Для священника это
оружие было действительно новым и непривычным, хотя, по свидетельству
летописей Аббатства, человечество пользовалось им еще десятки тысяч лет
назад. Широкий кожаный ремень, висевший у него на плече, с обоих концов
разделяйся на три короткие полоски, к каждой из которых был прочно
привязан округлый камень. Пробираясь вперед сквозь заросли, Иеро
нетерпеливо теребил ремешки бело, в какой уже раз стараясь убедиться, что
камни закреплены надежно и не выпадут из узла в самый неподходящий момент.
Итак, подкравшись к жертве как можно ближе, он с криком выскочил
из-за куста и, раскрутив кожаную полосу над головой, мощным рывком метнул
ее под ноги остолбеневшему от удивления животному.
Когда же антилопа наконец сообразила, что пора спасаться бегством,
ремень прочно обвил ее передние ноги, и бедный зверь, не успев закончить
прыжка, повалился в затрещавшие заросли кустарника. Священнику осталось
лишь сделать несколько шагов и добить его ударом каменного меча.
Разделывая добычу, он не раз бросал уважительные взгляды на лежащий рядом
кожаный ремень.
Через несколько минут он уже шагал обратно к убежищу, вскинув на
плечо завернутые в шкуру куски мяса. Правда, пришлось немного повозиться и
закопать внутренности животного, чтобы не привлекать любителей падали со
всей округи, хотя метс и не особенно опасался здешних хищников, охотящихся
при дневном свете.
Снова устроившись в расщелине, священник развел небольшой костерок и,
нарезан мясо тонкими полосками, принялся коптить его над огнем. Покончив с
этим, Иеро отделил от черепа антилопы маленькие изогнутые рога. Хотя
каждый из них оказался не длиннее его предплечья, он не сомневался, что
сумеет найти им применение. Наконец, уложив все запасы в новый, более
вместительный кожаный мешок, он старательно уничтожил все следы своего
пребывания. Заодно, воспользовавшись передышкой, путник тщательно осмотрел
сандалии; потертые и поношенные, они, однако, еще имели вполне приличный
вид и не требовали серьезной починки. Вскоре он уже бодро шагал на запад,
продираясь сквозь заросли низких деревьев и буйно разросшихся кустарников.
Так пролетело четыре дня. Колючие, лишенные листьев кустарники
постепенно уступали место рощицам зеленых деревьев, и раскинувшаяся
впереди равнина, все еще такая же открытая и плоская, теперь походила
скорее на прерию, чем на выжженную солнцем, почти бесплодную полупустыню.
Появилась вода - сначала редкие грязные лужи, потом мелкие, быстро
несущиеся по песчаному руслу мутноватые потоки. Путь, пролагаемый Иеро,
теперь пошел на подъем - незаметно, зато неуклонно.
По дороге Иеро больше ни разу не заметил следов, оставленных
человеком. Казалось, кострище под скалистым карнизом было единственным
подтверждением того, что люди посещали эти места. Припоминая уроки в школе
Аббатства, Иеро с трудом мог поверить, что несколько тысяч лет назад здесь
обитало столько людей, что его народ остался бы незамеченным среди этой
огромной массы. И в очередной раз он ужаснулся тому, какие чудовищные
изменения принесла в мир Смерть. Однако, что бы ни случилось в прошлом,
поздно сокрушаться о старых грехах, тем более что человечество уже
заплатило за них чудовищную цену. И в эту бездну Нечистый и Темное
Братство хотят снова ввергнуть Землю! Губы священника упрямо сжались. Чего
бы то ни стоило, он расстроит черные козни.
Жизнь в этих безлюдных местах била ключом. Странник мог легко
раздобыть свежее мясо на обед и несколько раз сам чуть было не послужил
обедом, если бы не его постоянная бдительность и осторожность.
Антилопы здесь бегали целыми табунами, причем настолько большими, что
Иеро предпочитал порой благоразумно уклоняться от встречи с лесом острых
рогов. Попадались и олени, в основном - безрогие самцы, которые также
сбивались в группы в это время года.
