Пусть об иир'ова давно забыли, нас быстро
найдут... намеренно или случайно. Детей Ветра немного, и никто не знает
про нас, кроме тебя. Но враг, с этими ужасными машинами, о которых ты
говорил, начнет выискивать и сокрушать всех, кто еще способен бороться...
Нет, мы должны помочь! Ты рассказывал, как они ненавидят тебя, как
пытались вбить много раз, и я знаю, что ты не лгал нам. Должно быть, ты -
один из их главных противников... возможно, самый главный! Друзьям надо
помогать, и мы поможем тебе. - На миг она остановилась, затем Иеро уловил
чуть заметную насмешку: - Жертва будет небольшой: в конце концов, старого
Б'ургха с дырявой шкурой, этого пожирателя оленьего мяса, нетрудно
заменить...
Помнящая вздохнула. Теперь в ментальном голосе явно звучало
сожаление:
- Хотелось бы мне пойти с тобой... увидеть новое и узнать о неведомом
мире за краем степи... Что ж, пошлю Младшую! Она будет моими глазами и
ушами. А если пропадет... придется обучить другую... хотя у М'рин
подходящая голова... не пустая, как у большинства самцов, что молодых, что
старых. Еще двое пойдут с тобой - два молодых болване Однако они из лучших
охотников Прайда. Пусть охраняют тебя. А в крайнем случае вспомни, что
М'рин знает секрет Ветра Смерти!
Душа Иеро преисполнилась благодарности. Ему нравился степной народ;
люди-кошки были творением слуг Нечистого, но претерпели от них столько
горн, что могли теперь с честью послужить целям Господним. Еще более
теплые чувства охватили метса, когда иир'ова сделали то, о чем он не
рискнул просить. Они поклялись, что оставят в покое людей в деревнях, если
те не выдадут тайну существования Детей Ветра. Иир'ова не станут больше
красть их детей для забавы и не тронут пастухов или крестьян, случайно
задержавшихся в саванне после заката. Это обещание являлось большой
уступкой со стороны ночных охотников.
Теперь четверо иир'ова окружали священника. Он бросил взгляд на их
лица с резкими чертами, которые оживляло загадочное мерцание огромных
глаз, на мускулистые тела и гибкие конечности со смертоносными когтями...
Кто бы мог предположить такое две недели назад? Спутники оказались ему
чрезвычайно полезны. Просеивать мысли бесчисленных обитателей джунглей
было невероятно тяжело, и, как бы ни старался Иеро, многие опасные твари
могли ускользнуть от его внимания. К примеру, те, обезьяноподобные... Хотя
ментальные импульсы приматов были весьма мощными, метс упустил их, потому
что настроился на плотоядных млекопитающих и низшие формы... В тот раз
отряд спас За'рикш: молодой воин услышал треск ветвей, заметил колебание
листвы и предупредил спутников о засаде. Обоняние у иир'ова было неважным
- тут даже Иеро превосходил их, - но зрение и слух оказались
фантастическими. Однажды М'рин уловила шелест змеиных тел, скользивших по
коре, и путники избежали встречи с целым выводком гадюк. К счастью, тогда
им попалось подряд несколько широких ровных ветвей, позволивших быстро
удалиться от опасных соседей.
Да, иир'ова были неплохой компанией и имели достойную цель, хотя
Ч'урша стоило распять за его шуточки! Мало приятного, проснувшись,
обнаружить на груди огромного, пусть и вполне безобидного червяка! Иеро
ухмыльнулся про себя. Тогда он с воплем ужаса отшвырнул предполагаемую
змею, даже не разглядев ее. Крик разбудил Б'ургха, который, придя в
ярость, вознамерился тут же оскальпировать молодого воина; однако
вмешалась М'рин, и дело кончилось строгим нагоняем. Хотя будущая
повелительница Прайда была еще очень молода, от ее слов провинившийся
прижал уши и повесил голову. Учитывая чистосердечное раскаяние шалопая,
Иеро ограничился кратким замечанием о молодых идиотах, создающих мнимые
опасности там, где вполне хватает реальных. На этом история закончилась.
Впрочем, шутка была забавной!
