— Да, помню, — нетерпеливо вставила Макгрегор. — Вы сообщали нам об этом. Но я не смею верить этой теории.— Значит, вам будет еще труднее поверить в нынешние утверждения Уарии и Чанга, считающих, что неожиданный страх потерь и попытки защитить узел пространства малой кровью говорят об истощении паучьих ресурсов. Если это правда, потеря Третьего гнезда лишь усугубила положение противника. А может, именно из-за его опустошения мы и наблюдаем перемены в паучьей тактике.— Но ведь «паафукам» было нечего защищать в Третьем гнезде, — заметил Ктаар. — Вот они и пустили нам пыль в глаза вместо того, чтобы жертвовать настоящими крепостями.— И все же, — не сдавался Леблан, — раньше «пауки» не упускали возможность потрепать и измотать атаковавшие их силы, не считаясь с собственными потерями.Землянин решительно взглянул в глаза орионцу, возглавлявшему Объединенный комитет начальников штабов, и добавил:— Не стану утверждать, что Уария с Чангом правы, но ведь чем-то изменения в поведении «пауков» все-таки объясняются.Макгрегор наморщила лоб:— Все это очень интересно. — Она медленно встала. — Но сейчас меня ждут на очередном заседании особой комиссии, на котором — уверяю вас! — я не услышу ничего интересного.
Гнусавый голос депутата Законодательного собрания Беттины Вистер не мешал ее успешной политической карьере, потому что звукооператоры редактировали ее предвыборные выступления с помощью сложных компьютерных программ. Однако сидевшей через стол от Вистер Эллен Макгрегор пришлось помучиться. Это было закрытое заседание, и Вистер не стеснялась в выражениях, рассуждая о ненавистных ей военных, не рискуя при этом потерять хотя бы несколько голосов избирателей.— Госпожа командующая, я в ужасе от вашей дерзости! Как вы посмели обойти законно избранные органы власти и, нагло поправ действующее законодательство, обратиться непосредственно к президенту де Фрис, пытаясь выгородить вашего любимчика Прескотта, обнаружившего вопиющую некомпетентность! Это плевок в лицо Законодательному собранию и всем гражданам Земной Федерации, которых оно представляет!Чтобы ответить на этот выпад, Макгрегор не пришлось обращаться к сидевшему у нее за спиной юридическому консультанту.— Позволю себе напомнить достопочтенному депутату, что как командующая Вооруженными силами Земной Федерации я подчиняюсь непосредственно ее президенту, являющемуся верховным главнокомандующим. При этом, несмотря на глубокое уважение к Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, я ему не подчиняюсь.Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен Макгрегор научилась без запинки тарабанить такие ответы, а выработанная за долгую жизнь самодисциплина не позволила ей при этом спиться.— Я так и знала! Предупреждаю вас, госпожа командующая, скоро наступит время, когда человечество под просвещенным руководством либерально-прогрессивной партии поднимется над тупой агрессивностью, без которой не можете существовать вы и вам подобные! Ему не понадобятся наемные убийцы вроде вас с Прескоттом, живущие ради кровопролития, которое вы провоцируете, создавая воображаемых врагов, чтобы оправдать свое существование!— Прошу вас об одном одолжении, господин председатель, — сказала Макгрегор с кротостью, которая не ввела в заблуждение никого, кроме Беттины Вистер. — Разъясните мне, правильно ли я поняла достопочтенного депутата от Новой Терры. Она, кажется, обвиняет военно-космический флот в том, что он «спровоцировал» войну с «пауками»! Войну, в которой очень многие так называемые «наемные убийцы» уже пожертвовали жизнью, защищая Земную Федерацию от «воображаемых врагов»!Вальдек едва заметно вздохнул. От присутствия Вистер на заседании, проходившем на планете, чье население она представляла, было не отвертеться. Кроме того, иногда ее беспросветная ахинея была весьма кстати. Но не сегодня!