Выходит, они не базируются в одной из систем неизвестной цепочки, связывающей ЭП-5 с Первым паучьим гнездом. Наверняка их база гораздо дальше отсюда, чем это гнездо.— Это лишь догадки, — буркнул Заарнак.— А что нам еще остается? — настаивал Прескотт. — Полагаю, у нас достаточно информации и обоснованных предположений, чтобы решиться на предложенное мною предприятие.— Но ведь вы знаете, как трудно согласовать действия соединений, находящихся на огромном расстоянии одно от другого! Разве вы сами не повторяли мне, что сложными маневрами нескольких соединений, движущихся к одной точке, которые так любит мой народ, мы просто напрашиваемся на то, чтобы наши эскадры разбили поодиночке при том или ином несчастливом стечении обстоятельств? Как же я узнаю, когда именно ударить по «паафукам»?— Нам все равно придется ждать, пока у меня чинят корабли и перетасовывают истребители, — ответил Прескотт. — Предлагаю сделать за это время две вещи: разместить коммуникационные буи в системах между ЭП-5 и Вратами Эльдорадо и провести разведку системы за узлом номер два. Беспилотные разведывательные ракеты нарисуют нам довольно ясную картину того, какие силы противника нас там поджидают. Спутники на этом отрезке не покажут «паукам» путь в системы Великого Союза, но помогут нам переговариваться намного быстрее. Как только я увижу в Первом паучьем гнезде корабли, которые ракеты обнаружат за узлом номер два, я сообщу вам об этом, а вы будете постоянно готовы к удару. Я буду знать, сколько времени сообщение идет из Первого паучьего гнезда в ЭП-6 и, следовательно, когда именно вы нанесете удар.Заарнак откинул спинку кресла, на русский манер опорожнил залпом стакан водки, содрогнулся и вздохнул:— Что ж, вижу, вы приняли бесповоротное решение, и не буду вас отговаривать, указывая на то, что такой «безумный и запутанный» план мог задумать только один из моих соотечественников, страдающий воспаленным воображением народа Зеерлику’Валханайи. Я соглашусь с вами, если вы как член клана Тельмаса поклянетесь мне в том, что не начнете операции, пока ваша первая ударная группа не будет полностью к ней готова.— Клянусь вам в этом как «ханхаку» клана Тельмаса! — по-орионски уверил Заарнака Прескотт.— Я сказал «полностью» к ней готова! — подчеркнул Заарнак.— Ну конечно же! — с невинным видом воскликнул Прескотт на стандартном английском.
Кевин Сандерс стоял за спиной Уарии’Салааф и капитана Чанга. Штабное совещание только что закончилось. Предложенная Прескоттом операция произвела среди офицеров его штаба эффект разорвавшейся бомбы. Была поражена даже капитан Мандагалла, а командир Шальдар мучился тяжкими сомнениями до тех пор, пока Прескотт — по вполне очевидным для Сандерса причинам, предварительно покосившись на Заарнака, — не уверил горма в том, что операция не начнется до тех пор, пока не будут полностью устранены повреждения всех кораблей первой ударной группы.Среди офицеров штаба Прескотта не удивился только Амос Чанг. Это обстоятельство заставило всерьез задуматься Сандерса, вспомнившего набросок, который он мельком видел на дисплее компьютера начальника разведотдела штаба Прескотта. Впрочем, сейчас Сандерса больше занимало конфиденциальное поручение, которое дал ему адмирал Леблан.— Прошу прощения, господин коммодор, — начал Сандерс, обращаясь к удивленному Чангу с крайне нетипичной для него робостью в голосе. — Вы не скажете… Знаете, мне просто интересно… Я что-то не заметил на совещании вице-адмирала Мукерджи…— Адмирал Мукерджи, — немного неестественным ровным голосом сказал Чанг, — находится под домашним арестом у себя в каюте.Сандерс удивленно заморгал, хотя подозревал нечто в этом роде. Лейтенант хотел было задать еще один вопрос, но промолчал. Он все равно раздобудет интересующую его информацию, прежде чем покинет флагман Прескотта, но, судя по тону Чанга, ему придется поискать другой ее источник.