Схватка закончилась быстро. Поредевшая цепочка
метсов двинулась к берегу, оставив позади усеянное телами поле. Воины
несли раненых, но их было немного.
Теперь сражение развернулось вдоль всего берега. Разведчики
отстреливались и отступали к воде. На многих судах прекратили грести, и
лучники с палуб начали метать стрелы, прикрывая товарищей. Смертоносный
ливень обрушился на атакующих. Последние разведчики карабкались по трапам.
Лучники удвоили усилия - стрел на кораблях хватало, и они сыпались градом.
Отряд людей-крыс, серых, с голыми хвостами, такой залп превратил в гору
трупов.
Суда с разведчиками отходили от берега. Иеро с болью заметил, что на
них хватало места; палубы казались полупустыми. Гнусаво запели трубы
Нечистого, и отряды лемутов начали отступать под защиту леса. Когда
последние твари исчезли, стрельба прекратилась, и отбившие атаку корабли
начали медленно продвигаться за линию тех, кто отплыл раньше. Теперь между
урезом воды и лесом простиралась мертвая зона, заваленная телами убитых и
раненых.
Внезапно баркас дрогнул. Иеро сообразил, что нос суденышка коснулся
берега. Он вскарабкался на спину Клуца, и тот прыгнул прямо в жидкую
грязь, доходившую человеку до колена. Впрочем, огромного лорса это не
беспокоило; его широкие раздвоенные копыта могли одолеть любое болото.
- Держитесь за стремена, - предложил Иеро близнецам, - больше я ничем
не могу вам помочь. Вымокнете, конечно, но сами напросились!
Иир'ова вымокли еще раньше. Это им не нравилось, но они были готовы
стерпеть и худшее. Маленький отряд пробирался по колено в воде мимо
заросших осокой кочек. Иеро оглянулся; со спины Клуца он мог ясно
разглядеть берег и прибрежные воды.
Суда, занятые поредевшим арьергардом метсов - вернее, тем, что от
него осталось, - медленно уходили к югу. Парусники, подошедшие к ним от
цепочки лесистых островков посреди озера, принимали на борт раненых или
высаживали гребцов туда, где их не хватало. Вдоль южного берега тянулась
едва заметная цепочка солдат; солнце поблескивало на их медных шлемах. И
всюду развевались белые с зеленым флаги Республики.
Внезапно картина изменилась. Армия Нечистого плотной молчаливой
массой потекла из-за деревьев, затопив северный берег. Видимо, враги
успели подготовить следующий удар. Каждый боец - человек или лемут - либо
тащил небольшой челнок, либо сгибался вместе с остальными под тяжестью
длинного каноэ. Люди-крысы первыми вошли в воду; им, расе пловцов, лодки
были не нужны. Войска двигались в полном порядке, что говорило о суровой
муштре. Иеро разглядел в воде стаю гибких, покрытых коричневым мехом
существ и вспомнил схватку с гигантскими норками у ручья год назад.
Похоже, Нечистый собрал все свои силы... Удастся ли сломить их?
Взгляд метса скользнул дальше, к стене деревьев, из-за которой текли
все новые и новые отряды. Сейчас он пробирался со своими спутниками в
глубь болота, по топкой, хлюпающей почве, кое-где поросшей высоким
камышом. На таком расстоянии от врага мысленный поиск был бесполезен -
барьеры, поставленные Аббатствами и Нечистым, гасили ментальные волны.
Все, что он мог, - переговариваться с иир'ова, и то вблизи.
Впереди появилась темная движущаяся полоска, и священник поспешно
потянулся к зрительной трубе. Это было то, чего он ждал! Клуц вытянул
длинную шею и затрубил от восторга. Устремившись вперед, он через
несколько мгновений оказался перед длинными шеренгами всадников, словно по
волшебству возникших среди вод, осоки и зарослей камыша. Иеро поднял руку,
приветствуя свое войско.
Тут затаились два полных легиона, сбившихся плотным прямоугольником
под защитой бурых стен тростника. Иеро знал обоих командиров, которые были
значительно старше его. Он служил под командой полковника Саклара и учился
у полковника Льюиса в военной академии. Оба - типичные воины-метсы с
суровыми бронзовыми лицами; жизнь их прошла в седле, в бесчисленных
пограничных стычках. Вместе со своими адъютантами они встретили молодого
командира, вытянув руки в воинском салюте. Иеро ответил тем же, испытывая
некоторую неловкость.
