— В чем дело?— Говорит вахтенный офицер! — четко доложил астронавигатор «Сармата» лейтенант Лоренцо Джанкомо. — Из узла появился «Конкорд».Снайдер забыл о сне.— Через пять минут буду на мостике! — сказал он и потянулся за брюками.
— Боже мой! — еле слышно прошептал Снайдер. Он сидел в штабной рубке «Конкорда» и изучал на дисплее поток данных, привезенных флагманом из вражеской звездной системы. Снайдера ужаснули колоссальные паучьи укрепления и огромное количество круживших вокруг них боевых кораблей. Он слышал о чудовищных космических крепостях, уничтоженных Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой в Третьем паучьем гнезде, но до его сведения не дошли многие засекреченные данные, и он был не готов к зрелищу, развернувшемуся перед братом прославленного адмирала в только что открытой звездной системе. Увидев, как «пауки» защищают свои «гнезда», Снайдер впервые с того момента, как Эндрю Прескотт возглавил 62-ю астрографическую флотилию, почувствовал себя беспомощным. Он должен заниматься астрографической съемкой, а не сражаться!..Снайдер задавил эту мысль в зародыше и наконец-то понял, почему на время войны Главный штаб практически передал Астрографическое управление в руки адмиралов Ударного флота. Кроме того, он понял, ради чего Эндрю Прескотт пошел на страшный риск.— Я не мог представить себе ничего подобного! По крайней мере в таких масштабах! — немного успокоившись, сказал капитан и раздраженно потряс головой. — Конечно, прародина-Земля защищена не хуже, но ведь в Солнечной системе только одна обитаемая планета, а здесь их целых три, не уступающих укреплениями друг другу!— К сожалению, вы правы, Джордж, — негромко сказал Прескотт.Глядя на ошеломленного Снайдера, он вновь переживал тот момент, когда впервые увидел паучьи планеты. Через стол он улыбнулся сидевшей с посеревшим лицом Мелани Сью, вернувшейся на «Конкорд» с остальными вспомогательными членами его экипажа, временно переведенными на другие корабли флотилии.— А еще мы заметили в паучьей системе пару узлов пространства, — добавил он и кивнул Леопольду.Начальник штаба Эндрю Прескотта нажал несколько кнопок, и на дисплее возникло схематическое изображение неизвестного узла, окруженного примерно шестьюдесятью мощными космическими фортами. Снайдер чуть не поперхнулся, и контр-адмирал невесело усмехнулся:— Оба узла, замеченные нашими сканерами, окружены одинаковым количеством крепостей. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть подробности, но вокруг них наверняка очень плотные минные поля.— Это точно, — почти рассеянно согласился Снайдер. — И минные поля, и буи с энергетическими излучателями!.. — Он снова покачал головой и немного успокоился. — Неужели нам хватит сил, чтобы уничтожить эту систему, даже застав «пауков» врасплох?Астрограф хотел узнать профессиональное мнение офицера Ударного флота, и Эндрю Прескотт, поджав губы, откинулся на спинку кресла.— Наверное, скоро у нас будет достаточно кораблей, — через мгновение ответил он. — Но нападать придется внезапно… Очевидно, что «паукам» здесь есть что защищать. Опустошение этой системы, особенно после гибели Третьего паучьего гнезда, наверняка станет для противника страшным ударом.— Пожалуй, вы правы, — пробормотал Снайдер, постарался прийти в себя и прищурился. — А не отправиться ли нам домой с этими новостями? — предложил он.— Вылетаем немедленно! — согласился Прескотт и повернулся к Леопольду: — Пусть капитан Коллонтай прикажет коммандеру Исаковичу проложить курс на базу!Шестьдесят вторая астрографическая флотилия пришла в движение через двадцать минут. Возбужденные возгласы на палубах кораблей заглушали рев термоядерных двигателей. Новости, как всегда, быстро распространялись среди экипажей, и повсюду царило радостное настроение.Эндрю Прескотт понимал своих людей. Подробности обнаруженного за Вратами Эльдорадо были известны только командованию флотилии, но и остальные уже были в курсе того, что наконец найден путь в паучьи миры, который ВКФ Земной Федерации искал с того самого момента, когда в начале войны «пауки» уничтожили Двадцать седьмую астрографическую флотилию коммодора Ллойда Брауна. Экипажи кораблей Эндрю Прескотта упивались мыслью о том, во что превратят «пауков» ударные авианосцы и уже вступавшие в строй мониторы союзников, ворвавшись в паучье пространство благодаря информации, добытой Шестьдесят второй астрографической флотилией. Мало кто видел грозные орбитальные укрепления, поджидавшие эти мониторы и авианосцы.