Как оказалось, этот источник был совсем рядом. Уария’Салааф была явно словоохотливее своего земного коллеги.— Я уже все знаю, Амоос, — сказала она, скривив губы и показав острые как игла клыки. — Адмирал Мукеерджи позволил себе неслыханную дерзость на флагманском мостике в решающий момент сражения. За это клык Прресскотт его и арестовал.Услышав слова орионки, Чанг поморщился. Нет, он на нее не сердился, просто ему было противно стирать на публике грязное белье. Потом он вздохнул: рано или поздно все и так станет известно!Сандерс с непроницаемым лицом переводил взгляд с Уарии на Чанга. Через несколько секунд он откашлялся:— Я все понял… Разрешите спросить, как собирается действовать в этой ситуации адмирал Прескотт. Он созовет трибунал?— Принимая в виду высокий чин Мукерджи, — скривившись, начал Чанг, явно старательно подбирая слова, — адмирал Прескотт, который сам намерен выдвинуть против него обвинение, не будет судить его лично, а скорее всего отправит Мукерджи в альфу Центавра. — Начальнику разведотдела штаба Прескотта явно не хотелось обсуждать эту проблему, но он понимал, что Сандерс задает ему вопросы от лица Марка Леблана. — Полагаю, адмирал Прескотт отправит туда Мукерджи первым же транспортным кораблем.«Ну разумеется, ведь Мукерджи не запихнуть в беспилотную курьерскую ракету!» — подумал Сандерс, внешне не уступая в этот момент невозмутимостью Чангу.— Все ясно, — повторил он. — На суде, несомненно, захотят выслушать адмирала Прескотта. Значит, адмиралу Мукерджи придется просидеть в альфе Центавра довольно долго…— Весьма возможно, — сказал Чанг, всем своим видом давая понять, что хочет сменить тему, однако Уария не могла удержать язык за зубами.— Выходит, клык Прресскотт придумал, как избавиться от офицера, которого ваше правительство приставило за ним следить! — выпалила она.— Да… Но это довольно рискованный способ, — сказал Чанг и вздохнул, глядя в глаза смотревшему на него с сочувственным видом Сандерсу. — У Мукерджи влиятельные покровители среди политиков, и, оказавшись в Центавре, он, конечно, тут же начнет излагать свою версию событий.Уария прижала уши и злобно зашипела:— Мне этого не понять! Подлый трус Мукеерджи недостоин пожирать экскременты клыка Прресскотта! Среди нас этого гнусного «шофака» давным-давно растерзали бы на поединке… Если бы кто-нибудь захотел пачкать о него когти!Несмотря на длительное знакомство с Уарией, Чанг был поражен кровожадным блеском в ее глазах, но Сандерс с сочувственным видом кивнул.— Я понимаю вас, коготь Уария. В этом отношении ваш народ намного мудрее нашего, — сказал он и внезапно осознал, что не кривит душой.Оказавшись на корабле боевой группы Заарнака, Сандерс с головой ушел в мир орионских воинов. Он и раньше не чурался представителей иных звездных наций, а сейчас даже задумался о том, не эмигрировать ли ему в Орионское Ханство.Впрочем, Сандерс тут же отогнал эти мысли и стал прикидывать, что сообщит адмиралу Леблану.
Марк Леблан в очередной раз покосился на стратегический голографический дисплей над столом в кабинете Ктаара’Зартана.Вообще-то Леблану нужно было смотреть совсем не туда, и он это прекрасно понимал. И все же он невольно рассматривал маленькую светящуюся точку, изображающую Зефрейн. Находящиеся в руках Великого Союза звездные системы были обозначены зеленым цветом, и Леблану казалось, что он видит темно-зеленые глаза и прядь огненно-рыжих волос.Почти три земных года назад он смотрел, как с террасы этого здания уходит Ванесса Муракума. Сейчас ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Они постоянно переписывались почти два года с тех пор, как по приказу Ктаара Ванесса отправилась в далекое Скопление Ромул к своему Пятому флоту, превращенному ею непрерывными учениями в действующую с точностью часового механизма боевую машину, замершую в ожидании паучьей атаки, которой так и не последовало. Наконец произошли изменения, на которые намекал Ванессе Ктаар. Ей предложили командовать Шестым флотом, потому что Прескотт с Заарнаком убыли на Седьмой флот, спешно сформированный после возвращения остатков астрографической флотилии Эндрю Прескотта, доставившей бесценную информацию.