начали прибывать все, получившие приглашение на танцы. Коултер медленно продвигался в толпе, стараясь подойти к Дэйну.
– Давайте пройдемся, лейтенант Литлджон, – предложил он.
Впервые за вечер Дэйн почувствовал себя неуютно, но кивнул и пошел за Коултером.
– А теперь, Дэйн, может, все-таки объяснишь, что здесь, к дьяволу, происходит?
– Боюсь, вы меня с кем-то путаете, сэр. Меня зовут Литлджон.
– Ну да, а меня Александер. Хватит вранья, Дэйн. Что мы ходим вокруг да около? Ну же!
– Что «ну»? Просто я устал рисковать своей задницей, не получая взамен ничего! Я никого не хотел убивать и жалею, что все так вышло. Но это случилось, и сейчас я уже не позволю помешать мне.
– Зачем ты убил тех людей?
– Вздор! Это сделали ютэ.
– Но спланировал все ты!
– А если и так, ты можешь доказать это? Посмей только заикнуться, я тут же выдам вас, как скрывающихся мятежников.
– А я расскажу, что ты – один из нас.
– Я? У меня бумаги от самого Гранта! И подробный рапорт о только что выполненной миссии на Западе. Меня планируют назначить командиром форта, как только Холлэнд уйдет на повышение. Кто тебе поверит?
– А мне плевать на это. Я даже готов пойти и все про тебя выложить. У тебя столько же доказательств, сколько и у меня.
– А тюремщик в Баулдере? Он очень точно описал вас.
– А Сабрина… – Коултер тут же замолчал. Он чуть не дал понять Дэйну, что есть свидетель его сговора с Серым Воином. Но разве он мог это сделать?
– Да-да, Коултер. Так как насчет этих леди? Вряд ли ты желаешь им зла?..
Они угрюмо уставились друг на друга. Наконец Дзйн повернулся и исчез в ночной мгле.
Коултер смотрел ему вслед. Интересно, куда направился Дэйн? Явно не на танцы. И это было подозрительно. Почему, бы Дэйну не последить за Коултером, ведь он отнюдь не уверен, что Коултер не проболтается? А он ушел куда-то. Так уверен в себе? Надо пойти за ним.
Он тихо скользнул в темноту за Дэйном и скоро оказался около небольшого строения рядом с квартирой капитана. Дэйн открыл дверь и прошел внутрь. Немного спустя он появился с двумя свертками. В кромешной тьме он прошел к конюшне, открыл дверь и зашел. Дверь закрывалась снаружи, поэтому Коултер бесшумно проскользнул следом и стал наблюдать за странными действиями бывшего товарища. Дэйн залез в фургон Сабрины, снял доску под сиденьем, засунул оба свертка внутрь, снова прикрепил доску и забросал все сверху одеялами. Пару минут спустя Дэйн вышел из конюшни и запер снаружи дверь.
Подождав, когда Дэйн отойдет подальше, Коултер проверил фургон. Что бы Дэйн там ни прятал, найти это мог лишь тот, кто знал, где искать. Что же в свертках? И почему дурные предчувствия сразу охватили Коултера? Он уже хотел было взломать, к дьяволу, тайник и проверить содержимое свертков, но тут услышал шаги. Коултер едва успел спрятаться, как дверь открылась и вошли трое мужчин.
– Вполне подойдет, – сказал первый.
– Если уж нам нельзя на танцы, устроим свою собственную вечеринку. Ты принес виски, Снейк? – сказал второй.
– Виски и карты. Не хватает только женщин, но все равно мы прекрасно проведем ночку. Нас здесь никто не станет искать.
Коултер чуть не выругался. Он и так слишком долго отсутствует. Если не удастся выбраться, пока они усаживаются за игру, он здесь застрянет надолго. И Бог знает, что устроит Сабрина, если он вскоре не вернется.
Он прокрался к двери, пока игроки устанавливали столик и зажигали лампы. Им было не до Коултера. На полпути к дому капитана он услышал, как захлопнулась дверь конюшни.
Подойдя, он увидел сквозь открытое окно Сабрину. Она направлялась к двери, явно намереваясь покинуть званый ужин и танцы. Дэйн преградил ей путь, как раз когда Коултер появился в дверях.
– Позвольте пригласить вас на первый танец? Все равно вашего супруга нет, – сказал Дэйн, протягивая руку.
– Н-нет! – запинаясь, отказала ему Сабрина. – Где мой муж? Я волнуюсь за него.
– Наверно, отправился в магазин за сигарами.
Звучало неправдоподобно. Сомнительно, чтобы магазин все еще работал. Она попыталась обойти Дэйна:
– В таком случае я поищу его.
– Но я настаиваю на танце, миссис Александер. – Улыбаясь, Дэйн грубо схватил Сабрину за руку, заставив повернуться к нему лицом.
