Однако утром Иеро почувствовал себя отдохнувшим.
Путники прошагали всего несколько часов, когда впереди показалась
полоска накатанного тракта. Повинуясь жесту Иеро, вся группа спустилась
ниже; теперь их путь пролегал по огромным, чудовищной толщины ветвям,
которые отделяла от земли сотня футов. Трясина кончилась еще вчера, и
могучие лесные исполины побережья возносили свои титанические кроны над
твердой почвой.
М'рин, которая шла впереди, первой увидела дорогу. Подав знак, она
остановилась; остальные собрались вокруг нее, разглядывая петлявшую внизу
желтую ленту.
Этот торговый путь был довольно широк и хорошо утоптан, хотя и
извилист. Дорога струилась, подобно ручью, огибая чудовищные стволы лесных
гигантов, с которыми не могли справиться ни топор, ни огонь, ни ураган.
Тракт извивался меж несокрушимых башен, одетых в толстую грубую кору, то
отступая, то вновь устремляясь вперед, но сохраняя примерное направление с
востока на запад. Иеро никогда раньше не видел эту дорогу; во время
предыдущего путешествия по южным лесам он оставил ее далеко в стороне.
Метс знал, однако, что тракт, разветвляясь на множество дорог и троп,
связывает Ниану с Д'Алва и другими королевствами на побережье Лантика; по
нему везли ткани и шерсть, шкуры и металлические изделия, фрукты,
пряности, вино и другие товары - не исключая рабов. Вполне возможно, что
сейчас с востока в Ниану гонят новые толпы невольников, среди которых
бредет его жена... Иеро боялся думать об этом.
Пустынная дорога текла мимо него в сонном безмолвии. Солнечные лучи,
пробиваясь сквозь зеленые облака крон, золотыми пятнами ложились на
примятую траву. Присев на корточки, Дети Ветра терпеливо ждали, пока
человек осторожно перебирал частоты ментального спектра, пытаясь нащупать
вражеский след. Без сомнения, Нечистый недреманным оком наблюдал за
главной торговой артерией, соединяющей восток и запад, и метс совсем не
хотел внезапно наткнуться на сторожевой пост врага. Однако он не обнаружил
ничего ни на востоке, ни на западе и удивился. Далекое облако ментальной
активности, которое, как он был уверен, висело над Нианой, стало плотнее,
чем утром, но в ближайших окрестностях царило безмолвие. Почему? Неужели
на дороге никого нет? Ни торговцев, ни патрулей Нечистого? Иеро погрузился
в размышления. Ментальная защита, которую Нечистый стал использовать со
времени его странствий по северу, могла бы объяснить такую тишину. Однако
это представлялось маловероятным. Иеро полагал, что щиты-медальоны были
редкими и весьма дорогими устройствами - столько времени и сил
затрачивалось на як производство. Он не сомневался, что эти медальоны
выдавали только самым доверенным людям - начальникам воинских отрядов,
капитанам кораблей, членам Темного Братства. Вряд ли кто-нибудь в обычном
порожном патруле обладал таким прибором - разве что командир... Но тогда
он должен слышать мысли солдат, которых не защищало коварство Нечистого!
Однако вокруг властвовало полное, необъяснимое молчание.
Ослабив ментальный сигнал настолько, чтобы его можно было уловить
только на расстоянии нескольких ярдов, священник передал иир'ова несколько
приказов. Им следовало разведать обе стороны дороги, двигаясь на восток -
не слишком торопливо и с предельной осторожностью. Обнаружив нечто
заслуживающее внимания, союзники оповестят Иеро криком: он решил, что
пронзительное мяуканье Детей Ветра вряд ли покажется подозрительным в
тропическом лесу. Сам метс пойдет в арьергарде, обеспечивая разведчикам
ментальную защиту. М'рин с Б'ургхом должны оставаться поближе к нему с
левой стороны тракта, двое молодых скотников двинутся направо.
Итак, решение было принято, и путники начали спуск вниз, туда, где
над усыпанной гниющей корой и обломками ветвей почвой лианы и воздушные
корни переплетались в густую сеть из гибких стеблей, листьев и цветов.
Наконец они ступили на землю и разделились.