К сожалению, Вистер действительно верила в чушь, которую молола, чему, по мнению Вальдека, и была обязана своей долгой политической карьерой. Казавшаяся слабоумной, Вистер была зеркалом своих избирателей. В условиях благосостояния и полной личной безопасности обитатели Коренных Миров, и в том числе Новой Терры, полностью утратили чувство реальности и блаженно погрязли в идеологическом маразме, а Вистер то и дело приходилось напоминать им, что она такая же, как и они. В противном случае от ее избирателей, как от дебильных подростков, можно было ожидать чего угодно.Впрочем, сейчас отношение общественности Новой Терры к военным претерпело временную метаморфозу. Звездную систему, в которой находилась эта планета, совсем недавно штурмовали полчища тварей, намеревавшихся пожрать живьем ее обитателей. В такой обстановке даже жители этого Коренного Мира воспылали воинственностью, сделавшей бы честь обитателям Звездных Окраин. Вистер пришлось несколько изменить свое отношение к военно-космическому флоту, отчего она очень страдала. Ей (или ее советникам) хватило ума не спорить с общественным мнением, но от этого ее презрение к военным только усилилось.Вальдек понимал, что после победы воинственность жителей Новой Терры быстро испарится и они превратятся в прежнее стадо баранов. Возможно, это случится не сразу, но в неизбежности обратной метаморфозы не приходилось сомневаться. Тогда Вистер с ее истинными взглядами очень пригодится Вальдеку! Ему самому не о чем было волноваться. Его родной Новый Детройт, наподобие остальных Индустриальных Миров, был образчиком истинной демократии. Избиратели голосовали там так, как им было велено, не осмеливаясь ослушаться тех, от кого зависело их благосостояние. Вальдек очень любил демократию. При каком же другом общественном строе так легко манипулировать избирателями?!Вальдек напомнил себе о том, что Индустриальные Миры взяли под жесткий контроль Законодательное собрание лишь благодаря поддержке Коренных Миров, ловко обведенных «индустриалами» вокруг пальца. Теперь «индустриалы» платят за эту поддержку снисходительным отношением к кретинам из Коренных Миров вроде Вистер. Если не дать ей спустить пары, высказав на закрытом заседании то, что она не смеет сказать открыто, Вистер, чего доброго, захлебнется собственной желчью! Но боже мой, какая же она дура! Почему ее все время надо затыкать?!— Госпожа командующая! — колыхая своей необъятной тушей, пробасил Вальдек, перебив Вистер на полуслове. — Не сомневаюсь, что вы правильно поймете достопочтенного депутата Вистер, хотя в некоторых случаях она и неудачно выражала свои мысли. — Он покосился на снова заблеявшую было Вистер, и та захлопнула рот. — Последние события заставили всех нас сильно понервничать… Надо задуматься над тем, как углубить взаимопонимание между гражданскими и военными властями, не так ли?Макгрегор подозрительно прищурилась, удивившись миролюбивому тону Вальдека.— Лишние ссоры не нужны никому, — осторожно сказала она.— Ну вот и прекрасно! Значит, мы понимаем друг друга! — Вальдек откинулся в кресле и сложил руки на огромном брюхе. — Полагаю, нынешнего конфликта можно было бы избежать, окажись среди высших офицеров Шестого флота офицер, который лучше адмирала Прескотта… как бы это выразиться?.. лучше него разбирался бы в особенностях политической ситуации. Адмирал Прескотт блестящий офицер, — продолжал Вальдек, снова заткнув рот Вистер суровым взглядом, — но часто забывает о том, что Вооруженные силы Земной Федерации — инструмент, которым она претворяет в жизнь свою политику.Макгрегор еще больше прищурилась. Ее подозрения сменились недобрыми предчувствиями.— Что же вы предлагаете, господин председатель? — спросила она, и Вальдек заерзал, поудобнее устраиваясь в кресле.— Я знаю офицера, незаслуженно преданного забвению из-за досадного недоразумения во время операции «Дихлофос». Предлагаю отправить его в Шестой флот. Он будет советником адмирала Прескотта по политическим вопросам, в которых прекрасно разбирается. — Вальдек грузно подался вперед. — Я имею в виду вице-адмирала Теренция Мукерджи.