Именно «синкломча» и послужила некогда причиной войны между орионцами и гормами, защищавшими свой «ломус» от воинственного Орионского Ханства. Однако за время войны гормы и орионцы научились уважать друг друга, и после ее окончания орионцы сделали гормам неслыханное дотоле предложение пользоваться автономией в составе Ханства, которую гормы сохраняли и по сей день. Тем самым орионцы продемонстрировали глубокое уважение к небольшой и не очень сильной в военном отношении гормской нации, блестяще сражавшейся с мужеством и решимостью, понятными тем, кто свято чтил заветы «Пути воина», и едва не вырвавшей победу у своего грозного противника. Узнав же орионцев получше, гормы включили в свой «ломус» этих бывших врагов и нынешних верных союзников.А теперь гормы стали считать частью «ломуса» весь Великий Союз.1 апреля 2365 года «пауки» столкнулись в своем Третьем гнезде с противником, которого им было не суждено понять и постичь, но чьи упорство и стойкость в бою не уступали их собственным.Во всем Шестом флоте было только шестьдесят гормских канонерок, но они одновременно устремились в узел пространства сразу за беспилотными носителями стратегических ракет.Девять совместились по выходе из узла и взорвались, унеся жизни девяносто девяти гормов, но пятьдесят одна канонерка уцелела, ошеломив «пауков» своим появлением. Защитники «паучьего гнезда» ожидали увидеть вражеские корабли, выходящие из узла обычным порядком — как можно ближе один к другому, чтобы побыстрей перебросить всю эскадру, но не одновременно, чтобы избежать совмещения.Одновременное появление боевых единиц союзников застало паучьи канонерки врасплох. Их флотилии были и так дезорганизованы, а их информационная сеть нарушена взрывами беспилотных камикадзе. Они все еще перестраивались, готовясь заходить в мертвые зоны одиночных кораблей неприятеля. Внезапно из узла возникло множество гормских канонерок, которые сами зашли в мертвые зоны паучьих корабликов и открыли по ним огонь.Конечно, у «пауков» было гораздо больше канонерок, чем у старшего пилота Лаллта, но гормы безжалостно использовали эффект внезапности. Лишь двенадцать гормских канонерок вернулось в Зефрейн, но паучий патруль возле узла был уничтожен. Среди заплативших за это жизнью был и Лаллт.
Реймонд Прескотт с каменным лицом наблюдал за тем, как Жак Бише и Антея Мандагалла считают уцелевшие гормские канонерки.Сам он ожидал, что гормов погибнет намного больше, а точнее, что никто из них не вернется.Бише закончил подсчет, и Прескотт набрал в грудь побольше воздуха. Заарнак передал тактическое командование первым этапом штурма своему брату по крови, потому что в ударную группу Прескотта входили практически все тяжелые корабли, способные штурмовать узел в лоб, и груз ответственности, свалившейся на земного адмирала, пока не давал ему до конца прочувствовать глубину самопожертвования, на которое пошли экипажи канонерок Шальдара.— Каковы потери противника? — с убийственным спокойствием спросил Прескотт.— Беспилотные камикадзе изрядно потрепали «пауков» еще до появления гормов, — ответил начальник оперативного отдела его штаба. — По мнению центра боевой информации, совместными усилиями наших камикадзе и гормов уничтожены практически все паучьи канонерки, патрулировавшие возле узла.— А что паучьи форты?— Мы недаром сосредоточили огонь беспилотных носителей на укреплениях и сторожевых крейсерах! — радостно воскликнула Мандагалла, опередив начальника оперативного отдела; она наклонилась над приборами, изучая предварительные данные, поступавшие из центра боевой информации. — Вот это да! Датчики гормских канонерок обнаружили, что беспилотные носители уничтожили все шестьдесят паучьих крейсеров. Фортам тоже здорово досталось. Их уцелело не больше семидесяти!Прескотт удивленно поднял бровь: «Только семьдесят! Но перед началом штурма у „пауков“ было двести с лишним космических крепостей!»