Внезапно в ее наушниках раздался негромкий мелодичный звук, и она выпрямилась в кресле, узнав сигнал срочного сообщения.— Господин адмирал! — сказал по выделенному каналу вежливый голос из центра связи кораблестроительного завода. — Председатель Объединенного комитета начальников штабов приглашает вас к себе в удобное для вас время.У Ванессы забилось сердце. Она достала портативное коммуникационное устройство, подтвердила получение деликатно сформулированного приказа, снова откинулась в кресле, повернула голову к иллюминатору и стала лихорадочно думать, разглядывая россыпь блистающих звезд.Так быстро! Вот уж не ожидала! Интересно, что мне сулит такая поспешность владетеля Тальфона?Она думала об этом на протяжении всего обратного полета на Новую Терру, но так и не нашла ответа.
Секретарь проводил Ванессу в кабинет Ктаара’Зартана. Она сразу же заметила там земной письменный стол и такие же стулья, хотя повсюду и лежали подушки, на которых привыкли восседать орионцы. Стол стоял у выходившего на восток окна, а за окном было солнечное утро. Прикрыв глаза ладонью, Ванесса разглядела, что у председателя уже два посетителя. Она пошла по ковру к столу, и один из них, невысокий землянин, поднялся ей навстречу. Потом Ктаар заговорил.— Рад вас видеть, адмирраал Мурракуума, — раздался у нее в наушниках голос переводчика. — Вы уже знакомы с клыком Заарнаком и клыком Прресскоттом?— Мы как-то встречались.Ванесса взглянула на Заарнака и Реймонда Прескотта, которого Ктаар и остальные его сородичи всегда награждали орионским воинским званием.Она краем уха слышала, что тело Прескотта состоит наполовину из протезов, но он, видимо, так к ним привык, что это было почти незаметно. Даже со сверкавшей сединой на висках он не казался преждевременно постаревшим после пережитых испытаний. Впрочем, пристально вглядевшись в его карие глаза, Ванесса поняла, что они могут рассказать очень многое.Прескотт встал в знак уважения к Ванессе, награжденной орденом Золотого Льва. Хотя, в этом отношении он мало чем от нее отличался — среди пестревших у него на груди наград выделялась очень любопытная орденская ленточка. ВКФ Земной Федерации пришлось спешно изобретать для нее цвета: орионцы не пользовались такими ленточками, а никто не ожидал, что они наградят землянина орденом «Итирр’Дой’Ханхак», ведь кроме Прескотта за всю историю Орионского Ханства этой награды были удостоены лишь два представителя иных рас, причем оба они были гормами. Впрочем, гормов наградили задолго до того, как Реймонду Прескотту и ненавидевшему все чужое — и особенно земное — мракобесу Заарнаку’Диаану волей судьбы пришлось вместе защищать население планет-близнецов в звездной системе Алуан и многие миллиарды орионцев в следующих звездных системах. «Пауки» бросили против незначительных сил Прескотта и Заарнака еще больше кораблей, чем против Ванессы Муракумы в Скоплении Ромул, и все же земляне и орионцы устояли. Ванесса знала, что не прошедшим этот ад вместе с Прескоттом и Заарнаком не понять, чего им это стоило. А ведь они не просто устояли, а перешли в контрнаступление против превосходящих сил противника, освободили систему Тельмаса и тем спасли еще полтора миллиарда орионцев. Во время этих сражений Прескотт потерял руку, а увенчавший себя воинской славой Заарнак’Диаан стал Заарнаком’Тельмасой, основателем и первым «ханхаком» клана Тельмаса. В конце концов Прескотта с Заарнаком осыпали почестями и наградили орденами «Итирр’Дой’Ханхак».— Мне давно хотелось поговорить с вами, адмирал Прескотт, — сказала Ванесса Муракума, протягивая ему руку. — Я хотела лично рассказать вам, до какой степени система Юстина обязана своим освобождением мужеству вашего брата. Я не встречала людей отважнее.Прескотт улыбнулся Ванессе:— Эндрю у нас сорвиголова. Я ему не чета.— Расскажите об этом кому-нибудь другому, — буркнул Заарнак.