— О чем вы думаете, господин адмирал? — спросила Мелани Сью, тасуя игральные карты.— Что? А!.. Ни о чем! — отмахнулся Эндрю Прескотт.— Неправда! Вы играете как попало! Ведь вы же знали, что у меня козырной туз, а чем вы сходили?!— Не мешайте адмиралу, доктор, — улыбаясь до ушей, сказала Екатерина Коллонтай. — Может, мы с Джошуа наконец отыграемся.Джошуа Леопольд, партнер Коллонтай, улыбнулся, потому что весь «Конкорд» знал, что доктор Сью и адмирал Прескотт — непобедимые картежники.— Извините, доктор, — сказал Эндрю Прескотт. — Я действительно задумался.— О ждущих нас наградах? — рассмеялась доктор Сью.— Не совсем, — негромко сказал адмирал. — Впрочем, и об этом тоже… Вот только бы до них!— Господин адмирал! — сказала Коллонтай с почтительной непосредственностью офицера, почти два года командовавшего флагманом Прескотта. — Военно-космический крест будет вам очень к лицу.— Не сомневаюсь, но сейчас я борюсь за почетное звание самого проворного среди уносящих ноги.— За добытую вами информацию ВКФ присвоит вам любое звание! Стоит только попросить! — уверила его Коллонтай.— И все-таки почему у вас такое плохое настроение? — спросила доктор Сью тоном опытного психиатра. — Вы собрали ценнейшие данные. Мы летим домой через уже разведанные узлы и не собьемся с пути. Что же не дает вам сосредоточиться на игре? Выкладывайте!— Адмиралу по чину положено все время беспокоиться, — ответила за Прескотта Коллонтай. — А сейчас он боится напороться на «пауков».— Но ведь это очень маловероятно!— Так-то оно так! — покачал головой Эндрю Прескотт. — Но ведь и капитан Варгас с мельчайшим когтем Мариааном не предполагали, что найдут «паучье гнездо» в каких-то двух узлах пространства от Рефрака. А кто ждал, что «пауки» наткнутся на два невидимых узла подряд и атакуют Килену?! Если мы пока не видим «пауков», это не значит, что они не шныряют поблизости. Не забывайте об их замаскированных патрулях. Может, они нас уже заметили, а может, еще заметят, если им известно о существовании хотя бы одной из систем, по которым нам предстоит возвращаться.— Но если они патрулируют в системах, по которым мы летим, почему они сами их как следует не исследовали? — настаивала доктор Сью. — Ведь в противном случае они обнаружили бы узел, ведущий из Врат Эльдорадо в их «гнездо». А они явно не знают о нем, а то укрепили бы его не хуже остальных!— Да, они не знают об этом невидимом узле, — согласился Эндрю Прескотт. — Однако адмирал Леблан пришел к выводу, что «пауки» не ведут такой обширной астрографической разведки, как мы. По мнению Леблана, они воздерживаются от этого по соображениям безопасности. Ведь чем дальше движешься из одной системы в другую, тем больше шансов наткнуться на других разумных существ вроде нас. А чем больше систем «пауки» будут исследовать в военное время, тем легче им наткнуться на нас там, где им это ни к чему. Судя по всему, именно так они и нашли путь в Центавр.Доктор Сью фыркнула, и Эндрю Прескотт вопросительно поднял бровь.— Ну конечно! Ведь настоящие пауки тоже сидят в центре своей паутины, поджидая, когда муха сама в нее попадет! — невесело сказала она, и Прескотт мрачно усмехнулся:— Что-то в этом роде… Но они вполне могли обнаружить те или иные из уже пройденных нами систем, не поинтересовавшись, куда ведут их остальные узлы.— Вот поэтому-то наши корабли и находятся в повышенной боеготовности, — объяснила Коллонтай доктору. — И мы посылаем в известные узлы, сквозь которые возвращаемся, не меньше разведывательных ракет, чем в неизвестные. По этой же причине, когда корабли форсируют узлы, на них объявляют боевую тревогу. Конечно, мы вряд ли встретимся с противником, но адмиралы, — добавила уроженка Новой Родины, кивнув в сторону Прескотта, — получают жалованье как раз за то, что вечно помнят о том, чем простые капитаны вроде меня не забивают себе голову.— Понятно! — Доктор Сью действительно все поняла. Она и сама видела, что флотилия движется домой так же осторожно, как и летела в неизведанное, но в радостном возбуждении не подумала о том, какими опасностями чреват обратный путь.— Не волнуйтесь, доктор, — сказал Эндрю Прескотт. — Екатерина права. Конечно, мы не встретимся с противником, но я обязан предусмотреть все.
