Тревожное и томительное предчувствие охватило их;
затерянные в глубине гигантского леса... что простирался до северных
пределов континента, они вслушивались в привычные шорохи, свист, шепот и
негромкий монотонный гул насекомых, выискивая инородный звук.
На лицах лежала печать усталости: путь от Намкуша до этой неведомой
земли на северо-восток был неблизким. Даже Мантаны, исходившие тысячи миль
по лесам Канды, никогда не забредали сюда. Теперь путники шли вперед,
повинуясь лишь интуиции вождя.
Иеро предупредил разведчиков, что всем им надо оставаться под
покровом ветвей. Воспоминание о том, как он привлек к себе внимание пилота
летающей машины Нечистого не погасло, а это случилось где-то неподалеку,
на восток от лагеря. Отчет о встрече, переданный в Саск через брата Альдо,
дал толчок к глубоким размышлениям и экспериментам; в результате Иеро
теперь располагал кое-какой информацией. Машина, которую си видел, была
безмоторным планером; сведения о подобных аппаратах, давно забытых,
нашлись в центральном архиве. Законы, которые позволяли планеру держаться
в воздухе, оставались пока тайной, но никто не сомневался, что такие
машины не могут подняться в высокие слои атмосферы. Кроме того, они
наверняка были редкостью - ведь только Иеро видел летательный аппарат.
Однако он полагал, что предосторожности не будут лишними.
День клонился к вечеру. Дети Ветра спали, свернувшись на трудах
опавшей листвы. Люди сидели у костра, иногда перебрасываясь двумя-тремя
фразами. До заката оставалось часа три, но пока ничто не возмутило мир в
огромном лесу.
Однако путники недолго наслаждались безмятежным покоем. Перед костром
возник Рейн Мантан, словно сотканный из лесного полумрака призрак.
Сухощавая мрачная физиономия следопыта казалась совершенно невозмутимой.
Он заговорил - как всегда, резко, отрывисто, но выразительно:
- После полудня я оставил Джеора, чтобы пройтись по окрестностям. Я
двинулся на восток - хотел обойти лагерь по кругу.
Братьям было велено держаться вместе, но Иеро никак не
прокомментировал явное нарушение приказа. Мантаны выслушивали его
распоряжения и выполняли их так, как считали нужным. Впрочем, они не
относились к Стражам Границы и обладали столь большим опытом, что
требовать от них слепого подчинения было бы смешно.
Рейн присел, сгреб под колени охапку листьев и начал чертить на земле
карту кончиком кинжала.
- Мы здесь, видишь? Я пошел на восток, потом взял немного к северу. -
Он нарисовал ломаную линию. - Здесь камни... обломки скал торчат из
болота. Неприятное место! Запаха нет, но смердит, как от падали.
Встречалось мне такое на побережье... - Рейн имел в виду берег Великого
Западного океана, лежавший за сотни миль отсюда, за огромными горами. Он
задумчиво постучал клинком по рисунку. - Там словно что-то шевелится...
трудно разглядеть... но я чувствовал какую-то возню... может быть, не
одной твари. Странное движение - только с севера на юг, по прямой. Что-то
вроде границы... или пограничной охраны. Хочешь взглянуть?
Люди были уже на ногах; Дети Ветра тоже вскочили с горящими от
возбуждения глазами.
- Что ты видел на побережье? Где? - нетерпеливо спросил Малуйн. -
Почему думаешь, что здесь что-то похожее?
- Трудно сказать. На западе, у океана, оно напоминало круг... этакое
пятно... Но чувство было таким же - запаха нет, а смердит! Противно. Мы с
Джеором туда не пошли. В тех краях только несколько иннейских стойбищ; и
местные близко не подходят к тому кругу. Говорят, опасно. Коли бы мы с
Джеором тогда не торопились, проверили бы. Ну, решай сам. Я сказал, что
виден.
Иеро задумался. Один из лучших северных рейнджеров обнаружил в лесу
нечто странное... такое, что не описать словами... Но этот человек долгие
годы сражается с Нечистым... ненавидит его... и, несомненно, обладает
чутьем не телепатического характера... скорее, чутьем разъяренного
волка... Запаха нет, а смердит! Можно ли лучше описать ментальную эманацию
врага?