Макгрегор потеряла дар речи и лишь поэтому не выпалила что-нибудь такое, в чем ей позднее пришлось бы раскаяться. Справившись с первым шоком, она стала прикидывать, как бы повернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Обычно уклончивый, Вальдек говорил сейчас почти открытым текстом: достаточно вернуть Мукерджи из отставки и отправить его в Шестой флот — и комитет оставит Прескотта в покое.Вистер не выдержала.— Да, да! — завизжала она. — Адмирал Мукерджи понимает место военных в конституционном демократическом обществе, не то что кровожадный изувер Прескотт! Мукерджи всегда с уважением относился к народным избранникам. Он!..Макгрегор не обратила на нее ни малейшего внимания и смотрела прямо в заплывшие жиром глазки Вальдека. Она понимала, что ей придется выполнить его требование, хотя ей и очень хотелось сказать ему: «Какое еще „досадное недоразумение“, прогорклая ты куча жира?! Всем известно, что во время операции „Дихлофос“ Мукерджи повел себя как трус! Мы расстреляли бы его, не будь у этой трусливой твари влиятельных покровителей вроде тебя и тебе подобных отбросов, которым он много лет старательно вылизывал задницы! Вот мы его и не расстреляли, а просто отправили в отставку, да и это нам позволил сделать только рапорт Прескотта. А теперь мне придется извиняться перед этим подлым трусом, чтобы Прескотт мог сражаться и дальше!»Командующая подождала, пока Вистер выбьется из сил и поток ее красноречия иссякнет, а потом, не удостоив ее даже взгляда, заговорила с Вальдеком:— Я обдумаю ваше предложение, господин председатель, и, возможно, смогу пойти вам навстречу. — Она мысленно пообещала себе вечером напиться, но даже это не удержало ее от того, чтобы осторожным тоном добавить: — А вы не думали о том, как присутствие адмирала Мукерджи в Шестом флоте отразится на его боеспособности? Ведь вам известно, какие у него с Прескоттом отношения!Вальдек посмотрел на нее с непонимающим видом, и она попробовала еще раз:— Вам не кажется, что появление адмирала Мукерджи пагубно отразится на способности адмирала Прескотта — а значит, и всего Шестого флота — делать свою работу, то есть защищать вас от «пауков»?У Вальдека по-прежнему был такой вид, словно Макгрегор изъясняется по-китайски. То, о чем она говорила, кажется, действительно выходило за пределы его понимания, и он просто отмахнулся:— Неразрешимых проблем не бывает… А теперь объявляю заседание закрытым! Глава 7У Адских Врат Новая волна истребителей, сверкавших в лучах ослепительной даже на расстоянии трех с половиной световых часов исполинской голубой звезды по имени Реймирнагар, рванулась к узлу пространства в системе, не зря прозванной Адскими Вратами.На самом деле Реймирнагар носил это страшное прозвище потому, что один из его восьми узлов вел в систему Телик, превращенную «пауками» после первой войны со Звездным Союзом Альтаира в подобие преисподней. Сейчас вход в Реймирнагар со стороны Телика охраняли возведенные на астероидах чудовищные космические крепости. Возле узла было шесть этих колоссальных сооружений, зловеще маячивших среди минных полей, защищавших их от таранных ударов. Они снова и снова изрыгали тучи ракет, вооруженных боеголовками, взрывы которых не уступали силой рентгеновскому излучению от залпа лазера с накачкой взрывом.«Преисподняя просто курорт по сравнению с тем, что разыграется возле этого узла!» — подумала потрясенная Эйлин Соммерс.Она стояла перед гигантским вогнутым наблюдательным экраном на флагманском мостике «Глорисса». Этот корабль был переоборудованным быстроходным сверхдредноутом типа «Нижаззар», но Соммерс считала его ударным авианосцем, каковым он теперь и был. У нее под ногами завибрировала палуба. Это стартовала еще одна эскадрилья первых из построенных альтаирцами космических истребителей.«Нет! — решительно напомнила себе Соммерс — Их следует именовать не альтаирцами, а „горнаками“ — „братьями по союзу“, ведь заркольцы, теликанцы, бристолиане и все остальные не любят, когда их называют альтаирцами, точно так же как шотландцы и валлийцы морщатся, когда их называют англичанами! Впрочем, — опять поправилась она, наблюдая за полетом истребителей, — пилоты этих машин действительно альтаирцы!»