Флотилия летела вперед самым полным экономическим ходом, позволяющим использовать маскировочные устройства, замедляя движение лишь для того, чтобы тщательно изучить пространство за очередным узлом, прежде чем в него углубиться. Теперь кораблям Прескотта не приходилось разыскивать неизвестные узлы, и через четыре недели они преодолели почти половину пути домой. Конечно, говорить об истинном расстоянии, перемещаясь по паутине звездных систем, соединенных узлами в самом невероятном порядке, было бессмысленно, а за любым узлом, даже неподалеку от системы Л-169, из которой земная астрографическая флотилия вылетела в экспедицию, ее могли караулить паучьи эскадры. Однако время шло, ничего страшного не происходило, и настроение на борту кораблей Прескотта неуклонно улучшалось.Не радовался лишь один человек, на чьих плечах лежал груз ответственности за остальных. Эндрю Прескотт начал худеть. Доктор Сью отругала его и прописала ему калорийную диету. Она не на шутку беспокоилась о его здоровье. Однако адмирал успешно прошел медицинский осмотр, и доктор пришла к выводу, что он худеет от постоянного нервного напряжения. Она занесла этот диагноз в журнал, но в глубине души очень тревожилась. Ей казалось, что у Эндрю Прескотта есть тайный источник информации, из которого он узнал о том, что встреча с «пауками» неизбежна.А больше всего доктор боялась того, что страхи адмирала могут иметь под собой почву.Эндрю Прескотт молча изучал дисплей. Его охватила безотчетная тревога. Разведывательные ракеты легко и быстро изучили пространство за следующим узлом третьего типа, отличавшимся не очень сильными гравитационными перегрузками. К тому же его корабли внимательно исследовали окрестности этого узла несколько месяцев назад. Сверхчувствительные датчики разведывательных ракет не обнаружили ничего подозрительного, но Эндрю Прескотт не мог избавиться от тягостного чувства, словно Вселенная затаила дыхание в ожидании страшных событий. Адмирал подозревал, что ему это кажется оттого, что, преодолев этот узел, его флотилия окажется ровно на полпути домой, но в глубине души знал, что это не так.Так в чем же дело?! Адмирал чувствовал, что офицеры его штаба смотрят ему в спину с любопытством, еще не переросшим в озабоченность. Они не понимали, почему он не приказывает форсировать узел, а он не мог им этого объяснить. Эндрю Прескотт откинулся в кресле, и ему вновь захотелось поговорить по душам с доктором Сью. Пусть Мелани не разбирается в космической войне, но ей не занимать здравого смысла. Может, хоть она ему поможет?! Однако она главный врач флотилии, и он уже давно ловит на себе ее озабоченные взгляды. Стоит ей решить, что у него сдали нервы, как она тут же выполнит свой долг и отстранит его от командования. А как убедить ее не делать этого, если он и правда страдает какими-то смутными предчувствиями, суть которых не в состоянии растолковать даже самому себе!Адмирал потянулся за трубкой и связался с капитанским мостиком «Конкорда».— Ну ладно, Екатерина, — негромко сказал он капитану своего флагмана. — Вперед, в узел!
