Теперь можешь спокойно отправиться на
юг и помочь людям моего королевства биться с Нечистым.
Иеро погрузился в глаза любимой, и сердце сладко защемило от
переполнявшей его нежности. И все же - одобрил бы аббат Демеро этот шаг?
Перед мысленным взором священника возникло усталое, покрытое сетью
морщинок лицо наставника. И вдруг он понял, что это лицо, обычно мрачное и
озабоченное, приветливо улыбается ему. Вещий знак? Бред! Но все-таки...
Что, если он принял неясный отголосок прилетевшей издалека мысли? Иеро
поднял голову и улыбнулся сгорбившемуся у костра эливенеру - еще одному
мудрому учителю, которому пришлось выйти на тропу войны только потому, что
он слишком любил мир.
- Ну что ж, - медленно произнес он, - ты говоришь, что знаком с
аббатом Демеро? Тогда замолви за меня словечко; совсем не хочется быть
публично проклятым и отлученным от церкви за своеволие. - Иеро пожал
плечами. - А теперь, думаю, нам стоит присоединиться к Горму и немного
поспать - ведь Лучар, Клуцу и мне завтра предстоит нелегкое путешествие.

1. КОРОЛЕВСТВО ВОСТОКА
Золотые лучи восходящего солнца лились в узкие окна дворцовых покоев.
Где-то далеко задорный гонг возвестил, что в великом и могущественном
королевстве Д'Алва снова наступил день. Постепенно воздух зазвенел
звуками: стражи на стенах дворца, мостах и крытых подвесных дорогах, вторя
главному гонгу, ударили в свои небольшие металлические диски. И теперь
казалось, что в огромном городе содрогается, звучит и вибрирует каждая
улочка, каждый дом, каждый камень. Иеро сел в постели, широко зевнул и,
чуть слышно выругавшись, заткнул уши, чтобы хоть как-то защититься от
сумасшедшего гула.
- Ты делаешь так каждое утро, - послышался из-за спины голос Лучар. -
А я думала, мы прожили здесь достаточно, чтобы привыкнуть к гонгу.
Он протер глаза и обернулся. Принцесса, уже успевшая принять ванну и
облачиться в один из своих повседневных нарядов, сидела у зеркала,
покрывая губы и брови какой-то блестящей синеватой пастой - дань дворцовой
моде. Иеро мрачно скривил рот и вдруг, не удержавшись, громко и
презрительно фыркнул.
Она поймала его недовольный взгляд и расхохоталась:
- Ну, не будь же таким занудой, дорогой! Просто, когда развлекаешь
придворных дам за завтраком, нужно и выглядеть подобающим образом. Кстати,
а что так задержало тебя прошлой ночью? Опять беседовал с верховным
жрецом?
- Уг-м-м... - Обнаружив на подносе рядом с кроватью завтрак, Иеро, не
теряя времени, принялся за еду. - Старый Маркама вполне подходит для этой
должности, но, Боже мой, что произошло с церковью и религией в вашей
стране? _Ц_е_л_и_б_а_т_ священников! А чего стоят одни эти так называемые
монастыри, куда благородные дворяне посылают своих незаконнорожденных
отпрысков, чтобы те провели всю жизнь в молитвах или, на худой конец, за
рисованием каких-то дурацких картинок, но опять-таки - в
ц_е_л_о_м_у_д_р_и_и_! У меня такое впечатление, что Нечистый здесь уже
добился своей цели - свел людей с ума. - Лицо его внезапно стало совсем
серьезным. - И, что хуже всего, это может на самом деле оказаться правдой.
- Милый! - Лучар встревоженно вглядывалась в его лицо. - Я знаю, ты
твердо уверен, что Нечистый обосновался в моей стране... даже в этом
городе... Возможно, что ты и прав. Но пока ты не обнаружил ни малейших
доказательств - только несколько людей, разум которых для тебя закрыт. Но
ведь ты же говорил мне, что многих сама природа наградила даром скрывать
мысли за ментальным щитом, причем они могут даже и не подозревать о своих
способностях.
Иеро вздохнул и сменил тему разговора. Они немного поболтали о
большом королевском бале, который должен был состояться сегодня вечером.
Затем Лучар отбыла исполнять придворные обязанности, а Иеро, кряхтя и
вздыхая, вылез из постели и, натянув какую-то одежду, спустился в сад,
окружающий обширное крыло дворца.
