Сладкий дым густыми клубами окутывал двух клиентов, лежащих на г
олых дощатых лежаках. Один из них был старый китаец, второй Ч молодой бел
ьгиец. Сидя на их пожитках, Коротышка почувствовал, что недурственно был
о бы позавтракать, и ему пришло в голову, что в сумке бельгийца он может на
йти какую-нибудь снедь. Коротышка принялся рыться в ней, как вдруг в дверя
х показался сам владелец, которого зрелище это не слишком обрадовало.
Бельгиец выглядел нисколько не одурманенным, а, напротив, весьма бодрым
и грозным. Коротышка слишком хорошо знал, что в подобных случаях всякие о
бъяснения бесполезны, поэтому он не стал дожидаться продолжения, а мигом
нырнул в распахнутое окно, по чистой случайности прихватив с собой пасп
орт чужестранца. Тот кинулся за ним в погоню.
Коротышка обожал погони. Они порождали в нем ощущение нужности людям. Пр
еследуемый бельгийцем, он промчался через задний двор, перемахнул через
ограду, пронесся вверх по проулку, свернул на другой... Иностранец все не о
тставал. Парнишка подбежал к пожарной лестнице, укрепленной на стене ста
ринного деревянного дома, и быстро полез наверх, на крышу. Преследовател
ь за ним. Коротышка по-обезьяньи начал продвигаться по остроконечным, по
катым, с выступами, крышам: где ползком, где прыжками, где скользя... Крыши бы
ли его коньком.
Преследователь начал отставать, но и не думал сдаваться. Коротышка подбе
жал к краю последней крыши, и перед ним открылась пропасть глубиной в чет
ыре этажа. Бельгиец сокращал расстояние. Паренек поспешно взобрался на с
амый верх и взглянул на ту сторону крыши Ч то же самое, четырехэтажный об
рыв.
В двух метрах под ним из верхнего окна через пропасть, к окну в доме напрот
ив, протянулась бельевая веревка. Ну в точности как у Робина Гуда! Вот это
да! Эх, была не была! Коротышка прыгнул вниз, ухватился за веревку и, перехв
атывая руками, начал перемещаться вдоль развевающихся пижам и шелковог
о белья к окну на противоположной стороне. Преследователь за его спиной
разразился беспомощной бранью на фламандском языке.
Благополучно перебравшись на ту сторону, мальчишка пролез в окно. Оберну
лся и наградил разъяренного европейца улыбкой на миллион долларов, в кач
естве компенсации за заимствованный у того паспорт:
Ч Вот потеха! Здорово повеселились!
Однако бельгиец, судя по всему, не разделял его радости. Что ж, не у всех хор
ошо с чувством юмора. Коротышка вежливо извинился за причиненное беспок
ойство перед изумленными хозяевами квартиры, куда он вторгся столь бесц
еремонно. Затем с поклоном, чего трудно было ожидать после такого начала,
удалился через входную дверь.
На улице уже начинало вечереть. Рыботорговцы сворачивали свои лотки, да
и товар их уже попахивал. Однако вечерняя толпа еще не заполнила улицы. Эт
о было любимое время Коротышки, Час голубей,
Приблизительно в это же время на площадь перед монастырем, что возле бар
а “Гунг Хо”, слетались сотни голубей и принимались издавать звуки, поход
ившие на мурлыканье сразу тысячи блаженствующих персидских кошек. Звук
этот почему-то (Коротышка сам не знал, почему) ассоциировался в его сознан
ии с воспоминанием о том, как мать качала его в колыбели.
На самом деле семьи у него давно не было. Не считая, конечно, доктора Джонс
а, который теперь заменял ему всех родных. Коротышка подозревал, что Инди
Ч воплощение одного из богов Чао-пао (Открывателя сокровищ). Паренек счи
тал, что сам происходит от этого божества, таким образом, в любом случае он
и с Джонсом оказывались родней.
Коротышка пересек Голубиную площадь и подошел бару “Гунг Хо”. Именно там
он впервые встретил Индиану. Парнишка вошел внутрь. В глубине, в отдельно
й кабинке, Инди потягивал женьшеневый чай. Заметив друга, Коротышка подб
ежал к нему и, расплывшись в улыбке, плюхнулся на стул напротив.
Ч Инди, я раздобыл паспорт для By Хана! Ч возбужденно прошептал он и протя
нул паспорт бельгийца.
При виде документа брови Джонса поползли вверх:
Ч Где ты это взял? Я же, кажется, сказал, чтобы ты больше не воровал?
Ч Я и не воровал, Ч оскорбился тот. Ч Он сам дал. Ему не нужен больше.