— И все же в Юстине Эндрю превзошел самого себя, — продолжал Прескотт, кротко улыбнувшись своему брату по крови. — Не каждый согласился бы остаться в этой звездной системе после отхода адмирала Муракумы в Сарасоту. Моему брату пришлось затаиться, выключив силовое поле! Натолкнись «пауки» на его корабль, они уничтожили бы его одной ракетой…Прескотт покачал головой и снова улыбнулся, но Ванесса продолжала с совершенно серьезным видом:— Это правда! С выключенными двигателями «Даяк» не смог бы уклониться от паучьей ракеты. Но именно отсутствие электромагнитного излучения включенного двигателя и спасло корабль вашего брата. «Пауки» его не заметили… А ведь когда от него целый месяц не поступало известий, мы считали его погибшим. Впрочем, когда ваш брат наконец рискнул прислать курьерскую ракету, она доставила нам бесценные сведения.— Насколько я знаю, — сказал тоже посерьезневший Прескотт, — эта информация позволила вам совершить рейд в Юстину и спасти несколько тысяч мирных жителей.Заметив исказившую лицо Ванессы гримасу боли, пораженный Прескотт замолчал. Какие же струны в душе Ванессы затронуло упоминание об одном из ее самых блестящих подвигов — рейде в Юстину, во время которого она вырвала тысячи землян буквально из лап «пауков», готовых их пожрать? Ведь никто же не винит ее в том, что она спасла не всех! Этого не смогли бы сделать ни Говард Андерсон, ни сам Господь Бог!Через несколько мгновений Ванесса пришла в себя и негромко заговорила:— Я очень переживала за вашего брата и обрадовалась тому, что он жив. По моему представлению его досрочно произвели в коммодоры.— Хочу воспользоваться возможностью и поблагодарить вас за это, — сказал Прескотт, поспешив перевести разговор на другую тему, чтобы из памяти Ванессы поскорее улетучились разбуженные его словами тени. — Теперь мой брат командует боевыми кораблями, эскортирующими астрографические флотилии.— Строго между нами, — вставил Ктаар, — комаандующщая Макгрреегор собирается снова повысить Эндрю Прресскотта в звании… Кстати, это напомнило мне о том, зачем я пригласил вас сюда!Даже Ванесса поняла, что Ктаар заговорил деловым тоном, и они с Прескоттом уселись в кресла.— Я хочу поговорить с вами о планах удара из Зефрейна, — начал Ктаар. На самом деле он сказал не «Зефрейн», а «Заайя’Фараан», потому что именно так окрестили эту звездную систему открывшие ее орионцы. Впрочем, Ванесса сразу поняла, о чем идет речь, и ее сердце бешено застучало.Даже если она чем-то выдала волнение, Ктаар не подал вида, что это заметил.— Во-первых, — продолжал он, — я по-прежнему считаю, что эту операцию надо начать как можно скорее, хотя удар по «паафукам» до вступления в строй наших мониторов и связан с риском. Мне нет необходимости объяснять вам, в чем он заключается. Об этом достаточно много говорили земные политики.Орионец подергал мохнатыми ушами, и Ванесса поняла, что блестящий иссиня-черным мехом Ктаар не без удовольствия вспоминает русскую площадную брань, которой обычно разражался Иван Антонов при одном упоминании о политических деятелях.— Впрочем, и среди моего народа многие очень боятся ответного удара паучьих мониторов по Рефраку, граничащему с Зефрейном. Однако я сам и остальные мои коллеги по Объединенному комитету начальников штабов считаем, что можем рискнуть, чтобы поскорее перехватить стратегическую инициативу. Кроме того, — с многозначительным видом добавил Ктаар, — я уполномочен заявить, что Хан’А’Ханайи полностью согласен с мнением Объединенного комитета и приказал принять участие в операции всему военно-космическому флоту народа Зеерлику’Валханайи.Все три адмирала подпрыгнули в креслах.Впервые услышав титул орионского правителя, земляне тут же стали называть его «ханом», а его империю — «ханством». Орионцы, наподобие Ктаара, знакомые с историей прародины человечества Земли, просто не знали, что об этом и думать. Впрочем, даже они не спорили с тем, что это земное название вполне подходит для государственного образования, прибегавшего в период своей экспансии до Первой межзвездной войны к «профилактическим» ядерным бомбардировкам населенных планет. Кроме того, это название было подходящим и с другой точки зрения: орионский Хан был абсолютным монархом. Его власть ограничивалась лишь практически невероятной в современном мире возможностью его физического устранения «ханхатами’вилькшатанами» — «мастерами ритуальных убийств». Для орионцев демократия была лишь очередным проявлением человеческой глупости, или, как они вежливо говорили, эксцентричности. Если Ктаар уговорил принять план операции своего венценосного родственника, с Орионским Ханством в этом отношении больше не будет никаких затруднений!