И на самом деле, истребители пилотировали внешне напоминавшие летучих мышей существа, основавшие Звездный Союз и все еще преобладавшие в нем.Старший орлан Фурра Демлафи тоже была альтаиркой. Соммерс никогда не забудет, как увидела на экране загадочных спасителей Девятнадцатой астрографической флотилии. Это был первый контакт землян и альтаирцев. «Когда же это произошло? — Соммерс проделала в уме несколько привычных вычислений. — Четырнадцать земных месяцев назад!» Сейчас в далеких мирах, о которых Соммерс старалась пореже вспоминать, был апрель 2365 года.Вибрация палубы сообщила адмиралу о старте новой эскадрильи, и на экране снова появились огоньки истребителей. Пилоты этих машин были неопытнее самых зеленых новичков — они впервые шли в бой после скоротечной подготовки на самых первых космических истребителях, построенных их народом. Впрочем, Соммерс наблюдала за их учебой и сделала кое-какие выводы. Альтаирцы были удивительными существами. Изготавливая орудия труда, они не разучились летать. Сочетание таких, казалось бы, взаимоисключающих способностей разрушало устоявшиеся взгляды на законы эволюции. Впрочем, Эйлин Соммерс не очень волновала головная боль земных специалистов по экзотическим культурам, узнавших об альтаирцах. Ведь у ничего не подозревающего Великого Союза появились новые соратники, от природы еще лучшие пилоты, чем «змееносцы».«И теперь у них есть истребители!» — подумала Соммерс и вновь испытала угрызения совести.Как назло, именно в этот момент к ней подошел хмурый Фарид Хафези.— Не надо об этом!— О чем? — Хафези недоуменно поднял черную как смоль бровь.— Не притворяйся! Ты же хотел мне сказать, что я не имела права объяснять альтаирцам, как устроены космические истребители.— Я и не собирался этого говорить. Да и к чему бы мне это делать, твоя совесть говорит это за меня.— К черту совесть! Как мне было скрыть от них истребители?! Может, мне нужно было взорвать космические штурмовики и авианосцы Девятнадцатой астрографической флотилии и стереть все наши базы данных? Да, сделай это, я сохранила бы существенное техническое преимущество Земной Федерации перед расой, сражающейся не на жизнь, а на смерть с «пауками», которая, между прочим, спасла нам жизнь! Кроме того…— Ну ладно. Согласен. Тебя не должна мучить совесть! — Хафези поднял руку, предупреждая новые возражения. — И вообще, я думал о другом.— Ну да? — Соммерс склонила голову набок. — Так почему же ты похож на воплощение праведного гнева Аллаха?— Ты сама прекрасно знаешь! — буркнул Хафези, невольно следуя ее раздраженному тону.Соммерс вздохнула:— Мы уже это обсуждали. Я обязана лично отправиться с альтаирским флотом, чтобы доказать искренность наших намерений…— Ты могла бы отправить меня или Милоша. — Хафези махнул рукой в сторону кораблей, где Милош Каблович катапультировал машины, пилотируемые теми землянами и «змееносцами», которые еще не разъехались по всему Звездному Союзу, обучая его обитателей управлять космическими штурмовиками. — Или кого-нибудь другого. Зачем тебе лично участвовать в этом сражении, Эйлин?!Наедине они с Хафези давно называли друг друга по именам, и Соммерс пристально взглянула в глаза своему начальнику штаба.— Надеюсь, тебя не заставляют так говорить мотивы личного свойства?— Конечно нет. Твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею…— Это точно!— Ты же посол Земной Федерации, и альтаирцы верят тебе. В этом качестве ты незаменима!Соммерс не выдержала и рассмеялась:— Ну ты и плут! Какой же я посол?! А как же министр иностранных дел?! Где же мои верительные грамоты?!. Между прочим, мы отрезаны от родины!— Между прочим, командиры астрографических флотилий всегда пользовались широкими полномочиями в области контактов с неизвестными расами разумных существ. Как старшая по званию, ты представляешь здесь Земную Федерацию. Тебя, конечно, никто не назначал послом, но это не меняет дела! — Внезапно мрачное, как туча, лицо Хафези озарила ослепительная улыбка. — Хватит притворяться! Ты же не сомневалась в своих полномочиях, когда передала альтаирцам всю техническую информацию из наших баз данных и даже предложила им стать полноправными членами Великого Союза!