Паренек так искренне изобразил оскорбленную невинность, что Индиана по
чти поверил ему. Во всяком случае, спрятал принесенный для By Хана паспорт
себе в карман. Коротышка просиял. Именно за это он и любил Инди. Они были по
д стать друг другу: оба увлекались подыскиванием новых владельцев, новых
рук для ценностей и вещей, слишком залежавшихся на одном месте. К примеру
, Индиана собирался найти новое пристанище и для самого Коротышки: взять
его с собой в Америку.
Инди покосился на паренька и протянул ему деньги:
Ч Ладно, парень. Я могу положиться на тебя в отношении билетов на самолет
?
Ч Проще пареной репы. Возьму машину у своего дяди Вонга, съезжу поговорю
с продавцом билетов и буду ждать тебя у клуба.
Ч У самого входа, Ч кивнул Индиана. Ч За час до рассвета. Часы есть?
Ч Будь спок.
Ч Хорошо. И передай спасибо своему дяде за то, что он разрешает тебе поль
зоваться его машиной.
Ч Он не против. А мы скоро улетаем в Америку?
Ч Да, скоро. Сначала в Дели. А теперь дуй. Мне надо еще увидеться с одним че
ловеком.
Коротышка оставил Индиану и вышел из бара. И прямиком бросился к дому нем
ецкого дипломата, с которым у него было шапочное знакомство. Просто он чи
стил ему ботинки в одном роскошном борделе и услышал краем уха, как тот ск
азал своей спутнице, что уезжает на неделю проведать родственников в Эль
зас.
Добежав до дома дипломата, Коротышка обошел его сзади и пробрался в гара
ж через узкую дверцу, вырезанную для кошки в нижней части ворот. Очутивши
сь внутри, он минут десять поиграл с молодым котом, дразня его сооруженно
й из мотка шерсти мышью, пока тот не завладел добычей и не скрылся с нею в у
глу под лестницей. Тогда паренек широко отворил ворота гаража и сел в маш
ину Ч открытую модель “дуйсенберг-аубурн” кремового цвета, которую лег
ко можно было завести и без ключа. Во всяком случае, Коротышка уже несколь
ко раз на этой неделе проделывал подобную операцию, отправляясь с Инди в
различные поездки. Вот и теперь он нащупал под панелью два проводка, соед
инил их, так что между концами проскочила искра, и мотор взревел. Коротышк
а на секунду почувствовал себя героем сказки, попавшим в утробу дракона.
Для полноты ощущения он даже зажмурился, прислушиваясь к рокоту машины,
вдыхая дым короткого замыкания и почти ощущая окружающие его стены, пото
лок и пол гаража, точно желудок чудовища.
Вздрогнув от этой пугающей фантазии, он открыл глаза и задом вывел автом
обиль из гаража. Затем вышел, закрыл ворота, снова сел за руль и тронулся в
объезд дома в сторону дороги. Сидя на месте водителя, Коротышка едва виде
л из-за руля дорогу и с трудом доставал ногами до педалей. Однако и этого е
му было достаточно, чтобы справиться с управлением. Городские улицы смен
ились сельской дорогой. День догорал. Наступил излюбленный час Коротышк
и: когда солнце, оранжевое, как апельсин, и раскаленное, как уголь, висело н
ад краем земли, готовое вот-вот кануть в ночи.
Рано вечером он уже стоял в небольшой конторе при английском аэропорте,
пытаясь договориться о билетах на самолет с чиновником по фамилии Вебер.

Ч Вряд ли я смогу найти место для вас, Ч говорил чопорный анг
личанин.
Ч Это не для меня. Для доктора Джонса, знаменитого профессора, Ч не сдав
ался мальчик, протягивая чиновнику большую часть денег, данных Индианой.
Ч Важное государственное дело. Я его помощник.
Ч Что ж, посмотрю, сумею ли что-нибудь сделать для вас, Ч скептически про
молвил англичанин, но деньги взял.
Ч Сделайте, а... Ч подмигнул Коротышка. Ч А доктор Джонс включит вас в св
ою книгу. Может, вам дадут медаль.
Ч Я сделаю все, что в моих силах, Ч заверил чиновник, несколько сбитый с т
олку странным просителем. Ч Однако не уверен, что смогу найти три места н
а один самолет, учитывая, что до вылета остается совсем немного...
Коротышка, вновь подмигнув, сунул ему в виде взятки остальные выданные И
ндианой банкноты и как бы невзначай приоткрыл спрятанный у него за поясо
м нож. Вебер явно почувствовал себя не в своей тарелке, принимая подачку о
т малолетнего гангстера, но отказаться не решился.