Заарнак издал низкий горловой звук,— Лично я надеюсь, что «паафуки» нанесут ответный удар мониторами! — Сказав это, Заарнак тут же повернулся к своему брату по крови: — Не думай, Реймоонд, что я забыл о землянах, строящих космические укрепления и живущих на обитаемой планете Заайя’Фараан! Кстати, как она называется?— Ксанаду, — подсказал Прескотт.— Я понимаю, что их жизнь может оказаться в опасности. Но вспомни о том, что с момента передачи вам этой звездной системы вы так напичкали ее космическими укреплениями и минными полями, что теперь их там не меньше, чем в Центавре. Если вы с первым клыком Макгрреегор покрошили «паафуков», штурмовавших Центавр, почему бы не расправиться с ними у врат Заайи’Фараан?1 Не забывай, что, потеряв мониторы, «паафуки» сидят в Андерсооне-1 тише воды и ниже травы!— Это лишь догадка! — вставила Ванесса. — А вдруг они основательно готовятся к новому штурму Центавра!— Но подумайте сами! — настаивал Заарнак. — Теперь мы знаем, сколько средств и времени уходит на постройку монитора, а нам неизвестно, насколько мощна промышленная база противника. Даже ваш знаменитый Сандеерс не выдвинул по этому поводу ни одной гипотезы! И все же ни одна нация не может как ни в чем не бывало терять одну эскадру мониторов за другой!Ктаар улыбнулся, слушая своего сравнительно молодого и пылкого соплеменника:— В ваших словах много правды, Заарнак’Тельмаса. Поэтому-то Стратегический совет и решил, что мы можем рискнуть подвергнуться контратаке противника. Провоцировать же ее нельзя по политическим соображениям, — во второй раз за сегодняшнюю встречу вздохнул Ктаар. — Никто не станет слушать даже самые разумные ваши доводы. Так что выбросьте это из головы!— Как прикажете, владетель Тальфон, — ответил заметно присмиревший Заарнак.— А сейчас, — решительно продолжал Ктаар, — я должен вам кое-что сообщить. — Он по очереди смерил взглядом Прескотта и Заарнака. — По первоначальному плану наступления из Заайи’Фааран Шестым флотом должен был командовать лично Йваан’Зартан, то есть адмирал Антооноф. Вы, клык Прресскотт, должны были выполнять обязанности его заместителя, а вы, владетель Тельмаса, — командовать авианосцами Шестого флота. Потом командующим флотом назначили клыка Прресскотта, а Заарнак’Тельмаса стал его заместителем. — Ктаар сверлил Прескотта взглядом, но по-прежнему говорил ровным голосом. — Однако на последнем совещании с комаандующщей Макгрреегор мы решили, что командовать Шестым флотом будет Заарнак’Тельмаса, а вы, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса, будете его заместителем.Никто не проронил ни слова, а Ванесса подумала, что Ктаар неспроста назвал Прескотта его орионским именем.Напомнив земному адмиралу о том, что у него есть орионский брат по крови, Ктаар намекнул на то, что сам стал первым орионцем, породнившимся с землянином, и никто не имеет права обвинять его в орионском шовинизме. Кроме того, таким путем он напомнил Прескотту и Заарнаку о связывавших их узах, по сравнению с которыми место каждого из них в рядах командиров Шестого флота имело сравнительно небольшое значение.Несмотря на это, смущение Заарнака заметил бы любой землянин, даже намного хуже Ванессы разбирающийся в орионцах.— Но, владетель Тальфон! Вы ставите меня в крайне неудобное положение! Я просто не имею права!..