Но Саклар быстро развеял ее:
- Мы оба просто в восторге от такого начальника. Еще бы! Стоит
вспомнить твои прошлые подвиги... - Тут он чуть прищурил насмешливый
черный глаз, что могло сойти за подмигивание. Иеро облегченно вздохнул, и
все трое, улыбаясь, соединили руки. Не было сомнений, что в этой битве они
встанут как один, плечом к плечу.
- Кстати, я нашел пару лорсов, хотя у нас не так много запасных, -
сказал Льюис, с интересом поглядывая на Мантанов. - Мы все слышали об этих
парнях. Думаю, ты захочешь держать их при себе... как и кошек... О них
тоже всем известно. Чудные создания! Ну ладно, еще успеем на них
полюбоваться. Пойдем, командир! Мы тут приготовили одну штуку... тебе,
наверно, пригодится.
Штука действительно оказалась полезной. Неподалеку, на холмике,
который древние немцы назвали бы "генеральской высоткой", группа людей и
лорсов трудилась над установкой наблюдательного пункта - платформы на трех
массивных подпорках. Вскоре бревна треноги были закреплены в вязком
грунте, и к верхней площадке приставлена лестница. Очевидно, все части
этого сооружения заготовили заранее и проволокли сюда через болото.
Минутой позже Иеро и оба полковника уже стояли наверху, изучая поле
битвы в подзорные трубы. С платформы открывался превосходный обзор и
северных берегов, и озера Слез; наблюдатели едва поспели к началу
следующего этапа сражения.
Войска Нечистого, люди и лемуты, все еще текли из леса нескончаемым
потоком. Не меньше тысячи суденышек, совсем крохотных и побольше, роилось
у северного берега; легкие и юркие, они были сделаны из шкур, натянутых на
деревянные каркасы. Вся эта стая двигалась в сторону редкой линии
метсианских парусников, медленно уходивших к спасительному южному берегу.
Иеро заметил, что суда с ранеными уже почти пересекли озеро; те же, что
были ближе в врагу и несли боеспособный экипаж, явно не торопились. "Все
идет как надо, - подумал он, - но, великий Боже, сколько еще тварей лезет
из леса! И они тащат лодки - все больше и больше!" Чудовищные огромные
собаки плыли целыми стаями; на некоторых восседали Ревуны, видимо
командовавшие сворой. Большинство Волосатых уже находилось в лодках, но из
леса по-прежнему прибывали свежие отряды людей-крыс, тут же бросавшихся в
воду. То тут, то там перед фронтом наступавшей армады показывались гладкие
головы гигантских норок. Иеро перевел дыхание. Когда же прозвучит сигнал?
Саклар тронул его за плечо.
- Надень-ка вот это, - сказал он, протягивая прочную кожаную кирасу и
бронзовый шлем - защитные доспехи всадника. Саклар и все остальные офицеры
уже облачились в боевой наряд.
Иеро не заметил, как оба полковника натянули на него жесткую кирасу и
приладили наколенники; он даже не обратил внимания на увенчанный белым
генеральским плюмажем шлем. Взгляд его блуждал по воде. Основная масса
судов противника уже достигла цепочки островов, к берегам которых вплотную
подступал лес, так что длинные поникшие ветви купались в озере.
Внезапно звонкий зов горна эхом раскатился над голубыми водами,
перекрыв вопли и завывания орд Нечистого. Затем послышался плеск - это,
вздымая фонтаны брызг, падали ветви и целые стволы. Из потаенных бухточек
и протоков между островками выплывал метсианский флот: пять дредноутов,
испускавших клубы дыма, - впереди, за ними - сонм парусников. Юстус Бирэйн
был человеком основательным и неторопливым; он ударил, только когда
почувствовал - время пришло! Пушечные порты в бортах кораблей были
раскрыты и широкие жерла извергали не ядра и бомбы, а шрапнель - смесь
обломков керамической черепицы с камнями и металлической дробью. Вслед за
пароходами двигался целый флот гребных галер со стрелками и пращниками; их
прикрывали установленные вдоль бортов щиты, деревянные и плетенные из
ивовых прутьев. Град стрел обрушился на врага, довершая опустошение и
панику, что вызвали первые пушечные залпы.