Шестьдесят вторая астрографическая флотилия целенаправленно пересекала безымянную звездную систему в сторону следующего узла. До него оставалось почти пять световых часов. Все было спокойно, и Эндрю Прескотт позволил себе немного расслабиться.«Нервы! — сказал он себе. — Все это нервы. Возьми себя в руки, а то Мелани, чего доброго, отстранит тебя от командования!»При этой мысли Эндрю Прескотт печально усмехнулся и потянулся к зажигалке. Он едва успел раскурить трубку, как в тишине флагманского мостика раздалась душераздирающая сирена.— Видим корабли противника! — еще не до конца отдавая себе отчет в происходящем, выпалил капитан-лейтенант Чу Ба Хай с автоматизмом, выработанным упорными тренировками. — Пеленг два, восемь, ноль на ноль, ноль, ноль. Дистанция — три световые минуты. Центр боевой информации считает их канонерками. Они летят широким фронтом. Их штук сорок!Эндрю Прескотт впился глазами в зловещие багровые точки на дисплее, возникавшие с правого борта «Конкорда» и двигавшиеся в сторону флотилии. У адмирала защемило сердце. Не имевшие маскировочных устройств канонерки с действующими двигателями были хорошо заметны. Значит, где-то поблизости паучьи тяжелые корабли, с которых они стартовали!«Противник пока нас не видит, — удивляясь собственному спокойствию, думал адмирал. — Канонерки ищут нас там, где мы должны быть по их расчетам. Вряд ли „пауки“ успели нас как следует рассмотреть, а то их канонерки стартовали бы поближе к нам и шли бы более плотным строем… У „пауков“ в этой системе наверняка есть замаскированный патруль, который проглядели наши ракеты. Он-то и заметил нас по выходу из узла, пока наши маскировочные устройства еще не работали. Даже если противник не заметит нас, когда мы катапультируем истребители, такое количество канонерок нас скоро обязательно найдет».— Я их вижу, — твердым голосом сказал адмирал, чувствуя, как в волнах его спокойствия тонет охватившая было офицеров его штаба паника, и заставил себя усесться в кресло, прежде чем начать отдавать приказы. — Развернитесь кормой к канонеркам, — приказал он. — Пусть догонят нас как можно позже!.. Потом свяжитесь с капитаном Шшарнатом.Шшарнат командовал «Зирк-Ссильваном», одним из двух авианосцев «змееносцев», приданных Шестьдесят второй астрографической флотилии. Существенно уступая размером большому эскадренному авианосцу ВКФ Земной Федерации под названием «Терьер», они все-таки несли по двадцать четыре истребителя, то есть более половины того, что вмещали ангары «Терьера». Кроме того, Шшарнат был старше по званию командира земного авианосца.— Пусть Шшарнат катапультирует дежурные истребители всех трех авианосцев, а с «Альбатросов» пусть стартуют наши канонерки. Если «пауки» рассчитывают справиться с нами пятью десятками канонерок, они глубоко заблуждаются!На мостике раздался нервный смех. Эндрю Прескотт улыбнулся и сунул в рот трубку. Ему самому было не до смеха. Конечно, пятидесяти канонерок действительно мало для уничтожения Шестьдесят второй астрографической флотилии. Ее линейные крейсера типа «Альбатрос» — «Кондор» и «Ворон» — несут двадцать канонерок, а «Терьер» и два легких авианосца — почти девяносто истребителей, сорок восемь из которых пилотируются «змееносцами». Они играючи уничтожат паучьи кораблики!Впрочем, если адмирал угадал, почему «пауки» запустили канонерки именно сейчас, противник наверняка знает, с какими силами имеет дело. «А ведь „пауки“ не только способны непрерывно атаковать с упорством, которому позавидовал бы любой земной адмирал, но и отличаются недюжинной изобретательностью! — От этой мысли Эндрю Прескотту стало не по себе. — Они знают, что их враги обычно применяют для борьбы с канонерками истребители, и наверняка придумали, как с ними бороться!»
На канонерки ринулись вражеские штурмовые аппаратики. Их было неожиданно много. Выходит, патрульный корабль, много месяцев назад увидевший вражеское соединение в этой системе, не заметил почти половины его кораблей. Очень досадно! Будь информация точнее, сюда перебросили бы эскадру покрупнее, которая не упустила бы ни одного вражеского корабля! Конечно, подкрепление уже вызвано, но оно вряд ли успеет до конца боя. Впрочем, Флоту и так хватит кораблей для расправы с врагами, несмотря на тучу их штурмовых аппаратиков. Хуже всего то, что у неприятеля есть канонерки! Их появление стало полной неожиданностью, а ведь у них на внешней подвеске могут быть ракеты для борьбы с аналогичными космическими аппаратами! Впрочем, принимать какие-либо меры было поздно, и от корпусов кораблей-носителей отделилась вторая волна канонерок Флота.