Ч Да, я уверен, что сумею вас посадить, Ч натянуто улыбнулся он, от всей д
уши желая, чтобы головная контора в Лондоне поскорее отозвала его от сюд
а, вернув к цивилизации.
Коротышка отвесил Веберу изысканный поклон, затем пожал руку и под конец
откозырял, поднеся ладонь к своей бейсбольной кепочке. После чего кинул
ся обратно к машине и помчался в город. Вернувшись, он оставил автомобиль
в сарае у приятеля, который был у него в долгу. Ночь уже открывала свои гла
за. Она представлялась пареньку хищником, который, проспав весь день, с те
мнотой поднимался, чтобы утолить голод. Еще одним любимым временем суток
Коротышки была вся ночь напролет.
Он зашагал в направлении пристани. Следовало соблюдать осторожность в п
одобных местах, где на парней его возраста был большой спрос. Его могли на
сильно увезти юнгой на корабле или, хуже того, принудить к каким-либо боле
е позорным занятиям. Однако столь пронырливого паренька, как он, это не пу
гало. Зато Коротышка знал наверняка, что нигде больше ему не удалось бы бе
сплатно поужинать. Ибо, как и проснувшаяся ночь, Коротышка чувствовал, чт
о проголодался.
Из груды мусора, скопившегося на задворках одного из портовых кабаков, п
аренек извлек гладкую дощечку и отправился, вооруженный ею, вниз, к плещу
щимся о сваи маслянистым водам. Зайдя в море по щиколотку, он присел на кор
точки и приготовился ждать. Пять минут просидев в полной неподвижности и
молясь про себя Наге, дракону-повелителю этого моря, Коротышка вдруг нес
колько раз подряд с размаху что было сил хлопнул доской по поверхности м
оря. Через мгновение оттуда всплыла вверх брюхом аппетитная рыба-луна. С
хватив добычу за хвост, Коротышка для верности еще раз ударил ее головой
о доску. Затем выбрался из воды на прибрежный песок, разделал рыбину ножо
м и принялся за нежное сырое мясо, гадая, водится ли рыба-луна в Америке.
Затем мысли его перескочили на американское кино. До назначенного ему Ин
ди часа времени оставалось еще порядочно, поэтому Коротышка решил пройт
ись до кинотеатра “Тайфун” и посмотреть, что нового там показывают. В это
м кинотеатре крутили преимущественно американские ленты Ч специально
для разношерстной толпы, заполнявшей банковский и дипломатический рай
оны города. Именно на сеансах в “Тайфуне” Коротышка и выучился кое-как об
ъясняться по-английски.
Прочитать афишу ему оказалось не под силу Ч собственно, читать он вовсе
не умел, не считая нескольких слов, которым научил его Инди, Ч но буквы на
ней явно выглядели иначе, чем в прошлый раз. Коротышка решил проверить. За
бравшись на два прислоненных к задней стене кинотеатра мусорных бака, па
рнишка юркнул в открытую форточку туалета, встают ногами на бачок и спры
гнул на пол, до смерти напугав расположившегося в кабинке господина. На п
редложение Коротышки почистить ботинки тот ответил вежливым отказом. Т
огда парнишка проскользнул в достаточно широкий зазор под дверцей каби
нки и устремился в зрительный зал.
Расположившись у самого прохода Ч на тот случай, если потребуется быстр
о ретироваться, Ч он опустился пониже, чтобы контролеры, знавшие Короты
шку в лицо, не сразу заметили его присутствие. Все сошло как нельзя лучше.
Коротышка сунул в рот жвачку и устроился поудобнее, чтобы насладиться ка
ртиной.
Показывали забавную комедию. Частный детектив по имени Ник откалывал но
мера, разыгрывая свою жену Нору, весьма миловидную даму. И еще у них был уж
асно глупый пес по кличке Аста. Ник как раз потягивал очередную порцию ма
ртини в притоне, где собрались злодеи, когда запоздало прокравшаяся в за
л парочка влюбленных уселась прямо перед Коротышкой, загородив ему экра
н. Он уже собирался пересесть на друге место, как вдруг заметил в просвет м
ежду креслами, что женщина кладет свою сумочку между собой и своим спутн
иком. Такую возможность упустить было нельзя. Парнишка выждал минут деся
ть и, убедившись, что парочка всецело погрузилась в созерцание фильма, пр
отянул руку и переложил плохо лежащую вещь себе на колени.