Леблан знал, что Ванесса совершенно не ожидала предложения командовать Шестым флотом. Она думала, что ей прикажут покинуть Юстину вместе с Пятым флотом, но Объединенный комитет начальников штабов решил, что корабли этого флота по-прежнему должны поддерживать сооруженные в этой звездной системе чудовищные космические укрепления. Для участия в боевых действиях Ванессе пришлось покинуть флот, подготовке которого она посвятила несколько лет.В конце концов она приняла предложение хотя бы потому, что оставляла Пятый флот в надежных руках вновь произведенного адмирала Демосфена Вальдека. Несмотря на родство с Агамемноном Вальдеком, Демосфен был настоящим боевым офицером — одним из немногих, на кого Ванесса могла спокойно оставить свои корабли. Теперь Ванесса отправилась в Зефрейн начинать все сначала. Единственным утешением ей могло служить то, что ей позволили забрать с собой весь ее штаб.По пути в Зефрейн она побывала в Центавре, но Леблану удалось побыть с ней так недолго, что от этого ему стало еще больнее, чем раньше. Вот и теперь зеленый глаз Зефрейна бередил его старую рану.«Я здесь не за этим, — строго напомнил он себе. — От меня ждут соображений по поводу доклада Сандерса».Он повернулся к двум своим слушателям.— Ну что ж, — с философским спокойствием сказал он, — по крайней мере Прескотт не вздернул Мукерджи на рее.Командующей Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор явно было не до шуток.— Этого только не хватало! Здесь и так поднимется страшный хай, когда прибудет Мукерджи и станет ясно, что я давно знала о его аресте из доклада Сандерса.— Может, все и обойдется, — предположил Леблан. — Сандерс пишет, что постарается убедить Прескотта пойти на приемлемый для него компромисс. Возможно, до трибунала дело и не дойдет. Как знать, может, когда кончатся выборы, об этом все и забудут и политики перестанут спорить о том, кому именно из них принадлежат лавры одержанных Прескоттом побед, о которых вы не преминули им сообщить.Ктаар, глядя с другого конца стола на землян, решил пощадить их чувства и сохранить серьезный вид.— Случай с Мукеерджи, безусловно, чреват осложнениями, может и очень серьезными… Однако интереснее всего то, что подтвердился феномен «психического шока», испытываемого уцелевшими «паафуками» в случае массового уничтожения их соплеменников.— Так точно! — согласился тут же оживший Леблан. — Теперь мы знаем, что это явление действительно существует и проявляет себя мгновенно. Однако ученые, придерживающиеся традиционных взглядов на физику, не согласны с последним. Они настаивают, что даже телепатические явления не могут распространяться со скоростью, превышающей скорость света.— Меня тошнит от этих догматиков, — пробормотала Макгрегор. — Но сейчас важнее всего то, что «визит богов смерти» дает нам очевидное преимущество по крайней мере в тех системах, где «пауков» достаточно для массового уничтожения.— Если Уария и Чанг правы, таких систем, называемых «паучьими гнездами», немного. Но когда мы их нейтрализуем, война закончится.— А мы уже испепелили две из пяти, — закончила мысль Леблана Макгрегор. — Их уничтожение не могло пройти бесследно. Оно должно сказаться на боеспособности «пауков».Несколько мгновений все молчали, погрузившись в свои мысли. Удивленный Леблан к собственной досаде понял, что никак не может смириться с использованием слова «нейтрализовать», когда речь идет об истреблении населения целых звездных систем.«А почему бы и нет?! — раздраженно подумал он. — И можно ли вообще говорить о „населении“, когда речь идет о существах вроде „пауков“?!»