Прескотт повернулся к нему с чисто орионской вальяжной улыбкой и заговорил на Великом языке орионцев:— Ни слова больше, брат мой! Все это не имеет значения, а владетель Тальфон принял мудрое решение! — С этими словами земной адмирал взглянул на Ктаара: — Я вас прекрасно понимаю. Сейчас мы, земляне, подобны «зегету», зализывающему раны. Мы все понимаем, что ударить по «паукам» надо как можно скорее и поэтому главное бремя в сражении ляжет на плечи военно-космического флота народа Зеерлику’Валханайи. А в этом случае командовать операцией должен…— Мои соотечественники будут беспрекословно вам повиноваться! — решительно запротестовал Заарнак. — А те, кому это окажется не по душе, будут иметь дело со мной! Кроме того, — на мгновение потупившись, а потом снова взглянув в глаза своему брату по крови, тихо, но настойчиво добавил он, — однажды вы уже уступили мне принадлежавшее вам право командовать.Прескотт по достоинству оценил угрызения совести орионца, который каких-то два года назад славился ненавистью к землянам, но промолчал, по-прежнему улыбаясь, как дремлющий хищник.— Так будет лучше, Заарнак! Кроме того, какая разница, кто на какой должности, когда два брата по крови идут плечом к плечу в бой? А насчет того, что произошло между нами в Алуане… — Тут Прескотт на человеческий манер пожал плечами. — Там все было по-другому, и, допусти мы тогда хоть малейшую ошибку, нас с вами сейчас бы здесь не было.Ванесса слушала, затаив дыхание и стараясь казаться незаметной. Так, значит, все, что говорят о Прескотте с Заарнаком, — правда! Она задумалась над тем, смогла бы сама добровольно подчиняться орионскому офицеру, которым имела полное право командовать, зная при этом, что он ненавидит всех землян. Выходит, Прескотт действительно это сделал, постаравшись, чтобы Заарнак почти до самого конца не узнал, что должен ему подчиняться!Теперь Заарнак, взволнованно прижав уши, беспокойно пожирал глазами Прескотта, который помолчал еще пару секунд и улыбнулся:— Не волнуйтесь, Заарнак. Мы, земляне, не будем вечно прятаться за спинами у орионцев, и на этой войне вы еще послужите под моей командой… Так что да будут остры наши когти, брат мой!Ктаар еще пару мгновений хранил многозначительное молчание, а потом негромко заговорил:— Благодарю вас, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса. Я не сомневался, что вы воспримете эту новость именно так. — Сказав это, Ктаар повернулся к Ванессе: — А с вами, адмирраал Мурракуума, мы поговорим о том, что будет происходить в период наступления из Заайи’Фааран на других фронтах.Несмотря на все попытки сохранить бесстрастный вид, Ванесса нетерпеливо подалась вперед.— Каждый из союзных военно-космических флотов сам решает, кому командовать его соединениями. Однако кандидатуры на важнейшие должности утверждаются всем Великим Союзом. Поэтому мы с комаандующщей Макгрреегор вместе рассматривали ваш рапорт с просьбой освободить вас от командования Пятым флотом и назначить на новую должность. — Ктаар впился в зеленые глаза Ванессы янтарными зрачками и выпалил со скоростью хирурга, ампутирующего пораженную гангреной ногу: — Мы не можем выполнить вашу просьбу.У Ванессы все поплыло перед глазами. Она словно с головой ушла в темный омут. В ушах у нее шумело, а в голове крутилась только одна мысль: «Значит, меня считают виноватой в гибели миллионов мирных жителей. Мне никогда не смыть этот позор…»— Прошу прощения, — сказала она глухим голосом, звучавшим как из глубины колодца, — но я хотела бы услышать это от самой командующей Макгрегор.— Вы имеете на это полное право, но прежде прошу вас выслушать меня до конца. Лично я очень хотел бы позволить вам участвовать в ударе из Заайи’Фааран.Ванесса больше ничего не понимала.— Так за чем же стало дело?..— К сожалению, вам необходимо остаться в вашей нынешней должности по трем причинам. Во-первых, Стратегический совет считает, что наше наступление может спровоцировать «паафуков» на ответный удар. Пытаясь захватить стратегическую инициативу, они могут нанести удар на любом направлении, но скорее всего ринутся в уже известные им земные или орионские системы. «Паафуки» уже знакомы с укреплениями Центавра, — сверкнув клыками, сказал Ктаар. — Поэтому следует ожидать их удара по Юстине или Шанаку. Появившись же в Шанаке, они сразу обнаружат местоположение неизвестного нам невидимого узла пространства, ведущего из этой системы в их владения.— Иными словами…— Совершенно верно. Скорее всего они ударят по Юстине. Вот почему мы хотим, чтобы эту звездную систему оборонял такой адмирал, как вы.— Но ведь они могут и воздержаться от ответного удара. Нам неведома их логика, и мы уже не раз делали ложные выводы об их намерениях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