— Это точно, — с сомнением на лице пробормотала Соммерс. — Знаешь, иногда меня даже радует, что начальство не знает, где мы.Когда их соединения совместными усилиями уничтожили последних «пауков» в системе с красным гигантом, которую Соммерс называла теперь Пайзом, ей удалось установить примитивный контакт с великим орланом Фуррой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
Гнусавый голос депутата Законодательного собрания Беттины Вистер не мешал ее успешной политической карьере, потому что звукооператоры редактировали ее предвыборные выступления с помощью сложных компьютерных программ. Однако сидевшей через стол от Вистер Эллен Макгрегор пришлось помучиться. Это было закрытое заседание, и Вистер не стеснялась в выражениях, рассуждая о ненавистных ей военных, не рискуя при этом потерять хотя бы несколько голосов избирателей.— Госпожа командующая, я в ужасе от вашей дерзости! Как вы посмели обойти законно избранные органы власти и, нагло поправ действующее законодательство, обратиться непосредственно к президенту де Фрис, пытаясь выгородить вашего любимчика Прескотта, обнаружившего вопиющую некомпетентность! Это плевок в лицо Законодательному собранию и всем гражданам Земной Федерации, которых оно представляет!Чтобы ответить на этот выпад, Макгрегор не пришлось обращаться к сидевшему у нее за спиной юридическому консультанту.— Позволю себе напомнить достопочтенному депутату, что как командующая Вооруженными силами Земной Федерации я подчиняюсь непосредственно ее президенту, являющемуся верховным главнокомандующим. При этом, несмотря на глубокое уважение к Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, я ему не подчиняюсь.Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен Макгрегор научилась без запинки тарабанить такие ответы, а выработанная за долгую жизнь самодисциплина не позволила ей при этом спиться.— Я так и знала! Предупреждаю вас, госпожа командующая, скоро наступит время, когда человечество под просвещенным руководством либерально-прогрессивной партии поднимется над тупой агрессивностью, без которой не можете существовать вы и вам подобные! Ему не понадобятся наемные убийцы вроде вас с Прескоттом, живущие ради кровопролития, которое вы провоцируете, создавая воображаемых врагов, чтобы оправдать свое существование!— Прошу вас об одном одолжении, господин председатель, — сказала Макгрегор с кротостью, которая не ввела в заблуждение никого, кроме Беттины Вистер. — Разъясните мне, правильно ли я поняла достопочтенного депутата от Новой Терры. Она, кажется, обвиняет военно-космический флот в том, что он «спровоцировал» войну с «пауками»! Войну, в которой очень многие так называемые «наемные убийцы» уже пожертвовали жизнью, защищая Земную Федерацию от «воображаемых врагов»!Вальдек едва заметно вздохнул. От присутствия Вистер на заседании, проходившем на планете, чье население она представляла, было не отвертеться. Кроме того, иногда ее беспросветная ахинея была весьма кстати. Но не сегодня!К сожалению, Вистер действительно верила в чушь, которую молола, чему, по мнению Вальдека, и была обязана своей долгой политической карьерой. Казавшаяся слабоумной, Вистер была зеркалом своих избирателей. В условиях благосостояния и полной личной безопасности обитатели Коренных Миров, и в том числе Новой Терры, полностью утратили чувство реальности и блаженно погрязли в идеологическом маразме, а Вистер то и дело приходилось напоминать им, что она такая же, как и они. В противном случае от ее избирателей, как от дебильных подростков, можно было ожидать чего угодно.