— Знаете ли, — с задумчивым видом, но достаточно громко сказал он, — а ведь мы впервые в истории человечества используем в качестве тактического приема геноцид.— Истребление «пауков» такой же геноцид, как травля колорадских жуков или инъекция антибиотиков для борьбы с микробами! — заявила Макгрегор, без колебаний произнеся вслух то, о чем с нерешительностью думал Леблан.— В любом случае, — твердо сказал Ктаар, — решение применить положения Восемнадцатой директивы не оставляет почвы для сомнений. Ваша Земная Федерация и мой Хан постановили полностью истребить арахнидов. Выполнить их приказ для нас — священный долг и дело чести. Что же расстраиваться, если у нас появилось новое тактическое преимущество! Операция клыка Прресскотта существенно приблизила нашу окончательную победу.— Я уверена в том, что следующий этап этой операции еще больше приблизит развязку! — решительно сказала Макгрегор, вспомнив о том, что в докладе Сандерса говорится о замысле Прескотта и Заарнака взять «пауков» в клещи.— Значит, вы намереваетесь поддержать план клыка Прресскотта?— Разумеется! Благодаря своим победам Прескотт у нас на особом счету. Кроме того, Земная Федерация всегда считала, что адмиралам, воюющим на ее границах, виднее, как им лучше действовать.— Это-то и позволило Федерации выжить, — вставил Леблан. — Нельзя руководить каждым шагом военных действий, протекающих в невероятно далеких звездных системах. Как бы этого ни хотелось некоторым политикам!«И некоторым командующим», — добавил он про себя, решив, что говорить это вслух ни к чему.— Впрочем, из доклада Сандерса вытекает, что у Прескотта есть некоторые трудности, — предостерегла Макгрегор. — Возьмем, к примеру, космические истребители авианосцев первой ударной группы. Чисто внешне — все вроде бы в порядке. Клык Заарнак привез Прескотту достаточно истребителей, чтобы набить ими ангары авианосцев. Но вместе с ними прибыло несметное количество совсем зеленых пилотов, а Прескотт лишился множества ветеранов. Теперь у него простые лейтенанты командуют целыми эскадрильями новичков.— Не сомневаюсь, что клык Прресскотт учел это обстоятельство, оценивая способность своей ударной группы продолжать боевые действия, — спокойно сказал Ктаар.— Наибольшие опасения вызывают отмеченные офицерами адмирала Прескотта тактические приемы «пауков», — вставил Леблан. — Особенно использование в качестве камикадзе огромного количества канонерок и космических челноков. Судя по всему, «пауки» решили задавить нас их числом. Ведь им плевать на жизнь соплеменников, управляющих этими дешевыми корабликами.— Для этого, — возразила Макгрегор, — противнику потребуется невероятное количество челноков и канонерок. А я-то думала, что вы согласны с капитаном Чангом и мелким клыком Уарией, считающими, что «пауки» начали испытывать экономические трудности.— Я действительно тоже так думаю, но это еще не значит, что противник не может произвести множество корабликов-самоубийц. По самым скромным подсчетам, вместо одного монитора типа «Бык» они могут изготовить пятьдесят флотилий канонерок. Кроме того, на строительство монитора уходит около трех лет, а на изготовление канонерки — каких-то два месяца. Космические челноки немного дороже канонерок, их строить еще быстрее, а в качестве камикадзе они еще опаснее. Особенно если использовать их в таких количествах, с какими столкнулся Прескотт в Первом паучьем гнезде.— Но ведь накопленный опыт уже позволил клыку Прресскотту разработать контрмеры, не так ли? Сандеерс, кажется, упоминает о них в своем докладе.— Ну да, — согласилась Макгрегор, так же неохотно, как ее славившиеся в Великобритании своей прижимистостью шотландские предки расставались со своими шиллингами.