Хотя у Иеро действительно не было никаких ощутимых причин для
беспокойства, он все время чувствовал, что во дворце замышляется нечто
ужасное и отвратительное. Отсюда бил мощный поток злобы и ненависти, какой
не скроешь от человека, не раз общавшегося со слугами Нечистого.
И все же обошлись здесь с ним очень хорошо. Когда они с Лучар верхом
на Клуце показались перед главными воротами города, стражники,
отсалютовав, сразу впустили их, а часом позже его уже представляли самому
Даниэлю Девятому - мудрому и справедливому властителю королевства Д'Алва.
К своему удивлению, священник скоро обнаружил, что ему, как ни
странно, нравится этот Даниэль Девятый, а последний, словно угадав его
расположение, тоже не скрывал, что доволен выбором дочери.
Крупное, мускулистое тело короля кое-где уже начинало наливаться
жирком - ведь его величеству недавно стукнуло пятьдесят, - но все еще
вызывало ощущение красоты и силы. Его темные вьющиеся волосы плотной
шапочкой прилегали к голове, а на симпатичном, открытом лице курчавились
внушительных размеров усы и борода. Облаченный в умопомрачительные одежды
ярчайших расцветок и с ног до головы увешанный драгоценностями, король тем
не менее не расставался с огромным двуручным мечом с абсолютно гладкой,
лишенной украшений рукояткой. Как Иеро и ожидал, рукопожатие монарха
оказалось сильным и твердым.
Неужели за этой благообразной внешностью таился коварный и жестокий
правитель, чья единственная дочь предпочла скрываться в джунглях, лишь бы
избежать того блестящего будущего, которое готовил для нее честолюбивый
папаша ради политических выгод?
Однако Иеро недолго терзался такими мыслями - при первом же личном
разговоре с глазу на глаз король сам поспешил с объяснениями. Присев на
край гранитного парапета, обрамляющего одну из террас дворца, они грелись
на солнышке и негромко беседовали. Где-то в тени, достаточно далеко, чтобы
не услышать их тихий разговор, стояли вездесущие охранники, пристально
наблюдая за королем и своим новым принцем.
- Послушай, Иеро, - Даниэль нахмурился, - я, конечно, представляю,
что тебе рассказала Лучар об этом злополучном браке с Эфремом, но,
понимаешь, весь мой Совет, включая высших жрецов, требовал его заключения.
И что же мне, по-твоему, оставалось делать? Видит Бог, государству нужны
надежные союзники, а Чеспек... ну... это Чеспек. Эфрем боится меня, и я
надеялся, что он не посмеет причинить девочке вреда. Однако репутация
этого подонка всем хорошо известна, Лучар в том числе, черт возьми!
Естественно, мне не хотелось отдавать дочь в такие руки; что ж, порой
оказывается, что быть королем не слишком приятно. Тем более, когда твой
единственный сын и наследник мертв... - Король бросил на Иеро печальный
взгляд и тяжело вздохнул.
- Понимаю, - тихо отозвался священник, - королевство прежде всего. -
Сейчас он невольно восхищался мужеством властителя Д'Алва. Да, этот король
действительно обладал мужеством, если нашел в себе силы извиниться за
поступок, продиктованный интересами, пусть даже очень важными,
политической игры.
Иеро понимал Даниэля - и разумом, и сердцем. В этой стране у метса
пока не возникало трудностей в общении, в том числе связанных с языком. Он
обладал врожденной восприимчивостью к чужой речи и, путешествуя с Лучар,
успел перенять ее родной говор.
- И что же теперь сделает Эфрем? - Иеро пришлось-таки задать этот
вопрос. Жрецы Д'Алва, восхищенные его ментальными способностями и знанием
древней истории, успели рассказать многое, а еще больше открыло мысленное
зондирование, но ему казалось неприличным вторгаться в мозг короля. Однако
Иеро нужно было скорее разобраться в замыслах этого человека. Обладает ли
он достаточными способностями и властью? Поможет ли Иеро в новой миссии?
