Слушая восторженный доклад начальника оперативного отдела своего штаба, Ванесса едва заметно улыбнулась:— Отлично! Поздравьте от моего имени мелкого клыка Ясмаару! Пусть поскорее соберет истребители и полным ходом летит к нам.Крусейро и Оливейра сникли, услышав ледяной тон Ванессы.— Давайте посмотрим правде в глаза, — продолжала она. — Я тоже рада тому, что мы уничтожили паучьи корабли, но ведь они были намного менее опасны вот этого! — С этими словами Ванесса показало на невинного вида красное пятнышко на дисплее, на самом деле обозначавшее полчища напичканных антивеществом челноков и канонерок. — Скоро нам очень понадобятся истребители Ясмаары!Все было просто до боли в желудке: союзники старались защитить астероиды, а «пауки» — любой ценой их уничтожить. Противники отдавали себе отчет в намерениях друг друга, и ни о каких хитростях или уловках не могло идти и речи.Авианосцы Ясмаары не отключали маскировочных устройств, пока не соединились с остальными кораблями Третьего флота, и успели еще раз незаметно катапультировать истребители. Эти машины вместе с тысячью девятьюстами истребителями с орионских легких авианосцев типа «Морденхан», которыми теперь не пренебрегали даже земляне, вылетели навстречу паучьим камикадзе и завязали с ними беспрецедентный по ярости ближний бой.Истребители союзников, как обычно, сбивали все паучьи кораблики у себя на пути. Впрочем, как всегда, им было не истребить до конца такое полчище маленьких космических аппаратов с экипажами, ни в грош не ставящими свою жизнь. Как фонтаны воды, бьющие в бреши прорванной дамбы, паучьи камикадзе рвались к астероидам.Тяжелые корабли пошли наперерез «паукам». Союзники понесли большие потери, но уничтожили еще несколько сотен камикадзе. Ванесса лежала в противоударных зажимах адмиральского кресла, стараясь не думать о синяках, от которых болело все тело, а «Ли Чен Лу» содрогался от все новых и новых попаданий, потрясавших огромный корпус монитора. Теперь от Ванессы больше ничего не зависело. Она приказала своему флоту сражаться до последнего и ждала исхода схватки.И все же немало паучьих корабликов прорвалось сквозь строй тяжелых кораблей Третьего флота, за которым они попали под шквальный огонь установок противоракетной обороны, стрелявших с астероидов под управлением командных кораблей Тальяферро. Даже этому огненному шквалу было не остановить всех нападающих. Два небольших астероида-молотка разлетелись на куски и сошли с траектории, направлявшей их к Планете III. Однако антивещества на борту уцелевших паучьих камикадзе не хватило для уничтожения крупных астероидов.Наконец сражение завершилось. Ванесса и офицеры ее штаба молча изучали информацию о только что отбушевавшем побоище.— Уцелевшие камикадзе отходят к Планете III, чтобы перегруппироваться, — сказала Мартина Абернать.— Нам бы тоже не помешало этим заняться, — заметила Ванесса, отвернулась от начальницы разведотдела и заговорила с начальником оперативного отдела и «фаршаток’ханхаком»: — Пусть авианосцы с целыми двигателями переправят к нам новые истребители из Орфея-1 и П-06. Лететь нам еще далеко, а «пауки» обязательно вернутся…Она была права. Ядерные двигатели запустили астероиды по довольно плоским гиперболам, а не по Гомановским орбитам* Немецкий инженер Вальтер Гоман описал в 1925 г. не являющуюся самой короткой или быстрой орбиту, позволяющую космическим кораблям перемещаться от одной планеты к другой с наименьшими затратами топлива и энергии
, по которым астероиды летели бы к паучьей планете несколько лет. Эти же двигатели постоянно ускоряли движение астероидов. И все же, по меркам современных космических полетов, астероиды ползли как черепахи. У «пауков» было предостаточно времени, чтобы напасть на них еще несколько раз. Впрочем, каждая новая паучья атака была слабее предыдущей, потому что ждать помощи «паучьему гнезду» было неоткуда. «Пауки» уничтожали все новые и новые корабли союзников, но их экипажи не дрогнули. Противнику удалось разбить на куски или отклонить от первоначального курса все сравнительно небольшие астероиды-молотки, кроме двух. «Пауки» даже изменили орбиту Молота-1, ушедшего в сторону, где он не мог никому причинить вреда. Однако этого было недостаточно.