Леблан тоже осторожно кивнул:— Ну вот и отлично! Учитывая эти обстоятельства, а также растущее отставание «пауков» в техническом отношении, пожалуй, можно побороть даже разумный скептицизм и подумать о том, есть ли основания сомневаться в окончательной победе.Снова воцарилось молчание. Земляне боялись сглазить, говоря о победе. Вместо них о ней заговорил известный своим презрением к предрассудкам Ктаар’Зартан, и все равно Леблану с Макгрегор было почему-то страшно о ней думать.— Думаю, вы правы, — осторожно заметил Леблан. — Впрочем, до победы еще далеко, и нам придется дорого за нее заплатить. Очень дорого!Леблан снова вспомнил о зеленом огоньке Зефрейна и мысленно содрогнулся, подумав о том, что и Ванесса смертна.— Я и сам так думаю, адмирраал Леблаан. По словам одного из немногочисленных политиков, к которым мой земной брат по крови относился без особого презрения, мы присутствуем даже не при начале конца, а всего лишь при конце начала. Глава 14Знакомое пространство Реймонд Прескотт осторожно прощупывал из Врат Эльдорадо Первое паучье гнездо разведывательными ракетами. Вскоре он понял, что «пауки» не нашли невидимый узел пространства и, судя по всему, бросили его поиски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
Кевин Сандерс стоял за спиной Уарии’Салааф и капитана Чанга. Штабное совещание только что закончилось. Предложенная Прескоттом операция произвела среди офицеров его штаба эффект разорвавшейся бомбы. Была поражена даже капитан Мандагалла, а командир Шальдар мучился тяжкими сомнениями до тех пор, пока Прескотт — по вполне очевидным для Сандерса причинам, предварительно покосившись на Заарнака, — не уверил горма в том, что операция не начнется до тех пор, пока не будут полностью устранены повреждения всех кораблей первой ударной группы.Среди офицеров штаба Прескотта не удивился только Амос Чанг. Это обстоятельство заставило всерьез задуматься Сандерса, вспомнившего набросок, который он мельком видел на дисплее компьютера начальника разведотдела штаба Прескотта. Впрочем, сейчас Сандерса больше занимало конфиденциальное поручение, которое дал ему адмирал Леблан.— Прошу прощения, господин коммодор, — начал Сандерс, обращаясь к удивленному Чангу с крайне нетипичной для него робостью в голосе. — Вы не скажете… Знаете, мне просто интересно… Я что-то не заметил на совещании вице-адмирала Мукерджи…— Адмирал Мукерджи, — немного неестественным ровным голосом сказал Чанг, — находится под домашним арестом у себя в каюте.Сандерс удивленно заморгал, хотя подозревал нечто в этом роде. Лейтенант хотел было задать еще один вопрос, но промолчал. Он все равно раздобудет интересующую его информацию, прежде чем покинет флагман Прескотта, но, судя по тону Чанга, ему придется поискать другой ее источник.Как оказалось, этот источник был совсем рядом. Уария’Салааф была явно словоохотливее своего земного коллеги.— Я уже все знаю, Амоос, — сказала она, скривив губы и показав острые как игла клыки. — Адмирал Мукеерджи позволил себе неслыханную дерзость на флагманском мостике в решающий момент сражения. За это клык Прресскотт его и арестовал.Услышав слова орионки, Чанг поморщился. Нет, он на нее не сердился, просто ему было противно стирать на публике грязное белье. Потом он вздохнул: рано или поздно все и так станет известно!Сандерс с непроницаемым лицом переводил взгляд с Уарии на Чанга. Через несколько секунд он откашлялся:— Я все понял… Разрешите спросить, как собирается действовать в этой ситуации адмирал Прескотт. Он созовет трибунал?— Принимая в виду высокий чин Мукерджи, — скривившись, начал Чанг, явно старательно подбирая слова, — адмирал Прескотт, который сам намерен выдвинуть против него обвинение, не будет судить его лично, а скорее всего отправит Мукерджи в альфу Центавра. — Начальнику разведотдела штаба Прескотта явно не хотелось обсуждать эту проблему, но он понимал, что Сандерс задает ему вопросы от лица Марка Леблана. — Полагаю, адмирал Прескотт отправит туда Мукерджи первым же транспортным кораблем.