Секретарь проводил Ванессу в кабинет Ктаара’Зартана. Она сразу же заметила там земной письменный стол и такие же стулья, хотя повсюду и лежали подушки, на которых привыкли восседать орионцы. Стол стоял у выходившего на восток окна, а за окном было солнечное утро. Прикрыв глаза ладонью, Ванесса разглядела, что у председателя уже два посетителя. Она пошла по ковру к столу, и один из них, невысокий землянин, поднялся ей навстречу. Потом Ктаар заговорил.— Рад вас видеть, адмирраал Мурракуума, — раздался у нее в наушниках голос переводчика. — Вы уже знакомы с клыком Заарнаком и клыком Прресскоттом?— Мы как-то встречались.Ванесса взглянула на Заарнака и Реймонда Прескотта, которого Ктаар и остальные его сородичи всегда награждали орионским воинским званием.Она краем уха слышала, что тело Прескотта состоит наполовину из протезов, но он, видимо, так к ним привык, что это было почти незаметно. Даже со сверкавшей сединой на висках он не казался преждевременно постаревшим после пережитых испытаний. Впрочем, пристально вглядевшись в его карие глаза, Ванесса поняла, что они могут рассказать очень многое.Прескотт встал в знак уважения к Ванессе, награжденной орденом Золотого Льва. Хотя, в этом отношении он мало чем от нее отличался — среди пестревших у него на груди наград выделялась очень любопытная орденская ленточка. ВКФ Земной Федерации пришлось спешно изобретать для нее цвета: орионцы не пользовались такими ленточками, а никто не ожидал, что они наградят землянина орденом «Итирр’Дой’Ханхак», ведь кроме Прескотта за всю историю Орионского Ханства этой награды были удостоены лишь два представителя иных рас, причем оба они были гормами. Впрочем, гормов наградили задолго до того, как Реймонду Прескотту и ненавидевшему все чужое — и особенно земное — мракобесу Заарнаку’Диаану волей судьбы пришлось вместе защищать население планет-близнецов в звездной системе Алуан и многие миллиарды орионцев в следующих звездных системах. «Пауки» бросили против незначительных сил Прескотта и Заарнака еще больше кораблей, чем против Ванессы Муракумы в Скоплении Ромул, и все же земляне и орионцы устояли. Ванесса знала, что не прошедшим этот ад вместе с Прескоттом и Заарнаком не понять, чего им это стоило. А ведь они не просто устояли, а перешли в контрнаступление против превосходящих сил противника, освободили систему Тельмаса и тем спасли еще полтора миллиарда орионцев. Во время этих сражений Прескотт потерял руку, а увенчавший себя воинской славой Заарнак’Диаан стал Заарнаком’Тельмасой, основателем и первым «ханхаком» клана Тельмаса. В конце концов Прескотта с Заарнаком осыпали почестями и наградили орденами «Итирр’Дой’Ханхак».— Мне давно хотелось поговорить с вами, адмирал Прескотт, — сказала Ванесса Муракума, протягивая ему руку. — Я хотела лично рассказать вам, до какой степени система Юстина обязана своим освобождением мужеству вашего брата. Я не встречала людей отважнее.Прескотт улыбнулся Ванессе:— Эндрю у нас сорвиголова. Я ему не чета.— Расскажите об этом кому-нибудь другому, — буркнул Заарнак.— И все же в Юстине Эндрю превзошел самого себя, — продолжал Прескотт, кротко улыбнувшись своему брату по крови. — Не каждый согласился бы остаться в этой звездной системе после отхода адмирала Муракумы в Сарасоту. Моему брату пришлось затаиться, выключив силовое поле! Натолкнись «пауки» на его корабль, они уничтожили бы его одной ракетой…Прескотт покачал головой и снова улыбнулся, но Ванесса продолжала с совершенно серьезным видом:— Это правда! С выключенными двигателями «Даяк» не смог бы уклониться от паучьей ракеты. Но именно отсутствие электромагнитного излучения включенного двигателя и спасло корабль вашего брата. «Пауки» его не заметили… А ведь когда от него целый месяц не поступало известий, мы считали его погибшим. Впрочем, когда ваш брат наконец рискнул прислать курьерскую ракету, она доставила нам бесценные сведения.