— А что разведывательные ракеты? Они подтвердили эти данные?— Вроде бы да, — ответил начальник оперативного отдела. — Пока не вполне понятно. Во время обстрела было столько взрывов, что датчикам находившихся там ракет было трудно за ними уследить. А информация с ракет, отправившихся в узел после обстрела, только начинает поступать. Центр боевой информации сейчас ее анализирует, но предварительные данные подтверждают наблюдения гормов.— Что-то здесь не то, — сказал изучавший эти же данные Амос Чанг.— Что именно?— В пространстве маловато обломков.— В каком смысле?— В прямом. От сотни с лишним космических крепостей осталось бы больше обломков.— Да бросьте вы, Амос! — сказал Бише. — Мы же обстреливали их антивеществом. Паучьи крепости просто испарились!— У нас было не так уж и много боеголовок с антивеществом, — заметил Чанг. — Поэтому-то мы и не стали тратить их на канонерки.— Займемся подсчетом обломков позже! — решил Прескотт. — Сейчас надо определить, можем ли мы штурмовать уцелевшие крепости.— Пожалуй, да, — переглянувшись с Бише, сказала Мандагалла. — Уцелей у «пауков» еще хоть несколько фортов, ситуация была бы иной… А так выходит, что мы действительно уничтожили у противника гораздо больше крепостей, чем рассчитывали. Кроме того, в минных полях проложены проходы. Впрочем, у противника здесь гораздо больше резервов, чем мы думали. Перед отходом гормы Шальдара заметили приближение двух волн паучьих канонерок, в каждой из которых было больше корабликов, чем погибло возле узла. Кроме того, была замечена паучья эскадра, ядро которой составляют по меньшей мере двадцать пять мониторов. А уцелевшие семьдесят паучьих крепостей, кажется, почти не пострадали и вели ураганный огонь по отходившим канонеркам Шальдара.— У нас не осталось беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы разрушить эти крепости, — вслух рассуждал Прескотт.— Совершенно верно, — согласился с ним Бише.— И все-таки мы многого добились первым же ударом, — сказал Заарнак с экрана коммуникационного монитора.— Не знаю только, — ответил Прескотт, — достаточно ли, чтобы продолжать штурм.— Господин адмирал, — осторожно начал Бише, — если мы начнем немедленно, наш флот успеет выйти из кольца минных полей раньше, чем паучья эскадра подойдет к узлу на дистанцию огня. Конечно, нас здорово потреплют уцелевшие форты, а одна волна паучьих канонерок доберется до нас, пока мы будем в проходах среди мин, но, по-моему, попробовать стоит.— Получив же свободу маневра, — заметил Заарнак, — мы используем преимущество в скорости и истребители, так что «паафукам» не помогут их многочисленные корабли.— Попробовать можно, — согласился Прескотт. — Но вот стоит ли? — Он поднял руку, предупреждая возражения Заарнака. — Да, мы выберемся из минных полей раньше, чем подоспеют «пауки»… Но стоит ли рисковать большими потерями и, возможно, даже потерей всего Шестого флота?! Я не задумываясь расправился бы с паучьими крепостями, не будь паучьих кораблей! Или с их кораблями при отсутствии крепостей… А вот хватит ли нам сил справиться и с теми и с другими?!. К чему так рисковать?— Разве можно щадить этих гадов? — буркнул Заарнак. — Особенно после подвига «фаршатоков» Шальдара и успеха ракетного обстрела. Неужели мы упустим такую возможность расправиться с ними?!— Мне будет жаль, если самопожертвование гормов пропадет даром, — согласился Прескотт. — И я тоже хочу добить «пауков». Но вот только как бы они не добили нас с вами!— Да, это нежелательно, — признал Заарнак и еле слышно басовито мурлыкнул. — Я всегда восхищался вашей рассудительностью, Реймоонд, — продолжал он, набрав побольше воздуха в грудь. — И сейчас вы, как всегда, правы. Мы не в Тельмасе и не в Шанаке. Безрассудным поступкам место в безвыходном положении. Сегодня же мы рискуем тем, что потеряем множество кораблей, и обнаруженных гормами сил противника ему хватит, чтобы захватить Заайю’Фараан.