- Хотел бы я знать, где мы. - Мысль Б'ургха нарушила сосредоточенное
молчание, в котором пребывали все пятеро, прислушиваясь к реву и чавканью
копавшегося в грязи чудища. - Далеко ли еще до моря, до Большой Воды, о
которой ты рассказывал нам, Иеро? Я видел его в твоих мыслях, но до сих
пор не могу поверить... Столько воды в одном месте!
- О, можешь не сомневаться, - ответил человек. - И нам предстоит
каким-то образом пересечь его. И должен бороться с Нечистым... должен
узнать, что случилось с моим народом, что замышляют враги. Вдруг записи о
думающей машине не попали на север?.. - Это было лучшее описание
компьютера, которое он мог предложить иир'ова. - Кто знает, что происходит
в моей стране... существует ли она еще... и есть ли вести с юга, от
жены... Единственное, в чем я уверен, - путь в обход Внутреннего моря
займет много месяцев. Мы должны перебраться через него и сделаем это!
Снова наступило молчание: люди-кошки обдумывали новую, необычную
идею. Великие Воды... Подобный феномен казался очень странным воинам
степного племени, наблюдавшим только ленивое течение маленьких рек в
саванне. И мысль о том, что по воде можно перемещаться в долбленом стволе,
похожем на плывущую по ручью ветку, устрашала.
- Эти корабли, суда, о которых ты говорил... - начала М'рин, - как
они движутся? Я понимаю, если много людей начнет отталкиваться шестами от
воды, эта вещь... корабль... двинется вперед. Но чтобы ветер гнал его...
заставлял двигаться... Как поверить в такое?
В сотый раз, вероятно, Иеро начал рассказывать о парусах и о том, для
чего они предназначались. Улыбаясь про себя, он подумал, что из кошачьего
племени получились бы превосходные матросы. Они не боялись высоты и
карабкались по стволам и ветвям, словно... словно кошки! Пожалуй, с ними
не сможет состязаться ни один экипаж из бывалых моряков! Им надо только
объяснить главное... ну, и еще немного опыта... Конечно, не стоит забывать
о морской болезни, но Иеро был уверен, что такие мелочи не смутят его
друзей. Он все еще усмехался, погружаясь в дремоту; огромный трехмачтовый
барк скользнул перед мысленным взором, на реях судна метались и танцевали
гибкие, похожие на сказочных эльфов фигуры...

На следующий день Иеро пришлось сделать внезапную остановку. Была
середина дня; они быстро двигались вперед по дороге, что пролегала меж
небом и землей, по скрещивающимся, простирающимся вдаль огромным ветвям,
одолевая милю за милей с такой легкостью, словно шли по городской улице.
Вдруг человек поднял руку, и спутники его замерли, готовые и к сражению, и
к бегству.
Как всегда, Иеро мысленно изучал предстоящий путь, но сейчас он делал
это тщательнее и старался углубиться дальше, чем обычно. Неожиданно метс
понял, что где-то недалеко лежит берег Внутреннего моря: мощное биение
жизни, дыхание титанических лесов вдруг прерывалось, словно обрезанное
ножом; впереди царила полная пустота. Жизнь кончалась - во всяком случае,
та буйная круговерть, к которой он привык за долгие дни путешествия в
джунглях.
Дав знать спутникам, чтобы те сохраняли неподвижность, Иеро скорчился
на ветке и вслушивался в бездонное, необъятное пространство, призывая все
силы исцеленного мозга. Он чувствовал присутствие людей - так называемых
цивилизованных людей - впервые за последние месяцы. И эти люди очень не
нравились священнику.
Метс был уверен, что обнаружил команду судна Нечистого! Он не видел
другого объяснения. Люди находились близко друг к другу, составляли
плотную группу - это Иеро определил без труда. Их окружала пустота, хорошо
знакомая из прошлого опыта, - пустота морского простора. В море обитало
множество жизненных форм, но водные существа редко поднимались на
поверхность, а их ментальные излучения занимали другие диапазоны, чем у
людей. К тому же ни одно создание, рожденное в безбрежных пресных водах,
не могло обладать ментальным щитом Нечистого! Лишь люди, да и то не все,
располагали подобной защитой! Иеро хорошо изучил эти штуки во время
прошлых странствий и знал, что их можно засечь, когда владелец щита
передает ментальное послание. В другое время они защищали мысли слуг
Нечистого, не пропуская ничего. Но сейчас один из врагов начал передачу, и
священник сразу же нащупал ауру мысленного излучения. Более того, он мог
перехватить и само послание! Оно оказалось небезынтересным.