Порой священник замечал совершенно незнакомых зверей, как правило -
небольших, но иногда встречались гиганты, которых он, не жалея времени,
обходил стороной. Некоторые из загадочных исполинов отдаленно напоминали
то ночное чудище, что несколько месяцев назад, еще во время путешествия
Иеро на юг, с шумом и грохотом вломилось в их лагерь. На мордах страшилищ
торчали длинные трубообразные отростки, толстые ноги оканчивались широкими
разлапистыми ступнями, а изо рта выглядывали внушительных размеров бивни -
изжелта-серые, хищно загнутые вниз. У берегов все более полноводных
потоков путник несколько раз видел стада животных, размерами не уступающих
хоботным, но более приземистых, с огромной головой и пастью, полной кривых
зубов. Несмотря на то что эти существа казались довольно миролюбивыми
пожирателями водорослей, метс старался все же не раздражать их своим
присутствием. Однажды он наблюдал издалека небольшое стадо диковинных
длинноногих тварей, передвигавшихся, как и хопперы, огромными мощными
прыжками, и счел их дальними родственниками пушистым скакунов. Эта
неожиданная встреча навеяла воспоминания. Он печально подумал о Сеги с
Клуцем, им сильных ногах и широких спинах, затем его мысли незаметно
обратились к Лучар, и пришлось собрать все мужество, чтобы по-прежнему
идти вперед, удаляясь от нее с каждым шагом.
Поскольку на травоядных обитателей равнины постоянно охотились
всевозможные хищники, ночи Иеро предпочитал проводить на высоких деревьях,
хотя однажды похожая на кота-переростка тварь добралась до него и там.
Удар увесистым каменным обломком по голове заставил ее злобно корчиться на
земле; немного очухавшись, древесная кошка со злобным рычанием удалилась,
по-видимому, на поиски более легкой добычи.
Пожалуй, судьба хранила Иеро от встреч с действительно опасными
хищниками. Ведь здесь водились кошачьи и покрупнее, например царственного
вида полосатый красавец с коротким пушистым хвостом и заостренными,
похожими на саблю, клыками, украшающими массивную нижнюю челюсть. Размеры
его были настолько велики, что он мог охотиться на любых травоядных
животных, за исключением разве что самых огромных. Заметив, что саблезубые
исполины любят устраивать засады у водопоя, Иеро стал долго осматриваться,
прежде чем войти в озерцо или речушку и наполнить водой кожаный мех.
Попадались также и волки - крупные звери, довольно похожие на хорошо
знакомых ему северных волков, только чуть пониже в холке и с менее густым
мехом, немного непривычного для его глаза рыжеватого оттенка. И наконец,
здесь целыми стаями бродили маленькие шакалоподобные хищники, которые
всегда настолько громко выли и лаяли, что Иеро обязательно успевал задолго
до их появления забраться на дерево.
Конечно, он мог теперь позволить себе прервать путь на несколько
пней, чтобы передохнуть и изготовить лучшее оружие, но ему совершенно не
хотелось останавливаться. Чья-то чужая воля, медленно, незаметно
подчиняющая себе мозг священника, заставляла его без передышки двигаться
вперед, делая привалы лишь в случаях крайней необходимости. Он охотился на
мелких зверюшек, встречавшихся по пути, а по ночам, если не приходилось
прятаться на дереве, жег маленькие костерки, провяливая мясо в дорогу.
Однажды утром, взглянув на солнце, Иеро автоматически отметил, что, должно
быть, отклонился к югу несколько больше, чем рассчитывал, но это
наблюдение почему-то нисколько не взволновало его. Кто-то или что-то
ненавязчиво, чуть заметно направляло и контролировало все его действия и
помыслы, однако это неощутимое влияние нисколько не затрагивало жизненно
важных рефлексов, и поэтому, продолжая стремиться вперед, он оставался
по-прежнему бдителен и осторожен.
На шестой день после ночевки на выступе скалы, где он нашел кострище,
Иеро выбрался на гребень небольшой возвышенности, откуда, напрягая глаза,
смог различить где-то на юго-западе узкую синюю полоску. Мысль о том, что
столь часто являвшаяся в сновидениях цель уже совсем близка, заставила
сильнее забиться сердце. Да, скоро он увидит прекрасные холмы, побродит по
их отлогим склонам и лесистым вершинам. Это странное желание, безраздельно
завладевшее всем его существом, по-видимому, вообще не имело ничего общего
с первоначальными планами священника. А любые мысли о том, что он все
больше и больше отклоняется от своего маршрута, просто не вызывали никакой
тревоги. Таинственный рыболов умело забросил удочку, и ничего не
подозревающая рыбка крепко попалась на крючок.