— Приближается вторая волна канонерок численностью не меньше первой. Пеленг ноль, ноль, два на ноль, шесть, три! — доложил звенящим от волнения голосом Чу Ба Хай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
— Боже мой! — еле слышно прошептал Снайдер. Он сидел в штабной рубке «Конкорда» и изучал на дисплее поток данных, привезенных флагманом из вражеской звездной системы. Снайдера ужаснули колоссальные паучьи укрепления и огромное количество круживших вокруг них боевых кораблей. Он слышал о чудовищных космических крепостях, уничтоженных Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой в Третьем паучьем гнезде, но до его сведения не дошли многие засекреченные данные, и он был не готов к зрелищу, развернувшемуся перед братом прославленного адмирала в только что открытой звездной системе. Увидев, как «пауки» защищают свои «гнезда», Снайдер впервые с того момента, как Эндрю Прескотт возглавил 62-ю астрографическую флотилию, почувствовал себя беспомощным. Он должен заниматься астрографической съемкой, а не сражаться!..Снайдер задавил эту мысль в зародыше и наконец-то понял, почему на время войны Главный штаб практически передал Астрографическое управление в руки адмиралов Ударного флота. Кроме того, он понял, ради чего Эндрю Прескотт пошел на страшный риск.— Я не мог представить себе ничего подобного! По крайней мере в таких масштабах! — немного успокоившись, сказал капитан и раздраженно потряс головой. — Конечно, прародина-Земля защищена не хуже, но ведь в Солнечной системе только одна обитаемая планета, а здесь их целых три, не уступающих укреплениями друг другу!— К сожалению, вы правы, Джордж, — негромко сказал Прескотт.Глядя на ошеломленного Снайдера, он вновь переживал тот момент, когда впервые увидел паучьи планеты. Через стол он улыбнулся сидевшей с посеревшим лицом Мелани Сью, вернувшейся на «Конкорд» с остальными вспомогательными членами его экипажа, временно переведенными на другие корабли флотилии.— А еще мы заметили в паучьей системе пару узлов пространства, — добавил он и кивнул Леопольду.Начальник штаба Эндрю Прескотта нажал несколько кнопок, и на дисплее возникло схематическое изображение неизвестного узла, окруженного примерно шестьюдесятью мощными космическими фортами. Снайдер чуть не поперхнулся, и контр-адмирал невесело усмехнулся:— Оба узла, замеченные нашими сканерами, окружены одинаковым количеством крепостей. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть подробности, но вокруг них наверняка очень плотные минные поля.— Это точно, — почти рассеянно согласился Снайдер. — И минные поля, и буи с энергетическими излучателями!.. — Он снова покачал головой и немного успокоился. — Неужели нам хватит сил, чтобы уничтожить эту систему, даже застав «пауков» врасплох?Астрограф хотел узнать профессиональное мнение офицера Ударного флота, и Эндрю Прескотт, поджав губы, откинулся на спинку кресла.— Наверное, скоро у нас будет достаточно кораблей, — через мгновение ответил он. — Но нападать придется внезапно… Очевидно, что «паукам» здесь есть что защищать. Опустошение этой системы, особенно после гибели Третьего паучьего гнезда, наверняка станет для противника страшным ударом.— Пожалуй, вы правы, — пробормотал Снайдер, постарался прийти в себя и прищурился. — А не отправиться ли нам домой с этими новостями? — предложил он.— Вылетаем немедленно! — согласился Прескотт и повернулся к Леопольду: — Пусть капитан Коллонтай прикажет коммандеру Исаковичу проложить курс на базу!Шестьдесят вторая астрографическая флотилия пришла в движение через двадцать минут. Возбужденные возгласы на палубах кораблей заглушали рев термоядерных двигателей. Новости, как всегда, быстро распространялись среди экипажей, и повсюду царило радостное настроение.Эндрю Прескотт понимал своих людей. Подробности обнаруженного за Вратами Эльдорадо были известны только командованию флотилии, но и остальные уже были в курсе того, что наконец найден путь в паучьи миры, который ВКФ Земной Федерации искал с того самого момента, когда в начале войны «пауки» уничтожили Двадцать седьмую астрографическую флотилию коммодора Ллойда Брауна. Экипажи кораблей Эндрю Прескотта упивались мыслью о том, во что превратят «пауков» ударные авианосцы и уже вступавшие в строй мониторы союзников, ворвавшись в паучье пространство благодаря информации, добытой Шестьдесят второй астрографической флотилией. Мало кто видел грозные орбитальные укрепления, поджидавшие эти мониторы и авианосцы.