«Ну разумеется, ведь Мукерджи не запихнуть в беспилотную курьерскую ракету!» — подумал Сандерс, внешне не уступая в этот момент невозмутимостью Чангу.— Все ясно, — повторил он. — На суде, несомненно, захотят выслушать адмирала Прескотта. Значит, адмиралу Мукерджи придется просидеть в альфе Центавра довольно долго…— Весьма возможно, — сказал Чанг, всем своим видом давая понять, что хочет сменить тему, однако Уария не могла удержать язык за зубами.— Выходит, клык Прресскотт придумал, как избавиться от офицера, которого ваше правительство приставило за ним следить! — выпалила она.— Да… Но это довольно рискованный способ, — сказал Чанг и вздохнул, глядя в глаза смотревшему на него с сочувственным видом Сандерсу. — У Мукерджи влиятельные покровители среди политиков, и, оказавшись в Центавре, он, конечно, тут же начнет излагать свою версию событий.Уария прижала уши и злобно зашипела:— Мне этого не понять! Подлый трус Мукеерджи недостоин пожирать экскременты клыка Прресскотта! Среди нас этого гнусного «шофака» давным-давно растерзали бы на поединке… Если бы кто-нибудь захотел пачкать о него когти!Несмотря на длительное знакомство с Уарией, Чанг был поражен кровожадным блеском в ее глазах, но Сандерс с сочувственным видом кивнул.— Я понимаю вас, коготь Уария. В этом отношении ваш народ намного мудрее нашего, — сказал он и внезапно осознал, что не кривит душой.Оказавшись на корабле боевой группы Заарнака, Сандерс с головой ушел в мир орионских воинов. Он и раньше не чурался представителей иных звездных наций, а сейчас даже задумался о том, не эмигрировать ли ему в Орионское Ханство.Впрочем, Сандерс тут же отогнал эти мысли и стал прикидывать, что сообщит адмиралу Леблану.
Марк Леблан в очередной раз покосился на стратегический голографический дисплей над столом в кабинете Ктаара’Зартана.Вообще-то Леблану нужно было смотреть совсем не туда, и он это прекрасно понимал. И все же он невольно рассматривал маленькую светящуюся точку, изображающую Зефрейн. Находящиеся в руках Великого Союза звездные системы были обозначены зеленым цветом, и Леблану казалось, что он видит темно-зеленые глаза и прядь огненно-рыжих волос.Почти три земных года назад он смотрел, как с террасы этого здания уходит Ванесса Муракума. Сейчас ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Они постоянно переписывались почти два года с тех пор, как по приказу Ктаара Ванесса отправилась в далекое Скопление Ромул к своему Пятому флоту, превращенному ею непрерывными учениями в действующую с точностью часового механизма боевую машину, замершую в ожидании паучьей атаки, которой так и не последовало. Наконец произошли изменения, на которые намекал Ванессе Ктаар. Ей предложили командовать Шестым флотом, потому что Прескотт с Заарнаком убыли на Седьмой флот, спешно сформированный после возвращения остатков астрографической флотилии Эндрю Прескотта, доставившей бесценную информацию.Леблан знал, что Ванесса совершенно не ожидала предложения командовать Шестым флотом. Она думала, что ей прикажут покинуть Юстину вместе с Пятым флотом, но Объединенный комитет начальников штабов решил, что корабли этого флота по-прежнему должны поддерживать сооруженные в этой звездной системе чудовищные космические укрепления. Для участия в боевых действиях Ванессе пришлось покинуть флот, подготовке которого она посвятила несколько лет.В конце концов она приняла предложение хотя бы потому, что оставляла Пятый флот в надежных руках вновь произведенного адмирала Демосфена Вальдека. Несмотря на родство с Агамемноном Вальдеком, Демосфен был настоящим боевым офицером — одним из немногих, на кого Ванесса могла спокойно оставить свои корабли. Теперь Ванесса отправилась в Зефрейн начинать все сначала. Единственным утешением ей могло служить то, что ей позволили забрать с собой весь ее штаб.