Все на флагманском мостике «Ли Чен Лу» валились с ног от усталости, но сейчас заворожено следили за гибелью паучьей Планеты III.По мере приближения к ней астероидов противник атаковал их все чаще и чаще, но его атаки становились все слабее и слабее. В конце концов у «пауков» не осталось камикадзе, а астероиды летели с непрерывно возраставшей скоростью, увлекаемые силой притяжения звезды, а потом и самой планеты.На дисплее флагманского мостика появлялись изображения, которые передавали разведывательные истребители, следовавшие по пятам за Молотом-3. Созерцая его неровную поверхность с новыми воронками от взрывов паучьих камикадзе, Ванесса задумалась о погубившем земных динозавров астероиде, врезавшемся шестьдесят пять миллионов лет назад в полуостров Юкатан. По оценкам ученых, тот астероид был каких-то десять километров в диаметре, то есть немногим больше двух астероидов-молотков, следовавших за заполнявшим собой дисплей огромным «молотом», как мелкая рыбешка за кашалотом. Кроме того, астероид, некогда поразивший прародину-Землю, наверняка двигался намного медленнее. Если бы в нее врезалась глыба, за которой сейчас наблюдала Ванесса, на земной поверхности не уцелело бы ни одного микроба.Лерой Маккена монотонно отсчитывал секунды, оставшиеся до столкновения. Ванесса его не слушала. Она смотрела, как растет на дисплее Планета III. Наконец разведывательные истребители свернули в сторону, чтобы не попасть под огонь центров обороны планеты, и на дисплее возникло совсем другое зрелище.На дисплее засверкал отраженным планетой светом какой-то вроде бы небольшой объект, не очень похожий на небесное тело. Впрочем, Ванессу заранее предупредили о том, что у нее сложится именно такое впечатление. По чистой случайности Молот-3 должен был смести со своего пути станцию космического слежения, витавшую возле Планеты III. Как и все паучьи сооружения такого рода, эта станция была огромной, но казалась песчинкой по сравнению с астероидом, на фоне которого ее разрушение прошло почти незаметно. За астероидом остался хвост из быстро рассеивавшихся в космическом пространстве обломков. Возможно, астероид слегка отклонился от своей траектории, но на таком ничтожном расстоянии от планеты это уже не имело значения.— Осталось десять секунд, — внезапно охрипшим голосом проговорил Маккена.Время тянулось мучительно медленно. Когда до столкновения оставалось три секунды, произошло нечто удивительное. Облака, окутывавшие Планету III как струи тумана, внезапно стали расходиться концентрическими кругами от черной точки, которая тут же покраснела. Буквально пронзая на своем пути воздух, Молот-3 ворвался в атмосферу со скоростью пушечного ядра диаметром в триста километров.Ванесса созерцала это зрелище всего две секунды. Потом Молот-3 скрылся в темном полушарии планеты. Прошла еще одна бесконечная секунда, и в далекой темноте вспыхнул колоссальный ослепительный шар. Тьма озарилась ярким заревом. Тепловой удар породил ударную волну, столкнувшуюся с потоками воздуха, возмущенными полетом астероида и начавшую стремительно распространяться во все стороны от места его падения. Вслед за ней по поверхности океана покатились стометровые водяные валы, которым на протяжении ближайшего часа предстояло затопить прибрежные равнины и разбиться о склоны гор. Землетрясения, потрясшие планету вдоль всех разломов ее коры, с высоты космического пространства были просто незаметны, как и град раскаленных камней, взлетевших в воздух в момент удара и теперь сыплющихся вниз. Впрочем, прятаться от него на Планете III было уже некому.Удары двух подоспевших астероидов-молотков не произвели ни на кого особого впечатления, а в прилетевшем вслед за ними Молоте-3 вообще не было необходимости.Ванесса повернулась к умолкшим офицерам, только что ставшим свидетелями самого страшного разрушительного акта, когда-либо осуществленного разумными существами, и с каменным лицом заговорила:— Коммодор Маккена, поздравьте от меня лично коммодора Тальяферро с успешным завершением операции «Град»! Затем свяжитесь с клыком Кораазом. У противника вряд ли осталось много камикадзе, а уцелевшие защитники этого «паучьего гнезда» наверняка страдают от психического шока. Мы расправимся с остальными планетами обычными средствами…