— Вот именно, — кивнул Прескотт. — А ведь мы и так как следует потрепали «пауков». Уверен, что теперь они не решатся напасть на Зефрейн. Мы с самого начала планировали в случае необходимости прекратить операцию до того, как окажемся в Третьем паучьем гнезде и вступим в бой с главными силами противника, — пожав плечами, добавил он. — По-моему, настал момент выйти из игры и подвести итоги.— К сожалению, вы правы, — вздохнул Заарнак. — Что ж, удовольствуемся уничтожением «всего» ста пятидесяти космических крепостей, всех патрульных канонерок, шестидесяти сторожевых крейсеров и изрядного количества мин. Небольшая, но убедительная победа, — подытожил он, обнажив клыки в вальяжной хищной улыбке.
Три земные недели спустя они сидели в кабинете Прескотта на Ксанаду и ошеломленно смотрели друг на друга. Наконец Прескотт выпустил из пальцев лист бумаги.— Ненавижу, когда меня водят за нос, — злобно процедил он сквозь сжатые зубы.— Не переживайте так, Реймоонд!— Как тут не переживать! Вы же читали этот доклад! Одна из наших разведывательных ракет засекла момент, когда «пауки» выставляли один из этих буев и включали его маскировочное устройство. Раз, два — и готова новая крепость!— У нас тоже есть буи с маскировочными устройствами третьего поколения, — с философским спокойствием заметил Заарнак. — Должны же были и «паафуки» когда-то до них додуматься.— Мы не применяем их, потому что у «пауков» нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые можно одурачить, замаскировав буй под корабль или космическую крепость!— А «паафуки» использовали их, потому что у нас есть носители, — с саркастической усмешкой сказал Заарнак. — И теперь мы знаем, что сможем положиться на такие буи, если противник изобретет беспилотные носители.Прескотт негодующе фыркнул и с досадой уставился на бумагу с пренеприятнейшим известием, доставленную Уарией и Амосом Чангом. Заарнак тоже нахмурился. Последние данные гласили, что среди космических крепостей, противостоявших Шестому флоту, лишь девяносто были настоящими, а сторожевых крейсеров у «пауков» вообще не было. Это были просто буи с маскировочными устройствами третьего поколения, действовавшими в дезинформационном режиме.— Вы помните, как мало было обломков? — спросил Прескотт после томительной паузы. Он немного успокоился и говорил не со злобой, а с изрядной долей иронии.— Ну да… Но ведь мы все-таки уничтожили добрую треть настоящих крепостей!Орионец несколько мгновений с мрачным видом размышлял об израсходованных попусту беспилотных носителях стратегических ракет. Благодаря невероятному промышленному потенциалу Индустриальных Миров Земной Федерации эта потеря была досадной, но не катастрофической. Тем не менее новые носители прибудут в Зефрейн лишь через несколько месяцев, а пока ни о каких наступательных действиях не может быть и речи! Заарнаку было унизительно чувствовать себя одураченным какими-то арахнидами, и он невольно выпустил когти. Впрочем, он тут же взял себя в руки.— Если кто-то и должен чувствовать себя дураком, так это я, — сказал он. — Ведь командовал операцией именно я.— Меня провели не хуже вас, — напомнил ему Прескотт. — Ведь вы же отдавали приказы, слушая мои советы.— И все же отвечать за все мне. Мне и чувствовать себя дураком.Прескотт застонал.— То ли еще будет, — заметил он. — Ведь первый доклад об итогах операции вместе с первоначальными оценками паучьих потерь уже достиг Главного штаба. Не исключено, что эти цифры уже просочились в средства массовой информации…Заарнак тоже издал нечленораздельный стон, и Прескотт вопросительно поднял бровь.— И это еще не все! — признался орионец. — Я не решался вам говорить… А ведь новости уже достигли Рефрака.— Ну и что? — спросил Прескотт, не понимая, при чем тут столица орионской области, находившаяся в соседней звездной системе.