– Я не танцую, лейтенант.
– Ни с кем, кроме мужа, – шагнул к ним Коултер. – Станцуем, жена? – И увел ее от оторопевшего Дэйна.
– Не смей называть меня женой. Где тебя носило?
– Расслабься, милая. Ты же не хочешь, чтобы все поняли, что мы ссоримся.
Сабрина процедила сквозь зубы:
– Где ты был?
– Ходил разузнать, что сержант знает о своем новом офицере.
– Ну, и что он знает?
– Ничего. По крайней мере ничего не сказал.
Коултер заметил Дэйна. Прислонясь к стене, он следил за ними с довольной улыбкой.
Да, ситуация взрывоопасна. И от Коултера зависело, чтобы взрыва не произошло. Ясно как день, что Дэйн спрятал что-то в фургоне, чтобы с помощью Александеров вывезти это «что-то» из форта. Коултер заставил себя дословно вспомнить весь разговор с Дэйном. Похоже, что пока они были в безопасности. Если бы Дэйн хотел выдать их, то давно бы уже сделал это. Значит, то, что он планирует, произойдет не этой ночью.
– Что-нибудь не так? – прошептала Сабрина, почувствовав, что он встревожен.
Он взглянул на нее, и тревоги и волнения словно отступили. Он так ждал мгновения, когда обнимет Сабрину, и мог теперь сделать это даже у всех на виду. Он облегченно вздохнул и сказал:
– Теперь все в порядке.
И вдруг понял, что правда заключается именно в этих словах. И окрылила его эта прекрасная, искренняя и любящая женщина. И все его зароки – забыть все и уйти – тщетны. Только он и сам не знал насколько, пока не увидел ее на пороге залы, такую милую, притягательную. Его женщину.
Сегодня она его жена. Сегодня, пусть недолго, жизнь была великодушна к ним и щедра.
Зазвучала музыка. Коултер крепко прижал Сабрину к себе, и прежде чем она успела запротестовать, повел ее на середину зала, так что ей не оставалось ничего другого, как повиноваться.
– Либо я, либо Дэйн, – сказал он ей на ухо.
И Сабрине показалось, что пол уходит у нее из-под ног. Было что-то дикое и примитивное в чувствах, вызываемых прикосновением мужчины. Сабрина Александер уже начала понимать, почему ее отец был женат трижды и все его жены беззаветно любили его. Видимо, она унаследовала от отца не только любовь к горнорудному ремеслу, но и страсть к жизни. Разница между ними была в том, что Каллен позволял эмоциям увлечь себя, Сабрина же держала свои чувства под строгим контролем, пока в ее мир не вошел Коултер. Он заполнил собой все. Ей и не нужны были чьи-нибудь слова, чтобы знать, что она прекрасна. И зеркало не открыло бы ей ничего нового: стоило только взглянуть в глаза Коултеру. В ней заговорила женщина, и все ее ощущения и разыгравшийся внутренний огонь подтверждали одно: она прекрасна и желанна!
Наступит следующий день со своими заботами. Вот тогда она и будет разбираться с ними, а этой ночью Сабрина Александер будет лишь рыжеволосой задирой, как в шутку называл ее отец.
– Потанцуем? Еще как, муженек!
– Глазам своим не верю, – прошептала Изабелла, глядя на Коултера и сестру.
– Почему? Ты же сама говорила, что они танцевали в амбаре. И видела, как Коултер целовал ее.
– Но, Мэри! Это же Сабрина! – Изабелла явно завидовала. Ее еще никогда не затмевала ни одна женщина, и, уж конечно, трудно было ожидать этого от старшей сестры, никогда не обращавшей внимания на свою внешность, вечно ходившей в старой отцовской одежде.
Возле Изабеллы появился Дэйн, уловив тот редкий момент, когда она и Мэри остались одни:
– Миссис Александер, конечно, мила, но ей не сравниться с ангельской красотой сестры… или золовки?
– Сестры, – отрезала Изабелла и тут же спохватилась. – Я имею в виду – золовки.
Дэйн кивнул. Он сразу понял, что они сестры, но хотел еще раз удостовериться. Интересно, что никому не пришло в голову, что девушки – сестры Сабрины, а не Коултера. Вероятно, путаница началась после встречи с сержантом Нили на фактории. И Коултер выступал здесь в роли сына Каллена Александера, чтобы скрыть свое настоящее имя. Подозрений не возникло, потому что Александеры жили на отшибе и слишком изолированно. Никто толком ничего о них не знал.
– Не желаете ли потанцевать, мисс Изабелла? – спросил Дэйн.