Владетеля Хинака и офицеров его штаба встречали на борту «Ли Чей Лу» с подобающими воинскими почестями. Теперь, когда союзные флоты вращались вокруг безжизненной Планеты IV, у адмиралов было время на такие развлечения.Пригласив орионцев в адмиральский салон, Ванесса невольно взглянула на стенной электронный календарь, показывавший 23 января 2370 года по земному исчислению.«Как летит время!» — подумала она.Прошло чуть более земного года с тех пор, как союзные флоты оказались в этой звездной системе. Операция «Град» была долгой и дорого им обошлась. Даже орионцы притихли, вспоминая о потерях, которые понесли во время отчаянных схваток, бушевавших вокруг астероидов. Погибла почти треть кораблей объединенного флота. Двести четыре корабля — семь мониторов, сорок пять сверхдредноутов, двадцать линкоров, девять ударных, восемнадцать эскадренных и девятнадцать легких авианосцев, тринадцать тяжелых крейсеров, двадцать два легких крейсера и шестнадцать эсминцев — погибли ради того, чтобы превращенные в страшное оружие астероиды достигли своей цели. Погибла и почти половина истребителей, участвовавших в сражении. До войны такие потери было трудно себе представить, но…— Ну что, адмирраал Мурракуума, — спросил Корааз, пробудивший Ванессу от мрачных мыслей, — вы получили подтверждение?— Да, владетель Хинак! У нас было предостаточно времени для изучения окраин системы во время подготовки астероидов. Там ничего нет. Коммодор Абернать уверена в том, что в этой системе больше нет живых «пауков». Предлагаю оповестить об этом курьерской ракетой Объединенный комитет начальников штабов.Корааз перевел дух и протяжно замурлыкал:— Значит, у них осталось только одно «гнездо»!— Не забывайте об их базе в Рабале! — напомнила орионцу Ванесса, вспомнив сообщения Фуджико.— Я помню о ней, но ведь Звездный Союз готовится нанести по ней сокрушительный удар. Это будет очень крупная операция, но наши новые союзники, кажется, считают, что спешить с ней ни к чему.— Это верно! — (Фуджико писала Ванессе именно об этом.) — Рабаль полностью окружен, «паукам» никуда из него не деться, а альтаирцы хотят перед штурмом как следует освоить новые технологии, предоставленные нами в их распоряжение.— Они наверняка сами справятся с «паафуками», некогда посягнувшими на их миры, — сказал Корааз. — Выходит, нам осталось последнее дело. Наши флоты наконец объединятся с флотами клыка Заарнака и клыка Прресскотта! — У Корааза сузились зрачки, и Ванесса не узнала хорошо знакомого ей орионского космополита. — Наконец-то прославленные воины соберутся вместе!.. Ах, как это похоже на одно из наших прекрасных преданий! Думаю, к нам присоединится сам владетель Тальфон, чтобы отомстить «паафукам» за гибель своего брата по крови! Хан наверняка смилостивится и позволит ему присутствовать при уничтожении последнего «паафука» во Вселенной! Глава 33Круг замкнулся Марк Леблан заметил знакомую фигуру в дальнем конце обширного зала, освещенного лившимися в высокие окна косыми лучами главного светила альфы Центавра.— Кевин!— Господин адмирал, как я рад!.. — начал было Кевин Сандерс, но тут же опомнился и вытянулся по стойке «смирно».— Да бросьте вы! — Леблан широкими шагами пересек зал и крепко сжал руку любимого ученика, которого не видел уже добрых полтора года. — Я не знал, прибудете ли вы с первым клыком Юнатааром, и тоже очень рад вас видеть!— Господин адмирал, осмелюсь заметить: вы прекрасно выглядите!Это было святой правдой, хотя борода Леблана и окончательно поседела. Воздух Зефрейна явно шел ему на пользу.«Кроме того, здесь адмирал Муракума!» — подумал спрятавший улыбку Сандерс.— Поздравляю вас с новым званием. Вы давно его заслужили!Леблан, кривя душой, начал было мотать головой. В военное время продвижение по служебной лестнице идет очень быстро, но это касается в основном боевых офицеров, а не разведчиков и прочих военных специалистов, не имеющих возможности прославиться в сражениях. Сандерс, например, все еще был лейтенантом. На рукавах же кителя Леблана теперь была широкая полоса и целых две узких. Он наконец стал вице-адмиралом, а на большее военный разведчик обычно и не рассчитывал.