Священник повернулся к Мантану:
- Зови брата и пойдем. - Он кивнул остальным: - Двигайтесь осторожно.
Рейн, ты - первым. И никакой мысленной связи! - Иеро коротко передал Детям
Ветра суть своих распоряжений, и разведчики начали собираться. Все, что
надо было сделать, было сделано: мешки - собраны, оружие - приготовлено.
Отряду не требовалось много времени, чтобы выступить в поход.
Примерно час они осторожно пробирались среди исполинских стволов -
словно тени в мире теней. Рейн, к которому вскоре присоединился Джеор, шел
впереди, остальные, сбившись в плотную кучку, - за ними. Вдруг проводник
предостерегающе поднял руку. По сигналу Иеро разведчики растянулись цепью
и залегли, используя ближайшие укрытия. Сам священник выбрал позицию
позади огромного пня и, чуть приподняв голову, приступил к осмотру.
Место, которое описывал Рейн Мантан, было перед глазами Иеро;
священник начал изучать его и зрительно, и ментально. Подобный ландшафт не
раз встречался им на пути; для северных краев он не был особенно
примечательным. Влажную болотистую почву низины окружали ряды невысоких
скал, перемешанных с кустарником. Широкие полосы маслянистой темной воды
сверкали там и тут в лучах заходящего солнца. Изредка попадались деревья,
невысокие и скособоченные, иногда - просто сухие стволы с голыми ветвями.
Местами прямо из воды возносился желтый камыш или торчали заросли
ядовито-зеленой осоки.
И все они заметили кое-что еще. В болотистой ложбине царила полная
тишина. Ни одна птица не плескалась в воде; не было видно ни цапель, ни
уток, ни куликов, и лишь ветер шевелил плотные шелестящие метелки камышей.
Казалось, они вступили в обитель вечного молчания.
Снова и снова Иеро напрягал разум, направляя вперед веер ментальных
лучей - степь же тонкий и неощутимый, как пушинка, увлекаемая порывом
ветра; его прикосновения напоминали ласку, но не удар, чуть заметную
прохладу воздушной струи, но не опаляющий жар самума. Постепенно метс
прошелся по всем длинам волн - начиная от тех, что соответствовали
простейшим насекомым, до зон, используемых существами с высокоразвитым
интеллектом. Снова и снова, с бесконечным терпением он повторял попытки,
концентрируя сознание на лежавшей впереди впадине.
Контакт! Священник резко отдернул ментальный щуп, затем осторожно
вытянул его вперед, нацелившись в определенное место. Объект контакта
перемещался; как и докладывал Рейн, это движение не было хаотическим, во
следовало некой невидимой линии, пересекавшей их собственный курс. Иеро
ощущал теперь почти невыносимое отвращение; видимо, он наткнулся на то,
что смердело без запаха.
Метс не сумел в полном смысле связаться с мозгом существа - скорее,
только коснулся его эмоционального центра. Чем бы ни была эта тварь, мозг
ее обладал защитой, но не искусственной, какой Нечистый снабжал своих
слуг. Вероятно, ментальный заслон возник в ходе эволюции - при
выслеживании добычи, чувствительной к волнам мысли.
Невзирая на барьер, Иеро мог кое-что уловить, и это не доставило ему
удовольствия. Ярость, бешеная ярость составляла сущность этой твари,
сущность, которую она не могла подавить. К ней примешивалась свирепая,
дьявольская хитрость. Но главное - голод! Голод господствовал надо всем!
Иеро поморщился. Пожалуй, лишь Дом, странный вампир в огромной пещере, с
такой же неутомимой алчностью жаждал добычи. Бестия, с которой метса
соединял неощутимый луч мысленной связи, хотела рвать и терзать, дробить
кости и насыщаться плотью, гасить жизнь в беспомощном трепещущем теле и
впитывать ее вместе с кровью и мясом жертвы. "Гиена, - подумал Иеро, -
чудовищная гиена, одержимая страстью к убийству!"
Однако что-то не давало монстру утолить эту жажду, заставляя его
бесноваться. Тварь пребывала в строго ограниченном пространстве и не могла
вырваться из него по своей воле. Не сдерживал ли ее некий странный барьер
- ментальный или силовой?
Иеро размышлял и одновременно глазами насекомых, а также изредка
залетавших птиц оглядывая странное болото. Эта смесь грязи, воды и
заросших кустарником скал простиралась довольно далеко на север и юг.