Это была серебристая матерчатая сумочка с перламутровой застежкой. Кор
отышка расстегнул ее и быстро перерыл содержимое. Ух ты! Вот удача: внутри
, среди прочего, оказалась отделанная камнями косметичка, а в ней Ч миниа
тюрные часики. Именно то, что ему было необходимо, чтобы не опоздать на вст
речу с Инди, когда короткая стрелка будет стоять на цифре четыре, а длинна
я Ч на двенадцати (Инди обучал его еще и счету; это Коротышке давалось лег
че.) Добрый знак, предвещавший удачу на весь остаток ночи. Паренек мысленн
о поблагодарил своего покровителя Чао-пао, сунул часики в карман, застег
нул сумочку, выбрался со своего места и, задыхаясь, словно после долгого б
ега, рухнул в проходе к ногам сидевшей впереди дамы.
Ч О, Боже! Ч вскрикнула та.
Ч Леди, вор украл вашу сумочку... Ч затараторил Коротышка, протягивая ве
щь владелице. Ч Я догнал и отнял. Он хотел меня убить, но я сбежал. Вот, возь
мите.
Ч Бедняжка! Ч откликнулась дама, поспешно проверяя, целы ли деньги в ко
шельке, и, удостоверившись, что все в порядке, облегченно вздохнула.
Ч Тс-с-с!.. Ч вмешался ее спутник, по опыту предпочитающий не вступать ни
в какие контакты с уличными пройдохами.
Дама непонимающе вскинула брови. Коротышка изобразил страшную боль от п
обоев.
Ч Вот тебе, милый, Ч дама протянула ему два доллара. Ч За то, что ты такой
смелый и честный мальчик.
Ч Спасибо, леди! Ч Коротышка с благодарностью сунул деньги в карман и, п
озабыв про мифические побои, вскочил и выбежал из зала, провожаемый изум
ленным взглядом дамы.
На улице бурлил вечерний Шанхай: бумажные фонарики, жонглеры, проститутк
и, торговцы Ч дым столбом... Коротышка, чувствуя себя Ником Чарльзом, приб
лизился к одной из прогуливающихся поблизости проституток, с разрезом н
а боку по всей длине платья и еще одним на щеке, и подмигнул ей:
Ч Эй, милашка, сигареты не найдется?
Та собралась было ответить что-то резкое, но передумала и, порывшись в сум
ке, протянула мальчишке жвачку.
Ч Ух ты! Ч воскликнул тот, пряча в карман и этот трофей. Ч Спасибо, леди!

“Ну и вечер!” Ч думал он, спеша бегом навстречу новым сюрпризам.
На один доллар, полученный в кинотеатре. Коротышка купил музыкальный вол
чок, который еще и сверкал в придачу. Трое парней пристали к нему, намерева
ясь отнять игрушку. Пришлось огреть ею по голове одного из них, одновреме
нно перемахивая через забор. В результате ни погони, ни волчка... Оставшись
с одной ручкой от игрушки. Коротышка изо всей силы запустил ею в направле
нии преследователей. Когда-нибудь он станет таким же великим питчером, к
ак Левша Гроув. Он тоже левша Ч и кидает вон как далеко.
Второй доллар он отдал старушке, просившей милостыню на крыльце, мимо ко
торого он проходил. Видеть побирающихся пожилых людей для него было невы
носимо. Собственная его бабка уже умерла, но ему всякий раз представляло
сь, будто это она стоит на приступке с протянутой рукой. Эта мысль не шла у
него из головы.
Старушка поклонилась ему. Коротышка в ответ поблагодарил за то, что та по
зволила ему помочь ей.
Пошел сильный дождь. Паренек поспешил вернуться в сарай к своему приятел
ю и застал там группу мужчин, окруживших одного типа, который гадал им. Око
ло часа Коротышка провел, наблюдая за этим занятием. Но когда он попросит
гадальщика, чтобы тот кинул стебли тысячелистника и на его будущее, тот о
тказался.
Тогда Коротышка отошел прочь и пристроился отдохнуть за сваленными в са
рае мешками чая и вскоре задремал, усыпленный голосами матросов, игравши
х неподалеку в кости. Кости, гаданье Ч все одно, никакого проку... Проснувш
ись, он обнаружил влюбленную парочку, целующуюся за грудой мешков напрот
ив, и несколько минут наблюдал за нею. Они казались удивительно счастлив
ыми. “Интересно, у них есть дети?” Ч подумал паренек.
Заслышав доносящиеся из соседнего помещения звуки радио, Коротышка вст
ал и направился туда. Приемник стоя на полу, а возле него на корточках сиде
л пьяный матрос, пытаясь поймать станцию, транслирующую контрабандные а
мериканские записи. Музыка то и дело прерывалась другой программой, по к
оторой передавали очередную часть радиоспектакля о Тени, чувствовавше
й зло в сердцах людей и умевшей омрачать их разум.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21