— Здесь вроде бы все по-прежнему, — заметил поспешивший перевести разговор на другую тему Леблан. — Сколько же времени прошло с тех пор, как…— Пять лет и восемь месяцев, — тут же ответил Сандерс; и оба заулыбались. — Перед вашим появлением я как раз думал о нашей последней встрече в этом зале.— Ну да… — В голове у Леблана закружились воспоминания о страшных временах после провала операции «Дихлофос», когда отражение паучьей атаки на Центавр казалось лишь отсрочкой конца.— И все-таки, — воскликнул жизнерадостный Сандерс, — хотя бы в одном нынешняя встреча будет такой же, как та. Подумайте только, какие чины сюда прибудут. Вам не кажется, что пол не выдержит веса их орденов?Леблан усмехнулся и огляделся по сторонам. В зале уже собрались все члены Объединенного комитета начальников штабов за исключением его председателя. Здесь же были легендарные Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса, а также Юнатаар’Сольмак, в чьей свите и прибыл Сандерс. Первый клык привез с собой Робаля Рикка, которому предстояло представлять на бесконечных совещаниях Звездный Союз. Рикк же пригласил с собой командира новой ударной группы, недавно присоединившейся к Шестой ударной группе, как уже давно называли альтаирскую Первую великую эскадру. Взгляды собравшихся были прикованы к круглому телу этого офицера с тремя растущими по кругу руками и бесчисленными щупальцами. Его рот окружали три усика с глазами, позволявшими ему видеть даже то, что происходило у него за спиной. Сформировавшиеся на протяжении почти пяти столетий представления о разумных существах, пользующихся орудиями труда, требовали, чтобы они отличались двусторонней симметрией, подразумевающей две или в крайнем случае четыре ноги. Заркольский адмирал Дар’Салак своим видом разрушал устоявшиеся представления, но все были рады его видеть. Заркольцы понесли очень большие потери в начале сражений за Пятое паучье гнездо и теперь рвались отомстить «паукам». Их хорошо понимали даже орионцы, имевшие очень мало общего с этой крайне меркантильной звездной нацией.Иногда Сандерс задумывался о радикальных переменах, происшедших в заркольской психологии за последние несколько лет. Более воинственные нации восприняли бы даже такие большие потери, как нечто само собой разумеющееся во время ожесточенных боев. Заркольцев же они потрясли и пробудили в них нехарактерную кровожадность.— Кое-кто опаздывает, — сказал Сандерс, заметив, что Леблан оглядывается по сторонам.Затем сквозь боковую дверь в зал вошли офицеры Третьего и Шестого флотов, только что вернувшиеся из Второго паучьего гнезда. Ванесса Муракума вошла рука об руку с Кораазом’Хинаком, но остановилась как вкопанная, увидев на другом конце зала Леблана, который пробормотал невнятное извинение и поспешно покинул расплывшегося в улыбке Сандерса.Словно по сигналу, данному прибытием опоздавших адмиралов, прозвучало объявление о появлении председателя Объединенного комитета начальников штабов, и все поднялись со своих мест. Как и прежде, высшие офицеры сидели вокруг овального стола, а их штабные работники размещались вдоль стены, к которой перед самым появлением Ктаара’Зартана нехотя отошел и Леблан.В отличие от землян орионцы еще не изобрели омолаживающей терапии. Они вообще жили дольше землян и с некоторой брезгливостью относились к попыткам искусственным путем продлить свое существование. Сандерс знал, что начавшийся процесс дряхления протекает у орионцев стремительно, но он долго не видел председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза и был поражен происшедшими с ним переменами. Некогда иссиня-черный мех Ктаара напоминал теперь остывшие угли, подернутые пеплом. Он исхудал и ссутулился. Его некогда грациозные движения, казавшиеся землянам не то вальяжными, не то хищными, были скованны, хотя и дышали чувством собственного достоинства.Лейтенант оглядел остальных орионцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