Разведчики крадучись продвигались вперед. Все подозрительные заросли
и пещерки, образованные каскадами воздушных корней, были осмотрены и
отмечены. Для этого пришлось обойти кругом не одно дерево, а некоторые из
них достигали чудовищной толщины. Путники стремились не терять дороги из
виду, оставаясь незаметными для любого, кто мог бы наблюдать за лесом с
обочины. Священник особо предупредил иир'ова, чтобы они следили за кронами
деревьев, и вскоре его опасения подтвердились, хотя, к счастью, до
столкновения с врагом депо не дошло.
Слабый протяжный крик Ч'урша, долетевший с другой стороны дороги,
заставил группу Иеро насторожиться. Эти трое собрались и, прячась за
кустами на краю довольно широкого здесь тракта, разглядели вдали фигурки
молодых воинов, стоявших под деревом. Ч'урш и За'рикш жестами показывали
вверх, на какое-то инородное сооружение, темневшее в развилке лесного
гиганта; его ствол и крону оплетали лианы толщиной с руку, а кое-где даже
из щелей в толстой коре пробивался кустарник. Напрягая глаза, Иеро
рассмотрел некую конструкцию, едва заметную среди густой листвы.
Путники потратили пять минут на осмотр ближайших окрестностей, прежде
чем осторожно вскарабкались наверх. Перед ними находился тайный
наблюдательный пункт врага - площадка из жердей под навесом, так ловко
замаскированная ветвями, что заметить ее с дороги было невозможно. Она
оказалась пустой. Правда, покинули пост совсем недавно: в углу
обнаружились груда спелых плодов, еще не тронутых гниением, и корзинка с
хлебом и сушеным мясом. У входа на новом кожаном ремне с бронзовыми
заклепками и пряжкой висел полупустой бурдюк с вином. Отхлебнув глоток,
Иеро нашел напиток весьма сносным.
Священник сразу учуял слабый кисловатый запах, который узнал без
труда. - Люди-крысы, - сообщил он спутникам, опять до предела ослабив
сигнал, - мерзкие твари, которых Нечистый вывел себе в помощь. И с ними
был человек... крысы не пьют эту дрянь, что налита о кожаный мешок. Их
отозвали внезапно, и я плохо представляю зачем.
Иеро подумал с минуту, затем решил рискнуть. Очень осторожно он начал
зондировать морское побережье, которое лежало всего в нескольких милях к
северу; мысль скользила все дальше и дальше над поверхностью хрустальных
вод. Наконец метс обнаружил нечто интересное, хотя и не смог бы точно
определить что.
В море двигался некий предмет... или совокупность предметов...
Однако, чем бы ни было это смутно ощущаемое нечто, Иеро не удалось
выяснить его природу, надежно скрытую ментальным барьером. Он сумел
нащупать лишь гигантское облако, переплетение сотен или тысяч
непроницаемых разумов. Несомненно, облако двигалось; и шло оно к Ниане,
хотя не очень быстро.
Лишь однажды священник встречался с похожим явлением - когда корабль
Нечистого, стрелявший молниями, едва не захватил его, Лучар и Горма в
затонувшем городе на северном берегу. Иеро вернулся к изучению моря,
прибрежных джунглей и дороги. Ничего. Ничего, кроме таинственного сгустка
ментальной энергии, в который никак не проникнуть! Оставив напрасные
попытки, Иеро перенес внимание в другую сторону - туда, где, по его
предположениям, лежала Ниана. Тут шансы казались более реальными.
Ниана напоминала бурлящий котел ментальной энергии. Мысли ее жителей,
растерянных, устрашенных, метались, как у муравьев, чье гнездо разворошили
палкой. Должно быть, маленький отряд Иеро находился ближе к порту, чем
метс предполагал, - милях в трех-четырех от городских границ. Теперь стало
ясно, почему вдоль тракта не идут караваны и покинут наблюдательный пост.
Зондируя различные разумы, священник быстро выяснил, что Ниана подверглась
нападению! Всех подходящих по возрасту и сноровке послали к морю, на
помощь тем, кто защищал побережье и подходы к гавани. Удар, встревоживший
муравейник Нечистого, был нанесен именно оттуда, и не требовалось сложных
умозаключений, чтобы понять - его источником является то самое ментальное
облако, которое Иеро обнаружил пятью минутами раньше. Итак, Ниана
атакована... Но кем же, во имя Творца?