Под этим шквалом огня, камня и железа, потоком стрел и натиском
тяжелых корпусов дредноутов, дробивших каноэ в щепки, противник подался
назад. Хрипло взвыли трубы, и из леса потекли новые орды, торопясь к воде.
Тут и там в плотных рядах людей и лемутов Иеро видел теперь
облаченные в серые плащи фигуры. Колдуны Нечистого! Что они собираются
делать? Контратака флота была полнейшей неожиданностью для них, но слуги
зла учились быстро!
Он опустил взгляд на стройные шеренги метсианской кавалерии, замершие
у подножия холма, и почувствовал облегчение. Четыре тысячи всадников
застыли в грозном молчании - цвет республиканской армии, ее ударная сила.
Шлемы сверкают, длинные пики вытянуты в ряд, огромные скакуны словно
выточены из черного базальта. У лестницы, что вела на платформу,
переминались трое Детей Ветра; рядом, с неистощимым терпением лесных
жителей, ждали Мантаны. Чуть поодаль стоял Клуц и еще два лорса,
предназначенные для братьев.
Иеро повернулся к полковникам.
- Скоро наш черед, - задумчиво произнес он. - Пока все идет по плану.
Вот только как обстоят дела на нижнем озере?.. Там у нас всего один
пароход, самый новый... Правда, есть кое-какие сюрпризы... Ну, еще немного
- и все станет ясным.
Они продолжали следить за баталией. Сражение бушевало на всем водном
пространстве и было доступно взгляду вплоть до того места, где изгиб
восточного рукава озера скрывал происходящее. Рев и стон, крики людей и
животных, грохот канонады неслись над водой; а вслед за ними - потоки
стрел, клубы дыма и смертоносная шрапнель.
- Хвала Создателю, конец виден, - буркнул Саклар, направив трубу на
лесную опушку. - И так уже достаточно. Я думал, они заняли половину
Тайга... Но смотрите!
Это заметили уже все, и Иеро вознес про себя благодарственную
молитву. Устрашенные бойней, воины Нечистого в лодках и плывущие в воде
твари повернули назад. Хрупкие суда с кожаными бортами не могли защитить
ни от стрел, ни от камня и железа. Довершая разгром, дредноуты врезались в
гущу вражьей стаи; они давили, сокрушали, опрокидывали каноэ и челны,
одновременно бортовыми залпами разнося в клочья скопища пловцов. Те снова
и снова бросались в атаку, тщетно пытаясь по скользкой керамической
обшивке вскарабкаться на палубу, но только несли огромные потери. Галеры с
лучниками шли в кильватере паровых кораблей, поливая стрелами
пространство; парусники с арьергардом - ветеранами Границы, которые час
назад бились на берегу, - вдруг повернули и полным ходом устремились на
врага. За ними шли все новые и новые суда - те, что скрывались в бухточках
южного побережья.
Иногда на борт небольшого корабля прыгала прямо из воды гигантская
норка или группа Ревунов цеплялась за скользкие доски; люди-крысы тоже
пытались применить эту тактику. Но ивовые плетенки и деревянные щиты
сдерживали одних и позволяли быстро расправиться с другими. Что касается
людей, служивших Нечистому, то они были не слишком опытными пловцами;
огромные же Псы Скорби оказались совершенно беспомощными в воде. Вскоре
поверхность озера покрыл слой трупов самых разнообразных существ, столь
плотный, что, казалось, по нему можно пройти, не замочив ног. Среди массы
трупов темнели перевернутые лодки, обломки разбитых, изрешеченных
шрапнелью корпусов.
Вражеские трубы взвыли пронзительно и тревожно; люди и лемуты,
остатки разгромленного войска, устремились к северному берегу. Впрочем,
отступление началось даже раньше, чем прозвучали сигналы. Разбитые, павшие
духом, но все еще многочисленные, воины Нечистого плыли и гребли изо всех
сил; их устрашал лик смерти, глядевшей из жерл метсианских пушек. Ни
одному из них не удалось шагнуть на откосы южного побережья, где плескали
на слабом ветру флаги Республики.
Дредноуты двигались за обезумевшей толпой, поливая ее картечью.
Пушечные залпы вымели берег, стрелы сыпались сквозь темный дым. Взглянув
на солнце, Иеро понял, что уже полдень; всего лишь час прошел с той
минуты, когда первые лодки Нечистого поплыли по голубым водам озера Слез.
