слова он послал мне через все дали космоса?
- Не надо, Сэнни...
- Он сказал: "Ты свободна, принцесса Сэниа". И тогда я поняла, что и
во мне давно уже больше горечи и отчаянья, чем любви.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19