Просияв от внимания молодого офицера, Изабелла испробовала себя в вальсе, и по теплому взгляду Дэйна решила, что неплохо справилась с задачей. Мэри танцевала с Тайлером, медленно кружась по комнате. Она чувствовала себя ужасно неуверенно, все время поглядывая на непослушные ноги.
– Расслабься, Мэри. Вспомни, как мы танцевали в амбаре.
– Нет, там было иначе. Какая же я неуклюжая!
– Ты – просто изумительная. И мне плевать, куда тебя ведут твои ноги, если при этом мне позволено обнимать тебя. Мне это очень приятно.
Она взглянула ему в глаза и почувствовала себя самой обожаемой девушкой на свете.
– И кажется великолепной тьма, когда в нее ты входишь светлой тенью, – продекламировал Тайлер. – Моя чудесная Мэри!
Моя Мэри! О Господи, сердце рвется из груди от радости. Слова не идут на ум. Да они и не нужны. Она вся отдалась музыке и знала, что ее место лишь тут, в его объятиях.
Музыка смолкла. Когда к Сабрине направился капитан Холлэнд, она взмолилась:
– Спаси меня, Коултер. Я не смогу танцевать с капитаном.
– Очень надеюсь на это. Я не хочу, чтобы ты танцевала с кем-либо, кроме меня.
– Миссис Александер, – сказал капитан Холлэнд, – не окажете ли мне честь?
– Боюсь, что даже не знаю, как танцевать под эту музыку.
– Это называется вирджинский рил. Писатель Марк Твен однажды описал этот танец в своей газете исключительно военными терминами, как боевую схватку. Мы образуем две линии, звучит сигнал к бою, и тут кавалеры расхватывают дам, а остатки войск присоединяются к линии. Как только все леди разобраны, вы отступаете и просто ждете, потом выхватываете одну из них прямо из-под носа у другого и кружите. Самое чудесное, что никто не проигрывает. Это «местный колорит», понимаете.
И, как бы иллюстрируя свои слова, закружил изумленную Сабрину, чтобы оставить ее чуть позже в линии напротив себя. А потом пошло-поехало. Сабрина успела потанцевать с каждым мужчиной в ряду. Женщин не хватало, и их подменяли мужчины. Под конец танца Сабрину перехватил Коултер, и она облегченно вздохнула. И хотя они едва соприкасались, обоих опалило желание, которое с каждым мгновением становилось все явственнее.
Как только скрипач опустил смычок, Сабрина пошла к двери:
– Я на улицу, а то уже дышать не могу в этом дьявольском каркасе.
Коултер открыл дверь, пропустил ее и вышел вслед. Он чувствовал, что она вот-вот потеряет контроль над собой. Всю жизнь эта женщина сдерживала свои чувства, а сегодня ее буквально захлестнула волна эмоций. Она была очень уязвима сейчас, и он просто не имел права воспользоваться этим.
Несколько минут они молча шагали рядом по деревянному настилу. Ночной воздух был свеж, и Сабрина задрожала, пытаясь прикрыть грудь руками. Коултер снял пиджак и накинул ей на плечи.
– Спасибо, милая, что не выдала нас капитану.
У Сабрины перехватило дыхание. Вряд ли ей удастся пережить эту поездку! Как будто кто-то затеял с ней дьявольскую игру.
Коултер все ие убирал рук с ее плеч. Она снова начала дрожать, но уже не от холода.
– Не надо, Коултер.
– А чего ты хочешь, Сабрина? Только перестань притворяться и сдерживать себя.
А сам не мог отвести глаз от обнаженных плеч и груди.
– Ты знаешь, что сводила меня, с ума весь вечер?
Его пальцы спустились ниже, провели по груди, погладив набухшие соски.
– Это нечестно, Коултер, – взмолилась она.
– Почему? Потому что мне нельзя желать тебя? Желать, чтобы твое тело слилось с моим? Я уже не знаю, что честно, а что нет.
– Я и так не знаю, как мне быть. Ты уничтожил меня прежнюю, и я просто не знаю, как собрать себя по кусочкам.
А сама уже прижалась к нему.
– Чего ты хочешь, Сабрина?
– Я хочу… хочу… а, дьявол! – Она обняла его и подняла голову в ожидании поцелуя. – Я не могу загасить этот огонь. Он просто сжигает меня заживо.
Он стал жадно целовать ее. Верхние пуговки платья поддались его нетерпеливым пальцам, и он накрыл ее грудь ладонями, потом его руки скользнули вниз. Коултер обхватил ее ягодицы и прижал к себе так, чтобы она почувствовала его возбуждение. Еще минута, и он задрал бы ей юбки и вошел в нее.
– Коултер! Прекрати!
Как пьяный, он отодвинулся:
– Да-да, я позволил себе зайти слишком далеко. От меня зависят жизни парней, а все, что я делаю, это мечтаю о тебе. Ты сводишь меня с ума!