Впрочем, сейчас отношение общественности Новой Терры к военным претерпело временную метаморфозу. Звездную систему, в которой находилась эта планета, совсем недавно штурмовали полчища тварей, намеревавшихся пожрать живьем ее обитателей. В такой обстановке даже жители этого Коренного Мира воспылали воинственностью, сделавшей бы честь обитателям Звездных Окраин. Вистер пришлось несколько изменить свое отношение к военно-космическому флоту, отчего она очень страдала. Ей (или ее советникам) хватило ума не спорить с общественным мнением, но от этого ее презрение к военным только усилилось.Вальдек понимал, что после победы воинственность жителей Новой Терры быстро испарится и они превратятся в прежнее стадо баранов. Возможно, это случится не сразу, но в неизбежности обратной метаморфозы не приходилось сомневаться. Тогда Вистер с ее истинными взглядами очень пригодится Вальдеку! Ему самому не о чем было волноваться. Его родной Новый Детройт, наподобие остальных Индустриальных Миров, был образчиком истинной демократии. Избиратели голосовали там так, как им было велено, не осмеливаясь ослушаться тех, от кого зависело их благосостояние. Вальдек очень любил демократию. При каком же другом общественном строе так легко манипулировать избирателями?!Вальдек напомнил себе о том, что Индустриальные Миры взяли под жесткий контроль Законодательное собрание лишь благодаря поддержке Коренных Миров, ловко обведенных «индустриалами» вокруг пальца. Теперь «индустриалы» платят за эту поддержку снисходительным отношением к кретинам из Коренных Миров вроде Вистер. Если не дать ей спустить пары, высказав на закрытом заседании то, что она не смеет сказать открыто, Вистер, чего доброго, захлебнется собственной желчью! Но боже мой, какая же она дура! Почему ее все время надо затыкать?!— Госпожа командующая! — колыхая своей необъятной тушей, пробасил Вальдек, перебив Вистер на полуслове. — Не сомневаюсь, что вы правильно поймете достопочтенного депутата Вистер, хотя в некоторых случаях она и неудачно выражала свои мысли. — Он покосился на снова заблеявшую было Вистер, и та захлопнула рот. — Последние события заставили всех нас сильно понервничать… Надо задуматься над тем, как углубить взаимопонимание между гражданскими и военными властями, не так ли?Макгрегор подозрительно прищурилась, удивившись миролюбивому тону Вальдека.— Лишние ссоры не нужны никому, — осторожно сказала она.— Ну вот и прекрасно! Значит, мы понимаем друг друга! — Вальдек откинулся в кресле и сложил руки на огромном брюхе. — Полагаю, нынешнего конфликта можно было бы избежать, окажись среди высших офицеров Шестого флота офицер, который лучше адмирала Прескотта… как бы это выразиться?.. лучше него разбирался бы в особенностях политической ситуации. Адмирал Прескотт блестящий офицер, — продолжал Вальдек, снова заткнув рот Вистер суровым взглядом, — но часто забывает о том, что Вооруженные силы Земной Федерации — инструмент, которым она претворяет в жизнь свою политику.Макгрегор еще больше прищурилась. Ее подозрения сменились недобрыми предчувствиями.— Что же вы предлагаете, господин председатель? — спросила она, и Вальдек заерзал, поудобнее устраиваясь в кресле.— Я знаю офицера, незаслуженно преданного забвению из-за досадного недоразумения во время операции «Дихлофос». Предлагаю отправить его в Шестой флот. Он будет советником адмирала Прескотта по политическим вопросам, в которых прекрасно разбирается. — Вальдек грузно подался вперед. — Я имею в виду вице-адмирала Теренция Мукерджи.Макгрегор потеряла дар речи и лишь поэтому не выпалила что-нибудь такое, в чем ей позднее пришлось бы раскаяться. Справившись с первым шоком, она стала прикидывать, как бы повернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Обычно уклончивый, Вальдек говорил сейчас почти открытым текстом: достаточно вернуть Мукерджи из отставки и отправить его в Шестой флот — и комитет оставит Прескотта в покое.Вистер не выдержала.— Да, да! — завизжала она. — Адмирал Мукерджи понимает место военных в конституционном демократическом обществе, не то что кровожадный изувер Прескотт! Мукерджи всегда с уважением относился к народным избранникам. Он!..