А может, гораздо более важным оказалось внезапно обеспокоившее Иеро
открытие - он обнаружил слежку!
Несколько раз по дороге путник замечал странные вещи. Вот и сейчас -
солнце уже клонится к закату, день миновал, но почему-то снова накатило
странное напряжение. Сегодня дважды птицы целыми стаями - ни с того, ни с
сего! - срывались с веток за его спиной, и только глупец мог бы не
заметить их тревогу. Да, он не видел и не слышал ровным счетом ничего, что
помогло бы облечь подозрения в осязаемую форму, но постоянно ощущал чье-то
присутствие за спиной. Пусть верно служившая ему раньше ментальная мощь
иссякла, но чутье охотника предостерегало - так любое животное узнает о
том, что его преследуют.
Священник склонялся к предположению, что за ним увязался здоровенный
степной волк; кошачьи, насколько он знал, никогда не охотились по запаху.
Однако не стоило исключать и того, что за ним шел по пятам совершенно
незнакомый, опасный зверь; необъятные просторы материка, в древности
называвшегося Северной Америкой, теперь кишели бесконечно разнообразными
жизненными формами.
И все же Иеро пребывал в недоумении: порою преследователь вел себя
странно. Кто бы то ни был, он явно не спешил нападать, и порой священник
чувствовал его присутствие совсем слабо, как будто тот останавливался или
вообще начинал удаляться. Но потом инстинкты опять принимались отчаянно
бить тревогу, словно охотящееся за ним существо снова брало след и
пускалось в погоню, двигаясь с удивительной скоростью. Такое поведение
было совершенно не свойственно волку или любому похожему на него зверю.
Значит, еще один человек? Но он не видел ни струйки дыма, ни проблесков
далекого пламени во мраке ночи, что само по себе еще ничего не значило:
преследователь мог обращаться с огнем так же аккуратно, как и жертва.
Наконец Иеро пришел к выводу, что время решительных действий еще не
настало, пока надо вести себя осмотрительнее и подстерегать удачный
случай. Ведь тот, кто идет за ним, рано или поздно непременно обнаружит
себя, лучше поглядеть на преследователя из надежного укрытия. Поэтому,
продолжая шагать к постепенно вырастающим на горизонте холмам, Иеро
постоянно высматривал подходящее для засады место.
Большую часть ночи священник провел на дереве, вслушиваясь и
вглядываясь, но, к его удивлению, в звуках ночной саванны не было ничего
необычного. Крики охотников и жертв, далекий топот копыт, шорох травы -
все это он слышал прошлой и позапрошлой ночью. Стадо толстокожих хоботных
пронеслось мимо, и Иеро, стараясь не дышать, приник к ветке. Хотя он
всегда выбирал для ночлега наиболее толстые деревья и сегодня не изменил
этому правилу, ему совсем не хотелось проверять, сможет ли разъяренный
зверь повалить гигантский ствол. Через некоторое время священника
насторожил страшный рев, весьма отдаленный, но тем не менее заставивший
дрожать и сотрясаться землю. Он моментально представил себе, как огромный
саблезубый кот сцепился с одним из тех животных, что недавно пробежали под
деревом. После этого ничто больше не беспокоило священника, и под конец,
крепко привязав себя к ветке, он заснул и проспал так почти до самого
утра.
Рассвет застал его уже на ногах; посматривая по сторонам - нет ли
признаков погони? - Иеро бодро шагал к заветным холмам, стараясь держаться
поближе к высоким деревьям и термитникам. Последние начали появляться все
чаще и чаще, причем священник сразу оценил, какие это надежные укрытия для
засады или наблюдений.
Ближе к полудню он все-таки не удержался и забрался на одно из этих
причудливых сооружений, чтобы осмотреться и заодно перекусить вяленым
мясом и ягодами.