— Губернатор приказал устроить грандиозный праздник и военный парад в честь нашей «победы», — глядя в окно, сказал Заарнак. — Он пригласил нас, а я взял на себя смелость принять приглашение за нас обоих. Ведь это было еще до того, как…Он замолчал и брезгливо ткнул пальцем в бумагу на столе так, словно это была дохлая крыса.Прескотт закрыл руками побагровевшее лицо. Через некоторое время он опустил руки и посмотрел на уже успокоившегося орионца.— Вы ведь понимаете, о чем я думаю! — в лоб заявил землянин.— Конечно!В отличие от первого доклада новое сообщение еще не отправилось в альфу Центавра. Землянин и орионец некоторое время молчали, задумчиво разглядывая друг друга. Потом Прескотт решительно тряхнул головой:— Нет, мы не можем так поступить!— Ни в коем случае! — вместе с ним воскликнул Заарнак.— Главный штаб должен знать, что у «пауков» появились буи с маскировочными устройствами третьего поколения.— Непременно!Друзья справились с искушением. Потом землянин тихо вздохнул, а орионец еле слышно мурлыкнул.«Ну что ж, — подумал Прескотт и едва заметно усмехнулся, вспомнив, когда именно произошло сражение, — Заарнак давно просит меня рассказать о земных праздниках. По-моему, самый подходящий момент объяснить ему, что первого апреля лучше не затевать серьезных предприятий!»
Ктаар’Зартан на земной манер приветливо кивнул гостям:— Да, госпожжа комаандующщая, я отправил владетелю Тельмасе и клыку Прресскотту сообщение, в котором выразил безоговорочную поддержку их действий. Я направил послание аналогичного содержания и Хану’А’Ханайи. Впрочем, это формальность. Мелкому клыку Заарнаку и так ничто не угрожало. Полагаю, ваше послание гораздо важнее.Эллен Макгрегор поморщилась. Раздутая средствами массовой информации истерия уже почти улеглась, но в Законодательном собрании бушевали такие страсти, что она сочла нужным объяснить происшедшее лично президенту Земной Федерации Алисии де Фрис. Конечно, теперь президент не имел такого влияния, как раньше. Индустриальные Миры протащили поправки к Конституции Земной Федерации, превратившие ее в парламентскую республику, где все реальные рычаги власти были сосредоточены в руках Законодательного собрания, в котором господствовали они сами и их союзники из Коренных Миров. Однако избираемый всеобщим голосованием президент по-прежнему был в глазах народа важнее премьер-министра и оставался верховным главнокомандующим вооруженными силами.— Полагаю, опасность необдуманных решений уже миновала, но на нас выльют еще немало грязи, — осторожно сказала Макгрегор. — Конечно, в любое другое время все удалось бы спустить на тормозах.Ктаар был достаточно хорошо знаком с земной политической кухней и понимал, что она имеет в виду. Второе сообщение из штаба Шестого флота достигло альфы Центавра в тот момент, когда особая комиссия комитета Законодательного собрания по надзору за деятельностью ВКФ и в том числе председатель этого комитета Вальдек отправились отдыхать на прародину-Землю. Они не преминули воспользоваться этой возможностью, чтобы побыть там подольше, привлекая к себе внимание прессы на бесконечных, искусственно затянутых заседаниях.— Вы, кажется, сегодня с ними встречаетесь? — с легким злорадством спросил орионец.— Не говорите мне об этом! — Макгрегор обхватила голову руками: у нее действительно начиналась мигрень.Второй из присутствовавших землян не осмелился улыбнуться по примеру Ктаара, хотя ему этого очень хотелось.— Все это не так уж и плохо, — осторожно сказал он, и Макгрегор подняла на него задумчивый взгляд темно-карих глаз.— Что вы имеете в виду, адмирал Леблан?— Видите ли, госпожа командующая, теперь общественность недовольна тем, что уничтожено не так много «пауков», как сообщалось. Пусть себе расстраивается, лишь бы не паниковала, как раньше!— Пожалуй, вы правы.