Метс ухитрился наладить устойчивый контакт с одним из приспешников
Нечистого - довольно скверным малым, надо сказать, - который, похоже, был
из числа младших командиров городского гарнизона. Группа его подчиненных
строила сейчас баррикаду из бревен и мешков с песком поперек выходившей к
порту улицы. Они отчаянно спешили. Из разума подопечного Иеро извлек
картину большого флота - не меньше тридцати кораблей! - который надвигался
на город с севера. Затем он выяснил, что колдуны Нечистого не в силах
подчинить своей власти людей на борту судов. Это стало известно и
населению, и войску, и очень не понравилось солдатам. Эти убийцы привыкли
иметь дело с теми, чью волю сломили Темные Мастера, в то время как их
самих защищало колдовское искусство хозяев. "Похоже, адепты злых сил
ошиблись, - подумал Иеро. - Сраженные удивлением, они позволили
распространиться по Циане слуху об их бессилии".
Он продолжал копаться в мозгу сержанта. Этот мерзавец, хотя и был
обеспокоен, не потерял доверия к хозяевам и утешал себя мыслью, что скоро
в море выйдут два секретных корабля. Будет забавно поглядеть на вражеский
флот, когда их орудия метнут огненные стрелы!
Прислонившись спиной к плетеному бортику платформы и закрыв глаза,
Иеро попытался успокоить ломоту в висках, вызванную сильным и длительным
напряжением. Отгородив разум от звуков и излучений внешнего мира, он думал
над тем, что же теперь делать. Идти в Ниану не хотелось. Однако, если он с
друзьями не может попасть на корабль странного флота, лучше всего
воспользоваться сумятицей и завладеть подходящим суденышком. Пожалуй,
стоило рискнуть.
Повернувшись к иир'ова, он поделился с ними результатами мысленной
разведки.
- Мы пойдем в город, - добавил священник, - тот, что у большой воды.
На него напали, и, думаю, дела у защитников идут неважно, иначе они не
решились бы вызвать на помощь патрули и охрану с дороги. Сейчас все их
воины на побережье... может быть, оставлена застава у въезда в город, но
немногочисленная. Убивайте, если потребуется, только тихо. Но не самок и
не молодых... их достаточно оглушить.
Покинув наблюдательную площадку, путники снова вышли к дороге. Теперь
они двигались вперед много быстрее; Иеро вел молодых охотников с одной
стороны тракта, Б'ургх и М'рин скользили вдоль другой.
Они мчались, словно тени, огибая древесные стволы, мелькая в пятнах
солнечного света, что пробивался сквозь зеленый полог листвы. Иеро
постоянно прощупывал петлявшую рядом дорогу. Он не жаждал непредвиденных
встреч и смертельно боялся наскочить на патруль Нечистого, скрытый от
мысленного взора ментальными щитами, медальонами из голубоватого металла,
с которым метс познакомился в прошлом году. Даже тогда, во всеоружии
телепатической мощи, способный убить врага одним усилием воли, он не смог
проникнуть сквозь защитные барьеры и был уверен, что это и сейчас ему не
под силу. В то же время в подсознании шевельнулась неясная мысль, которая
также имела отношение к прошлому. Что-то упущено... нечто важное, что
могло пригодиться теперь... Дьявольщина, да что же? Иеро поморщился.
Придется потерпеть. Не ждать же, пока воспоминание всплывет на
поверхность, пробившись сквозь толщу времени.
Быстрым шагом путники прошли около мили. Вдруг Б'ургх поднял длинную,
испещренную пятнами руку, подавая знак к остановке. Затем он быстро
перебежал к Иеро на другую сторону дороги и, схватив его за плечо,
приставил другую ладонь к уху. Отряд остановился; священник, напрягая
слух, попробовал различить, что встревожило чутких спутников. Наконец он
тоже услышал отдаленные крики и рев, иногда перемежаемые высокими
пронзительными звуками. Шум сражения, несомненно! Иногда гул перекрывался
тяжким грохотом - казалось, целое здание или огромное дерево падало на
землю. Лес притих, словно испуганный бушевавшим вдали взрывом человеческой
ярости.