, по которым астероиды летели бы к паучьей планете несколько лет. Эти же двигатели постоянно ускоряли движение астероидов. И все же, по меркам современных космических полетов, астероиды ползли как черепахи. У «пауков» было предостаточно времени, чтобы напасть на них еще несколько раз. Впрочем, каждая новая паучья атака была слабее предыдущей, потому что ждать помощи «паучьему гнезду» было неоткуда. «Пауки» уничтожали все новые и новые корабли союзников, но их экипажи не дрогнули. Противнику удалось разбить на куски или отклонить от первоначального курса все сравнительно небольшие астероиды-молотки, кроме двух. «Пауки» даже изменили орбиту Молота-1, ушедшего в сторону, где он не мог никому причинить вреда. Однако этого было недостаточно.Все на флагманском мостике «Ли Чен Лу» валились с ног от усталости, но сейчас заворожено следили за гибелью паучьей Планеты III.По мере приближения к ней астероидов противник атаковал их все чаще и чаще, но его атаки становились все слабее и слабее. В конце концов у «пауков» не осталось камикадзе, а астероиды летели с непрерывно возраставшей скоростью, увлекаемые силой притяжения звезды, а потом и самой планеты.На дисплее флагманского мостика появлялись изображения, которые передавали разведывательные истребители, следовавшие по пятам за Молотом-3. Созерцая его неровную поверхность с новыми воронками от взрывов паучьих камикадзе, Ванесса задумалась о погубившем земных динозавров астероиде, врезавшемся шестьдесят пять миллионов лет назад в полуостров Юкатан. По оценкам ученых, тот астероид был каких-то десять километров в диаметре, то есть немногим больше двух астероидов-молотков, следовавших за заполнявшим собой дисплей огромным «молотом», как мелкая рыбешка за кашалотом. Кроме того, астероид, некогда поразивший прародину-Землю, наверняка двигался намного медленнее. Если бы в нее врезалась глыба, за которой сейчас наблюдала Ванесса, на земной поверхности не уцелело бы ни одного микроба.Лерой Маккена монотонно отсчитывал секунды, оставшиеся до столкновения. Ванесса его не слушала. Она смотрела, как растет на дисплее Планета III. Наконец разведывательные истребители свернули в сторону, чтобы не попасть под огонь центров обороны планеты, и на дисплее возникло совсем другое зрелище.На дисплее засверкал отраженным планетой светом какой-то вроде бы небольшой объект, не очень похожий на небесное тело. Впрочем, Ванессу заранее предупредили о том, что у нее сложится именно такое впечатление. По чистой случайности Молот-3 должен был смести со своего пути станцию космического слежения, витавшую возле Планеты III. Как и все паучьи сооружения такого рода, эта станция была огромной, но казалась песчинкой по сравнению с астероидом, на фоне которого ее разрушение прошло почти незаметно. За астероидом остался хвост из быстро рассеивавшихся в космическом пространстве обломков. Возможно, астероид слегка отклонился от своей траектории, но на таком ничтожном расстоянии от планеты это уже не имело значения.— Осталось десять секунд, — внезапно охрипшим голосом проговорил Маккена.Время тянулось мучительно медленно. Когда до столкновения оставалось три секунды, произошло нечто удивительное. Облака, окутывавшие Планету III как струи тумана, внезапно стали расходиться концентрическими кругами от черной точки, которая тут же покраснела. Буквально пронзая на своем пути воздух, Молот-3 ворвался в атмосферу со скоростью пушечного ядра диаметром в триста километров.Ванесса созерцала это зрелище всего две секунды. Потом Молот-3 скрылся в темном полушарии планеты. Прошла еще одна бесконечная секунда, и в далекой темноте вспыхнул колоссальный ослепительный шар. Тьма озарилась ярким заревом. Тепловой удар породил ударную волну, столкнувшуюся с потоками воздуха, возмущенными полетом астероида и начавшую стремительно распространяться во все стороны от места его падения. Вслед за ней по поверхности океана покатились стометровые водяные валы, которым на протяжении ближайшего часа предстояло затопить прибрежные равнины и разбиться о склоны гор. Землетрясения, потрясшие планету вдоль всех разломов ее коры, с высоты космического пространства были просто незаметны, как и град раскаленных камней, взлетевших в воздух в момент удара и теперь сыплющихся вниз. Впрочем, прятаться от него на Планете III было уже некому.Удары двух подоспевших астероидов-молотков не произвели ни на кого особого впечатления, а в прилетевшем вслед за ними Молоте-3 вообще не было необходимости.Ванесса повернулась к умолкшим офицерам, только что ставшим свидетелями самого страшного разрушительного акта, когда-либо осуществленного разумными существами, и с каменным лицом заговорила:— Коммодор Маккена, поздравьте от меня лично коммодора Тальяферро с успешным завершением операции «Град»! Затем свяжитесь с клыком Кораазом. У противника вряд ли осталось много камикадзе, а уцелевшие защитники этого «паучьего гнезда» наверняка страдают от психического шока. Мы расправимся с остальными планетами обычными средствами…