— Кроме того, — задумчиво поглаживая бороду, продолжал Леблан, — разведчики Шестого флота Уария и Чанг сообщили еще кое-что интересное.— О чем вы? — Макгрегор наморщила лоб, но тут же кивнула: — Ах да! Вы о приложении ко второму докладу!— Так точно. Под ним подписались адмирал Прескотт и владетель Тельмаса.— Я о нем слышала, но еще его не читала из-за бесконечных слушаний, на которые меня вызывали, — призналась Макгрегор, с горечью вспоминая потерянное даром время.— Ну и что же говорится в этом приложении? — спросил Ктаар.— Стремление «пауков» имитировать огромное количество космических укреплений напоминает их необычное поведение во время штурма Зефрейна, когда они начали отход, все еще имея немало кораблей.— Ну да, — сказал Ктаар. — Очень на них не похоже. Раньше они всегда перли вперед, невзирая на потери.— Уария с Чангом проанализировали нынешнее поведение противника в рамках своей теории социально-экономических особенностей паучьей империи, положения которой были направлены нам адмиралом Прескоттом после первой вылазки в Третье паучье гнездо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
Реймонд Прескотт с каменным лицом наблюдал за тем, как Жак Бише и Антея Мандагалла считают уцелевшие гормские канонерки.Сам он ожидал, что гормов погибнет намного больше, а точнее, что никто из них не вернется.Бише закончил подсчет, и Прескотт набрал в грудь побольше воздуха. Заарнак передал тактическое командование первым этапом штурма своему брату по крови, потому что в ударную группу Прескотта входили практически все тяжелые корабли, способные штурмовать узел в лоб, и груз ответственности, свалившейся на земного адмирала, пока не давал ему до конца прочувствовать глубину самопожертвования, на которое пошли экипажи канонерок Шальдара.— Каковы потери противника? — с убийственным спокойствием спросил Прескотт.— Беспилотные камикадзе изрядно потрепали «пауков» еще до появления гормов, — ответил начальник оперативного отдела его штаба. — По мнению центра боевой информации, совместными усилиями наших камикадзе и гормов уничтожены практически все паучьи канонерки, патрулировавшие возле узла.— А что паучьи форты?— Мы недаром сосредоточили огонь беспилотных носителей на укреплениях и сторожевых крейсерах! — радостно воскликнула Мандагалла, опередив начальника оперативного отдела; она наклонилась над приборами, изучая предварительные данные, поступавшие из центра боевой информации. — Вот это да! Датчики гормских канонерок обнаружили, что беспилотные носители уничтожили все шестьдесят паучьих крейсеров. Фортам тоже здорово досталось. Их уцелело не больше семидесяти!Прескотт удивленно поднял бровь: «Только семьдесят! Но перед началом штурма у „пауков“ было двести с лишним космических крепостей!»— А что разведывательные ракеты? Они подтвердили эти данные?— Вроде бы да, — ответил начальник оперативного отдела. — Пока не вполне понятно. Во время обстрела было столько взрывов, что датчикам находившихся там ракет было трудно за ними уследить. А информация с ракет, отправившихся в узел после обстрела, только начинает поступать. Центр боевой информации сейчас ее анализирует, но предварительные данные подтверждают наблюдения гормов.— Что-то здесь не то, — сказал изучавший эти же данные Амос Чанг.— Что именно?— В пространстве маловато обломков.— В каком смысле?— В прямом. От сотни с лишним космических крепостей осталось бы больше обломков.— Да бросьте вы, Амос! — сказал Бише. — Мы же обстреливали их антивеществом. Паучьи крепости просто испарились!— У нас было не так уж и много боеголовок с антивеществом, — заметил Чанг. — Поэтому-то мы и не стали тратить их на канонерки.— Займемся подсчетом обломков позже! — решил Прескотт. — Сейчас надо определить, можем ли мы штурмовать уцелевшие крепости.