Быстро ее не обойти, а времени в обрез. Вожди республики нуждались в
информации, а пока что его группа ничем не могла похвастать. Наконец он
принял решение и взмахом руки велел разведчикам отходить. Они торопливо
зашагали обратно и минут через пятнадцать собрались под защитой тяжелых
лап чудовищной ели. Рассказав о своих открытиях, Иеро набросал план
действий и отдал приказы.
Три воина-священника затаились под хвойным пологом, переговариваясь
шепотом. Иир'ова и оба Мантана исчезли в лесу. Теперь оставалось только
ждать, наблюдая за угасавшим на западе светом дня и вслушиваясь в лесные
шорохи.
- Это тварь или, скорее, твари свирепеют от голода, - тихо сказал
Иеро. - Я подозреваю, что Нечистый установил барьер, который удерживает
чудищ. У них, кажется, не слишком много мозгов, а хитрость... хитрости и
Мантанам не занимать. Они выведут кошек к нужному месту, а те сделают
остальное.
Спустя некоторое время Иеро выпустил в сгущавшийся полумрак луч
ментального сигнала и с облегчением вздохнул:
- Они на месте, и охота началась. Надеюсь, деревья не помешают
иир'ова. Вообще-то они равнинные жители.
Забившись в глубину елового шатра, они напряженно ждали. Вскоре
раздался треск сухой хвои и топот копыт. Иеро определил, что напуганный
олень мчится в их сторону. Иир'ова не использовали Ветер Смерти; им вполне
хватало быстрых ног. Двигаясь цепью, загонщики то показывались, пугая
зверя, то выскакивали вперед, предупреждая все его попытки уклониться в
сторону. Наладив мысленное наблюдение за погоней, Иеро в который раз
изумился охотничьему искусству Детей Ветра - они направляли оленя прямо к
невидимой границе, хотя животное явно не хотело бежать туда. Позади
иир'ова во весь опор неслись Мантаны, боявшиеся опоздать к развязке.
Наконец три священника увидели зверя, стрелой промелькнувшего меж
коричнево-золотистых сосновых стволов. Знакомая порода - большой пятнистый
олень, не слишком отличающийся от полностью вымершего вапити; в это время
года на его голове вместо рогов с двумя острыми зубцами виднелись только
мягкие отростки. Беспомощное животное! Иеро подавил приступ жалости - без
приманки было не обойтись. Метсы вскочили на ноги я бросились за зверем,
зная, что стремительные Дети Ветра будут ждать их на краю зловещего
болота.
Они действительно нашли там союзников, а вскоре к отряду
присоединились оба запыхавшихся Мантана. Люди и иир'ова скорчились за
кустами, разглядывая простиравшуюся перед ними низину. След большого оленя
четко отпечатался в грязи - там, где он свернул на жуткую пустошь,
предпочитая опасность, поджидавшую в болоте, той, что грозила в лесу.
Мысль Иеро догнала его. Метс уловил начало атаки, внезапной и
яростной; затем волна смертельной муки затопила мозг священника. Теперь
все услышали низкий угрожающий рык, что перекрыл вопль агонизирующего в
зарослях камыша оленя. Людям рычание показалось голосом дьявола, и даже
Дети Ветра, гордые охотники равнин, прижали уши.
Пришла пора действовать. Заметив, что братья-рейнджеры восстановили
дыхание, Иеро макнул рукой. Отряд, как единое целое, ринулся к болоту. Они
бежали, взяв оружие на изготовку, огибая темные лужи и прячась за камнями;
бежали молча и целеустремленно, стараясь не производить шума. Схватка в
камышах завершилась, но звуки борьбы сменились еще более жутким чавканьем
и хрустом костей, перемалываемых могучими челюстями.
Маленький отряд был уже близко к цели. Внезапно звуки кровавого
пиршества смолкли, и разведчики поняли, что обнаружены. Они рванулись
вперед, уже не заботясь о шуме; сейчас главное было выбраться из этой
мешанины грязи, скал и непроходимых зарослей на свободное пространство.
Они бежали, растягиваясь в шеренгу, и вдруг почти одновременно очутились у
цепи. Дети Ветра и люди замерли, успокаивая дыхание и разглядывая
открывшуюся перед ними картину.