Макгрегор не обратила на нее ни малейшего внимания и смотрела прямо в заплывшие жиром глазки Вальдека. Она понимала, что ей придется выполнить его требование, хотя ей и очень хотелось сказать ему: «Какое еще „досадное недоразумение“, прогорклая ты куча жира?! Всем известно, что во время операции „Дихлофос“ Мукерджи повел себя как трус! Мы расстреляли бы его, не будь у этой трусливой твари влиятельных покровителей вроде тебя и тебе подобных отбросов, которым он много лет старательно вылизывал задницы! Вот мы его и не расстреляли, а просто отправили в отставку, да и это нам позволил сделать только рапорт Прескотта. А теперь мне придется извиняться перед этим подлым трусом, чтобы Прескотт мог сражаться и дальше!»Командующая подождала, пока Вистер выбьется из сил и поток ее красноречия иссякнет, а потом, не удостоив ее даже взгляда, заговорила с Вальдеком:— Я обдумаю ваше предложение, господин председатель, и, возможно, смогу пойти вам навстречу. — Она мысленно пообещала себе вечером напиться, но даже это не удержало ее от того, чтобы осторожным тоном добавить: — А вы не думали о том, как присутствие адмирала Мукерджи в Шестом флоте отразится на его боеспособности? Ведь вам известно, какие у него с Прескоттом отношения!Вальдек посмотрел на нее с непонимающим видом, и она попробовала еще раз:— Вам не кажется, что появление адмирала Мукерджи пагубно отразится на способности адмирала Прескотта — а значит, и всего Шестого флота — делать свою работу, то есть защищать вас от «пауков»?У Вальдека по-прежнему был такой вид, словно Макгрегор изъясняется по-китайски. То, о чем она говорила, кажется, действительно выходило за пределы его понимания, и он просто отмахнулся:— Неразрешимых проблем не бывает… А теперь объявляю заседание закрытым! Глава 7У Адских Врат Новая волна истребителей, сверкавших в лучах ослепительной даже на расстоянии трех с половиной световых часов исполинской голубой звезды по имени Реймирнагар, рванулась к узлу пространства в системе, не зря прозванной Адскими Вратами.На самом деле Реймирнагар носил это страшное прозвище потому, что один из его восьми узлов вел в систему Телик, превращенную «пауками» после первой войны со Звездным Союзом Альтаира в подобие преисподней. Сейчас вход в Реймирнагар со стороны Телика охраняли возведенные на астероидах чудовищные космические крепости. Возле узла было шесть этих колоссальных сооружений, зловеще маячивших среди минных полей, защищавших их от таранных ударов. Они снова и снова изрыгали тучи ракет, вооруженных боеголовками, взрывы которых не уступали силой рентгеновскому излучению от залпа лазера с накачкой взрывом.«Преисподняя просто курорт по сравнению с тем, что разыграется возле этого узла!» — подумала потрясенная Эйлин Соммерс.Она стояла перед гигантским вогнутым наблюдательным экраном на флагманском мостике «Глорисса». Этот корабль был переоборудованным быстроходным сверхдредноутом типа «Нижаззар», но Соммерс считала его ударным авианосцем, каковым он теперь и был. У нее под ногами завибрировала палуба. Это стартовала еще одна эскадрилья первых из построенных альтаирцами космических истребителей.«Нет! — решительно напомнила себе Соммерс — Их следует именовать не альтаирцами, а „горнаками“ — „братьями по союзу“, ведь заркольцы, теликанцы, бристолиане и все остальные не любят, когда их называют альтаирцами, точно так же как шотландцы и валлийцы морщатся, когда их называют англичанами! Впрочем, — опять поправилась она, наблюдая за полетом истребителей, — пилоты этих машин действительно альтаирцы!»И на самом деле, истребители пилотировали внешне напоминавшие летучих мышей существа, основавшие Звездный Союз и все еще преобладавшие в нем.Старший орлан Фурра Демлафи тоже была альтаиркой. Соммерс никогда не забудет, как увидела на экране загадочных спасителей Девятнадцатой астрографической флотилии. Это был первый контакт землян и альтаирцев. «Когда же это произошло? — Соммерс проделала в уме несколько привычных вычислений. — Четырнадцать земных месяцев назад!» Сейчас в далеких мирах, о которых Соммерс старалась пореже вспоминать, был апрель 2365 года.