— Насколько я знаю, — сказал тоже посерьезневший Прескотт, — эта информация позволила вам совершить рейд в Юстину и спасти несколько тысяч мирных жителей.Заметив исказившую лицо Ванессы гримасу боли, пораженный Прескотт замолчал. Какие же струны в душе Ванессы затронуло упоминание об одном из ее самых блестящих подвигов — рейде в Юстину, во время которого она вырвала тысячи землян буквально из лап «пауков», готовых их пожрать? Ведь никто же не винит ее в том, что она спасла не всех! Этого не смогли бы сделать ни Говард Андерсон, ни сам Господь Бог!Через несколько мгновений Ванесса пришла в себя и негромко заговорила:— Я очень переживала за вашего брата и обрадовалась тому, что он жив. По моему представлению его досрочно произвели в коммодоры.— Хочу воспользоваться возможностью и поблагодарить вас за это, — сказал Прескотт, поспешив перевести разговор на другую тему, чтобы из памяти Ванессы поскорее улетучились разбуженные его словами тени. — Теперь мой брат командует боевыми кораблями, эскортирующими астрографические флотилии.— Строго между нами, — вставил Ктаар, — комаандующщая Макгрреегор собирается снова повысить Эндрю Прресскотта в звании… Кстати, это напомнило мне о том, зачем я пригласил вас сюда!Даже Ванесса поняла, что Ктаар заговорил деловым тоном, и они с Прескоттом уселись в кресла.— Я хочу поговорить с вами о планах удара из Зефрейна, — начал Ктаар. На самом деле он сказал не «Зефрейн», а «Заайя’Фараан», потому что именно так окрестили эту звездную систему открывшие ее орионцы. Впрочем, Ванесса сразу поняла, о чем идет речь, и ее сердце бешено застучало.Даже если она чем-то выдала волнение, Ктаар не подал вида, что это заметил.— Во-первых, — продолжал он, — я по-прежнему считаю, что эту операцию надо начать как можно скорее, хотя удар по «паафукам» до вступления в строй наших мониторов и связан с риском. Мне нет необходимости объяснять вам, в чем он заключается. Об этом достаточно много говорили земные политики.Орионец подергал мохнатыми ушами, и Ванесса поняла, что блестящий иссиня-черным мехом Ктаар не без удовольствия вспоминает русскую площадную брань, которой обычно разражался Иван Антонов при одном упоминании о политических деятелях.— Впрочем, и среди моего народа многие очень боятся ответного удара паучьих мониторов по Рефраку, граничащему с Зефрейном. Однако я сам и остальные мои коллеги по Объединенному комитету начальников штабов считаем, что можем рискнуть, чтобы поскорее перехватить стратегическую инициативу. Кроме того, — с многозначительным видом добавил Ктаар, — я уполномочен заявить, что Хан’А’Ханайи полностью согласен с мнением Объединенного комитета и приказал принять участие в операции всему военно-космическому флоту народа Зеерлику’Валханайи.Все три адмирала подпрыгнули в креслах.Впервые услышав титул орионского правителя, земляне тут же стали называть его «ханом», а его империю — «ханством». Орионцы, наподобие Ктаара, знакомые с историей прародины человечества Земли, просто не знали, что об этом и думать. Впрочем, даже они не спорили с тем, что это земное название вполне подходит для государственного образования, прибегавшего в период своей экспансии до Первой межзвездной войны к «профилактическим» ядерным бомбардировкам населенных планет. Кроме того, это название было подходящим и с другой точки зрения: орионский Хан был абсолютным монархом. Его власть ограничивалась лишь практически невероятной в современном мире возможностью его физического устранения «ханхатами’вилькшатанами» — «мастерами ритуальных убийств». Для орионцев демократия была лишь очередным проявлением человеческой глупости, или, как они вежливо говорили, эксцентричности. Если Ктаар уговорил принять план операции своего венценосного родственника, с Орионским Ханством в этом отношении больше не будет никаких затруднений!