Болотистая почва здесь чуть понижалась, скатываясь в мелкую воду, из
которой торчали пучки остроконечной бурой травы. Ни деревьев, ни камышей
вокруг; грязь да темная водная гладь, посреди которой лежала окровавленная
полуобглоданная оленья туша. А над ней возвышался сам убийца, озирая новую
добычу безумным и свирепым взглядом.
Этот монстр отдаленно напоминал гигантского гризли, вставшего на
колонноподобные задние лапы; но если остальные представители семейства
медвежьих в той или иной степени сохранили сходство с древним предком, это
чудище под влиянием ужасной атомной радиации гораздо сильнее отклонилось
от первоначального образца. Почти безволосая кожа отливала грязно-серым,
огромная голова была словно срезана спереди, голые уши плотно прижаты к
черепу. На верхней губе и по краям разинутой пасти торчала похожая за
проволоку щетина; чудовищные острые клыки обагрила кровь. Выкаченные
красноватые глазки под скошенным лбом горели злобой, но в них, несомненно,
читались также хитрость и некие зачатки интеллекта. Усомнившимся в
разумности существа было достаточно взглянуть на другое свидетельство,
довольно весомое: монстр сжимал в могучей лапе палицу из сломанного
древесного ствола в рост человека. Пораженный Иеро заметил, что его
передние конечности, без сомнения, были руками с когтистой пятипалой
кистью, причем большой палец противостоял остальным!
За те несколько секунд, что чудище и разведчики глядели друг на
друга, священник вспомнил давние уроки аббатов. Правда, сведения были
скудными: тот, кто виден ужас Тайга, нечасто оставался в живых. Перед ними
был вербэр, жуткий ночной призрак, невидимая смерть, чьи кровавые следы
являлись почти единственным доказательством того, что этот кошмар не плод
извращенной фантазии. Развалины лесных заимок, растерзанные тела и
исчезновение охотничьих партий говорили об обратном. К счастью, подобные
твари попадались крайне редко; видимо, они предпочитали уединение. Все это
молнией промелькнуло в голове Иеро; тем временем сражение уже началось.
В воздухе одновременно мелькнули отравленные дротики, выпущенные
братьями Мантан из духовых трубок, и стрела Сагеная. Они попали в цель:
ядовитые шипы торчали из окровавленной морды чудовища, стрела глубоко
вошла в покрытое редкой шерстью брюхо.
Раздался ужасный вопль; сознание мутилось от этого крика. Сжимая
палицу, исполин неуклюже шагнул к разведчикам, расплескивая воду и жидкую
грязь огромными плоскими ступнями. Он шел прямо на пера Эдарда Малуйна,
вероятно, потому, что тот был самым рослым и стоял посередине цепочки
нападавших.
Дети Ветра ринулись вперед, обходя чудовище по двое с каждой стороны;
вода и вязкая почва чуть замедляли их движения. Иеро увидел, как М'рин
молниеносно отпрянула, избежав удара чудовищной палицы. В следующий миг
все четверо полосовали ляжки гиганта длинными ножами; словно шершни, они
били острыми жалами, успевая отскочить, когда монстр поворачивался к ним.
Сагенай и Мантаны выстрелили снова; стрела глубоко засела в боку
вербэра, дротики вонзились рядом с устрашающими челюстями. Иеро
придвинулся ближе, его тяжелое копье свистнуло, и заляпанный грязью живот
монстра окрасился кровью. Видимо, широкий отточенный наконечник проник
глубоко; исполин снова взревел, его ужасающий рык сотряс воздух, подобно
взрыву. Выкатив багровые глаза, полные боли и неутолимой ярости, хищник
навис над Иеро. Чтобы спастись от когтистой лапы, метс покатился в грязь,
в болотные травы. Позади тенькнула тетива, и стрела пронзила зеницу
страшного ока. "Боже, - мелькнуло в голове у священника, - этот Сагенай
великий стрелок! Но когда же проклятая тварь сдохнет?"
Монстр возвышался над ним, уронив бесполезную палицу и прижав
огромную ладонь к искаженной мукой морде. Затем он рухнул ничком и окатил
нападавших грязной водой с примесью крови. Он умер. Огромная туша, темным
бугром торчавшая над бурой осокой, закаменела - ни дрожи, ни судорог, ни
хрипа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36