— Пожалуй, да, — переглянувшись с Бише, сказала Мандагалла. — Уцелей у «пауков» еще хоть несколько фортов, ситуация была бы иной… А так выходит, что мы действительно уничтожили у противника гораздо больше крепостей, чем рассчитывали. Кроме того, в минных полях проложены проходы. Впрочем, у противника здесь гораздо больше резервов, чем мы думали. Перед отходом гормы Шальдара заметили приближение двух волн паучьих канонерок, в каждой из которых было больше корабликов, чем погибло возле узла. Кроме того, была замечена паучья эскадра, ядро которой составляют по меньшей мере двадцать пять мониторов. А уцелевшие семьдесят паучьих крепостей, кажется, почти не пострадали и вели ураганный огонь по отходившим канонеркам Шальдара.— У нас не осталось беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы разрушить эти крепости, — вслух рассуждал Прескотт.— Совершенно верно, — согласился с ним Бише.— И все-таки мы многого добились первым же ударом, — сказал Заарнак с экрана коммуникационного монитора.— Не знаю только, — ответил Прескотт, — достаточно ли, чтобы продолжать штурм.— Господин адмирал, — осторожно начал Бише, — если мы начнем немедленно, наш флот успеет выйти из кольца минных полей раньше, чем паучья эскадра подойдет к узлу на дистанцию огня. Конечно, нас здорово потреплют уцелевшие форты, а одна волна паучьих канонерок доберется до нас, пока мы будем в проходах среди мин, но, по-моему, попробовать стоит.— Получив же свободу маневра, — заметил Заарнак, — мы используем преимущество в скорости и истребители, так что «паафукам» не помогут их многочисленные корабли.— Попробовать можно, — согласился Прескотт. — Но вот стоит ли? — Он поднял руку, предупреждая возражения Заарнака. — Да, мы выберемся из минных полей раньше, чем подоспеют «пауки»… Но стоит ли рисковать большими потерями и, возможно, даже потерей всего Шестого флота?! Я не задумываясь расправился бы с паучьими крепостями, не будь паучьих кораблей! Или с их кораблями при отсутствии крепостей… А вот хватит ли нам сил справиться и с теми и с другими?!. К чему так рисковать?— Разве можно щадить этих гадов? — буркнул Заарнак. — Особенно после подвига «фаршатоков» Шальдара и успеха ракетного обстрела. Неужели мы упустим такую возможность расправиться с ними?!— Мне будет жаль, если самопожертвование гормов пропадет даром, — согласился Прескотт. — И я тоже хочу добить «пауков». Но вот только как бы они не добили нас с вами!— Да, это нежелательно, — признал Заарнак и еле слышно басовито мурлыкнул. — Я всегда восхищался вашей рассудительностью, Реймоонд, — продолжал он, набрав побольше воздуха в грудь. — И сейчас вы, как всегда, правы. Мы не в Тельмасе и не в Шанаке. Безрассудным поступкам место в безвыходном положении. Сегодня же мы рискуем тем, что потеряем множество кораблей, и обнаруженных гормами сил противника ему хватит, чтобы захватить Заайю’Фараан.— Вот именно, — кивнул Прескотт. — А ведь мы и так как следует потрепали «пауков». Уверен, что теперь они не решатся напасть на Зефрейн. Мы с самого начала планировали в случае необходимости прекратить операцию до того, как окажемся в Третьем паучьем гнезде и вступим в бой с главными силами противника, — пожав плечами, добавил он. — По-моему, настал момент выйти из игры и подвести итоги.— К сожалению, вы правы, — вздохнул Заарнак. — Что ж, удовольствуемся уничтожением «всего» ста пятидесяти космических крепостей, всех патрульных канонерок, шестидесяти сторожевых крейсеров и изрядного количества мин. Небольшая, но убедительная победа, — подытожил он, обнажив клыки в вальяжной хищной улыбке.