– Знаю.
– А ведь Дэйн может уничтожить всех нас.
– Да!
– Адское пекло! Ты хоть понимаешь, что делаешь со мной?
– Знаю, – сказала она и коснулась самого чувствительного места на его теле. – Это раньше я ничего не знала о жажде слиться. Теперь знаю.
– Не делай так, Сабрина. Мужчина способен терпеть только до определенных пределов.
– Но я вовсе не хотела сказать, что этого не должно быть вообще. Просто не здесь.
Он тяжело сглотнул:
– То есть?
– Ты хочешь меня, а я хочу тебя. Нет смысла лгать самим себе. Вот и бери меня. Весь мир уверен, что мы женаты. Приходи ко мне ночью.
– А как же сестры?
– Попрошу миссис Холлэнд приготовить им постели в гостиной.
– Ты уверена, что хочешь этого?
– Да.
Он постоял, приходя в себя, затем взял ее под руку и повел к дому. Холод довершил то, что сам он не в состоянии был успокоить. Они отправились в танцевальный зал.
– А знаете, миссис Александер, – сказал он, входя в комнату, – вы ведь королева этого бала.
Сабрина взглянула на сестер, весело танцующих с солдатами, и покачала головой:
– Только если смотреть на меня твоими глазами.
Глава 18
Еще целый час она наслаждалась ролью настоящей королевы бала. И сделала открытие: чтобы быть ею, совершенно необязательно уметь танцевать. Мужчины были просто счастливы беседовать с женщиной, вести ее в танце, ловить ее улыбку. Наконец, когда догорели свечи, миссис Холлэнд вынесла бутылку французского шампанского.
– Его только сегодня привезли из форта Лэрэми. Я подумала, что шампанское как нельзя лучше подойдет для прощального тоста.
Один из офицеров открыл бутылку, не пролив ни капли, и разлил шипящую жидкость по чашкам. Капитан поднял свою:
– За окончание вражды и оздоровление нации!
Миссис Холлэнд подхватила:
– За семьи и детей, а также за жизнь, что дает всем равные шансы!
Коултер тоже ответил тостом:
– И за смельчаков, которые помогут всем выжить!
Под заключительные аккорды музыки они выпили шампанское.
Изабелла убрала со лба упавшие локоны:
– Ох, Сабрина! Как же я повеселилась! Никак не могу понять, почему папа не пускал нас в форт?
– Потому что знал, что все солдаты покинут свои посты, как только увидят вас, – галантно ответил Тайлер, подводя Мэри к сестрам.
Мэри сияла, Изабелла была в восхищении, а нервы Сабрины были напряжены до предела. Коултер больше не танцевал с ней, но она постоянно ощущала на себе его взгляд. И лишь один раз он отвел от нее глаза, когда к нему подошел Дэйн. Но длилось это недолго, и Дэйн исчез.
– Спасибо за прекрасный вечер, миссис Холлзнд, – сказал Коултер, подходя. – Наша семья слишком долго прожила вдали ото всех.
– Я надеюсь, теперь все будет по-другому, мистер Александер. Жаль, что наш вечер закончился. Мэри, Изабелла, пойдемте. Вам постелили в гостиной, там вам будет удобно.
Сабрина не только не возразила, но и отвернулась от вопросительного взгляда Мэри. Сестры ушли, оставив Сабрину с Коултером в холле. На секунду она почувствовала, что ее охватила паника, но потом расправила плечи и пошла вперед. Он двинулся следом.
Она открыла дверь в спальню. Сердце бешено колотилось. Как это она только додумалась пригласить его в свою кровать?
Дверь закрылась.
Сабрина сняла туфли и дрожащими пальцами начала расстегивать платье. Какая же она неуклюжая! Что должна делать женщина, пригласившая мужчину заняться с ней любовью? Разговаривают ли в таком случае? До Коултера она всегда была уверена во всех своих действиях. Теперь же постигала совершенно новую для себя область человеческих отношений.
В тишине она услышала, как Коултер снял пиджак. Нет, наверно, всё произойдет молча. Коултер вообще не болтун, хотя у озера тем памятным днем он разговорился. Говорил всякие нежные глупости, как ее отец, когда хотел произвести впечатление на женщину. Любовные ласки не нуждались в словах, как и страстные взгляды, от которых ее сердце падало в пропасть.
Платье наконец расстегнулось и соскользнуло на пол. В свете камина она взглянула на свое тело. Грудь поднята вверх корсетом. Когда же наконец она освободится от этой пытки? Жаль только, что она совершенно, не обратила внимания, как Мэри шнуровала его. Даже не знает, где начало, где конец. После нескольких отчаянных попыток освободиться она чертыхнулась и в этот момент почувствовала, как Коултер мягко отвел ее руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
– Давайте пройдемся, лейтенант Литлджон, – предложил он.