Заарнак издал низкий горловой звук,— Лично я надеюсь, что «паафуки» нанесут ответный удар мониторами! — Сказав это, Заарнак тут же повернулся к своему брату по крови: — Не думай, Реймоонд, что я забыл о землянах, строящих космические укрепления и живущих на обитаемой планете Заайя’Фараан! Кстати, как она называется?— Ксанаду, — подсказал Прескотт.— Я понимаю, что их жизнь может оказаться в опасности. Но вспомни о том, что с момента передачи вам этой звездной системы вы так напичкали ее космическими укреплениями и минными полями, что теперь их там не меньше, чем в Центавре. Если вы с первым клыком Макгрреегор покрошили «паафуков», штурмовавших Центавр, почему бы не расправиться с ними у врат Заайи’Фараан?1 Не забывай, что, потеряв мониторы, «паафуки» сидят в Андерсооне-1 тише воды и ниже травы!— Это лишь догадка! — вставила Ванесса. — А вдруг они основательно готовятся к новому штурму Центавра!— Но подумайте сами! — настаивал Заарнак. — Теперь мы знаем, сколько средств и времени уходит на постройку монитора, а нам неизвестно, насколько мощна промышленная база противника. Даже ваш знаменитый Сандеерс не выдвинул по этому поводу ни одной гипотезы! И все же ни одна нация не может как ни в чем не бывало терять одну эскадру мониторов за другой!Ктаар улыбнулся, слушая своего сравнительно молодого и пылкого соплеменника:— В ваших словах много правды, Заарнак’Тельмаса. Поэтому-то Стратегический совет и решил, что мы можем рискнуть подвергнуться контратаке противника. Провоцировать же ее нельзя по политическим соображениям, — во второй раз за сегодняшнюю встречу вздохнул Ктаар. — Никто не станет слушать даже самые разумные ваши доводы. Так что выбросьте это из головы!— Как прикажете, владетель Тальфон, — ответил заметно присмиревший Заарнак.— А сейчас, — решительно продолжал Ктаар, — я должен вам кое-что сообщить. — Он по очереди смерил взглядом Прескотта и Заарнака. — По первоначальному плану наступления из Заайи’Фааран Шестым флотом должен был командовать лично Йваан’Зартан, то есть адмирал Антооноф. Вы, клык Прресскотт, должны были выполнять обязанности его заместителя, а вы, владетель Тельмаса, — командовать авианосцами Шестого флота. Потом командующим флотом назначили клыка Прресскотта, а Заарнак’Тельмаса стал его заместителем. — Ктаар сверлил Прескотта взглядом, но по-прежнему говорил ровным голосом. — Однако на последнем совещании с комаандующщей Макгрреегор мы решили, что командовать Шестым флотом будет Заарнак’Тельмаса, а вы, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса, будете его заместителем.Никто не проронил ни слова, а Ванесса подумала, что Ктаар неспроста назвал Прескотта его орионским именем.Напомнив земному адмиралу о том, что у него есть орионский брат по крови, Ктаар намекнул на то, что сам стал первым орионцем, породнившимся с землянином, и никто не имеет права обвинять его в орионском шовинизме. Кроме того, таким путем он напомнил Прескотту и Заарнаку о связывавших их узах, по сравнению с которыми место каждого из них в рядах командиров Шестого флота имело сравнительно небольшое значение.Несмотря на это, смущение Заарнака заметил бы любой землянин, даже намного хуже Ванессы разбирающийся в орионцах.— Но, владетель Тальфон! Вы ставите меня в крайне неудобное положение! Я просто не имею права!..Прескотт повернулся к нему с чисто орионской вальяжной улыбкой и заговорил на Великом языке орионцев:— Ни слова больше, брат мой! Все это не имеет значения, а владетель Тальфон принял мудрое решение! — С этими словами земной адмирал взглянул на Ктаара: — Я вас прекрасно понимаю. Сейчас мы, земляне, подобны «зегету», зализывающему раны. Мы все понимаем, что ударить по «паукам» надо как можно скорее и поэтому главное бремя в сражении ляжет на плечи военно-космического флота народа Зеерлику’Валханайи. А в этом случае командовать операцией должен…— Мои соотечественники будут беспрекословно вам повиноваться! — решительно запротестовал Заарнак. — А те, кому это окажется не по душе, будут иметь дело со мной! Кроме того, — на мгновение потупившись, а потом снова взглянув в глаза своему брату по крови, тихо, но настойчиво добавил он, — однажды вы уже уступили мне принадлежавшее вам право командовать.