Три земные недели спустя они сидели в кабинете Прескотта на Ксанаду и ошеломленно смотрели друг на друга. Наконец Прескотт выпустил из пальцев лист бумаги.— Ненавижу, когда меня водят за нос, — злобно процедил он сквозь сжатые зубы.— Не переживайте так, Реймоонд!— Как тут не переживать! Вы же читали этот доклад! Одна из наших разведывательных ракет засекла момент, когда «пауки» выставляли один из этих буев и включали его маскировочное устройство. Раз, два — и готова новая крепость!— У нас тоже есть буи с маскировочными устройствами третьего поколения, — с философским спокойствием заметил Заарнак. — Должны же были и «паафуки» когда-то до них додуматься.— Мы не применяем их, потому что у «пауков» нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые можно одурачить, замаскировав буй под корабль или космическую крепость!— А «паафуки» использовали их, потому что у нас есть носители, — с саркастической усмешкой сказал Заарнак. — И теперь мы знаем, что сможем положиться на такие буи, если противник изобретет беспилотные носители.Прескотт негодующе фыркнул и с досадой уставился на бумагу с пренеприятнейшим известием, доставленную Уарией и Амосом Чангом. Заарнак тоже нахмурился. Последние данные гласили, что среди космических крепостей, противостоявших Шестому флоту, лишь девяносто были настоящими, а сторожевых крейсеров у «пауков» вообще не было. Это были просто буи с маскировочными устройствами третьего поколения, действовавшими в дезинформационном режиме.— Вы помните, как мало было обломков? — спросил Прескотт после томительной паузы. Он немного успокоился и говорил не со злобой, а с изрядной долей иронии.— Ну да… Но ведь мы все-таки уничтожили добрую треть настоящих крепостей!Орионец несколько мгновений с мрачным видом размышлял об израсходованных попусту беспилотных носителях стратегических ракет. Благодаря невероятному промышленному потенциалу Индустриальных Миров Земной Федерации эта потеря была досадной, но не катастрофической. Тем не менее новые носители прибудут в Зефрейн лишь через несколько месяцев, а пока ни о каких наступательных действиях не может быть и речи! Заарнаку было унизительно чувствовать себя одураченным какими-то арахнидами, и он невольно выпустил когти. Впрочем, он тут же взял себя в руки.— Если кто-то и должен чувствовать себя дураком, так это я, — сказал он. — Ведь командовал операцией именно я.— Меня провели не хуже вас, — напомнил ему Прескотт. — Ведь вы же отдавали приказы, слушая мои советы.— И все же отвечать за все мне. Мне и чувствовать себя дураком.Прескотт застонал.— То ли еще будет, — заметил он. — Ведь первый доклад об итогах операции вместе с первоначальными оценками паучьих потерь уже достиг Главного штаба. Не исключено, что эти цифры уже просочились в средства массовой информации…Заарнак тоже издал нечленораздельный стон, и Прескотт вопросительно поднял бровь.— И это еще не все! — признался орионец. — Я не решался вам говорить… А ведь новости уже достигли Рефрака.— Ну и что? — спросил Прескотт, не понимая, при чем тут столица орионской области, находившаяся в соседней звездной системе.— Губернатор приказал устроить грандиозный праздник и военный парад в честь нашей «победы», — глядя в окно, сказал Заарнак. — Он пригласил нас, а я взял на себя смелость принять приглашение за нас обоих. Ведь это было еще до того, как…Он замолчал и брезгливо ткнул пальцем в бумагу на столе так, словно это была дохлая крыса.Прескотт закрыл руками побагровевшее лицо. Через некоторое время он опустил руки и посмотрел на уже успокоившегося орионца.— Вы ведь понимаете, о чем я думаю! — в лоб заявил землянин.— Конечно!В отличие от первого доклада новое сообщение еще не отправилось в альфу Центавра. Землянин и орионец некоторое время молчали, задумчиво разглядывая друг друга. Потом Прескотт решительно тряхнул головой:— Нет, мы не можем так поступить!— Ни в коем случае! — вместе с ним воскликнул Заарнак.— Главный штаб должен знать, что у «пауков» появились буи с маскировочными устройствами третьего поколения.— Непременно!Друзья справились с искушением. Потом землянин тихо вздохнул, а орионец еле слышно мурлыкнул.«Ну что ж, — подумал Прескотт и едва заметно усмехнулся, вспомнив, когда именно произошло сражение, — Заарнак давно просит меня рассказать о земных праздниках. По-моему, самый подходящий момент объяснить ему, что первого апреля лучше не затевать серьезных предприятий!»