По пути в Зефрейн она побывала в Центавре, но Леблану удалось побыть с ней так недолго, что от этого ему стало еще больнее, чем раньше. Вот и теперь зеленый глаз Зефрейна бередил его старую рану.«Я здесь не за этим, — строго напомнил он себе. — От меня ждут соображений по поводу доклада Сандерса».Он повернулся к двум своим слушателям.— Ну что ж, — с философским спокойствием сказал он, — по крайней мере Прескотт не вздернул Мукерджи на рее.Командующей Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор явно было не до шуток.— Этого только не хватало! Здесь и так поднимется страшный хай, когда прибудет Мукерджи и станет ясно, что я давно знала о его аресте из доклада Сандерса.— Может, все и обойдется, — предположил Леблан. — Сандерс пишет, что постарается убедить Прескотта пойти на приемлемый для него компромисс. Возможно, до трибунала дело и не дойдет. Как знать, может, когда кончатся выборы, об этом все и забудут и политики перестанут спорить о том, кому именно из них принадлежат лавры одержанных Прескоттом побед, о которых вы не преминули им сообщить.Ктаар, глядя с другого конца стола на землян, решил пощадить их чувства и сохранить серьезный вид.— Случай с Мукеерджи, безусловно, чреват осложнениями, может и очень серьезными… Однако интереснее всего то, что подтвердился феномен «психического шока», испытываемого уцелевшими «паафуками» в случае массового уничтожения их соплеменников.— Так точно! — согласился тут же оживший Леблан. — Теперь мы знаем, что это явление действительно существует и проявляет себя мгновенно. Однако ученые, придерживающиеся традиционных взглядов на физику, не согласны с последним. Они настаивают, что даже телепатические явления не могут распространяться со скоростью, превышающей скорость света.— Меня тошнит от этих догматиков, — пробормотала Макгрегор. — Но сейчас важнее всего то, что «визит богов смерти» дает нам очевидное преимущество по крайней мере в тех системах, где «пауков» достаточно для массового уничтожения.— Если Уария и Чанг правы, таких систем, называемых «паучьими гнездами», немного. Но когда мы их нейтрализуем, война закончится.— А мы уже испепелили две из пяти, — закончила мысль Леблана Макгрегор. — Их уничтожение не могло пройти бесследно. Оно должно сказаться на боеспособности «пауков».Несколько мгновений все молчали, погрузившись в свои мысли. Удивленный Леблан к собственной досаде понял, что никак не может смириться с использованием слова «нейтрализовать», когда речь идет об истреблении населения целых звездных систем.«А почему бы и нет?! — раздраженно подумал он. — И можно ли вообще говорить о „населении“, когда речь идет о существах вроде „пауков“?!»— Знаете ли, — с задумчивым видом, но достаточно громко сказал он, — а ведь мы впервые в истории человечества используем в качестве тактического приема геноцид.— Истребление «пауков» такой же геноцид, как травля колорадских жуков или инъекция антибиотиков для борьбы с микробами! — заявила Макгрегор, без колебаний произнеся вслух то, о чем с нерешительностью думал Леблан.— В любом случае, — твердо сказал Ктаар, — решение применить положения Восемнадцатой директивы не оставляет почвы для сомнений. Ваша Земная Федерация и мой Хан постановили полностью истребить арахнидов. Выполнить их приказ для нас — священный долг и дело чести. Что же расстраиваться, если у нас появилось новое тактическое преимущество! Операция клыка Прресскотта существенно приблизила нашу окончательную победу.— Я уверена в том, что следующий этап этой операции еще больше приблизит развязку! — решительно сказала Макгрегор, вспомнив о том, что в докладе Сандерса говорится о замысле Прескотта и Заарнака взять «пауков» в клещи.— Значит, вы намереваетесь поддержать план клыка Прресскотта?