Впервые за вечер Дэйн почувствовал себя неуютно, но кивнул и пошел за Коултером.
– А теперь, Дэйн, может, все-таки объяснишь, что здесь, к дьяволу, происходит?
– Боюсь, вы меня с кем-то путаете, сэр. Меня зовут Литлджон.
– Ну да, а меня Александер. Хватит вранья, Дэйн. Что мы ходим вокруг да около? Ну же!
– Что «ну»? Просто я устал рисковать своей задницей, не получая взамен ничего! Я никого не хотел убивать и жалею, что все так вышло. Но это случилось, и сейчас я уже не позволю помешать мне.
– Зачем ты убил тех людей?
– Вздор! Это сделали ютэ.
– Но спланировал все ты!
– А если и так, ты можешь доказать это? Посмей только заикнуться, я тут же выдам вас, как скрывающихся мятежников.
– А я расскажу, что ты – один из нас.
– Я? У меня бумаги от самого Гранта! И подробный рапорт о только что выполненной миссии на Западе. Меня планируют назначить командиром форта, как только Холлэнд уйдет на повышение. Кто тебе поверит?
– А мне плевать на это. Я даже готов пойти и все про тебя выложить. У тебя столько же доказательств, сколько и у меня.
– А тюремщик в Баулдере? Он очень точно описал вас.
– А Сабрина… – Коултер тут же замолчал. Он чуть не дал понять Дэйну, что есть свидетель его сговора с Серым Воином. Но разве он мог это сделать?
– Да-да, Коултер. Так как насчет этих леди? Вряд ли ты желаешь им зла?..
Они угрюмо уставились друг на друга. Наконец Дзйн повернулся и исчез в ночной мгле.
Коултер смотрел ему вслед. Интересно, куда направился Дэйн? Явно не на танцы. И это было подозрительно. Почему, бы Дэйну не последить за Коултером, ведь он отнюдь не уверен, что Коултер не проболтается? А он ушел куда-то. Так уверен в себе? Надо пойти за ним.
Он тихо скользнул в темноту за Дэйном и скоро оказался около небольшого строения рядом с квартирой капитана. Дэйн открыл дверь и прошел внутрь. Немного спустя он появился с двумя свертками. В кромешной тьме он прошел к конюшне, открыл дверь и зашел. Дверь закрывалась снаружи, поэтому Коултер бесшумно проскользнул следом и стал наблюдать за странными действиями бывшего товарища. Дэйн залез в фургон Сабрины, снял доску под сиденьем, засунул оба свертка внутрь, снова прикрепил доску и забросал все сверху одеялами. Пару минут спустя Дэйн вышел из конюшни и запер снаружи дверь.
Подождав, когда Дэйн отойдет подальше, Коултер проверил фургон. Что бы Дэйн там ни прятал, найти это мог лишь тот, кто знал, где искать. Что же в свертках? И почему дурные предчувствия сразу охватили Коултера? Он уже хотел было взломать, к дьяволу, тайник и проверить содержимое свертков, но тут услышал шаги. Коултер едва успел спрятаться, как дверь открылась и вошли трое мужчин.
– Вполне подойдет, – сказал первый.
– Если уж нам нельзя на танцы, устроим свою собственную вечеринку. Ты принес виски, Снейк? – сказал второй.
– Виски и карты. Не хватает только женщин, но все равно мы прекрасно проведем ночку. Нас здесь никто не станет искать.
Коултер чуть не выругался. Он и так слишком долго отсутствует. Если не удастся выбраться, пока они усаживаются за игру, он здесь застрянет надолго. И Бог знает, что устроит Сабрина, если он вскоре не вернется.
Он прокрался к двери, пока игроки устанавливали столик и зажигали лампы. Им было не до Коултера. На полпути к дому капитана он услышал, как захлопнулась дверь конюшни.
Подойдя, он увидел сквозь открытое окно Сабрину. Она направлялась к двери, явно намереваясь покинуть званый ужин и танцы. Дэйн преградил ей путь, как раз когда Коултер появился в дверях.
– Позвольте пригласить вас на первый танец? Все равно вашего супруга нет, – сказал Дэйн, протягивая руку.
– Н-нет! – запинаясь, отказала ему Сабрина. – Где мой муж? Я волнуюсь за него.
– Наверно, отправился в магазин за сигарами.
Звучало неправдоподобно. Сомнительно, чтобы магазин все еще работал. Она попыталась обойти Дэйна:
– В таком случае я поищу его.
– Но я настаиваю на танце, миссис Александер. – Улыбаясь, Дэйн грубо схватил Сабрину за руку, заставив повернуться к нему лицом.