- Не видно ни одного из наших кораблей. Вообще нет никаких судов -
даже этих подонков торговцев. Кажется, что кто-то начисто вымел прибрежные
воды к западу от Нианы. Мы в двух днях хода от порта, но встретили
встречный ветер. У всех - команды и офицеров - такое чувство, будто
случилось нечто странное. Ни одного торговца! Вообще никого! Думаю, надо
послать сюда могущественного брата, на новом секретном корабле. Мы
возвращаемся в порт и будем ждать дальнейших приказаний. Конец сообщения.
Сулкас.
Иеро вслушивался в тишину; каждый нерв дрожал от возбуждения.
Никакого ответа! Если отклик и пришел, то наверняка слишком слабый из-за
дальности расстояния, чтобы можно было его уловить. Но, скорее всего,
никто не ответил на послание Сулкаса. И, кем бы ни был раб Нечистого, он,
несомненно, не состоял в Темном Братстве. Интеллект достаточно высок, но
мозг явно не того калибра... Доверенный слуга, не больше. Какой-нибудь
пират, вроде Лысого Рока, павшего на "Морской Деве" от меча капитана
Гимна... Пока иир'ова быстро переговаривались на своем гортанном языке,
священник опустился на корточки и попробовал обдумать донесение неведомого
Сулкаса.
Вероятно, оно было послано в заранее оговоренное время и не требовало
ответа. Иеро знал, что адепты Нечистого контролировали Ниану, крупный порт
на южном берегу Внутреннего моря. Судно вышло оттуда - небольшое судно с
дюжиной человек на борту, явно посланное в разведку. Команда ничего не
нашла в пустынных водах и забеспокоилась: и сезон, и погода
благоприятствовали морским перевозкам. Донесение, конечно, направлено на
главную базу, в Ниану... И содержит предложение прислать одного из членов
Братства, адептов Нечистого, на "секретном корабле" для выяснения
подробностей.
Иеро хорошо представлял, о каком судне идет речь. Он был пленником на
таком "секретном корабле", движимом таинственной силой. И, подобно старому
эливенеру Альдо, не сомневался, что колдуны Нечистого овладели энергией
атомного распада! Мерзкой, отвратительной, греховной, упоминаемой разве
что в проклятиях! В подземных лабораториях ученые Нечистого сотворили
много жутких вещей. Они вывели из животных верных рабов-лемутов... хотя
иногда их постигали неудачи - Иеро бросил взгляд на спутников. Однако все
это ничтожно по сравнению с завершающим аккордом - Смертью, вселенским
ужасом, столь чудовищным, что разум любого нормального существа содрогался
в отвращении и страхе.
Иеро вспомнил, какие странные чувства охватили их - его, Лучар, брата
Альдо и Горма - в той гигантской пещере, полной безмолвных, закрытых
пластиковыми чехлами машин... Орудия уничтожения ждали своего часа,
хранили ужас прошлого - Смерть, готовую раскинуть над миром черные
крылья... Брат Альдо, поклонявшийся живому, стал почти больным!
Иеро сидел, размышляя над услышанным, и решимость его крепла. Итак,
Нечистый собирается уничтожить мир... обрубить ветви, выдернуть корни,
спалить ствол... уничтожить всех от мала до велика... до последнего раба,
до самой крохотной букашки... Что ж, предназначение Иеро ясно - не
допустить этого!
Священник повернулся к спутникам. Он знал, что кочет сделать, но
объяснить это Детям Ветра было непросто. Ну, по крайней мере, стоит
попытаться...
- Должно быть, мы находимся чуть южнее главного пути, что ведет с
запада в город врагов. Этот старый тракт тянется с юго-востока на
северо-запад, пересекая много других дорог. Над надо двигаться примерно
вдоль него, но на безопасном расстоянии, подальше. Это единственный путь с
востока в Ниану, который ведет через южные леса. На запад от города есть
много других дорог, но, думаю, там более открытая местность... мне не
приходилось бывать в тех местах. Я видел их только на карте, мельком...
Берега мори очень опасны для нас, в это время года суда встречаются
часто...