Владетеля Хинака и офицеров его штаба встречали на борту «Ли Чей Лу» с подобающими воинскими почестями. Теперь, когда союзные флоты вращались вокруг безжизненной Планеты IV, у адмиралов было время на такие развлечения.Пригласив орионцев в адмиральский салон, Ванесса невольно взглянула на стенной электронный календарь, показывавший 23 января 2370 года по земному исчислению.«Как летит время!» — подумала она.Прошло чуть более земного года с тех пор, как союзные флоты оказались в этой звездной системе. Операция «Град» была долгой и дорого им обошлась. Даже орионцы притихли, вспоминая о потерях, которые понесли во время отчаянных схваток, бушевавших вокруг астероидов. Погибла почти треть кораблей объединенного флота. Двести четыре корабля — семь мониторов, сорок пять сверхдредноутов, двадцать линкоров, девять ударных, восемнадцать эскадренных и девятнадцать легких авианосцев, тринадцать тяжелых крейсеров, двадцать два легких крейсера и шестнадцать эсминцев — погибли ради того, чтобы превращенные в страшное оружие астероиды достигли своей цели. Погибла и почти половина истребителей, участвовавших в сражении. До войны такие потери было трудно себе представить, но…— Ну что, адмирраал Мурракуума, — спросил Корааз, пробудивший Ванессу от мрачных мыслей, — вы получили подтверждение?— Да, владетель Хинак! У нас было предостаточно времени для изучения окраин системы во время подготовки астероидов. Там ничего нет. Коммодор Абернать уверена в том, что в этой системе больше нет живых «пауков». Предлагаю оповестить об этом курьерской ракетой Объединенный комитет начальников штабов.Корааз перевел дух и протяжно замурлыкал:— Значит, у них осталось только одно «гнездо»!— Не забывайте об их базе в Рабале! — напомнила орионцу Ванесса, вспомнив сообщения Фуджико.— Я помню о ней, но ведь Звездный Союз готовится нанести по ней сокрушительный удар. Это будет очень крупная операция, но наши новые союзники, кажется, считают, что спешить с ней ни к чему.— Это верно! — (Фуджико писала Ванессе именно об этом.) — Рабаль полностью окружен, «паукам» никуда из него не деться, а альтаирцы хотят перед штурмом как следует освоить новые технологии, предоставленные нами в их распоряжение.— Они наверняка сами справятся с «паафуками», некогда посягнувшими на их миры, — сказал Корааз. — Выходит, нам осталось последнее дело. Наши флоты наконец объединятся с флотами клыка Заарнака и клыка Прресскотта! — У Корааза сузились зрачки, и Ванесса не узнала хорошо знакомого ей орионского космополита. — Наконец-то прославленные воины соберутся вместе!.. Ах, как это похоже на одно из наших прекрасных преданий! Думаю, к нам присоединится сам владетель Тальфон, чтобы отомстить «паафукам» за гибель своего брата по крови! Хан наверняка смилостивится и позволит ему присутствовать при уничтожении последнего «паафука» во Вселенной! Глава 33Круг замкнулся Марк Леблан заметил знакомую фигуру в дальнем конце обширного зала, освещенного лившимися в высокие окна косыми лучами главного светила альфы Центавра.— Кевин!— Господин адмирал, как я рад!.. — начал было Кевин Сандерс, но тут же опомнился и вытянулся по стойке «смирно».— Да бросьте вы! — Леблан широкими шагами пересек зал и крепко сжал руку любимого ученика, которого не видел уже добрых полтора года. — Я не знал, прибудете ли вы с первым клыком Юнатааром, и тоже очень рад вас видеть!— Господин адмирал, осмелюсь заметить: вы прекрасно выглядите!Это было святой правдой, хотя борода Леблана и окончательно поседела. Воздух Зефрейна явно шел ему на пользу.«Кроме того, здесь адмирал Муракума!» — подумал спрятавший улыбку Сандерс.— Поздравляю вас с новым званием. Вы давно его заслужили!