Иеро приказал увеличить скорость; теперь они почти бежали, стараясь,
однако, скрываться за деревьями. Пожалуй, в этом не было особого риска;
метс чувствовал, как возрастает впереди ментальная активность - там, где
грохотал и кипел бой. Теперь с каждым шагом все лучше и лучше ощущалась
аура отдельных людей. Священник мог уже уловить мысли перепуганных детей и
женщин и тек мужчин, которые не участвовали в битве, но пытались скрыться.
Темные Мастера Нианы по-прежнему скрывались в тайных убежищах, обнаруживая
свое присутствие только вспышками воодушевления, которое внезапно
охватывало сражавшихся людей и лемутов; оно эхом отдавалось среди
торговцев и прочего люда, который не знал - или предпочитал не знать, -
кто на самом деле правит городом. Большинство горожан были сейчас в панике
и думали лишь о том, как бы выбраться из опасного места.
Путники приближались к Ниане, и теперь Иеро уже мог слышать крики и
стенания несчастных, чей мир рухнул в единое мгновение. Но мысли адептов
Нечистого по-прежнему оставались недоступными: их, несомненно, прикрывали
ментальные щиты, те механизмы, с которыми он встречайся раньше. Не стоит и
пытаться их обнаружить. Метс снова попробовал коснуться разумов
нападающих, но те - кто же это? - были недосягаемы за огромным щитом.
Священник ощущал их напор, смутное возбуждение большой толпы - но и
только. Он устал искать смысла в хаосе мыслей над городом, к тому же
дорога требовала внимания. Да и непрерывный поиск истощал силы.
Грохот сражения бил в уши. Лес редел. Путники начали ощущать запах
дыма, едкий и вонючий. Черные завитки становились все гуще, затмевая
солнечный свет и застилая пространство между деревьев. Иир'ова фыркали и
судорожно чихали. Все пятеро теперь продирались сквозь заросли кустарника.
Иеро мчался впереди с мечом в руке; щит и копье мотались на ремнях за
плечами. Похоже, предстояла неприятная работа, но он все еще надеялся ее
избежать. Хотя крики и завывание впереди перешли в рев огня, регулярно
повторявшийся грохот как будто стал реже. К запаху гари теперь
примешивался другой, острый и резкий; Иеро никогда не ощущал раньше
чего-либо подобного.
Они очутились в городе, даже не успев понять, как это произошло.
Минутой раньше пятерка бежала сквозь редкий невысокий кустарник, и вот уже
оказалась на узкой улочке меж рядов жалких хижин, наполовину скрытых
клубами дыма. Вонь отбросов, навоза и человеческих фекалий стала так
сильна, что перебивала запах горящего дерева.
Б'ургх предостерегающе зашипел, когда какие-то смутные фигуры
возникли из дымного облака впереди. Порыв ветра на минуту развеял темную
пелену, и обе группы почти одновременно увидели друг друга.
Пара крупных людей-крыс, обвешанных оружием и тащивших мешки с
припасами или награбленным, застыли, недоуменно моргая, перед человеком с
мечом и четырьмя Детьми Ветра. Грозные лики иир'ова были последним, что
лемуты увидели перед смертью. Прежде чем успели шевельнуться огромные уши
и когтистые лапы потянулись к оружию, оба рухнули с коротким хрипом; их
глотки были перерезаны, тела с голыми короткими хвостами подергивались в
агонии. Иеро в изумлении раскрыл рот, в очередной раз потрясенный
скоростью, с которой действовали его союзники. Молодые воины уже стояли
рядом с ним с обнаженными клинками, готовые к новой схватке, а тела
лемутов еще не успели опуститься на землю!
- Убивайте всех вооруженных! - велел Иеро. - Пойдем вперед, надо
найти место, с которого можно взглянуть на город. Ищите! Здесь нет
деревьев, но местные жители строят высокие хижины, много выше нашего
роста. И здесь слишком много людей... много разумов, очень возбужденных...
мне трудно слушать всех сразу. Вы должны использовать свои уши и глаза.
Метс попытался припомнить, что Гимн и брат Альдо рассказывали год
назад про Ниану. Лучар тоже проходила здесь с караваном рабов. Что они
говорили? Город очень стар; возможно, в том или ином виде он существовал
еще до Смерти. Нечистый владел этим местом, слуги его кишели повсюду, но
главные адепты скрывались в тайных убежищах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36