И метс открыл свои намерения: где-то в прибрежных водах вражеский
корабль, и нужно быть очень-очень осторожными. Если судно удалилось от
порта всего на два дня плавания, значит, местность вокруг не безлюдна. В
любой момент они могут столкнуться с опасностью и должны встретить ее во
всеоружии.
- Нам придется охранять свой разум, - добавил священник. - Говорите
друг с другом вслух и старайтесь пореже обращаться ко мне. Ваш народ
использует необычные ментальные частоты... это хорошо, вряд ли кто-нибудь
прослушивает такой диапазон. Но у Нечистого много слуг... не людей, других
существ, с которыми говорят колдуны. Так что будьте осторожны! Все эти
создании наблюдают и слушают, так как должны получать приказания от
хозяев. Мы будем красться, словно тени... Что-то странное случилось на
море, и это обеспокоило врагов. Я не знаю, что произошло, но все, что во
вред им, на пользу нам!
Иир'ова поняли его, хотя близость извечного недруга, о чьих
преступлениях им рассказывали с детства, привела Детей Ветра в дикое
возбуждение. Когда Иеро объяснил, что в его планы входит захват какого-то
маленького судна, это задача не смутила ночных скотников. Несложное депо -
смести тек, кто встанет на пути, и завладеть кораблем.
- Я выпущу на них Ветер Смерти. А затем мы приблизимся и перережем им
глотки! - М'рин судорожно стиснула висевшие на поясе ножны.
Иеро потребовалось время, чтобы успокоить спутников и удержать от
опрометчивых шагов. Вскоре он убедился, что первая вспышка ярости прошла и
обычная расчетливая осмотрительность вернулась к ночным охотникам.
Они шли вперед весь день, соблюдая осторожность. Теперь иир'ова
общались с Иеро только жестами; друг с другом они говорили на своем
гортанном языке. Для ночлега путники облюбовали естественную площадку,
которую образовала изогнутая ветвь гигантского дерева. Иеро обжарил
несколько кусков мяса; затем огонь залили, чтобы никто не заметил отблески
пламени или рдеющие в темноте угли. Вода здесь была под рукой: дупла и
углубления в стволах накапливали ее, а огромные эллипсовидные листья
хранили целые озерца.
Вечерний полумрак сгустился, сменяясь тьмой тропической ночи.
Люди-кошки дремали, опустив головы на колени; человек вновь и вновь
посылал мысль в темноту, исследуя не только предстоящий путь, но и
окрестности, до самого побережья. Если чувства не обманывали его,
распространявшийся веером ментальный сигнал вскоре достиг Нианы - к
северо-востоку от места их ночевки. Метс не мог прочесть мысли каждого
жителя города, но ощущение, порождаемое большими скоплениями людей, ни на
что не похоже: он словно касался теплой колеблющейся ауры, которая
нависала над Нианой, шапка смога. Да, несомненно, на северо-востоке лежал
город, крупный город; теперь он окончательно уверился в этом.
Иеро не собирался приближаться к нему - во всяком случае, на
небольшое расстояние. Опасность и так возрастала с каждым шагом на север;
адепты и слуги Нечистого были бдительны. Обдумывая планы похищения судна,
метс понимал, что дорога в крупный порт им заказана. Что же тогда? Он
ничего не знал о других городах на востоке; капитан Гимн во время плавания
на "Морской Деве" не упомянул ни одного, хотя на побережье, конечно, есть
небольшие поселения. Священник не имел подробных сведений и о западной
части Внутреннего моря. Там находился шумный порт Намкуш, куда при случае
заходили караваны, что везли товары из Канды на юг, во он лежал где-то в
северо-западном углу морской акватории, за многие мили от тропических
лесов. Впрочем, аббат Демеро год назад не советовал появляться в этом
городе: там кишели шпионы Нечистого и лишь немногим торговцам можно было
доверять. Через зеленые просторы Тайга к Намкушу струилась река - главный,
хотя и небезопасный торговый путь, связывавший Республику Метс с
побережьем Внутреннего моря. Но в любом случае в Намкуш не попадешь
пешком; разве что удастся привести туда похищенный корабль.
Метс смежил веки, но мозг, настороженный и недремлющий, продолжал
нести охрану.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36