— О чем вы думаете, господин адмирал? — спросила Мелани Сью, тасуя игральные карты.— Что? А!.. Ни о чем! — отмахнулся Эндрю Прескотт.— Неправда! Вы играете как попало! Ведь вы же знали, что у меня козырной туз, а чем вы сходили?!— Не мешайте адмиралу, доктор, — улыбаясь до ушей, сказала Екатерина Коллонтай. — Может, мы с Джошуа наконец отыграемся.Джошуа Леопольд, партнер Коллонтай, улыбнулся, потому что весь «Конкорд» знал, что доктор Сью и адмирал Прескотт — непобедимые картежники.— Извините, доктор, — сказал Эндрю Прескотт. — Я действительно задумался.— О ждущих нас наградах? — рассмеялась доктор Сью.— Не совсем, — негромко сказал адмирал. — Впрочем, и об этом тоже… Вот только бы до них!— Господин адмирал! — сказала Коллонтай с почтительной непосредственностью офицера, почти два года командовавшего флагманом Прескотта. — Военно-космический крест будет вам очень к лицу.— Не сомневаюсь, но сейчас я борюсь за почетное звание самого проворного среди уносящих ноги.— За добытую вами информацию ВКФ присвоит вам любое звание! Стоит только попросить! — уверила его Коллонтай.— И все-таки почему у вас такое плохое настроение? — спросила доктор Сью тоном опытного психиатра. — Вы собрали ценнейшие данные. Мы летим домой через уже разведанные узлы и не собьемся с пути. Что же не дает вам сосредоточиться на игре? Выкладывайте!— Адмиралу по чину положено все время беспокоиться, — ответила за Прескотта Коллонтай. — А сейчас он боится напороться на «пауков».— Но ведь это очень маловероятно!— Так-то оно так! — покачал головой Эндрю Прескотт. — Но ведь и капитан Варгас с мельчайшим когтем Мариааном не предполагали, что найдут «паучье гнездо» в каких-то двух узлах пространства от Рефрака. А кто ждал, что «пауки» наткнутся на два невидимых узла подряд и атакуют Килену?! Если мы пока не видим «пауков», это не значит, что они не шныряют поблизости. Не забывайте об их замаскированных патрулях. Может, они нас уже заметили, а может, еще заметят, если им известно о существовании хотя бы одной из систем, по которым нам предстоит возвращаться.— Но если они патрулируют в системах, по которым мы летим, почему они сами их как следует не исследовали? — настаивала доктор Сью. — Ведь в противном случае они обнаружили бы узел, ведущий из Врат Эльдорадо в их «гнездо». А они явно не знают о нем, а то укрепили бы его не хуже остальных!— Да, они не знают об этом невидимом узле, — согласился Эндрю Прескотт. — Однако адмирал Леблан пришел к выводу, что «пауки» не ведут такой обширной астрографической разведки, как мы. По мнению Леблана, они воздерживаются от этого по соображениям безопасности. Ведь чем дальше движешься из одной системы в другую, тем больше шансов наткнуться на других разумных существ вроде нас. А чем больше систем «пауки» будут исследовать в военное время, тем легче им наткнуться на нас там, где им это ни к чему. Судя по всему, именно так они и нашли путь в Центавр.Доктор Сью фыркнула, и Эндрю Прескотт вопросительно поднял бровь.— Ну конечно! Ведь настоящие пауки тоже сидят в центре своей паутины, поджидая, когда муха сама в нее попадет! — невесело сказала она, и Прескотт мрачно усмехнулся:— Что-то в этом роде… Но они вполне могли обнаружить те или иные из уже пройденных нами систем, не поинтересовавшись, куда ведут их остальные узлы.— Вот поэтому-то наши корабли и находятся в повышенной боеготовности, — объяснила Коллонтай доктору. — И мы посылаем в известные узлы, сквозь которые возвращаемся, не меньше разведывательных ракет, чем в неизвестные. По этой же причине, когда корабли форсируют узлы, на них объявляют боевую тревогу. Конечно, мы вряд ли встретимся с противником, но адмиралы, — добавила уроженка Новой Родины, кивнув в сторону Прескотта, — получают жалованье как раз за то, что вечно помнят о том, чем простые капитаны вроде меня не забивают себе голову.— Понятно! — Доктор Сью действительно все поняла. Она и сама видела, что флотилия движется домой так же осторожно, как и летела в неизведанное, но в радостном возбуждении не подумала о том, какими опасностями чреват обратный путь.— Не волнуйтесь, доктор, — сказал Эндрю Прескотт. — Екатерина права. Конечно, мы не встретимся с противником, но я обязан предусмотреть все.