Ктаар’Зартан на земной манер приветливо кивнул гостям:— Да, госпожжа комаандующщая, я отправил владетелю Тельмасе и клыку Прресскотту сообщение, в котором выразил безоговорочную поддержку их действий. Я направил послание аналогичного содержания и Хану’А’Ханайи. Впрочем, это формальность. Мелкому клыку Заарнаку и так ничто не угрожало. Полагаю, ваше послание гораздо важнее.Эллен Макгрегор поморщилась. Раздутая средствами массовой информации истерия уже почти улеглась, но в Законодательном собрании бушевали такие страсти, что она сочла нужным объяснить происшедшее лично президенту Земной Федерации Алисии де Фрис. Конечно, теперь президент не имел такого влияния, как раньше. Индустриальные Миры протащили поправки к Конституции Земной Федерации, превратившие ее в парламентскую республику, где все реальные рычаги власти были сосредоточены в руках Законодательного собрания, в котором господствовали они сами и их союзники из Коренных Миров. Однако избираемый всеобщим голосованием президент по-прежнему был в глазах народа важнее премьер-министра и оставался верховным главнокомандующим вооруженными силами.— Полагаю, опасность необдуманных решений уже миновала, но на нас выльют еще немало грязи, — осторожно сказала Макгрегор. — Конечно, в любое другое время все удалось бы спустить на тормозах.Ктаар был достаточно хорошо знаком с земной политической кухней и понимал, что она имеет в виду. Второе сообщение из штаба Шестого флота достигло альфы Центавра в тот момент, когда особая комиссия комитета Законодательного собрания по надзору за деятельностью ВКФ и в том числе председатель этого комитета Вальдек отправились отдыхать на прародину-Землю. Они не преминули воспользоваться этой возможностью, чтобы побыть там подольше, привлекая к себе внимание прессы на бесконечных, искусственно затянутых заседаниях.— Вы, кажется, сегодня с ними встречаетесь? — с легким злорадством спросил орионец.— Не говорите мне об этом! — Макгрегор обхватила голову руками: у нее действительно начиналась мигрень.Второй из присутствовавших землян не осмелился улыбнуться по примеру Ктаара, хотя ему этого очень хотелось.— Все это не так уж и плохо, — осторожно сказал он, и Макгрегор подняла на него задумчивый взгляд темно-карих глаз.— Что вы имеете в виду, адмирал Леблан?— Видите ли, госпожа командующая, теперь общественность недовольна тем, что уничтожено не так много «пауков», как сообщалось. Пусть себе расстраивается, лишь бы не паниковала, как раньше!— Пожалуй, вы правы.— Кроме того, — задумчиво поглаживая бороду, продолжал Леблан, — разведчики Шестого флота Уария и Чанг сообщили еще кое-что интересное.— О чем вы? — Макгрегор наморщила лоб, но тут же кивнула: — Ах да! Вы о приложении ко второму докладу!— Так точно. Под ним подписались адмирал Прескотт и владетель Тельмаса.— Я о нем слышала, но еще его не читала из-за бесконечных слушаний, на которые меня вызывали, — призналась Макгрегор, с горечью вспоминая потерянное даром время.— Ну и что же говорится в этом приложении? — спросил Ктаар.— Стремление «пауков» имитировать огромное количество космических укреплений напоминает их необычное поведение во время штурма Зефрейна, когда они начали отход, все еще имея немало кораблей.— Ну да, — сказал Ктаар. — Очень на них не похоже. Раньше они всегда перли вперед, невзирая на потери.— Уария с Чангом проанализировали нынешнее поведение противника в рамках своей теории социально-экономических особенностей паучьей империи, положения которой были направлены нам адмиралом Прескоттом после первой вылазки в Третье паучье гнездо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81