Леблан, кривя душой, начал было мотать головой. В военное время продвижение по служебной лестнице идет очень быстро, но это касается в основном боевых офицеров, а не разведчиков и прочих военных специалистов, не имеющих возможности прославиться в сражениях. Сандерс, например, все еще был лейтенантом. На рукавах же кителя Леблана теперь была широкая полоса и целых две узких. Он наконец стал вице-адмиралом, а на большее военный разведчик обычно и не рассчитывал.— Здесь вроде бы все по-прежнему, — заметил поспешивший перевести разговор на другую тему Леблан. — Сколько же времени прошло с тех пор, как…— Пять лет и восемь месяцев, — тут же ответил Сандерс; и оба заулыбались. — Перед вашим появлением я как раз думал о нашей последней встрече в этом зале.— Ну да… — В голове у Леблана закружились воспоминания о страшных временах после провала операции «Дихлофос», когда отражение паучьей атаки на Центавр казалось лишь отсрочкой конца.— И все-таки, — воскликнул жизнерадостный Сандерс, — хотя бы в одном нынешняя встреча будет такой же, как та. Подумайте только, какие чины сюда прибудут. Вам не кажется, что пол не выдержит веса их орденов?Леблан усмехнулся и огляделся по сторонам. В зале уже собрались все члены Объединенного комитета начальников штабов за исключением его председателя. Здесь же были легендарные Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса, а также Юнатаар’Сольмак, в чьей свите и прибыл Сандерс. Первый клык привез с собой Робаля Рикка, которому предстояло представлять на бесконечных совещаниях Звездный Союз. Рикк же пригласил с собой командира новой ударной группы, недавно присоединившейся к Шестой ударной группе, как уже давно называли альтаирскую Первую великую эскадру. Взгляды собравшихся были прикованы к круглому телу этого офицера с тремя растущими по кругу руками и бесчисленными щупальцами. Его рот окружали три усика с глазами, позволявшими ему видеть даже то, что происходило у него за спиной. Сформировавшиеся на протяжении почти пяти столетий представления о разумных существах, пользующихся орудиями труда, требовали, чтобы они отличались двусторонней симметрией, подразумевающей две или в крайнем случае четыре ноги. Заркольский адмирал Дар’Салак своим видом разрушал устоявшиеся представления, но все были рады его видеть. Заркольцы понесли очень большие потери в начале сражений за Пятое паучье гнездо и теперь рвались отомстить «паукам». Их хорошо понимали даже орионцы, имевшие очень мало общего с этой крайне меркантильной звездной нацией.Иногда Сандерс задумывался о радикальных переменах, происшедших в заркольской психологии за последние несколько лет. Более воинственные нации восприняли бы даже такие большие потери, как нечто само собой разумеющееся во время ожесточенных боев. Заркольцев же они потрясли и пробудили в них нехарактерную кровожадность.— Кое-кто опаздывает, — сказал Сандерс, заметив, что Леблан оглядывается по сторонам.Затем сквозь боковую дверь в зал вошли офицеры Третьего и Шестого флотов, только что вернувшиеся из Второго паучьего гнезда. Ванесса Муракума вошла рука об руку с Кораазом’Хинаком, но остановилась как вкопанная, увидев на другом конце зала Леблана, который пробормотал невнятное извинение и поспешно покинул расплывшегося в улыбке Сандерса.Словно по сигналу, данному прибытием опоздавших адмиралов, прозвучало объявление о появлении председателя Объединенного комитета начальников штабов, и все поднялись со своих мест. Как и прежде, высшие офицеры сидели вокруг овального стола, а их штабные работники размещались вдоль стены, к которой перед самым появлением Ктаара’Зартана нехотя отошел и Леблан.В отличие от землян орионцы еще не изобрели омолаживающей терапии. Они вообще жили дольше землян и с некоторой брезгливостью относились к попыткам искусственным путем продлить свое существование. Сандерс знал, что начавшийся процесс дряхления протекает у орионцев стремительно, но он долго не видел председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза и был поражен происшедшими с ним переменами. Некогда иссиня-черный мех Ктаара напоминал теперь остывшие угли, подернутые пеплом. Он исхудал и ссутулился. Его некогда грациозные движения, казавшиеся землянам не то вальяжными, не то хищными, были скованны, хотя и дышали чувством собственного достоинства.Лейтенант оглядел остальных орионцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81