Флотилия летела вперед самым полным экономическим ходом, позволяющим использовать маскировочные устройства, замедляя движение лишь для того, чтобы тщательно изучить пространство за очередным узлом, прежде чем в него углубиться. Теперь кораблям Прескотта не приходилось разыскивать неизвестные узлы, и через четыре недели они преодолели почти половину пути домой. Конечно, говорить об истинном расстоянии, перемещаясь по паутине звездных систем, соединенных узлами в самом невероятном порядке, было бессмысленно, а за любым узлом, даже неподалеку от системы Л-169, из которой земная астрографическая флотилия вылетела в экспедицию, ее могли караулить паучьи эскадры. Однако время шло, ничего страшного не происходило, и настроение на борту кораблей Прескотта неуклонно улучшалось.Не радовался лишь один человек, на чьих плечах лежал груз ответственности за остальных. Эндрю Прескотт начал худеть. Доктор Сью отругала его и прописала ему калорийную диету. Она не на шутку беспокоилась о его здоровье. Однако адмирал успешно прошел медицинский осмотр, и доктор пришла к выводу, что он худеет от постоянного нервного напряжения. Она занесла этот диагноз в журнал, но в глубине души очень тревожилась. Ей казалось, что у Эндрю Прескотта есть тайный источник информации, из которого он узнал о том, что встреча с «пауками» неизбежна.А больше всего доктор боялась того, что страхи адмирала могут иметь под собой почву.Эндрю Прескотт молча изучал дисплей. Его охватила безотчетная тревога. Разведывательные ракеты легко и быстро изучили пространство за следующим узлом третьего типа, отличавшимся не очень сильными гравитационными перегрузками. К тому же его корабли внимательно исследовали окрестности этого узла несколько месяцев назад. Сверхчувствительные датчики разведывательных ракет не обнаружили ничего подозрительного, но Эндрю Прескотт не мог избавиться от тягостного чувства, словно Вселенная затаила дыхание в ожидании страшных событий. Адмирал подозревал, что ему это кажется оттого, что, преодолев этот узел, его флотилия окажется ровно на полпути домой, но в глубине души знал, что это не так.Так в чем же дело?! Адмирал чувствовал, что офицеры его штаба смотрят ему в спину с любопытством, еще не переросшим в озабоченность. Они не понимали, почему он не приказывает форсировать узел, а он не мог им этого объяснить. Эндрю Прескотт откинулся в кресле, и ему вновь захотелось поговорить по душам с доктором Сью. Пусть Мелани не разбирается в космической войне, но ей не занимать здравого смысла. Может, хоть она ему поможет?! Однако она главный врач флотилии, и он уже давно ловит на себе ее озабоченные взгляды. Стоит ей решить, что у него сдали нервы, как она тут же выполнит свой долг и отстранит его от командования. А как убедить ее не делать этого, если он и правда страдает какими-то смутными предчувствиями, суть которых не в состоянии растолковать даже самому себе!Адмирал потянулся за трубкой и связался с капитанским мостиком «Конкорда».— Ну ладно, Екатерина, — негромко сказал он капитану своего флагмана. — Вперед, в узел!