– Я не танцую, лейтенант.
– Ни с кем, кроме мужа, – шагнул к ним Коултер. – Станцуем, жена? – И увел ее от оторопевшего Дэйна.
– Не смей называть меня женой. Где тебя носило?
– Расслабься, милая. Ты же не хочешь, чтобы все поняли, что мы ссоримся.
Сабрина процедила сквозь зубы:
– Где ты был?
– Ходил разузнать, что сержант знает о своем новом офицере.
– Ну, и что он знает?
– Ничего. По крайней мере ничего не сказал.
Коултер заметил Дэйна. Прислонясь к стене, он следил за ними с довольной улыбкой.
Да, ситуация взрывоопасна. И от Коултера зависело, чтобы взрыва не произошло. Ясно как день, что Дэйн спрятал что-то в фургоне, чтобы с помощью Александеров вывезти это «что-то» из форта. Коултер заставил себя дословно вспомнить весь разговор с Дэйном. Похоже, что пока они были в безопасности. Если бы Дэйн хотел выдать их, то давно бы уже сделал это. Значит, то, что он планирует, произойдет не этой ночью.
– Что-нибудь не так? – прошептала Сабрина, почувствовав, что он встревожен.
Он взглянул на нее, и тревоги и волнения словно отступили. Он так ждал мгновения, когда обнимет Сабрину, и мог теперь сделать это даже у всех на виду. Он облегченно вздохнул и сказал:
– Теперь все в порядке.
И вдруг понял, что правда заключается именно в этих словах. И окрылила его эта прекрасная, искренняя и любящая женщина. И все его зароки – забыть все и уйти – тщетны. Только он и сам не знал насколько, пока не увидел ее на пороге залы, такую милую, притягательную. Его женщину.
Сегодня она его жена. Сегодня, пусть недолго, жизнь была великодушна к ним и щедра.
Зазвучала музыка. Коултер крепко прижал Сабрину к себе, и прежде чем она успела запротестовать, повел ее на середину зала, так что ей не оставалось ничего другого, как повиноваться.
– Либо я, либо Дэйн, – сказал он ей на ухо.
И Сабрине показалось, что пол уходит у нее из-под ног. Было что-то дикое и примитивное в чувствах, вызываемых прикосновением мужчины. Сабрина Александер уже начала понимать, почему ее отец был женат трижды и все его жены беззаветно любили его. Видимо, она унаследовала от отца не только любовь к горнорудному ремеслу, но и страсть к жизни. Разница между ними была в том, что Каллен позволял эмоциям увлечь себя, Сабрина же держала свои чувства под строгим контролем, пока в ее мир не вошел Коултер. Он заполнил собой все. Ей и не нужны были чьи-нибудь слова, чтобы знать, что она прекрасна. И зеркало не открыло бы ей ничего нового: стоило только взглянуть в глаза Коултеру. В ней заговорила женщина, и все ее ощущения и разыгравшийся внутренний огонь подтверждали одно: она прекрасна и желанна!
Наступит следующий день со своими заботами. Вот тогда она и будет разбираться с ними, а этой ночью Сабрина Александер будет лишь рыжеволосой задирой, как в шутку называл ее отец.
– Потанцуем? Еще как, муженек!
– Глазам своим не верю, – прошептала Изабелла, глядя на Коултера и сестру.
– Почему? Ты же сама говорила, что они танцевали в амбаре. И видела, как Коултер целовал ее.
– Но, Мэри! Это же Сабрина! – Изабелла явно завидовала. Ее еще никогда не затмевала ни одна женщина, и, уж конечно, трудно было ожидать этого от старшей сестры, никогда не обращавшей внимания на свою внешность, вечно ходившей в старой отцовской одежде.
Возле Изабеллы появился Дэйн, уловив тот редкий момент, когда она и Мэри остались одни:
– Миссис Александер, конечно, мила, но ей не сравниться с ангельской красотой сестры… или золовки?
– Сестры, – отрезала Изабелла и тут же спохватилась. – Я имею в виду – золовки.
Дэйн кивнул. Он сразу понял, что они сестры, но хотел еще раз удостовериться. Интересно, что никому не пришло в голову, что девушки – сестры Сабрины, а не Коултера. Вероятно, путаница началась после встречи с сержантом Нили на фактории. И Коултер выступал здесь в роли сына Каллена Александера, чтобы скрыть свое настоящее имя. Подозрений не возникло, потому что Александеры жили на отшибе и слишком изолированно. Никто толком ничего о них не знал.
– Не желаете ли потанцевать, мисс Изабелла? – спросил Дэйн.
Просияв от внимания молодого офицера, Изабелла испробовала себя в вальсе, и по теплому взгляду Дэйна решила, что неплохо справилась с задачей. Мэри танцевала с Тайлером, медленно кружась по комнате. Она чувствовала себя ужасно неуверенно, все время поглядывая на непослушные ноги.