Стайка птиц с испуганным писком взметнулась в воздух там, где он
прошел совсем недавно. Путник отложил недоеденный кусок. Аккуратно спрятав
мясо обратно в мешок, Иеро пристроился за одним из бугристых наростов на
макушке термитника. Похоже, таинственный преследователь наконец-то решил
познакомиться с ним поближе. Священник бросил еще один быстрый взгляд за
спину - пара высоких деревьев неподалеку послужит прекрасным местом для
отступления, если придется сменить позицию.
Заросли кустарника впереди заколыхались, словно чье-то массивное
туловище осторожно раздвигало колючие ветки. Сидящий на верхушке
термитника Иеро заранее напряг мускулы, готовясь к прыжку и немедленному
отступлению, если выяснится, что со зверем не совладать. Судя по треску и
шорохам, которые производило чудище, продираясь сквозь кусты, габариты у
него были солидные.
Вдруг яркий солнечный луч ударил в лицо Иеро, отразившись от чего-то
блестящего, и в тот же миг треск веток оборвался, и существо робко
выступило из зарослей. Иеро, не веря своим глазам, в изумлении уставился
на незадачливого пришельца; наконец счастливая улыбка заиграла на его
губах. Он едва сдержал крик радости.
По песчаной насыпи неспешно, словно направляясь после прогулки в
уютное стойло, прыгал его пушистый скакун. На спине животного болталось
высокое седло, с боков свисали кожаные поножи. К седлу были приторочены
весьма объемистые баулы, из которых торчали острые и блестящие предметы,
столь неожиданно привлекшие внимание Иеро. Попрыгунчик Сеги наконец-то
нашел хозяина!
Впрочем, даже если бы тот - что было бы странно - не узнал своего
скакуна, вид заветного копья, которое когда-то составляло часть снаряжения
Клуца, а теперь красовалось у седла хоппера, мог развеять любые сомнения.
Иеро слез с термитника и медленно двинулся вперед по насыпи, тихонько
подзывая прыгуна. Услышав свое имя, Сеги удивленно заложил одно ухо за
спину, но остался на месте, не выказывая признаков беспокойства и,
по-видимому, не собираясь удирать от приближавшегося к нему загорелого
человека в грязных отрепьях. Когда священник подошел совсем близко,
попрыгунчик наклонил голову и тщательно обнюхал его. Потом,
удовлетворенный осмотром, он столбиком уселся на пушистый хвост, глядя
решительно и гордо, словно говоря: "Ну вот, моя работа окончена.
Посмотрим, что теперь ты сделаешь".
Довольно долгое время Иеро простоял молча, уткнувшись лицом в мягкое
плечо скакуна. За подобную удачу стоило помолиться еще раз - Господь
послал ему царский подарок в бесплодной пустыне! Помахивая длинными ушами,
Сеги терпеливо ждал, пока его хозяин справится с волной внезапно
нахлынувших чувств и прикажет, что делать дальше.
Наконец, словно проснувшись, священник ласково потрепал пушистый бок
хоппера и принялся разбирать его ношу.
Вначале он вытащил из мешка копье с тяжелым плоским наконечником и
крестообразной распоркой, закрепленной позади лезвия, - похожие копья
когда-то изготовлялись в средневековой Европе. Иеро аккуратно высвободил
оружие из чехла и положил на траву. Развернув следующий пакет, он даже
присвистнул от восторга: здесь находилось все его военное снаряжение! Там
был даже старый короткий меч с клеймом древнего, уже давно позабытого
государства, подаренный ему на окончание академии. Перекинув через плечо
широкий кожаный ремень и ощутив за спиной приятную тяжесть, Иеро вновь
почувствовал себя счастливым и полным сил.
Итак, копье, меч и кинжал, отличный шестидюймовый кинжал с
обоюдоострым лезвием и рукояткой из оленьего рога! Затем рядом с оружием
на траве оказались кожаный пояс и небольшая, но удивительно тяжелая
коробочка из дубленой кожи, открыв которую, Иеро обнаружил магический
кристалл и гадательные символы. Последними из мешка были вынуты два
увесистых пакета с сушеным мясом, специально приготовленным для долгих
путешествий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36