- О, не беспокойся о нем! - В голосе Даниэля звучала уверенность. -
Сначала он, конечно, побушует, но потом утихомирится и подчинится воле
жрецов, когда придет время замаливать грехи. А это случится, как только он
замучает еще одну молодую рабыню. - Король испытующе поглядел на Иеро. -
Ведь ты, мальчик мой, тоже связан с Универсальной Церковью, да? Интересно,
вашим дворянам удается держать священнослужителей в узде? Или там все так
же, как и здесь? Ведь моя главная задача всегда заключалась в том, чтобы
не выпустить власть, не отдать бразды правления в их руки... Думаю, в этом
деле ты можешь оказаться мне очень полезным.
Что ж, достойное предложение... Иеро вновь задумался. Король,
по-видимому, и в самом деле не ловкач, не интриган - просто прямой и
честный старый солдат, который, сев на трон, вдруг обнаружил, что окружают
его льстецы и подхалимы.
- Мы почти не сталкиваемся с подобными сложностями. - Священник
предпочел пока уклониться от прямого ответа. - Большинство дворян
занимается не склоками, а охраной границ от орд Нечистого, а каста жрецов,
наряду с благородным сословием, признана вторым столпом, поддерживающим
все государственное здание. Ведь в наш Высший Совет входят не только
знатные вельможи, но и наиболее уважаемые представители духовенства. - Это
было ложью только наполовину, поскольку Высший Совет Аббатств
действительно существовал. Другое дело, король вряд ли переварит тот факт,
что в Республике Метс вообще нет вельмож.
- Ну ладно. - На полных губах Даниэля заиграла едва заметная улыбка.
- Я, правда, все равно не верю, что вы не имеете каких-то своих секретов
управления, но суть не в том. Просто я чертовски доволен появлением нового
родственника, неважно - принц он или нет. Наверное, это прозвучит странно,
но я очень люблю свою дочь и радуюсь ее счастью. Более того, - он нагнулся
и легонько потрепал Иеро по колену, - мне думается, ты еще прекрасно
послужишь и старому королю Даниэлю, и всему Д'Алва.
Король поднялся и, на прощание хлопнув Иеро по плечу, заспешил вниз
по террасе. После этого разговора священнику пришлось признать, что он
немного ошибся в своей оценке: лукавый монарх был совсем не так прост, как
могло показаться на первый взгляд.
За беседой последовали встречи с другими виднейшими людьми
королевства. Маркама - верховный жрец Д'Алва - произвел на Иеро
впечатление весьма порядочного и достойного человека, который вполне мог
бы обладать властью поистине безграничной, имей он к этому хоть какую-то
тягу. К сожалению, святой отец чтил в обрядах жрецов только их внешнюю
сторону, а посему не слишком поощрял занятия чистой наукой. Тем не менее
его ни в коем случае нельзя было считать врагом; наоборот, Маркаму до
глубины души восхищали обширные познания Иеро - как по части церковных
обычаев, так и относительно Нечистого и его слуг, которых почетный пастырь
действительно боялся и ненавидел.
Большинство административных дел находилось в ведении Джозато -
жреца, по рангу уступающего только Маркаме, тощего, бесцветного, постоянно
с рассеянным видом таскавшего с собой огромные кипы каких-то свитков. Иеро
не нашел в нем ничего необыкновенного за исключением того, что разум
Джозато был скрыт непроницаемым ментальным щитом, а с этим приходилось
считаться. Возможно, под пышными одеяниями главного счетовода королевства
скрывается маленький медальон из голубоватого металла. Конечно, как и
предполагала Лучар, существование экрана может иметь и более невинное
объяснение - врожденные способности, например, или длительные тренировки,
техника которых не была здесь окончательно утеряна. Иеро оставалось только
гадать, какова природа столь прочного ментального щита, и внимательно
следить за жрецом. Не мог же он попросить его раздеться?
Устав от тяжких раздумий и бесцельного шатания по садовым дорожкам,
Иеро направился к королевским конюшням. В этом городе оказалось слишком
много людей, разум которых не поддавался его вмешательству; значит, за
ними тоже нужно пристально наблюдать. Взять хотя бы молодого графа Камила
Гифтаха. Обходителен, учтив, знатен и богат. Будучи одним из лучших
полководцев королевства, несколько раз предлагал Лучар руку и сердце, но
получал отказ. Граф вел себя вполне дружелюбно, но взгляд его беспокойных
глаз столь часто останавливался на новоиспеченном принце, что это
заставляло того нервничать.