– Расслабься, Мэри. Вспомни, как мы танцевали в амбаре.
– Нет, там было иначе. Какая же я неуклюжая!
– Ты – просто изумительная. И мне плевать, куда тебя ведут твои ноги, если при этом мне позволено обнимать тебя. Мне это очень приятно.
Она взглянула ему в глаза и почувствовала себя самой обожаемой девушкой на свете.
– И кажется великолепной тьма, когда в нее ты входишь светлой тенью, – продекламировал Тайлер. – Моя чудесная Мэри!
Моя Мэри! О Господи, сердце рвется из груди от радости. Слова не идут на ум. Да они и не нужны. Она вся отдалась музыке и знала, что ее место лишь тут, в его объятиях.
Музыка смолкла. Когда к Сабрине направился капитан Холлэнд, она взмолилась:
– Спаси меня, Коултер. Я не смогу танцевать с капитаном.
– Очень надеюсь на это. Я не хочу, чтобы ты танцевала с кем-либо, кроме меня.
– Миссис Александер, – сказал капитан Холлэнд, – не окажете ли мне честь?
– Боюсь, что даже не знаю, как танцевать под эту музыку.
– Это называется вирджинский рил. Писатель Марк Твен однажды описал этот танец в своей газете исключительно военными терминами, как боевую схватку. Мы образуем две линии, звучит сигнал к бою, и тут кавалеры расхватывают дам, а остатки войск присоединяются к линии. Как только все леди разобраны, вы отступаете и просто ждете, потом выхватываете одну из них прямо из-под носа у другого и кружите. Самое чудесное, что никто не проигрывает. Это «местный колорит», понимаете.
И, как бы иллюстрируя свои слова, закружил изумленную Сабрину, чтобы оставить ее чуть позже в линии напротив себя. А потом пошло-поехало. Сабрина успела потанцевать с каждым мужчиной в ряду. Женщин не хватало, и их подменяли мужчины. Под конец танца Сабрину перехватил Коултер, и она облегченно вздохнула. И хотя они едва соприкасались, обоих опалило желание, которое с каждым мгновением становилось все явственнее.
Как только скрипач опустил смычок, Сабрина пошла к двери:
– Я на улицу, а то уже дышать не могу в этом дьявольском каркасе.
Коултер открыл дверь, пропустил ее и вышел вслед. Он чувствовал, что она вот-вот потеряет контроль над собой. Всю жизнь эта женщина сдерживала свои чувства, а сегодня ее буквально захлестнула волна эмоций. Она была очень уязвима сейчас, и он просто не имел права воспользоваться этим.
Несколько минут они молча шагали рядом по деревянному настилу. Ночной воздух был свеж, и Сабрина задрожала, пытаясь прикрыть грудь руками. Коултер снял пиджак и накинул ей на плечи.
– Спасибо, милая, что не выдала нас капитану.
У Сабрины перехватило дыхание. Вряд ли ей удастся пережить эту поездку! Как будто кто-то затеял с ней дьявольскую игру.
Коултер все ие убирал рук с ее плеч. Она снова начала дрожать, но уже не от холода.
– Не надо, Коултер.
– А чего ты хочешь, Сабрина? Только перестань притворяться и сдерживать себя.
А сам не мог отвести глаз от обнаженных плеч и груди.
– Ты знаешь, что сводила меня, с ума весь вечер?
Его пальцы спустились ниже, провели по груди, погладив набухшие соски.
– Это нечестно, Коултер, – взмолилась она.
– Почему? Потому что мне нельзя желать тебя? Желать, чтобы твое тело слилось с моим? Я уже не знаю, что честно, а что нет.
– Я и так не знаю, как мне быть. Ты уничтожил меня прежнюю, и я просто не знаю, как собрать себя по кусочкам.
А сама уже прижалась к нему.
– Чего ты хочешь, Сабрина?
– Я хочу… хочу… а, дьявол! – Она обняла его и подняла голову в ожидании поцелуя. – Я не могу загасить этот огонь. Он просто сжигает меня заживо.
Он стал жадно целовать ее. Верхние пуговки платья поддались его нетерпеливым пальцам, и он накрыл ее грудь ладонями, потом его руки скользнули вниз. Коултер обхватил ее ягодицы и прижал к себе так, чтобы она почувствовала его возбуждение. Еще минута, и он задрал бы ей юбки и вошел в нее.
– Коултер! Прекрати!
Как пьяный, он отодвинулся:
– Да-да, я позволил себе зайти слишком далеко. От меня зависят жизни парней, а все, что я делаю, это мечтаю о тебе. Ты сводишь меня с ума!