— Разумеется! Благодаря своим победам Прескотт у нас на особом счету. Кроме того, Земная Федерация всегда считала, что адмиралам, воюющим на ее границах, виднее, как им лучше действовать.— Это-то и позволило Федерации выжить, — вставил Леблан. — Нельзя руководить каждым шагом военных действий, протекающих в невероятно далеких звездных системах. Как бы этого ни хотелось некоторым политикам!«И некоторым командующим», — добавил он про себя, решив, что говорить это вслух ни к чему.— Впрочем, из доклада Сандерса вытекает, что у Прескотта есть некоторые трудности, — предостерегла Макгрегор. — Возьмем, к примеру, космические истребители авианосцев первой ударной группы. Чисто внешне — все вроде бы в порядке. Клык Заарнак привез Прескотту достаточно истребителей, чтобы набить ими ангары авианосцев. Но вместе с ними прибыло несметное количество совсем зеленых пилотов, а Прескотт лишился множества ветеранов. Теперь у него простые лейтенанты командуют целыми эскадрильями новичков.— Не сомневаюсь, что клык Прресскотт учел это обстоятельство, оценивая способность своей ударной группы продолжать боевые действия, — спокойно сказал Ктаар.— Наибольшие опасения вызывают отмеченные офицерами адмирала Прескотта тактические приемы «пауков», — вставил Леблан. — Особенно использование в качестве камикадзе огромного количества канонерок и космических челноков. Судя по всему, «пауки» решили задавить нас их числом. Ведь им плевать на жизнь соплеменников, управляющих этими дешевыми корабликами.— Для этого, — возразила Макгрегор, — противнику потребуется невероятное количество челноков и канонерок. А я-то думала, что вы согласны с капитаном Чангом и мелким клыком Уарией, считающими, что «пауки» начали испытывать экономические трудности.— Я действительно тоже так думаю, но это еще не значит, что противник не может произвести множество корабликов-самоубийц. По самым скромным подсчетам, вместо одного монитора типа «Бык» они могут изготовить пятьдесят флотилий канонерок. Кроме того, на строительство монитора уходит около трех лет, а на изготовление канонерки — каких-то два месяца. Космические челноки немного дороже канонерок, их строить еще быстрее, а в качестве камикадзе они еще опаснее. Особенно если использовать их в таких количествах, с какими столкнулся Прескотт в Первом паучьем гнезде.— Но ведь накопленный опыт уже позволил клыку Прресскотту разработать контрмеры, не так ли? Сандеерс, кажется, упоминает о них в своем докладе.— Ну да, — согласилась Макгрегор, так же неохотно, как ее славившиеся в Великобритании своей прижимистостью шотландские предки расставались со своими шиллингами.Леблан тоже осторожно кивнул:— Ну вот и отлично! Учитывая эти обстоятельства, а также растущее отставание «пауков» в техническом отношении, пожалуй, можно побороть даже разумный скептицизм и подумать о том, есть ли основания сомневаться в окончательной победе.Снова воцарилось молчание. Земляне боялись сглазить, говоря о победе. Вместо них о ней заговорил известный своим презрением к предрассудкам Ктаар’Зартан, и все равно Леблану с Макгрегор было почему-то страшно о ней думать.— Думаю, вы правы, — осторожно заметил Леблан. — Впрочем, до победы еще далеко, и нам придется дорого за нее заплатить. Очень дорого!Леблан снова вспомнил о зеленом огоньке Зефрейна и мысленно содрогнулся, подумав о том, что и Ванесса смертна.— Я и сам так думаю, адмирраал Леблаан. По словам одного из немногочисленных политиков, к которым мой земной брат по крови относился без особого презрения, мы присутствуем даже не при начале конца, а всего лишь при конце начала. Глава 14Знакомое пространство Реймонд Прескотт осторожно прощупывал из Врат Эльдорадо Первое паучье гнездо разведывательными ракетами. Вскоре он понял, что «пауки» не нашли невидимый узел пространства и, судя по всему, бросили его поиски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81