И все-таки Иеро удалось отыскать настоящего друга. Глава здешних
эливенеров, заранее извещенный о его появлении по каким-то известным лишь
брату Альдо каналам, сам быстро наладил контакт с новым союзником. То, что
Митраш оказался вдобавок еще и лейтенантом дворцовой стражи, пошло только
на пользу делу: днем и ночью он мог находиться в любых, самых потайных
помещениях дворца, не вызывая подозрений. Хотя эливенер был уже в летах и
начал лысеть, его атлетическая фигура излучала силу и уверенность.
Однако после недолгого общения с лейтенантом Иеро убедился, что тот
мало чем сможет ему помочь - Митраш не обладал ментальной силой Альдо.
Простой солдат, честный, исполнительный, выбранный Братством на роль
наблюдателя во дворце, он был обеспокоен разложением, незаметно охватившим
всю страну, искренне стремился помочь Иеро и действительно помогал по мере
своих скромных возможностей. К счастью, Митраш имел много полезных
знакомств в городе и мог, если потребуется, связаться с другими членами
Братства, хотя на это требовалось время, и подчас немалое. У него тоже
оказался защищенный разум, что, впрочем, пришлось весьма кстати. К
сожалению, Иеро пока не удалось сделать его командиром своей личной
охраны; тем не менее Митраш старался держаться поблизости и в случае чего
сумел бы защитить Лучар, если с ее супругом вдруг что-то произойдет.
Впереди показались конюшни, и Иеро невольно прибавил шаг - нужно
проведать Клуца и своего нового скакуна, хоппера-попрыгунчика Сеги.
Огромный лорс обрадованно потерся о хозяина носом, когда восхищенные
конюхи медленно и осторожно вывели зверя из стойла. Никто в Д'Алва не то
что не видел - даже не слышал о могучем рогатом животном, один вид
которого внушал страх и благоговение, невольно распространявшиеся и на
всадника. Сознавая это, Иеро не упускал случая покрасоваться на спине
великолепного скакуна перед толпой, обязательно собиравшейся при его
появлении на улицах города.
Вслед за лорсом вывели Сеги, которого Клуц встретил ревом ярости.
Если бы огромному быку удалось как-нибудь оказаться с хоппером наедине, он
бы непременно стер беднягу в порошок; видеть хозяина на спине другого
скакуна было нестерпимо для его самолюбия. Сеги, казалось, понимал, какие
чувства питает к нему Клуц, и старался держаться подальше от легко
впадающего в бешенство компаньона.
Прыгуны - еще одна удачная находка взбесившейся эволюции - ходили под
седлом в королевской гвардии. Смышленые и дружелюбные, они отлично
заменили исчезнувших лошадей.
Сеги, усевшись на мускулистые задние лапы и похожий на подушку
короткий пушистый хвост, принялся охорашиваться. Его маленькие передние
лапки усердно приглаживали густой мех на грудке и на животе, а огромные,
вытянутые уши забавно поворачивались то в одну, то в другую сторону.
Наконец он остался доволен своим внешним видом, последний раз провел
лапами по белому брюшку и выпрямился во весь рост - лучший скакун
королевства, свадебный подарок короля Даниэля своему зятю.
Иеро не знал, от кого вели свое происхождение хопперы, но это
нисколько не мешало ему наслаждаться невообразимым ощущением полета,
возникающем при скачках на этом животном. Он с жаром принялся изучать
приемы езды на прыгунах, которые являли собой фантастическое зрелище для
любого хоть сколько-нибудь сведущего в верховой езде человека. Сбруя Сеги
состояла из тяжелого седла почти прямоугольной формы, крепившегося на
спине с помощью широкого ремня и уздечки. Вместо привычных стремян всадник
вставлял ноги в жесткие кожаные футляры, свисающие по бокам седла и
стянутые еще одним ремнем поменьше, который, очевидно, заменял подпругу.
Поначалу Иеро с трудом удавалось высвобождаться изо всей этой кожаной
упряжи, но, после нескольких недель серьезных упражнений, он смог в полной
мере оценить эти неудобные на первый взгляд футляры и высокую спинку
седла.
Все дело в том, что самый обычный хоппер - а Сеги был-таки на лучших
- за один прыжок покрывал не менее пятнадцати ярдов, и экипировка помогала
удержаться у него на спине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36