Вибрация палубы сообщила адмиралу о старте новой эскадрильи, и на экране снова появились огоньки истребителей. Пилоты этих машин были неопытнее самых зеленых новичков — они впервые шли в бой после скоротечной подготовки на самых первых космических истребителях, построенных их народом. Впрочем, Соммерс наблюдала за их учебой и сделала кое-какие выводы. Альтаирцы были удивительными существами. Изготавливая орудия труда, они не разучились летать. Сочетание таких, казалось бы, взаимоисключающих способностей разрушало устоявшиеся взгляды на законы эволюции. Впрочем, Эйлин Соммерс не очень волновала головная боль земных специалистов по экзотическим культурам, узнавших об альтаирцах. Ведь у ничего не подозревающего Великого Союза появились новые соратники, от природы еще лучшие пилоты, чем «змееносцы».«И теперь у них есть истребители!» — подумала Соммерс и вновь испытала угрызения совести.Как назло, именно в этот момент к ней подошел хмурый Фарид Хафези.— Не надо об этом!— О чем? — Хафези недоуменно поднял черную как смоль бровь.— Не притворяйся! Ты же хотел мне сказать, что я не имела права объяснять альтаирцам, как устроены космические истребители.— Я и не собирался этого говорить. Да и к чему бы мне это делать, твоя совесть говорит это за меня.— К черту совесть! Как мне было скрыть от них истребители?! Может, мне нужно было взорвать космические штурмовики и авианосцы Девятнадцатой астрографической флотилии и стереть все наши базы данных? Да, сделай это, я сохранила бы существенное техническое преимущество Земной Федерации перед расой, сражающейся не на жизнь, а на смерть с «пауками», которая, между прочим, спасла нам жизнь! Кроме того…— Ну ладно. Согласен. Тебя не должна мучить совесть! — Хафези поднял руку, предупреждая новые возражения. — И вообще, я думал о другом.— Ну да? — Соммерс склонила голову набок. — Так почему же ты похож на воплощение праведного гнева Аллаха?— Ты сама прекрасно знаешь! — буркнул Хафези, невольно следуя ее раздраженному тону.Соммерс вздохнула:— Мы уже это обсуждали. Я обязана лично отправиться с альтаирским флотом, чтобы доказать искренность наших намерений…— Ты могла бы отправить меня или Милоша. — Хафези махнул рукой в сторону кораблей, где Милош Каблович катапультировал машины, пилотируемые теми землянами и «змееносцами», которые еще не разъехались по всему Звездному Союзу, обучая его обитателей управлять космическими штурмовиками. — Или кого-нибудь другого. Зачем тебе лично участвовать в этом сражении, Эйлин?!Наедине они с Хафези давно называли друг друга по именам, и Соммерс пристально взглянула в глаза своему начальнику штаба.— Надеюсь, тебя не заставляют так говорить мотивы личного свойства?— Конечно нет. Твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею…— Это точно!— Ты же посол Земной Федерации, и альтаирцы верят тебе. В этом качестве ты незаменима!Соммерс не выдержала и рассмеялась:— Ну ты и плут! Какой же я посол?! А как же министр иностранных дел?! Где же мои верительные грамоты?!. Между прочим, мы отрезаны от родины!— Между прочим, командиры астрографических флотилий всегда пользовались широкими полномочиями в области контактов с неизвестными расами разумных существ. Как старшая по званию, ты представляешь здесь Земную Федерацию. Тебя, конечно, никто не назначал послом, но это не меняет дела! — Внезапно мрачное, как туча, лицо Хафези озарила ослепительная улыбка. — Хватит притворяться! Ты же не сомневалась в своих полномочиях, когда передала альтаирцам всю техническую информацию из наших баз данных и даже предложила им стать полноправными членами Великого Союза!— Это точно, — с сомнением на лице пробормотала Соммерс. — Знаешь, иногда меня даже радует, что начальство не знает, где мы.Когда их соединения совместными усилиями уничтожили последних «пауков» в системе с красным гигантом, которую Соммерс называла теперь Пайзом, ей удалось установить примитивный контакт с великим орланом Фуррой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81