Название его оправдалось! Но как обстояли дела восточнее? Враг все еще
обладал большой силой, и, если он сплотит ряды, бой будет нелегким. Иеро
решил, что осторожность не помешает.
- Треногу убрать - и быстро, - велел он, поворачиваясь к Льюису и
Саклару. - Если их отряды двинутся к западу, наш пост сразу заметят.
Они спустились вниз по длинной лестнице, вышку тут же повалили, и три
полководца медленно поехали вдоль фронта замершей в плотном строю
кавалерии. Саклару и Льюису достались правый и левый фланги, Иеро взял на
себя центр. Прислушавшись, он уловил отдаленный грохот орудий, но гул
канонады постепенно смолкал. Вскоре лишь случайный выстрел доносился с
озера - видимо, подворачивалась подходящая цель.
Иеро наклонился к Детям Ветра, ожидавшим у его стремени.
- Для вас, друзья, особая задача, очень опасная, - передал он. - Мы
должны знать о всех передвижениях врага - и очень быстро. Ч'урш, ты
пойдешь налево, За'рикш - направо. Постарайтесь говорить со мной мысленно;
если не получится - возвращайтесь назад. Убивайте только в случае крайней
необходимости - мне нужна информация, а не трупы. Понятно? М'рин, ты
пойдешь впереди нашего строя, но не беги так быстро, как твои братья. Все,
что услышишь от них, передавай мне.
Иир'ова даже не ответили. Три стремительные тени мелькнули, словно
сказочные эльфы, меж тростников и зарослей осоки и пропали.
- Будь тут посуше, я бы и вас послал в разведку, - сказал Иеро
близнецам. - Но не хочу, чтобы враг увидел даже одного всадника, а по
грязи вы не можете бегать со скоростью кошек.
Мантаны одновременно кивнули и расслабились в седлах, отдыхая перед
боем.
С томительной неторопливостью тянулось время. Иеро пытался размышлять
о будущем; оно, если учесть события на юге, не радовало, и священник
сосредоточился на ближайших задачах. Их было две, и обе требовалось решить
быстро. "Первая, - думал он, - разнести к дьяволу остатки орды! Разнести и
уничтожить! Вторая - добраться до горла этой бледной нечисти, С'даны. - Он
судорожно сглотнул; ненависть сжимала горло. - Ты здесь, лысая мразь, я
знаю! Ты вывел всех - и людское отребье, грязных предателей, и своих
лемутов, оскверняющих очи Божьи! Ты не мог остаться на Мануне в такое
время!"
Позади тихо фыркали лорсы, изредка побрякивал металл. Все всадники
были в седлах, все ждали только его слова. Где же кошки?
Мысль М'рин, словно молния, пронизала облака изголодавшихся москитов,
что вились вокруг людей и животных.
- Мы возвращаемся! Мои воины нашли их! Они идут от опушки, их много,
очень много! Будь осторожен!
Иеро махнул рукой, и гул оживления, смешанный со скрипом седел,
пыхтением лорсов и звоном оружия, побежал по рядам в обе стороны, словно
рябь на воде от брошенного камня. Дети Ветра вынырнули из зарослей; они
мчались зигзагами, стремительные, как гончие псы; частокол дротиков
вырастал в их следах.
Пика генералу не полагалась. Белый плюмаж на шлеме Иеро дрогнул,
когда он, склонившись, потянул длинный прямой меч из подвешенных к седлу
ножен. Оба Мантана находились по обе стороны от него, чуть сзади; каждый
сжимал длинную рукоять боевого топора. Стена тростника впереди рухнула,
втоптанная в грязь, и вражья орда, люди и лемуты вперемешку, покатилась по
болоту.
Правой рукой, по локоть укрытой латной рукавицей, Иеро поднял меч и
резко опустил его вниз.
- Вперед, парень! - мысленно пришпорил он Клуца. - Пришло наше время!
Позади потрескивал камыш под быстрыми ногами иир'ова.
В кулаке, защищенном чашеобразным эфесом, Иеро сжимал рукоять
длинного кавалерийского тесака; он выставил клинок вперед, словно пику.
Пока Клуц набирал скорость, всадник мог слышать долетавший сзади плеск и
грохот копыт. Он покосился налево, потом - направо. Добро! Атакующий строй
оставался плотным и ровным.
Затем левое крыло, северные шеренги кавалерии, не ломая рядов, начало
медленно заворачивать. Правое повторило маневр; теперь строй напоминал
полумесяц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36