– Знаю.
– А ведь Дэйн может уничтожить всех нас.
– Да!
– Адское пекло! Ты хоть понимаешь, что делаешь со мной?
– Знаю, – сказала она и коснулась самого чувствительного места на его теле. – Это раньше я ничего не знала о жажде слиться. Теперь знаю.
– Не делай так, Сабрина. Мужчина способен терпеть только до определенных пределов.
– Но я вовсе не хотела сказать, что этого не должно быть вообще. Просто не здесь.
Он тяжело сглотнул:
– То есть?
– Ты хочешь меня, а я хочу тебя. Нет смысла лгать самим себе. Вот и бери меня. Весь мир уверен, что мы женаты. Приходи ко мне ночью.
– А как же сестры?
– Попрошу миссис Холлэнд приготовить им постели в гостиной.
– Ты уверена, что хочешь этого?
– Да.
Он постоял, приходя в себя, затем взял ее под руку и повел к дому. Холод довершил то, что сам он не в состоянии был успокоить. Они отправились в танцевальный зал.
– А знаете, миссис Александер, – сказал он, входя в комнату, – вы ведь королева этого бала.
Сабрина взглянула на сестер, весело танцующих с солдатами, и покачала головой:
– Только если смотреть на меня твоими глазами.
Глава 18
Еще целый час она наслаждалась ролью настоящей королевы бала. И сделала открытие: чтобы быть ею, совершенно необязательно уметь танцевать. Мужчины были просто счастливы беседовать с женщиной, вести ее в танце, ловить ее улыбку. Наконец, когда догорели свечи, миссис Холлэнд вынесла бутылку французского шампанского.
– Его только сегодня привезли из форта Лэрэми. Я подумала, что шампанское как нельзя лучше подойдет для прощального тоста.
Один из офицеров открыл бутылку, не пролив ни капли, и разлил шипящую жидкость по чашкам. Капитан поднял свою:
– За окончание вражды и оздоровление нации!
Миссис Холлэнд подхватила:
– За семьи и детей, а также за жизнь, что дает всем равные шансы!
Коултер тоже ответил тостом:
– И за смельчаков, которые помогут всем выжить!
Под заключительные аккорды музыки они выпили шампанское.
Изабелла убрала со лба упавшие локоны:
– Ох, Сабрина! Как же я повеселилась! Никак не могу понять, почему папа не пускал нас в форт?
– Потому что знал, что все солдаты покинут свои посты, как только увидят вас, – галантно ответил Тайлер, подводя Мэри к сестрам.
Мэри сияла, Изабелла была в восхищении, а нервы Сабрины были напряжены до предела. Коултер больше не танцевал с ней, но она постоянно ощущала на себе его взгляд. И лишь один раз он отвел от нее глаза, когда к нему подошел Дэйн. Но длилось это недолго, и Дэйн исчез.
– Спасибо за прекрасный вечер, миссис Холлзнд, – сказал Коултер, подходя. – Наша семья слишком долго прожила вдали ото всех.
– Я надеюсь, теперь все будет по-другому, мистер Александер. Жаль, что наш вечер закончился. Мэри, Изабелла, пойдемте. Вам постелили в гостиной, там вам будет удобно.
Сабрина не только не возразила, но и отвернулась от вопросительного взгляда Мэри. Сестры ушли, оставив Сабрину с Коултером в холле. На секунду она почувствовала, что ее охватила паника, но потом расправила плечи и пошла вперед. Он двинулся следом.
Она открыла дверь в спальню. Сердце бешено колотилось. Как это она только додумалась пригласить его в свою кровать?
Дверь закрылась.
Сабрина сняла туфли и дрожащими пальцами начала расстегивать платье. Какая же она неуклюжая! Что должна делать женщина, пригласившая мужчину заняться с ней любовью? Разговаривают ли в таком случае? До Коултера она всегда была уверена во всех своих действиях. Теперь же постигала совершенно новую для себя область человеческих отношений.
В тишине она услышала, как Коултер снял пиджак. Нет, наверно, всё произойдет молча. Коултер вообще не болтун, хотя у озера тем памятным днем он разговорился. Говорил всякие нежные глупости, как ее отец, когда хотел произвести впечатление на женщину. Любовные ласки не нуждались в словах, как и страстные взгляды, от которых ее сердце падало в пропасть.
Платье наконец расстегнулось и соскользнуло на пол. В свете камина она взглянула на свое тело. Грудь поднята вверх корсетом. Когда же наконец она освободится от этой пытки? Жаль только, что она совершенно, не обратила внимания, как Мэри шнуровала его. Даже не знает, где начало, где конец. После нескольких отчаянных попыток освободиться она чертыхнулась и в этот момент почувствовала, как Коултер мягко отвел ее руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29