Шестьдесят вторая астрографическая флотилия целенаправленно пересекала безымянную звездную систему в сторону следующего узла. До него оставалось почти пять световых часов. Все было спокойно, и Эндрю Прескотт позволил себе немного расслабиться.«Нервы! — сказал он себе. — Все это нервы. Возьми себя в руки, а то Мелани, чего доброго, отстранит тебя от командования!»При этой мысли Эндрю Прескотт печально усмехнулся и потянулся к зажигалке. Он едва успел раскурить трубку, как в тишине флагманского мостика раздалась душераздирающая сирена.— Видим корабли противника! — еще не до конца отдавая себе отчет в происходящем, выпалил капитан-лейтенант Чу Ба Хай с автоматизмом, выработанным упорными тренировками. — Пеленг два, восемь, ноль на ноль, ноль, ноль. Дистанция — три световые минуты. Центр боевой информации считает их канонерками. Они летят широким фронтом. Их штук сорок!Эндрю Прескотт впился глазами в зловещие багровые точки на дисплее, возникавшие с правого борта «Конкорда» и двигавшиеся в сторону флотилии. У адмирала защемило сердце. Не имевшие маскировочных устройств канонерки с действующими двигателями были хорошо заметны. Значит, где-то поблизости паучьи тяжелые корабли, с которых они стартовали!«Противник пока нас не видит, — удивляясь собственному спокойствию, думал адмирал. — Канонерки ищут нас там, где мы должны быть по их расчетам. Вряд ли „пауки“ успели нас как следует рассмотреть, а то их канонерки стартовали бы поближе к нам и шли бы более плотным строем… У „пауков“ в этой системе наверняка есть замаскированный патруль, который проглядели наши ракеты. Он-то и заметил нас по выходу из узла, пока наши маскировочные устройства еще не работали. Даже если противник не заметит нас, когда мы катапультируем истребители, такое количество канонерок нас скоро обязательно найдет».— Я их вижу, — твердым голосом сказал адмирал, чувствуя, как в волнах его спокойствия тонет охватившая было офицеров его штаба паника, и заставил себя усесться в кресло, прежде чем начать отдавать приказы. — Развернитесь кормой к канонеркам, — приказал он. — Пусть догонят нас как можно позже!.. Потом свяжитесь с капитаном Шшарнатом.Шшарнат командовал «Зирк-Ссильваном», одним из двух авианосцев «змееносцев», приданных Шестьдесят второй астрографической флотилии. Существенно уступая размером большому эскадренному авианосцу ВКФ Земной Федерации под названием «Терьер», они все-таки несли по двадцать четыре истребителя, то есть более половины того, что вмещали ангары «Терьера». Кроме того, Шшарнат был старше по званию командира земного авианосца.— Пусть Шшарнат катапультирует дежурные истребители всех трех авианосцев, а с «Альбатросов» пусть стартуют наши канонерки. Если «пауки» рассчитывают справиться с нами пятью десятками канонерок, они глубоко заблуждаются!На мостике раздался нервный смех. Эндрю Прескотт улыбнулся и сунул в рот трубку. Ему самому было не до смеха. Конечно, пятидесяти канонерок действительно мало для уничтожения Шестьдесят второй астрографической флотилии. Ее линейные крейсера типа «Альбатрос» — «Кондор» и «Ворон» — несут двадцать канонерок, а «Терьер» и два легких авианосца — почти девяносто истребителей, сорок восемь из которых пилотируются «змееносцами». Они играючи уничтожат паучьи кораблики!Впрочем, если адмирал угадал, почему «пауки» запустили канонерки именно сейчас, противник наверняка знает, с какими силами имеет дело. «А ведь „пауки“ не только способны непрерывно атаковать с упорством, которому позавидовал бы любой земной адмирал, но и отличаются недюжинной изобретательностью! — От этой мысли Эндрю Прескотту стало не по себе. — Они знают, что их враги обычно применяют для борьбы с канонерками истребители, и наверняка придумали, как с ними бороться!»
На канонерки ринулись вражеские штурмовые аппаратики. Их было неожиданно много. Выходит, патрульный корабль, много месяцев назад увидевший вражеское соединение в этой системе, не заметил почти половины его кораблей. Очень досадно! Будь информация точнее, сюда перебросили бы эскадру покрупнее, которая не упустила бы ни одного вражеского корабля! Конечно, подкрепление уже вызвано, но оно вряд ли успеет до конца боя. Впрочем, Флоту и так хватит кораблей для расправы с врагами, несмотря на тучу их штурмовых аппаратиков. Хуже всего то, что у неприятеля есть канонерки! Их появление стало полной неожиданностью, а ведь у них на внешней подвеске могут быть ракеты для борьбы с аналогичными космическими аппаратами! Впрочем, принимать какие-либо меры было поздно, и от корпусов кораблей-носителей отделилась вторая волна канонерок Флота.
— Приближается вторая волна канонерок численностью не меньше первой. Пеленг ноль, ноль, два на ноль, шесть, три! — доложил звенящим от волнения голосом Чу Ба Хай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81