Прескотт по достоинству оценил угрызения совести орионца, который каких-то два года назад славился ненавистью к землянам, но промолчал, по-прежнему улыбаясь, как дремлющий хищник.— Так будет лучше, Заарнак! Кроме того, какая разница, кто на какой должности, когда два брата по крови идут плечом к плечу в бой? А насчет того, что произошло между нами в Алуане… — Тут Прескотт на человеческий манер пожал плечами. — Там все было по-другому, и, допусти мы тогда хоть малейшую ошибку, нас с вами сейчас бы здесь не было.Ванесса слушала, затаив дыхание и стараясь казаться незаметной. Так, значит, все, что говорят о Прескотте с Заарнаком, — правда! Она задумалась над тем, смогла бы сама добровольно подчиняться орионскому офицеру, которым имела полное право командовать, зная при этом, что он ненавидит всех землян. Выходит, Прескотт действительно это сделал, постаравшись, чтобы Заарнак почти до самого конца не узнал, что должен ему подчиняться!Теперь Заарнак, взволнованно прижав уши, беспокойно пожирал глазами Прескотта, который помолчал еще пару секунд и улыбнулся:— Не волнуйтесь, Заарнак. Мы, земляне, не будем вечно прятаться за спинами у орионцев, и на этой войне вы еще послужите под моей командой… Так что да будут остры наши когти, брат мой!Ктаар еще пару мгновений хранил многозначительное молчание, а потом негромко заговорил:— Благодарю вас, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса. Я не сомневался, что вы воспримете эту новость именно так. — Сказав это, Ктаар повернулся к Ванессе: — А с вами, адмирраал Мурракуума, мы поговорим о том, что будет происходить в период наступления из Заайи’Фааран на других фронтах.Несмотря на все попытки сохранить бесстрастный вид, Ванесса нетерпеливо подалась вперед.— Каждый из союзных военно-космических флотов сам решает, кому командовать его соединениями. Однако кандидатуры на важнейшие должности утверждаются всем Великим Союзом. Поэтому мы с комаандующщей Макгрреегор вместе рассматривали ваш рапорт с просьбой освободить вас от командования Пятым флотом и назначить на новую должность. — Ктаар впился в зеленые глаза Ванессы янтарными зрачками и выпалил со скоростью хирурга, ампутирующего пораженную гангреной ногу: — Мы не можем выполнить вашу просьбу.У Ванессы все поплыло перед глазами. Она словно с головой ушла в темный омут. В ушах у нее шумело, а в голове крутилась только одна мысль: «Значит, меня считают виноватой в гибели миллионов мирных жителей. Мне никогда не смыть этот позор…»— Прошу прощения, — сказала она глухим голосом, звучавшим как из глубины колодца, — но я хотела бы услышать это от самой командующей Макгрегор.— Вы имеете на это полное право, но прежде прошу вас выслушать меня до конца. Лично я очень хотел бы позволить вам участвовать в ударе из Заайи’Фааран.Ванесса больше ничего не понимала.— Так за чем же стало дело?..— К сожалению, вам необходимо остаться в вашей нынешней должности по трем причинам. Во-первых, Стратегический совет считает, что наше наступление может спровоцировать «паафуков» на ответный удар. Пытаясь захватить стратегическую инициативу, они могут нанести удар на любом направлении, но скорее всего ринутся в уже известные им земные или орионские системы. «Паафуки» уже знакомы с укреплениями Центавра, — сверкнув клыками, сказал Ктаар. — Поэтому следует ожидать их удара по Юстине или Шанаку. Появившись же в Шанаке, они сразу обнаружат местоположение неизвестного нам невидимого узла пространства, ведущего из этой системы в их владения.— Иными словами…— Совершенно верно. Скорее всего они ударят по Юстине. Вот почему мы хотим, чтобы эту звездную систему оборонял такой адмирал, как вы.— Но ведь они могут и воздержаться от ответного удара. Нам неведома их логика, и мы уже не раз делали ложные выводы об их намерениях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81